Страница:
– Хорошо иметь такого братца, а? Ты за ним, как за крепостной стеной.
– Еще бы, – согласилась она, но отнюдь не дружелюбным тоном.
Мы достигли мезонина и направились к закрытой двери в дальнем его конце. Возле двери стоял кто-то еще.
– Ой! – сказала Лата. – Только сейчас вспомнила, Ватти ведь тоже работает у Баттрабима. Если только его не взяли в Норах…
– Новичок! – взревел человек возле двери. – Как тебя… Слоник! Ну я сейчас!.. – Он рванулся к нам.
– В чем дело? – спросил Чоча.
Охранник промчался мимо Пат-Рая, и я отскочил, шаря рукой в кармане, но, как оказалось, это было излишним. Чоча успел схватить Ватти за шиворот и сильно дернул. Ноги громилы заскребли по полу, а сам он захрипел, когда воротник впился в его шею. Сгибая одну руку, Чоча подтянул его к себе и с размаху опустил кулак другой на его макушку. Ватти крякнул и сел на пол, схватившись за голову.
– Так что за шум? – повторил Чоча.
– Он хотел снять с меня сапоги, – любезно пояснил я. – И получил по носу.
– У тебя хорошие сапоги, Уиш, – заметил Чоча и ударом ноги распахнул дверь, сломав то, на что она была заперта изнутри.
За столом, на котором стояло несколько глиняных посудин и лежали листы грубого зеленоватого пергамента, сидел очередной циклоп. От своих соплеменников он отличался тем, что был раза этак в три шире и одет несколько побогаче – кроме штанов, на нем была рубаха, засаленная во многих местах, и сандалии из какого-то тонкого и, по-видимому, очень непрочного материала. На волосатой шее висела массивная цепь с круглым медальоном. Из мебели, помимо стола, в комнате стояла пара стульев, лавка, а на стене висели полки с глиняной посуды, в основном склеенной из черепков. Под полками находилась чуть приоткрытая дверь в соседнюю комнату.
– Здорово, Бат! – рявкнул Чоча, сел и возложил ноги на стол, давая возможность хозяину обозреть свои запыленные пятки. – Процветаешь?
Циклоп молчал, вращая глазом. Его толстые как сардельки пальцы выбивали на столешнице чечетку.
– Твоя сеструха хорошеет с каждым днем, – рыкнул Баттрабим. – Жаль, у нее аж два глаза, что противоречит всяким эстетическим нормам. Да и волосы у нее, извиняй, растут лишь на некоторых частях тела. А это – нехорошо…
Чоча покивал, медленно поднялся, обошел стол и небрежно положил пятерню на исполинское плечо циклопа.
– Сколько ты мне должен, корешок?
– С процентами наберется мерок пятьдесят.
Чоча вновь кивнул.
– Давай…
– Ты же знаешь, что у меня нет этих денег. Хочешь, дам тебе вместо них молодую чеккари в наложницы? У нее фиолетовый глаз и…
– Мне не нужны одноглазые бабы. Мне нужны деньги…
– У меня их нет.
– Да? И что ты собираешься делать?
– Я-то? – Баттрабим ненатурально широко зевнул, пытаясь продемонстрировать беззаботность. – Да ничего…
– Ага, ничего… Что ж…
Чоча неожиданно схватил циклопа за шею и сдавил ее.
Глаз Баттрабима выпучился пуще прежнего. На какое-то время в комнате все замерло, а потом одновременно произошло несколько событий…
…Циклоп ударил Пат-Рая локтем по ребрам, тот отшатнулся и отпустил его.
…Дверь позади распахнулась, через нее ввалился циклоп-охранник с самострелом в руках и громила-Ватти.
…Голос в моей голове запищал:
(Напряженная ситуация, организм-носитель? Вам следует охарактеризовать создавшееся положение. Я дам единственно правильный и своевременный совет!)
– На нас нападают! – крикнул я и заехал охраннику в ухо. Циклоп отпрянул, я опят размахнулся, но тут Ватти съездил мне в челюсть, и я упал, сильно ударившись локтем.
(АБРХМ!) – раздалось в голове, и писклявый голосок смолк.
Ватти устремился мимо меня к тому месту за столом, где боролись Чоча с Баттрабимом, я, изловчившись, сделал ему подножку, громила потерял равновесие и въехал головой в стол. Циклоп-охранник уже навис надо мной со взведенным самострелом, но тут Лата стукнула его по темечку глиняным кувшином. Кувшин раскололся, а циклов выпустил оружие и повалился на меня.
Кое-как спихнув с себя волосатую тушу, я сел, мотая головой. Челюсть онемела, а локоть ныл.
(АБРХМ! – повторил Советчик. – Организм-носитель! Вы владеете каким-нибудь искусством руко– и ногопашного боя из более чем ста пятидесяти школ, распространенных в Конгломерате?)
– Нет, – сказал я, осторожно ощупывая голову и прислушиваясь к разнообразным звукам, доносящимся из-за стола.
(В таком случае я рекомендую классический прямой удар в челюсть. Займите позицию приблизительно в полуметре от вашего оппонента, сожмите пальцы правой – если вы правша – руки в кулак…)
Возня за столом стихла, раздалось шумное пыхтение. Под беспрерывный треп Советчика, повествующего о том, как надо отводить руку для удара и насколько подаваться корпусом вперед, чтобы не потерять равновесие, я встал и заглянул за стол.
Пыхтел Баттрабим. Он лежал на животе, придавленный к полу коленом Чочи, который, обеими руками натягивая серебряную цепь, душил ею циклопа.
(И вот тогда, – провозгласил Советчик, – если, конечно, удар будет достаточно силен и выполнен по всем правилам, центр тяжести вашего оппонента сместится, и в соответствии с законами физики он потеряет равновесие и упадет. Кроме того, у некоторых гуманоидов в подкожном жировом слое подбородка расположены нервные окончания, которые передадут сигнал в головной мозг, и…)
– Ну и что дальше? – просипел Баттрабим. – Денег у меня все равно нет!
– Почему-то я так и думал, – сказал Чоча, тяжело дыша. – Если я сейчас отпущу тебя, ты не начнешь брыкаться опять?
– Не начну.
Чоча медленно поднялся, глянул на с Латой, затем на два неподвижных тела и предложил:
– Лучше вытащите их наружу и прикройте дверь. У нас сейчас тут будет серьезный базар…
– Так какого хрена ты приперся ко мне, – в бешенстве орал циклоп, – и устроил эту заваруху, если прекрасно знал, что таких денег у меня нет?!
– Спокойно, одноглазый, – произнес Чоча усаживаясь. – Сейчас объясню. Налей-ка нам чего-нибудь выпить.
– Да. Это бы сейчас не помешало, – заметил я, присаживаясь на край стола.
– Выпить?! – Баттрабим шумно вздохнул. – Выпить! Да я в жизни не дал бы и глотка воды умирающему от жажды в пустыне! Говорите, чего вам надо или валите отсюда!
В дверь забарабанили, и циклоп сипло взревел:
– Вон!!!
Стук немедленно стих.
Брови Чочи приподнялись.
– Может быть, ты заставишь нас свалить?
– Вряд ли он может заставить нас свалить, – опять встрял я.
– Кто это тут ваще вякает? – грозно осведомился циклоп, косясь на меня.
– Уиш Салоник, – представился я.
– Новичок, – пояснил Чоча. – Не обращайте внимание. Так вот, мы ищем одного одноглазого…
Баттрабим перебил:
– Мы не одноглазые, понял ты, двуокий? Мы называем себя чеккари!
– Знаю, – поморщился Чоча. – Так вот, мы ищем его…
– И при чем тут я?
– Всем известно, что в Хоксусе одноглазые могут останавливаться только в твоем трактире. Ну а мы знаем, что этот конкретный одноглазый сейчас в Хоксусе. Найди его.
– Как звать? – спросил Баттрабим.
Чоча пожал плечами.
– Неизвестно.
– И как я, по-твоему, смогу его найти?
Чоча посмотрел на меня. Я сказал:
– У него свежая рана на щеке. И нет мочки левого уха. Откушено… Если хочешь знать, Бат, это я откусил его.
– Ты, новичок с диким именем, попал сюда недавно и тут же начал откусывать ухи чеккари? – рассердился циклоп. – Ты маньяк!
– Я столкнулся с ним еще до того, как попал сю… – принялся объяснять я, но осекся под предостерегающим взглядом Чочи.
Хозяин трактира внимательно поглядел на нас.
– Как это он мог откусить ухо моему соплеменнику еще до того, как попал в Ссылку? Что это значит?
– Ничего, – поспешно сказал Чоча. – Так вот нам нужен этот… Меченный.
– Разве представители моей славной расы обитают в других реальностях? – гнул свое циклоп.
– Так, заткнись! – распорядился Чоча. – Нам надо найти Меченного. Сейчас!
– С какой стати я…
– Твой долг будет прощен.
Баттрабим умолк на несколько секунд.
– Тем более, что я уже не надеялся скачать его с тебя.
– Окончательно? – уточнил циклоп.
– Окончательно и бесповоротно.
– Ну хорошо. Что ж, будем шманать все здание?
– Сколько у тебя слуг?
– Человек пять и еще полтора десятка чеккари.
– Вызови их всех по очереди и допроси. Если это ничего не даст – обыщем трактир.
– Ладно, – Баттрабим указал на лавку под стеной. – Откройте дверь и сядьте туда.
Чоча поднял с пола оброненный охранником самострел, сел на лавку между мной и Латой и направил наконечник стрелы в грудь хозяина.
– Приступай! – скомандовал он. – И помни, что я здесь и руки у меня не пустые.
– А! – сказал он. – Угу! Как же, как же! Был такой чеккари.
– Где он сейчас? – спросил Баттрабим.
Циклоп пожал узкими плечами.
– Кто ж его знает…
– Рассказывай по порядку.
– Ну, он пришел… не помню, когда, но недавно… И это… А! Попросил комнату… Я, значит, взял ключ и провел его на второй этаж…
– Стой! – перебил Баттрабим. – Ты помнишь мое последнее распоряжение?
– Какое ваше последнее распоряжение?
– О том, что плату с постояльцев, даже чеккари, надо брать наперед?
– Ну конечно, хозяин, – согласился циклоп. – Я всегда и постоянно, даже во сне, помню обо всех ваших распоряжениях.
– Так ты взял с него бабки?
– Понимаете, хозяин… Распоряжения-то ваши я всегда помню, а вот плату с него наперед взять забыл…
Хозяин трактира завращал глазом, грозно приподнимаясь из-за стола, но Чоча громко прокашлялся, и Баттрабим, устало махнув рукой, сказал:
– Ладно, давай дальше.
– Так вот, я оставил его там, в комнате, значит, но потом вспомнил про плату и вернулся. Вхожу, а он лежит себе на кровати и держится, значит, за левое ухо… или это было правое?.. Нет, все-таки левое, да! Ну, я сказал насчет бабок, а он ответил, что их у него пока нет… но зато есть одна вещь, которая стоит шибко дорого. Я говорю:: «Покажи!», – а он испугался, сказал, что не покажет, и что эту вещь надо отнести к ювелиру, и тот задорого ее купит. Я приказал, чтобы он топал к своему ювелиру, возвращался не с пустыми карманами – вот тогда его и поселят. Он начал чего-то возражать, но я пообещал, что сейчас откушу ему второе ухо… Ну, он и ушел…
– Куда он пошел?
– Кто его знает, хозяин. Но ежели пораскинуть мозгами, то, наверное, таки к ювелиру…
– Давно это было? – подал голос Чоча.
– Не, совсем недавно, двуглазый монстр.
– Ладно, проваливай! – приказал Баттрабим.
– С радостью, хозяин! – молодой циклоп ушел.
Баттрабим повернулся к нам и произнес:
– Все слышали?
Я сказал, вставая:
– Все. Может быть, у чеккари есть какой-то свой чеккарский ювелир?
– Нет, в городе только один ювелир, Дум-Сквалыжник. Он живет…
– Мы знаем, где он живет, – перебил Чоча.
– Будем ждать Меченного здесь? – подала голос Лата.
– Нет, – решил Чоча. – Он может и не вернуться, верно? Идем к Думу.
Пат-Раи поднялись, и Баттрабим тут же закричал:
– Эй ты, оставь самострел! Он, между прочим, дорого стоит!
Чоча швырнул оружие на пол.
– Как это все-таки новичок мог встретить чеккари в другой реальности? – донеслось задумчивое бормотание Баттрабима, когда мы уже были в дверях. Я быстро оглянулся. Баттрабим косился на меня прищуренным глазом. Мне показалось, что из чуть приоткрытой двери под полками с посудой кто-то выглядывает…
Когда мы пересекали мезонин, я подмигнул стоящему в стороне и глядевшему на нас исподлобья Ватти. Его лицо напряглось, но на какие-либо действия он не решился.
Облава закончилась, и на улицах начали появляться люди. Пока мы находились в трактире, стало прохладней, и отдельные облака на небе превратились в сплошной облачный слой. Я глянул на таймер.
13. 20. 26.
– Чоча, а скоро вечер? – спросил я.
– Нет, до вечера еще далеко. У нас тут в это время года дни очень длинные. Сколько тебе осталось? …
– Почти тринадцать с половиной часов.
– Ну, значит, считай до утра. Приблизительно через час после рассвета этот твой дефзонд должен врубиться…
Мои рыжие сапоги поскрипывали при ходьбе, на них обращали внимание и косились с завистью. Лата шла слева от меня, Чоча, хмуря брови, широко шагал справа.
– Что это за Дум-Сквалыжник? – спросил я.
Чоча пожал плечами.
– Ювелир, меняла, ростовщик…
– А что будем делать, если Меченный уже продал ему камень? Выкупим?
– У тебя есть деньги?
– Нет.
– У меня тоже.
Я ждал, что он предложит, но Пат-Рай молчал.
– Так как же? – спросил я.
– Брат даст ему по башке – и весь сказ, – поделилась Лата.
– А если там будет охрана? Много охраны…
– Ты думаешь, Сквалыжник такой уж богатый, чтобы нанимать себе постоянную охрану? Здесь, в Ссылке, ювелирное дело – не слишком-то выгодный бизнес. Здесь в основном стоит вопрос, че пожрать и во что одеться, а не как себе приукрасить. В Кидаре, вроде бы, добывают золото, а в какой-то долине возле него нашли алмазные трубки, но здесь, в Хоксусе, ничего такого нет. Редкие драгоценности попадают сюда только с новичками вроде тебя. Хотя, в случае чего, обменяем камень на твои сапоги.
– Не думаю, что это будет выгодный обмен для Сква…
– Оно конечно, – перебил Чоча, не слушая, – ты потеряешь на подобной сделке, но выбора-то у тебя все равно нет…
Услышав это, я заткнулся.
Дома становились все более обветшалыми, улицы все более грязными, а попадающиеся на пути ссыльные – все более замызганными. Воздух посвежел, дорога пошла с уклона.
– Тут где-то рядом река? – спросил я.
– Да, Песчанка. Граница города.
– А Дум-Сквалыжник живет на набережной?
– Если это можно назвать набережной… Вот он, кстати, его дом.
Дом ничем не отличался от других, и оставалось загадкой, как Пат-Раи различают их.
– Ладно, войдем… – не стуча, Чоча распахнул дверь и резко остановился в дверном проеме, так что я налетел на него.
– Что там такое? – спросила Лата, пытаясь выглянуть из-за моего плеча.
На полу за дверями лежал человек. Сначала в полутьме я не разобрал чего это он разлегся, но потом увидел нечто странное на его лице и в очертаниях головы. Приглядевшись, я понял, что левое его ухо раза в два больше правого, нос формой напоминает разваренный картофель, губы как будто срослись, а один глаз заплыл. Человек издавал протяжные тихие звуки – стонал.
– Это кто такой? – спросил я.
– В-ы-ы! – засипел человек. – Уйдите прочь!
– Это и есть Дум-Сквалыжник, – пояснил Чоча. – Приехали, значит…
– Увы, я Дум… – грустно подтвердил ювелир с пола.
В моей голове писклявый голос сообщил:
(Первая помощь при физических повреждениях средней тяжести в случае отсутствия врача-профессионала: станьте на колени возле тела пострадавшего…)
– Заткнись – прошипел я. – Не слышно, о чем они говорят!
(Но организм-носитель, я пытаюсь помочь!..)
– Мы сейчас не собираемся чинить этого… пострадавшего. Мы только хотим узнать у него, где Меченный с камнем. Можешь тут чего-нибудь посоветовать?
(Конечно. Наклонитесь к нему, так как слуховой аппарат только что подвернувшегося нападению гуманоида мог пострадать, и, внятно произнося слова, громко скажите: «Куда пошел Меченный с камнем?».)
– А, чтоб тебя! – сказал я и довольно сильно хлопнул себя по уху.
(АБРХМ!) – сказал голос и смолк. Тут же в правом глазу что-то кольнуло.
– Что, Уиш, опять общался со своей киберхреновиной в голове? – участливо спросила Лата, протискиваясь между мной и дверным косяком.
– Да, – проворчал я.
– И что она тебе посоветовала делать для того, чтобы отыскать Меченного?
– Посоветовал спросить у ювелира, куда пошел Меченный.
– Неужто? – удивилась она. – Да он прям натуральный гений сыска!
(А ТЫ ПРЯМ НАТУРАЛЬНАЯ ДУРЕХА) – пискнул Советчик.
– Это точно, – согласился я с ними обоими.
– Так вы наемники? – подал голос Дум-Сквалыжник. – Или не наемники?
– Нет, – сказал Чоча. – Не наемники, успокойся.
Тон ювелира изменился.
– Раз так, валите отсюда – и побыстрее!
Чоча хмыкнул.
– Как ты разбушевался! – наклонившись, он дотронулся пальцем до распухшего уха. Голова ювелира дернулась, он ойкнул. – Тут один браток посоветовал спросить у тебя, где Меченный. И мы уйдем не раньше, чем выясним это.
– Что еще за Меченный?
– Одноглазый с откушенной мочкой уха и со свежей раной на щеке. Он недавно предлагал тебе здоровенный серебристый кристалл.
– А-А-А! – злобно засипел ювелир. – Крыса одноглазая!!! Это из-за него они меня отметелили!
– Кто? Кто тебя отметелил?
– Да педики эти гленсусовы, кто же еще!
– Наемники были здесь?! – завопил я. – Когда они ушли?
– Недавно. Или, может, давно… Я малость в отключке был.
– Куда?
– За одноглазым, наверное. Вы, значит, тоже его ищете? Кристалл он, что ли, у вас попер? Кристалл-то ничего себе, да мы не сошлись в цене. Больно они, одноглазые, жадные. Вот он и ушел к паромной переправе, наверное, решил загнать кристалл паучникам из Леринзье. А потом навалились наемники и давай меня метелить. Я просто сначала не разобрался, а то бы сразу им все рассказал. Эх, шнобель болит, спасу нет…
Чоча подался назад, выталкивая нас с Латой на улицу, и захлопнул дверь, оборвав скорбные причитания Дума-Сквалыжника.
– Так… – он быстро окинул нас взглядом, а затем посмотрел вдоль улицы. – Так!
– Что теперь? – спросил я.
– Теперь – бежим!
– Там… что ли… паромная… переправа?.. – пропыхтел я.
– Там…
– Далеко?..
– Совсем… близко…
(АБРХМ!)
Я застонал.
(Вам не следует поступать так, организм-носитель. Я вживил визуальный рецептор в сетчатку вашего глаза, чтобы иметь возможность оптимальным образом помогать вам. В результате искусственно вызванного вами сотрясения рецептор деимплантировался, и я потерял с ним контакт. Теперь придется вновь восстанавливать визуальный ряд. Положение и так крайне ненадежно из-за неизвестного фактора Х, постоянно дестабилизирующего мою ЭГО-структуру. В скором времени я попытаюсь задействовать контур проецирования. Введите меня в курс событий, пока я вновь не подключусь к рецептору.)
– Мы… пытаемся… догнать… Меченного…
(Что вы предприняли в этой связи?)
– Бежим… в ту… сторону… куда он… пошел…
(Верная линия поведения) – одобрил Советчик.
Улица закончилась, показался обрывистый берег, заросший мелким кустарником и чахлыми деревьями. Чоча резко повернулся вправо, мы с Латой за ним.
Впереди виднелся широкий деревянный мосток. На нем что-то происходило…
В моем правом глазу кольнуло так, что я вскрикнул, споткнулся и упал.
(Пардон! – пискнул Советчик. – Визуальный ряд восстановлен!)
– Чтоб ты скис! – высказался я и, подняв голову, с удивлением обнаружил, что Пат-Раи тоже лежат на земле.
– Чего это вы… – начал я, но Лата отрицательно мотнула головой и показала вперед. Я посмотрел.
По реке к нашему берегу медленно приближался здоровенный плот. Возле мостка, наполовину скрытая кустами, стояла велотелега, два человека в сером волокли к ней скрюченную волосатую фигуру. Еще трое наемников поджидали их с самострелами наизготовку.
К нам ползком подобрался Чоча.
– Кранты, – констатировал Пат-Рай. – Они его взяли. Мне не справиться с вооруженной пятеркой, тем более, сейчас они настороже.
– Куда они направятся? – спросил я.
– Переплывут реку на пароме, а дальше – в Зеленый замок, к Свену Гленсусу.
– Да, везунчик ты, Рыжий, – заметила Лата с некоторым сочувствием в голосе. – Выкрасть кристалл из Зеленого замка, наверное, невозможно.
Я покосился на нее и перевел вопросительный взгляд на Чочу. Слизнув пот с верхней губы, он хмуро посмотрел на меня. Я глянул на таймер.
Осталось тринадцать часов.
ГЛАВА 11
– Еще бы, – согласилась она, но отнюдь не дружелюбным тоном.
Мы достигли мезонина и направились к закрытой двери в дальнем его конце. Возле двери стоял кто-то еще.
– Ой! – сказала Лата. – Только сейчас вспомнила, Ватти ведь тоже работает у Баттрабима. Если только его не взяли в Норах…
– Новичок! – взревел человек возле двери. – Как тебя… Слоник! Ну я сейчас!.. – Он рванулся к нам.
– В чем дело? – спросил Чоча.
Охранник промчался мимо Пат-Рая, и я отскочил, шаря рукой в кармане, но, как оказалось, это было излишним. Чоча успел схватить Ватти за шиворот и сильно дернул. Ноги громилы заскребли по полу, а сам он захрипел, когда воротник впился в его шею. Сгибая одну руку, Чоча подтянул его к себе и с размаху опустил кулак другой на его макушку. Ватти крякнул и сел на пол, схватившись за голову.
– Так что за шум? – повторил Чоча.
– Он хотел снять с меня сапоги, – любезно пояснил я. – И получил по носу.
– У тебя хорошие сапоги, Уиш, – заметил Чоча и ударом ноги распахнул дверь, сломав то, на что она была заперта изнутри.
За столом, на котором стояло несколько глиняных посудин и лежали листы грубого зеленоватого пергамента, сидел очередной циклоп. От своих соплеменников он отличался тем, что был раза этак в три шире и одет несколько побогаче – кроме штанов, на нем была рубаха, засаленная во многих местах, и сандалии из какого-то тонкого и, по-видимому, очень непрочного материала. На волосатой шее висела массивная цепь с круглым медальоном. Из мебели, помимо стола, в комнате стояла пара стульев, лавка, а на стене висели полки с глиняной посуды, в основном склеенной из черепков. Под полками находилась чуть приоткрытая дверь в соседнюю комнату.
– Здорово, Бат! – рявкнул Чоча, сел и возложил ноги на стол, давая возможность хозяину обозреть свои запыленные пятки. – Процветаешь?
Циклоп молчал, вращая глазом. Его толстые как сардельки пальцы выбивали на столешнице чечетку.
– Твоя сеструха хорошеет с каждым днем, – рыкнул Баттрабим. – Жаль, у нее аж два глаза, что противоречит всяким эстетическим нормам. Да и волосы у нее, извиняй, растут лишь на некоторых частях тела. А это – нехорошо…
Чоча покивал, медленно поднялся, обошел стол и небрежно положил пятерню на исполинское плечо циклопа.
– Сколько ты мне должен, корешок?
– С процентами наберется мерок пятьдесят.
Чоча вновь кивнул.
– Давай…
– Ты же знаешь, что у меня нет этих денег. Хочешь, дам тебе вместо них молодую чеккари в наложницы? У нее фиолетовый глаз и…
– Мне не нужны одноглазые бабы. Мне нужны деньги…
– У меня их нет.
– Да? И что ты собираешься делать?
– Я-то? – Баттрабим ненатурально широко зевнул, пытаясь продемонстрировать беззаботность. – Да ничего…
– Ага, ничего… Что ж…
Чоча неожиданно схватил циклопа за шею и сдавил ее.
Глаз Баттрабима выпучился пуще прежнего. На какое-то время в комнате все замерло, а потом одновременно произошло несколько событий…
…Циклоп ударил Пат-Рая локтем по ребрам, тот отшатнулся и отпустил его.
…Дверь позади распахнулась, через нее ввалился циклоп-охранник с самострелом в руках и громила-Ватти.
…Голос в моей голове запищал:
(Напряженная ситуация, организм-носитель? Вам следует охарактеризовать создавшееся положение. Я дам единственно правильный и своевременный совет!)
– На нас нападают! – крикнул я и заехал охраннику в ухо. Циклоп отпрянул, я опят размахнулся, но тут Ватти съездил мне в челюсть, и я упал, сильно ударившись локтем.
(АБРХМ!) – раздалось в голове, и писклявый голосок смолк.
Ватти устремился мимо меня к тому месту за столом, где боролись Чоча с Баттрабимом, я, изловчившись, сделал ему подножку, громила потерял равновесие и въехал головой в стол. Циклоп-охранник уже навис надо мной со взведенным самострелом, но тут Лата стукнула его по темечку глиняным кувшином. Кувшин раскололся, а циклов выпустил оружие и повалился на меня.
Кое-как спихнув с себя волосатую тушу, я сел, мотая головой. Челюсть онемела, а локоть ныл.
(АБРХМ! – повторил Советчик. – Организм-носитель! Вы владеете каким-нибудь искусством руко– и ногопашного боя из более чем ста пятидесяти школ, распространенных в Конгломерате?)
– Нет, – сказал я, осторожно ощупывая голову и прислушиваясь к разнообразным звукам, доносящимся из-за стола.
(В таком случае я рекомендую классический прямой удар в челюсть. Займите позицию приблизительно в полуметре от вашего оппонента, сожмите пальцы правой – если вы правша – руки в кулак…)
Возня за столом стихла, раздалось шумное пыхтение. Под беспрерывный треп Советчика, повествующего о том, как надо отводить руку для удара и насколько подаваться корпусом вперед, чтобы не потерять равновесие, я встал и заглянул за стол.
Пыхтел Баттрабим. Он лежал на животе, придавленный к полу коленом Чочи, который, обеими руками натягивая серебряную цепь, душил ею циклопа.
(И вот тогда, – провозгласил Советчик, – если, конечно, удар будет достаточно силен и выполнен по всем правилам, центр тяжести вашего оппонента сместится, и в соответствии с законами физики он потеряет равновесие и упадет. Кроме того, у некоторых гуманоидов в подкожном жировом слое подбородка расположены нервные окончания, которые передадут сигнал в головной мозг, и…)
– Ну и что дальше? – просипел Баттрабим. – Денег у меня все равно нет!
– Почему-то я так и думал, – сказал Чоча, тяжело дыша. – Если я сейчас отпущу тебя, ты не начнешь брыкаться опять?
– Не начну.
Чоча медленно поднялся, глянул на с Латой, затем на два неподвижных тела и предложил:
– Лучше вытащите их наружу и прикройте дверь. У нас сейчас тут будет серьезный базар…
***
Когда мы вернулись, закрыв дверь и подперев ручку стулом, Чоча стоял уперев руки в бока, а хозяин трактира вновь сидел за столом в состоянии крайней ярости. Белок единственного глаза налился кровью, а пухлые коричневые губы растопырились так, что из-под верхней показались два желтых клыка.– Так какого хрена ты приперся ко мне, – в бешенстве орал циклоп, – и устроил эту заваруху, если прекрасно знал, что таких денег у меня нет?!
– Спокойно, одноглазый, – произнес Чоча усаживаясь. – Сейчас объясню. Налей-ка нам чего-нибудь выпить.
– Да. Это бы сейчас не помешало, – заметил я, присаживаясь на край стола.
– Выпить?! – Баттрабим шумно вздохнул. – Выпить! Да я в жизни не дал бы и глотка воды умирающему от жажды в пустыне! Говорите, чего вам надо или валите отсюда!
В дверь забарабанили, и циклоп сипло взревел:
– Вон!!!
Стук немедленно стих.
Брови Чочи приподнялись.
– Может быть, ты заставишь нас свалить?
– Вряд ли он может заставить нас свалить, – опять встрял я.
– Кто это тут ваще вякает? – грозно осведомился циклоп, косясь на меня.
– Уиш Салоник, – представился я.
– Новичок, – пояснил Чоча. – Не обращайте внимание. Так вот, мы ищем одного одноглазого…
Баттрабим перебил:
– Мы не одноглазые, понял ты, двуокий? Мы называем себя чеккари!
– Знаю, – поморщился Чоча. – Так вот, мы ищем его…
– И при чем тут я?
– Всем известно, что в Хоксусе одноглазые могут останавливаться только в твоем трактире. Ну а мы знаем, что этот конкретный одноглазый сейчас в Хоксусе. Найди его.
– Как звать? – спросил Баттрабим.
Чоча пожал плечами.
– Неизвестно.
– И как я, по-твоему, смогу его найти?
Чоча посмотрел на меня. Я сказал:
– У него свежая рана на щеке. И нет мочки левого уха. Откушено… Если хочешь знать, Бат, это я откусил его.
– Ты, новичок с диким именем, попал сюда недавно и тут же начал откусывать ухи чеккари? – рассердился циклоп. – Ты маньяк!
– Я столкнулся с ним еще до того, как попал сю… – принялся объяснять я, но осекся под предостерегающим взглядом Чочи.
Хозяин трактира внимательно поглядел на нас.
– Как это он мог откусить ухо моему соплеменнику еще до того, как попал в Ссылку? Что это значит?
– Ничего, – поспешно сказал Чоча. – Так вот нам нужен этот… Меченный.
– Разве представители моей славной расы обитают в других реальностях? – гнул свое циклоп.
– Так, заткнись! – распорядился Чоча. – Нам надо найти Меченного. Сейчас!
– С какой стати я…
– Твой долг будет прощен.
Баттрабим умолк на несколько секунд.
– Тем более, что я уже не надеялся скачать его с тебя.
– Окончательно? – уточнил циклоп.
– Окончательно и бесповоротно.
– Ну хорошо. Что ж, будем шманать все здание?
– Сколько у тебя слуг?
– Человек пять и еще полтора десятка чеккари.
– Вызови их всех по очереди и допроси. Если это ничего не даст – обыщем трактир.
– Ладно, – Баттрабим указал на лавку под стеной. – Откройте дверь и сядьте туда.
Чоча поднял с пола оброненный охранником самострел, сел на лавку между мной и Латой и направил наконечник стрелы в грудь хозяина.
– Приступай! – скомандовал он. – И помни, что я здесь и руки у меня не пустые.
***
Это заняло немного времени. Десятым или одиннадцатым из вошедших в комнату оказался худосочный младой циклопчик. Он-то и вспомнил Меченного.– А! – сказал он. – Угу! Как же, как же! Был такой чеккари.
– Где он сейчас? – спросил Баттрабим.
Циклоп пожал узкими плечами.
– Кто ж его знает…
– Рассказывай по порядку.
– Ну, он пришел… не помню, когда, но недавно… И это… А! Попросил комнату… Я, значит, взял ключ и провел его на второй этаж…
– Стой! – перебил Баттрабим. – Ты помнишь мое последнее распоряжение?
– Какое ваше последнее распоряжение?
– О том, что плату с постояльцев, даже чеккари, надо брать наперед?
– Ну конечно, хозяин, – согласился циклоп. – Я всегда и постоянно, даже во сне, помню обо всех ваших распоряжениях.
– Так ты взял с него бабки?
– Понимаете, хозяин… Распоряжения-то ваши я всегда помню, а вот плату с него наперед взять забыл…
Хозяин трактира завращал глазом, грозно приподнимаясь из-за стола, но Чоча громко прокашлялся, и Баттрабим, устало махнув рукой, сказал:
– Ладно, давай дальше.
– Так вот, я оставил его там, в комнате, значит, но потом вспомнил про плату и вернулся. Вхожу, а он лежит себе на кровати и держится, значит, за левое ухо… или это было правое?.. Нет, все-таки левое, да! Ну, я сказал насчет бабок, а он ответил, что их у него пока нет… но зато есть одна вещь, которая стоит шибко дорого. Я говорю:: «Покажи!», – а он испугался, сказал, что не покажет, и что эту вещь надо отнести к ювелиру, и тот задорого ее купит. Я приказал, чтобы он топал к своему ювелиру, возвращался не с пустыми карманами – вот тогда его и поселят. Он начал чего-то возражать, но я пообещал, что сейчас откушу ему второе ухо… Ну, он и ушел…
– Куда он пошел?
– Кто его знает, хозяин. Но ежели пораскинуть мозгами, то, наверное, таки к ювелиру…
– Давно это было? – подал голос Чоча.
– Не, совсем недавно, двуглазый монстр.
– Ладно, проваливай! – приказал Баттрабим.
– С радостью, хозяин! – молодой циклоп ушел.
Баттрабим повернулся к нам и произнес:
– Все слышали?
Я сказал, вставая:
– Все. Может быть, у чеккари есть какой-то свой чеккарский ювелир?
– Нет, в городе только один ювелир, Дум-Сквалыжник. Он живет…
– Мы знаем, где он живет, – перебил Чоча.
– Будем ждать Меченного здесь? – подала голос Лата.
– Нет, – решил Чоча. – Он может и не вернуться, верно? Идем к Думу.
Пат-Раи поднялись, и Баттрабим тут же закричал:
– Эй ты, оставь самострел! Он, между прочим, дорого стоит!
Чоча швырнул оружие на пол.
– Как это все-таки новичок мог встретить чеккари в другой реальности? – донеслось задумчивое бормотание Баттрабима, когда мы уже были в дверях. Я быстро оглянулся. Баттрабим косился на меня прищуренным глазом. Мне показалось, что из чуть приоткрытой двери под полками с посудой кто-то выглядывает…
Когда мы пересекали мезонин, я подмигнул стоящему в стороне и глядевшему на нас исподлобья Ватти. Его лицо напряглось, но на какие-либо действия он не решился.
Облава закончилась, и на улицах начали появляться люди. Пока мы находились в трактире, стало прохладней, и отдельные облака на небе превратились в сплошной облачный слой. Я глянул на таймер.
13. 20. 26.
– Чоча, а скоро вечер? – спросил я.
– Нет, до вечера еще далеко. У нас тут в это время года дни очень длинные. Сколько тебе осталось? …
– Почти тринадцать с половиной часов.
– Ну, значит, считай до утра. Приблизительно через час после рассвета этот твой дефзонд должен врубиться…
Мои рыжие сапоги поскрипывали при ходьбе, на них обращали внимание и косились с завистью. Лата шла слева от меня, Чоча, хмуря брови, широко шагал справа.
– Что это за Дум-Сквалыжник? – спросил я.
Чоча пожал плечами.
– Ювелир, меняла, ростовщик…
– А что будем делать, если Меченный уже продал ему камень? Выкупим?
– У тебя есть деньги?
– Нет.
– У меня тоже.
Я ждал, что он предложит, но Пат-Рай молчал.
– Так как же? – спросил я.
– Брат даст ему по башке – и весь сказ, – поделилась Лата.
– А если там будет охрана? Много охраны…
– Ты думаешь, Сквалыжник такой уж богатый, чтобы нанимать себе постоянную охрану? Здесь, в Ссылке, ювелирное дело – не слишком-то выгодный бизнес. Здесь в основном стоит вопрос, че пожрать и во что одеться, а не как себе приукрасить. В Кидаре, вроде бы, добывают золото, а в какой-то долине возле него нашли алмазные трубки, но здесь, в Хоксусе, ничего такого нет. Редкие драгоценности попадают сюда только с новичками вроде тебя. Хотя, в случае чего, обменяем камень на твои сапоги.
– Не думаю, что это будет выгодный обмен для Сква…
– Оно конечно, – перебил Чоча, не слушая, – ты потеряешь на подобной сделке, но выбора-то у тебя все равно нет…
Услышав это, я заткнулся.
Дома становились все более обветшалыми, улицы все более грязными, а попадающиеся на пути ссыльные – все более замызганными. Воздух посвежел, дорога пошла с уклона.
– Тут где-то рядом река? – спросил я.
– Да, Песчанка. Граница города.
– А Дум-Сквалыжник живет на набережной?
– Если это можно назвать набережной… Вот он, кстати, его дом.
Дом ничем не отличался от других, и оставалось загадкой, как Пат-Раи различают их.
– Ладно, войдем… – не стуча, Чоча распахнул дверь и резко остановился в дверном проеме, так что я налетел на него.
– Что там такое? – спросила Лата, пытаясь выглянуть из-за моего плеча.
На полу за дверями лежал человек. Сначала в полутьме я не разобрал чего это он разлегся, но потом увидел нечто странное на его лице и в очертаниях головы. Приглядевшись, я понял, что левое его ухо раза в два больше правого, нос формой напоминает разваренный картофель, губы как будто срослись, а один глаз заплыл. Человек издавал протяжные тихие звуки – стонал.
– Это кто такой? – спросил я.
– В-ы-ы! – засипел человек. – Уйдите прочь!
– Это и есть Дум-Сквалыжник, – пояснил Чоча. – Приехали, значит…
– Увы, я Дум… – грустно подтвердил ювелир с пола.
В моей голове писклявый голос сообщил:
(Первая помощь при физических повреждениях средней тяжести в случае отсутствия врача-профессионала: станьте на колени возле тела пострадавшего…)
– Заткнись – прошипел я. – Не слышно, о чем они говорят!
(Но организм-носитель, я пытаюсь помочь!..)
– Мы сейчас не собираемся чинить этого… пострадавшего. Мы только хотим узнать у него, где Меченный с камнем. Можешь тут чего-нибудь посоветовать?
(Конечно. Наклонитесь к нему, так как слуховой аппарат только что подвернувшегося нападению гуманоида мог пострадать, и, внятно произнося слова, громко скажите: «Куда пошел Меченный с камнем?».)
– А, чтоб тебя! – сказал я и довольно сильно хлопнул себя по уху.
(АБРХМ!) – сказал голос и смолк. Тут же в правом глазу что-то кольнуло.
– Что, Уиш, опять общался со своей киберхреновиной в голове? – участливо спросила Лата, протискиваясь между мной и дверным косяком.
– Да, – проворчал я.
– И что она тебе посоветовала делать для того, чтобы отыскать Меченного?
– Посоветовал спросить у ювелира, куда пошел Меченный.
– Неужто? – удивилась она. – Да он прям натуральный гений сыска!
(А ТЫ ПРЯМ НАТУРАЛЬНАЯ ДУРЕХА) – пискнул Советчик.
– Это точно, – согласился я с ними обоими.
– Так вы наемники? – подал голос Дум-Сквалыжник. – Или не наемники?
– Нет, – сказал Чоча. – Не наемники, успокойся.
Тон ювелира изменился.
– Раз так, валите отсюда – и побыстрее!
Чоча хмыкнул.
– Как ты разбушевался! – наклонившись, он дотронулся пальцем до распухшего уха. Голова ювелира дернулась, он ойкнул. – Тут один браток посоветовал спросить у тебя, где Меченный. И мы уйдем не раньше, чем выясним это.
– Что еще за Меченный?
– Одноглазый с откушенной мочкой уха и со свежей раной на щеке. Он недавно предлагал тебе здоровенный серебристый кристалл.
– А-А-А! – злобно засипел ювелир. – Крыса одноглазая!!! Это из-за него они меня отметелили!
– Кто? Кто тебя отметелил?
– Да педики эти гленсусовы, кто же еще!
– Наемники были здесь?! – завопил я. – Когда они ушли?
– Недавно. Или, может, давно… Я малость в отключке был.
– Куда?
– За одноглазым, наверное. Вы, значит, тоже его ищете? Кристалл он, что ли, у вас попер? Кристалл-то ничего себе, да мы не сошлись в цене. Больно они, одноглазые, жадные. Вот он и ушел к паромной переправе, наверное, решил загнать кристалл паучникам из Леринзье. А потом навалились наемники и давай меня метелить. Я просто сначала не разобрался, а то бы сразу им все рассказал. Эх, шнобель болит, спасу нет…
Чоча подался назад, выталкивая нас с Латой на улицу, и захлопнул дверь, оборвав скорбные причитания Дума-Сквалыжника.
– Так… – он быстро окинул нас взглядом, а затем посмотрел вдоль улицы. – Так!
– Что теперь? – спросил я.
– Теперь – бежим!
***
Гигантскими скачками Пат-Рай понесся вниз по улице. Мы с Латой устремились следом, но Чоча быстро вырвался вперед.– Там… что ли… паромная… переправа?.. – пропыхтел я.
– Там…
– Далеко?..
– Совсем… близко…
(АБРХМ!)
Я застонал.
(Вам не следует поступать так, организм-носитель. Я вживил визуальный рецептор в сетчатку вашего глаза, чтобы иметь возможность оптимальным образом помогать вам. В результате искусственно вызванного вами сотрясения рецептор деимплантировался, и я потерял с ним контакт. Теперь придется вновь восстанавливать визуальный ряд. Положение и так крайне ненадежно из-за неизвестного фактора Х, постоянно дестабилизирующего мою ЭГО-структуру. В скором времени я попытаюсь задействовать контур проецирования. Введите меня в курс событий, пока я вновь не подключусь к рецептору.)
– Мы… пытаемся… догнать… Меченного…
(Что вы предприняли в этой связи?)
– Бежим… в ту… сторону… куда он… пошел…
(Верная линия поведения) – одобрил Советчик.
Улица закончилась, показался обрывистый берег, заросший мелким кустарником и чахлыми деревьями. Чоча резко повернулся вправо, мы с Латой за ним.
Впереди виднелся широкий деревянный мосток. На нем что-то происходило…
В моем правом глазу кольнуло так, что я вскрикнул, споткнулся и упал.
(Пардон! – пискнул Советчик. – Визуальный ряд восстановлен!)
– Чтоб ты скис! – высказался я и, подняв голову, с удивлением обнаружил, что Пат-Раи тоже лежат на земле.
– Чего это вы… – начал я, но Лата отрицательно мотнула головой и показала вперед. Я посмотрел.
По реке к нашему берегу медленно приближался здоровенный плот. Возле мостка, наполовину скрытая кустами, стояла велотелега, два человека в сером волокли к ней скрюченную волосатую фигуру. Еще трое наемников поджидали их с самострелами наизготовку.
К нам ползком подобрался Чоча.
– Кранты, – констатировал Пат-Рай. – Они его взяли. Мне не справиться с вооруженной пятеркой, тем более, сейчас они настороже.
– Куда они направятся? – спросил я.
– Переплывут реку на пароме, а дальше – в Зеленый замок, к Свену Гленсусу.
– Да, везунчик ты, Рыжий, – заметила Лата с некоторым сочувствием в голосе. – Выкрасть кристалл из Зеленого замка, наверное, невозможно.
Я покосился на нее и перевел вопросительный взгляд на Чочу. Слизнув пот с верхней губы, он хмуро посмотрел на меня. Я глянул на таймер.
Осталось тринадцать часов.
ГЛАВА 11
ТРИНАДЦАТЬ ЧАСОВ
По словам Чочи, должно было пройти не менее получаса, прежде чем паром достигнет противоположного берега, разгрузится там и вернется обратно. Пат-Рай ненадолго удалился и вскоре вернулся с трехлитровым деревянным бочонком без крышки, из которого выплескивалась густая желтая пена. Пиво от Хали Гала, пояснил он, доставшееся бесплатно, так как вышеупомянутый Гал «кой чему ему должен». Мы втроем уселись на край мостка и по очереди отпили. Пиво оказалось горьким и крепким.
– Что теперь собираешься делать? – с любопытством поинтересовалась Лата, разглядывая меня так, словно видела впервые.
Я пожал плечами.
– Пойду в этот ваш Зеленый замок, что ж еще. Попробую выкрасть кристалл.
– А как расплатишься за паром? Сапогами?
– Вот еще! Надаю паромщику по ушам и все дела.
– Это вряд ли. Во-первых, их трое, они братья, бывшие контрабандисты и каждый поздоровее тебя. Уж лучше переплыть.
– Это не проблема, – буркнул Чоча, отхлебывая из бочонка и передавая его мне. – Проблема в том, что ему вряд ли удастся даже проникнуть в замок, а если и удастся, то уж выйти оттуда с кристаллом он точно не сможет.
– Да уж, – вздохнула Лата. – Не сможешь. А что тебе советует твой железный мозжечок?
– Железный что?.. – не понял я. – А! Эй, Советчик, что скажешь?
(Я осмысливаю сложившуюся ситуацию.)
– Ни хрена он не советует… – я сделал несколько больших глотков. В голове зазвенело. Кажется, мне не суждено было избавиться от окутывающего сознание алкогольного тумана на протяжении всей этой истории.
Некоторое время Чоча о чем-то размышлял, затем хлопнул себя по колену и произнес:
– Ну вот, без нас… без меня, ты ничего не сможешь там, в замке… У меня есть одна… ну, скажем, вещь, которую я сделал, работая в охранниках у Гленсуса. Тогда я спешно бежал и оставил эту… вещь в Неводе у рыбаков. Она может пригодиться, так что сейчас мы вдвоем отправимся в Невод, возьмем ее…
– Вдвоем?
– …И не думай, что я это делаю из альтруизма, просто…
– Вдвоем? – повысила голос Лата.
– …Просто очень хочется насолить Гленсусу и наши интересы при таком раскладе совпа…
– Вдвоем?! – возмущенно прокричала она в ухо брату и толкнула его в плечо.
Пат-Рай развернулся к сестре и рявкнул:
– Мы пойдем вдвоем. А ты будешь ждать здесь!
На Лату это не произвело ни малейшего впечатления. Она насмешливо сказала:
– Фигушки! Ты действительно думаешь, что я останусь скучать в Хоксусе? Не останусь!
Чоча выхватил у меня бочонок, сделал могучий глоток и, слегка успокоившись, попытался повлиять на сестру:
– Там может быть опасно. Вернее, там наверняка будет опасно. Очень опасно!
– Да что ты?! Ну, теперь можешь считать, что исполнил свой долг и сделал все, чтобы не дать своей хрупкой младшей сестренке нарваться на неприятности. Слышь, Рыжий, паром уже разгрузился. Скоро НАМ отправляться…
Чоча свесил голову и задумчиво пробормотал:
– В бытность мою в Нимбе пару раз довелось читать такие штуки… набор бумажных прямоугольников, скрепленных нитками и прижатых с двух сторон картонками. Сведущие гумы говорили мне, что они называется книжками. Любовными, понимаешь, романами… Так вот, в одной было описано, как деспотичный, грубый, но умудренный жизнью старший братан целиком руководит жизнью своей тихой, нежной и глупой как птичка младшей сеструхи. И решает даже в конце концов за кого ей замуж выходить… Интересно, тот автор сам придумал это или списал из жизни? Хотел бы я посмотреть…
Я нейтрально откашлялся и, забрав у Пат-Рая бочонок, приложился к нему.
Паром на другом берегу уже разгрузился и медленно отплывал.
– Как все-таки быть с деньгами за переправу? – спросил я.
– А-а-а.. – Чоча махнул рукой. – Эти паромщики мне кой чего должны…
Я хмыкнул.
– Создается впечатление, что тебе «кой чего» должен весь Хоксус. Почему бы это?
Он пожал плечами:
– Карточные долги…
На обоих берегах были установлены массивные столбы с натянутым между ними канатом, на палубе высилась тренога с деревянным кольцом, сквозь которое этот канат проходил. Тренога с кольцом не давали всему неказистому плавучему сооружению отправиться в долгое путешествие по реки. Один из верзил-паромщиков упираясь ногами в специальные колодки, руками в грубых рукавицах хватался за канат и изо всех сил тянул, два его братца длинными веслами с широкими лопастями дружно подгребали у бортов.
На палубе собралось человек десять, которым по каким-то своим надобностям требовалось попасть на противоположный берег. Нас троих беспрепятственно пропустили после того, как Чоча пошептался со старшим паромщиком, тем, что тянул за канат.
По словам Чочи, должно было пройти не менее получаса, прежде чем паром достигнет противоположного берега, разгрузится там и вернется обратно. Пат-Рай ненадолго удалился и вскоре вернулся с трехлитровым деревянным бочонком без крышки, из которого выплескивалась густая желтая пена. Пиво от Хали Гала, пояснил он, доставшееся бесплатно, так как вышеупомянутый Гал «кой чему ему должен». Мы втроем уселись на край мостка и по очереди отпили. Пиво оказалось горьким и крепким.
– Что теперь собираешься делать? – с любопытством поинтересовалась Лата, разглядывая меня так, словно видела впервые.
Я пожал плечами.
– Пойду в этот ваш Зеленый замок, что ж еще. Попробую выкрасть кристалл.
– А как расплатишься за паром? Сапогами?
– Вот еще! Надаю паромщику по ушам и все дела.
– Это вряд ли. Во-первых, их трое, они братья, бывшие контрабандисты и каждый поздоровее тебя. Уж лучше переплыть.
– Это не проблема, – буркнул Чоча, отхлебывая из бочонка и передавая его мне. – Проблема в том, что ему вряд ли удастся даже проникнуть в замок, а если и удастся, то уж выйти оттуда с кристаллом он точно не сможет.
– Да уж, – вздохнула Лата. – Не сможешь. А что тебе советует твой железный мозжечок?
– Железный что?.. – не понял я. – А! Эй, Советчик, что скажешь?
(Я осмысливаю сложившуюся ситуацию.)
– Ни хрена он не советует… – я сделал несколько больших глотков. В голове зазвенело. Кажется, мне не суждено было избавиться от окутывающего сознание алкогольного тумана на протяжении всей этой истории.
Некоторое время Чоча о чем-то размышлял, затем хлопнул себя по колену и произнес:
– Ну вот, без нас… без меня, ты ничего не сможешь там, в замке… У меня есть одна… ну, скажем, вещь, которую я сделал, работая в охранниках у Гленсуса. Тогда я спешно бежал и оставил эту… вещь в Неводе у рыбаков. Она может пригодиться, так что сейчас мы вдвоем отправимся в Невод, возьмем ее…
– Вдвоем?
– …И не думай, что я это делаю из альтруизма, просто…
– Вдвоем? – повысила голос Лата.
– …Просто очень хочется насолить Гленсусу и наши интересы при таком раскладе совпа…
– Вдвоем?! – возмущенно прокричала она в ухо брату и толкнула его в плечо.
Пат-Рай развернулся к сестре и рявкнул:
– Мы пойдем вдвоем. А ты будешь ждать здесь!
На Лату это не произвело ни малейшего впечатления. Она насмешливо сказала:
– Фигушки! Ты действительно думаешь, что я останусь скучать в Хоксусе? Не останусь!
Чоча выхватил у меня бочонок, сделал могучий глоток и, слегка успокоившись, попытался повлиять на сестру:
– Там может быть опасно. Вернее, там наверняка будет опасно. Очень опасно!
– Да что ты?! Ну, теперь можешь считать, что исполнил свой долг и сделал все, чтобы не дать своей хрупкой младшей сестренке нарваться на неприятности. Слышь, Рыжий, паром уже разгрузился. Скоро НАМ отправляться…
Чоча свесил голову и задумчиво пробормотал:
– В бытность мою в Нимбе пару раз довелось читать такие штуки… набор бумажных прямоугольников, скрепленных нитками и прижатых с двух сторон картонками. Сведущие гумы говорили мне, что они называется книжками. Любовными, понимаешь, романами… Так вот, в одной было описано, как деспотичный, грубый, но умудренный жизнью старший братан целиком руководит жизнью своей тихой, нежной и глупой как птичка младшей сеструхи. И решает даже в конце концов за кого ей замуж выходить… Интересно, тот автор сам придумал это или списал из жизни? Хотел бы я посмотреть…
Я нейтрально откашлялся и, забрав у Пат-Рая бочонок, приложился к нему.
Паром на другом берегу уже разгрузился и медленно отплывал.
– Как все-таки быть с деньгами за переправу? – спросил я.
– А-а-а.. – Чоча махнул рукой. – Эти паромщики мне кой чего должны…
Я хмыкнул.
– Создается впечатление, что тебе «кой чего» должен весь Хоксус. Почему бы это?
Он пожал плечами:
– Карточные долги…
***
Паром двигался удручающе медленно.На обоих берегах были установлены массивные столбы с натянутым между ними канатом, на палубе высилась тренога с деревянным кольцом, сквозь которое этот канат проходил. Тренога с кольцом не давали всему неказистому плавучему сооружению отправиться в долгое путешествие по реки. Один из верзил-паромщиков упираясь ногами в специальные колодки, руками в грубых рукавицах хватался за канат и изо всех сил тянул, два его братца длинными веслами с широкими лопастями дружно подгребали у бортов.
На палубе собралось человек десять, которым по каким-то своим надобностям требовалось попасть на противоположный берег. Нас троих беспрепятственно пропустили после того, как Чоча пошептался со старшим паромщиком, тем, что тянул за канат.