Страница:
– Как это вам удалось, командир? – поинтересовался Винк Соленые Пятки.
– Да так… – пожал плечами командир. – Он промахнулся.
– Понятно, – кивнул Рыжий Хэк.
– Ничего тебе не понятно пока, – вздохнул командир. – Я сейчас главное скажу. Он-то, маг этот, решил, видать, что это я – покойник. Ну, и не посчитал необходимым держать язык за зубами. Сказал он не то, чтобы много, но мне было интересно. Настолько, что я не поленился навести некоторые исторические справки. Кто из вас слышал что-нибудь о Голорской Империи?
– Я слышал, – раздался из угла незнакомый голос. – И не только слышал. Видел тоже.
Единодушно вздрогнув, все разведчики во главе с командиром обернулись и посмотрели в угол, где сидел некто, скрытый плащом. Некто, кого они до сих пор не замечали. Разведчики не стали хвататься за оружие. В огромной степени они сами были оружием. Их знаний и опыта вполне хватило бы, чтоб справиться с одним человеком, кем бы он ни был, этот человек, каким бы прославленным бойцом или даже великим воином не считала его молва. А их командир недавно одолел в единоборстве мага не из последних – так что им не было нужды хвататься за оружие.
Они всего-навсего обратили внимание на пришельца – и самые их взгляды сверкнули, словно обнаженная сталь.
Однако некто, сидевший в углу, не был похож ни на человека, ни на мага – скорей уж на бога. Если, конечно, бывают такие боги. Разведчиков не учат убивать богов… немудрено было растеряться. Богоборчество почему-то не входит в подготовку профессионального разведчика.
– Ты кто? – мягко спросил командир разведчиков, пристально глядя на незнакомца.
– Прохожий, – усмехнулся тот. – Шел мимо, вижу, умные люди беседуют, присел послушать…
У него был странный звучный выговор, неуловимо отдававший чем-то древним – словно бы вдруг заговорила старинная крепостная стена.
– Ты проник незаметно, как тень, – сказал командир.
– Это нетрудно, – ответил незнакомец. – Просто вошел. Сел.
– Нетрудно?! – воскликнул командир. – Да ты шутишь! Здесь все – разведчики! Даже мышь не смогла бы…
– Разве я похож на мышь? – удивился незнакомец.
– Нисколько, – мгновенно успокоившись, ответил командир. – Скорей на тигра. На тигра, который охотится. Ты маг?
– Ничуточки, – в тон ему ответил незнакомец. – Я такой же человек, как и все вы, и руки мои более привычны к мечу, чем к чему-либо другому под этим солнцем, жезла же они не держали ни разу – в особенности черного жезла. И ты прав, я охочусь. Но я не собираюсь убивать свою добычу. Отпускать, впрочем, тоже не собираюсь.
– Ну, и какое же отношение твоя охота имеет к нам? – спросил командир.
– Самое прямое, – ответил незнакомец. – Я охочусь на короля, и охота моя почти завершена.
– На кого, на кого ты охотишься?! – восхитился Винк Соленые Пятки. – На короля?! Ты серьезно?! Ребята, ни у кого короля по карманам не завалялось? Посмотрите, если не трудно. Очень нужно! Для хорошего человека!
По напрягшимся лицам разведчиков пробежали улыбки, все немного расслабились. Улыбнулся и незнакомец.
– Да нет, ребята, тот король, что мне надобен, в карман не влезет, – вздохнув, сказал он. – Карманных-то королей и без того достаточно, разве нет? В каждом втором королевстве сидит кто-то, кто не имеет понятия о том, как править, а также зачем это вообще делать. Но ведь сидит же! А все при этом идет само собой. И даже вроде бы ничего не рушится. Благодать просто. Если во все это верить, конечно. Потому что так не бывает. А король которого я ищу… должен быть совсем другим. Поэтому я здесь.
– Ты говоришь загадками, – заметил командир разведчиков.
– Вовсе нет, – улыбнулся незнакомец. – Я говорю отгадками. Просто ты не знаешь загадок к этим отгадкам.
– А я должен их знать? – нахмурившись, спросил командир.
Разговор незаметно уплывал в сторону. Незнакомец со странным выговором легко перехватил инициативу. «Почему я до сих пор не убил его?» – недоумевал командир. – «И ребята…»
– Так я должен знать твои загадки?! – с напором повторил он.
– Да нет, наверное, – вздохнул незнакомец. – Не должен. Однако я рад, что твои предки сумели сохранить родовой меч. Ты-то хоть сам знаешь, из какого ты рода?
– Из обычного, – растерялся командир. – При чем здесь мои предки?
– Я должен ненадолго уйти, – вместо ответа сообщил незнакомец. – Я вернусь скоро. Можешь послать за мной кого-нибудь, если опасаешься что я убегу.
– Тот, кто сумел незаметно войти, сумеет незаметно и выйти, – пожал плечами командир. – Я не стану никого посылать.
– Хорошо, – улыбнулся незнакомец. – То, что я принесу, поможет тебе понять все загадки с отгадками.
Он встал и мигом оказался у двери. Скрипнув, она затворилась за ним.
– Ну и дядя, – пробормотал Усатый Могила. – Нам всем у него учиться да учиться.
– Интересно, на кого он работает? – пробормотал Рыжий Хэк.
– Ни на кого! – раздался голос из-за двери. – Пока ни на кого. Впрочем, надеюсь, что это переменится. Скоро.
– Когда найдешь своего короля? – спросил Рыжий Хэк.
– Я его уже нашел, – убежденно заявил незнакомец.
Входя, он откинул капюшон плаща, а потом, словно бы ниоткуда, извлек меч. Как из воздуха выхватил. В руках некоторых разведчиков как бы сами собой появились метательные ножи. Другие же оставались безоружными – но их взгляды были красноречивее и опаснее любых клинков.
Меч незнакомца дрогнул в руках хозяина и вдруг запел низким вибрирующим голосом. И тотчас к нему присоединился другой такой же голос. Это пел меч на коленях командира разведчиков.
Командир уставился на свой столь внезапно обнаруживший вокальные таланты клинок почти с ужасом. Правду говоря, ему было страшновато брать его в руки. Удавив свой страх в зародыше, он мертвой хваткой вцепился в рукоять. «Это именно она поет!» – подумал он, ощущая под пальцами дрожь волшебного голоса.
– Да здравствует король! – воскликнул незнакомец, салютуя своим мечом командиру разведчиков.
– Ты спятил, старик! – потрясенно вымолвил тот, глядя то на необычайное лицо незнакомца, то на вибрирующую рукоять своего меча.
– Я вполне вменяем, – мягко улыбнулся старик. Лицо – гранитная скала, в глазах – ярость лавины и закат. – Тебе известно, что рукоять твоего меча содержит половину надписи?
– Какой надписи? – спросил командир.
– У меня вторая половина, – ответил незнакомец, начиная отвинчивать рукоять со своего клинка. – Думаю, законный король Оннера сможет прочесть надпись на своем скипетре. Если, конечно, знает язык своих предков. Впрочем, я могу и перевести. В свое время мне довелось получить весьма недурное образование.
– Странные вещи ты говоришь, – пробормотал командир. Продолжая неотрывно глядеть на незнакомца, он начал медленно отвинчивать рукоять своего меча. «Он врет. Конечно, он врет. Его маги подослали. Не иначе. И разговор он слышал. Почему же я не могу убить его? Почему подчиняюсь? И остальные… Магия?!»
Командир нашарил в потайном кармане один из серебристых шариков и коротким точным движением бросил его старику под ноги. Шарик взорвался. Когда серебристое сияние рассеялось, старик продолжал сидеть с улыбкой глядя на него.
– А у вас все еще пользуются серебристой смертью? – спросил он. – Даже в мое время она редко встречалась. Признаться, я удивлен. Но ведь ее используют только против магов. Вы не знали, Ваше Величество? А… понимаю! – воскликнул он. – Но теперь вы убедились, что я не маг, так ведь? А магия этих рукоятей совершенно иная, серебристая смерть не в состоянии ей повредить. Возьмите, Ваше Величество, мою половинку Вашего скипетра. Она – ваша по праву.
– По праву, – пробормотал командир разведчиков. – По какому… праву?
– По священному праву королевства Оннер и силой клятв участников Оннерского Союза.
– Оннерский Союз, – медленно произнес командир разведчиков. – Это же было страшно давно. Оннер и Голор. Как раз сегодня я читал эти документы. Не так давно я имел несчастье столкнуться с человеком, одержимым Голорской Империей. Что, теперь ко мне явился сторонник Оннера? Ты непохож на сумасшедшего, старик. Да… меньше чем кто-либо другой ты похож на сумасшедшего… но при чем здесь, к черту, Оннерский Союз, и тем более – я?
– Вы – это очень много, – ответил старик. – Вы – это почти что весь Оннерский Союз.
– Послушай, старик, – негромко сказал командир разведчиков. – Оннерский Союз не существует. Это просто сказка. Сказка такая старая, что ее почти что никто и не помнит. Оннерский Союз мертв. Давно мертв.
– Оннерский Союз жив, – ответил старик. – Он жив, пока живы мы с вами.
Его рука, продолжавшая решительно протягивать командиру разведчиков рукоять, не дрожала.
– Пока живы мы с вами, – повторил командир разведчиков и в его глазах заплясали лихие искры. – Но вы так и не сообщили мне свое славное имя. Если помните, именно об этом я и спросил вас в первую очередь.
– Так ведь именно поэтому я вам и не ответил! – усмехнулся старик. – Не время было. Назовись я с самого начала – и недоверие ваше было бы куда выше нынешнего. Ну, а сейчас… сейчас можно. В конце концов, Король просто обязан знать, как зовут его главного военачальника.
– Военачальника?! – воскликнул командир разведчиков.
– Страна в состоянии войны, Ваше Величество, – озабоченно сказал старик. – Земли захвачены, крепости разрушены, армии рассеяны, ваши несчастные подданные терпят чудовищные утеснения, а сами Вы, не в обиду Вам будь сказано, вряд ли способны командовать чем-то чуть побольше роты. Разумеется, Вам нужен опытный военачальник. Разрешите представится, я – Санга Аланда Линард.
– Что?! – командир разведчиков уставился на своего собеседника с прежним недоверием. – Как вы сказали?!
Еще бы! Только вчера из старинных манускриптов он с удивлением узнал, что героический полководец из детских песенок – вполне реальное историческое лицо… просто очень уж древнее лицо – только в песенках сохранился, да еще и в разведархивах… куда, кстати, не каждому доступ. Знал бы кто, чего это ему стоило! А тут сидит вполне живой старый пень… хотя нет, какой уж там пень – не меньше чем старый дуб – и заявляет, что он тот самый Санга Аланда Линард и есть. Нет уж. Такое только в сказках случается. Но даже и там этому обычно не верят – и правильно делают.
– Как вы сказали? – еще раз повторил командир разведчиков, потому что старик то ли задержался с ответом, то ли вовсе раздумал отвечать.
– Насколько я помню, у разведчиков отличный слух, – улыбнулся старик. – Вы не ослышались. И если Вы читали документы того времени, имя мое Вам верно, попадалось.
– Да, – медленно проговорил командир разведчиков. – Мне встречалось имя, которое вы произнесли. Но… ведь не хотите же вы сказать, что вы и есть тот самый…
– А что еще я могу сказать? – усмехнулся старик. – Врать не умею. Вот столько лет живу, а все никак не научусь.
– Так не бывает, – подал голос кто-то из разведчиков.
– Я и сам так думал, пока не убедился в обратном на собственном опыте, – заметил старик. – Иногда так все-таки случается.
– Основатель Оннерского Союза… легендарный полководец… Санга Аланда Линард… второй после короля, в Оннере… исчез после окончательной победы над Голорской Империей… обвинялся в попытке расколоть Оннерский Союз… в похищении части королевского скипетра… – взгляд командира разведчиков упал на протянутую ему рукоять меча. Глаза его расширились от удивления. – Так это…
– Я возвращаю похищенное, – улыбка, то и дело озарявшая лицо старика, была яркой и победительной. В ней гремели барабаны и пели трубы.
"И впрямь – лицо полководца, " – подумал командир разведчиков.
– Но… сколько же вам лет? – растеряно спросил он у своего невероятного собеседника.
– Я забыл, – просто ответил старик. – Дело в том, что после своего «исчезновения» я жил в горах. Как-то трудно думать о собственном возрасте в окружении могучей древности вершин и подножий.
– Я не могу поверить, – покачал головой командир разведчиков.
– Возьмите рукоять, – проговорил старик. – Я забрал свою верность у недостойного. Я возвращаю ее достойному. Я никогда не пытался узурпировать власть. Развал Оннерского Союза – не моих рук дело. Да, уходя, я забрал половину скипетра, потому что скипетр этот был символом Оннерского Союза, и на нем приносились священные клятвы. Когда Оннерский Союз начал гнить изнутри, а Ваш, Ваше Величество, царственный предок Хапар Арамбур плясал от радости, вдыхая запах этого гниения, я понял, что Оннерского Союза – того, который был – больше нет. А то, что появилось на его месте, не имело права называться этим именем. Тогда я разделил скипетр, тем самым освобождая страны-участницы союза от их священных магических клятв. Теперь они были вольны в своей судьбе, и у них не было причин разлагаться вместе с королевством Оннер. То, что Оннерский Союз вскоре распался, показало, что я был прав. Итак, я разделил скипетр. Я мог его разделить, потому что я его и соединял. Его магия помнит мои руки. Я разделил его – потому что Оннерского Союза больше не было. И я унес с собой половинку скипетра, как залог своей верности, а не как зерно мятежа. Я никогда не претендовал на половину территорий Оннерского Союза. Эта ложь была измышлена моими врагами. Она беспочвенна. Я воин и полководец, а не государь. Кроме того, я больше не верил королю Арамбуру. Я боялся, что он отыщет где-нибудь мага, и тот окажется способен вновь соединить части скипетра, возрождая тем самым былые клятвы и вынуждая бывших союзников к покорности. Я никогда не хотел быть королем. У каждого свое место в жизни.
– Последний вопрос, – пробормотал командир разведчиков. – Почему – я?
– Оставшуюся половинку скипетра Хапар Арамбур приказал превратить в рукоять своего меча, – молвил Санга Аланда Линард. – Видимо, ему казалось, что острие меча вполне способно заменить недостающую часть скипетра, что военная сила лучше всяких клятв удержит союз от распада. Он ошибался. Однако когда я узнал об этом его решении, я сделал себе такой же меч. Вот чуяло мое сердце – понадобится.
– Не понимаю, – растерялся командир разведчиков. – При чем здесь это?
– Когда я получил известие о воскресении Голорской Империи, я понял, что пора возродиться и Оннерскому Союзу. А для этого мне нужна была вторая половинка скипетра. А еще мне нужен был король. Чутье подсказывало мне, что обе эти вещи отыщутся где-нибудь рядышком. В ваше время еще известно искусство концентрации на мече?
– Само собой, – пожал плечами командир разведчиков.
– Но вряд ли у Вас получалось концентрироваться на Вашем родовом мече, – заметил Линард.
– Откуда вам это известно?
– Рукоять, – ответил Линард. – Половинки скипетра тянутся друг к другу. Оннерский Союз силится встать из руин. Особенно теперь, когда воскрес его древний враг – Голорская Империя. Он ведь и был за этим когда-то создан. Чтобы противостоять. Поэтому никакого успокоения духа при помощи этого меча не отыскать. С его помощью Вы могли бы отыскать разве что меня с моим мечом – но вряд ли мы оба оказались бы готовы к этой встрече. Так что найти Вас для меня было легче легкого, проще простого. Сконцентрировался на клинке – и пошел.
– Но родовое имя моих предков вовсе не Арамбур, – заметил командир разведчиков. – В конце концов, этот меч столь древний, что никто уже ничего о нем не помнил. Вполне возможно, что кому-нибудь из моих предков его просто подарили. Может, даже сам король Арамбур подарил. Или кто-то из его потомков, позабывший или просто неосведомленный о том, чем именно являлся этот меч. А мое родовое имя – Ромбур. Это, конечно, слегка похоже, но…
– Я не столь глуп, Ваше Величество, чтобы бросаться неведомо куда, очертя голову, – вздохнул Линард. – Я уже неделю назад обнаружил, кто именно является хозяином меча со второй половинкой скипетра на рукояти. Я должен был навести все возможные справки о вас – и я это сделал. Мне известно, что династия Арамбуров была изгнана из Оннера в смутные времена. После недолгого периода тирании Оннер распался на отдельные города и маленькие королевства, а семейство Арамбуров, бежавшее в Рон, сменило фамилию, опасаясь дальнейших преследований. Одним словом, я не сомневаюсь, что Вы – тот самый человек, которого я ищу. Кроме того, проследив за вами, я убедился, что Вы вполне достойны того доверия, которое я собираюсь Вам оказать, и при этом вполне справитесь с той непомерной ношей, которую я собираюсь на Вас возложить.
– Есть еще одна загвоздка, – усмехнулся командир разведчиков. – Я нахожусь на службе. Официально я являюсь военным комендантом этого города, назначенным Военной Администрацией Захваченных Территорий королевства Рон… а неофициально, похоже, служу той самой, не к ночи будь помянута, Голорской Империи – хоть это и для меня является неприятным и неожиданным открытием. Но…
– Принц может служить кому угодно! – сурово оборвал его Линард. – Особенно если он не знает, что он – принц. Король обязан служить своему народу! Особенно если он знает, что он – Король!
Рука Линарда еще раз настойчиво протянула рукоять – и командир разведчиков принял ее. Теперь его родовой меч лежал на столе, а в обеих руках у него были рукояти мечей.
– Смотрите! Смотрите! – воскликнул Винк Соленые Пятки. – Смотрите, они…
Из рукоятей исходили тонкие, но вполне зримые лучи. Словно призрачные клинки. Клинки из лунного света.
– Старые клятвы пробуждаются, Государь! – возвестил Линард. – В твоей власти соединить их и узреть надпись на скипетре!
Командир разведчиков медленно поднес рукояти друг к другу. Вспыхнуло и угасло мягкое сияние. Рукоятей больше не было. ТО, что появилось на свет при их соединении, казалось совсем другим. Другая форма, другие очертания… все другое. И по всей длине скипетра вилась надпись, сделанная древними письменами. Командир разведчиков совсем недавно разбирал материалы на языках того времени, да и вообще он был образованным человеком, а надпись не была очень уж сложной. На разных языках того времени повторялись одни и те же слова: «Верность. Стойкость. Честь.»
– Верность. Стойкость. Честь, – повторил командир разведчиков… нет, теперь уже король Оннера! Повторил – и услышал, как смолкло магическое пение рукоятей. Тряхнув головой, он с удивлением понял, что оно звучало все это время – а он его не замечал. Вот сразу заметил. А потом… потом не замечал. Совсем не замечал. Вот тебе и разведчик! Это обычный человек, привыкая к постоянному звуку, перестает его замечать. Разведчик всегда видит и слышит то, что есть на самом деле. "Плохо. Совсем старый стал, " – подумал бывший командир разведчиков. – «Самое время становится Королем, раз ни на что больше уже не гожусь.»
– Поздравляю Вас, Ваше Величество! – усмехнулся Линард. – Теперь Вы – Король по Праву. Ваша несомненная принадлежность к роду Арамбуров доказана со всей непреложностью.
– Почему? – спросил несомненный потомок Арамбуров, вертя в руках скипетр.
– Половинку скипетра может держать в руках кто угодно, – коварно улыбаясь сообщил Линард. – Целый скипетр тоже не опасен, хотя и может вызвать головную боль. А вот соединить обе половинки может только кто-то, в ком течет кровь Арамбуров – или Ваш покорный слуга.
– То есть, если бы я, – начал новоиспеченный король.
– Вас уже не было бы в живых, а я сражался бы с вашими доблестными воинами. Ситуация занятная, но не слишком желательная. Хорошо, что Вы – истинный наследник. Кстати, раз уж все так хорошо закончилось, не изволите ли Вы сообщить мне свое царственное имя, Ваше Величество? Военачальнику, видите ли, тоже неплохо знать имя своего монарха.
– Скажи-ка, Линард, а у меня ведь не получится тебя убить? – поинтересовался король, все еще не верящий в свою корону.
– Не получится, Государь, – усмехнулся Линард. – Я понимаю, что так было бы проще для Вас, но… не забывайте о государственных интересах Оннера. Не убивайте меня, я полезный.
– А скипетр, который мог меня убить? – ехидно и весело поинтересовался король.
– А серебристая смерть? – в тон ему ответил Линард.
– Но ведь она вам не повредила!
– Но ведь и скипетр Вам не повредил!
– А кто пробрался на секретное совещание разведчиков?
– А кто хлопал ушами и не выставил посты? – фыркнул Линард.
– Два сапога пара, – резюмировал Винк Соленые Пятки. – Командир, берите его к себе, этот парень нам подходит. А быть королем – очень занятная штука. Я один раз на задании два дня короля из себя корчил. Чуть со смеху не помер! Соглашайтесь, вам понравится!
– Немногие короли могли похвастаться таким количеством верных людей, – заметил Линард, глядя на разведчиков. – А ты, Винк, дело говоришь. Быть королем – самое смешное занятие в мире. А еще – самое страшное. И нужное. Вот Вам, кстати, Ваше Величество, и министр двора. У человека в подобной должности должно быть отменное чувство юмора, иначе слишком часто придется рубить ему голову, а это вредно скажется на его здоровье и Вашей репутации.
– Вот уж о чем я никогда не думал, – пробормотал король, глядя на свой скипетр. – Игра, конечно, интересная…
– Так как же все-таки Ваше царственное имя? – еще раз спросил Линард.
– Эруэлл, – выдохнул теперь уже окончательно бывший командир разведчиков и военный комендант.
– Да здравствует король Эруэлл Арамбур!!! – возгласил Линард, и боевые товарищи короля откликнулись дружным – Да здравствует король!!!
И король всея Оннера милостиво кивнул своим подданным, очень надеясь проснуться.
– Нужно будет заняться его манерами, – сам себе под нос пробурчал Линард.
Кабинет Архимага был пуст. То есть сам Архимаг в нем, конечно, присутствовал. А вот кроме него ничего не было. В этом кабинете давно не было ничего, кроме Архимага. Ни стола, ни стульев, ни прочей какой мебели. Архимаг предпочитал сидеть просто в воздухе – прочим же в его присутствии сидеть не дозволялось. Зикера чудовищно раздражала эта манера попусту демонстрировать силу. Сам он обожал простые, уютные, не напрягающие глаз предметы домашнего обихода, снисходительно относился к желанию некоторых молодых магов обставить свой кабинет вычурными, чересчур роскошными или же экзотическими вещами – но обходится вообще без мебели? Да ладно бы без одной только мебели…
Личность Архимага никак не отпечатывалась на предметах, которые его окружали – потому что его не окружали предметы. Тут могло быть два мнения: либо он старательно прятал свою личность, чтоб никому не удалось обнаружить и использовать в своих целях какие-нибудь его слабости, либо у него так и не образовалось хоть какой-никакой, хоть самой завалящей личности. Зикер склонялся ко второму мнению.
Говорили, что за все время, что Архимаг возглавлял Орден, он ни одного документа, ни одного приказа не написал лично. Ни на одном манускрипте его рука не начертала ни одной подписи. Приказы и распоряжения он создавал посредством магии, попросту вынимая их из воздуха. Все они были написаны почерками лучших писцов древности. Не было только почерка самого Архимага. Зикер подозревал, что у него и вовсе нет почерка – но не потому, что он такой всесильный маг, а потому, что он не умеет писать. Нарисованные маги писать не умеют.
На Архимаге была бежевая мантия, а вот на лице его Зикер застал редкую гримасу абсолютного бешенства и даже некоторого страха.
«Только бы Тенгере все сделал, как я ему говорил!» – подумал старый маг и с низким поклоном шагнул в кабинет. Церемонная формула приветствия ручейком потекла с привычных к ритуалам губ.
Выражение бешенства тотчас сбежало с лица Архимага, вслед за этим утек и страх. Архимагу ведь неприлично чего-то бояться. Считается, что он самый-самый… Архимаг притворялся неумело, точно плохой карточный шулер, уронивший из рукава туза и теперь старательно втаптывающий его в пол.
– Что там у вас происходит, Зикер? – не отвечая на приветствие, произнес Архимаг. Голос Архимага был бесцветней, чем плащ-невидимка. Бесцветней его голоса были только его глаза – но в глаза Зикер старался не смотреть. Хватает ведь и других, более приятных для созерцания предметов. Однако в чем-чем, а в искусстве задавать вопросы Архимагу не откажешь. Спросил – и молчит. Кайся теперь во всех грехах подряд! Во всех, какие упомнишь. Авось упомнишь и то, что Его Милости неведомо.
– Какой из многих мелочей Вы оказываете честь, именуя ее происшествием? – мягко поинтересовался Зикер. За долгие годы службы он привык к таким вопросам и умел давать на них правильные ответы. Он вернул Архимагу его вопрос – как мячик отбил.
«А вот не буду я тебе во всем подряд каяться. Сам скажи, что тебя интересует и чем ты недоволен. А я так могу валять дурака до бесконечности.»
Зикер не боялся думать в присутствии Архимага. Искусство читать мысли не входило в число талантов последнего, а демонов его поблизости не было.
Архимагу, впрочем, уклончивый ответ не понравился, и он перешел к прямым угрозам. Что ж, сила была на его стороне.
– Как прочны твои щиты, Зикер? – опасным голосом поинтересовался Архимаг. Это была самая бесцветная угроза, какую Зикеру когда-либо доводилось слышать. Как и все, что исходило от Архимага она не несла на себе отпечатка личности.
– Как всегда, – ответил старый маг. – Мне хватает.
– У меня появилось искушение проверить их прочность! – в голосе Архимага появилось нечто, отдаленно напоминающее чувство – и это был страх. Страх, плохо замаскированный под гнев.
– Да так… – пожал плечами командир. – Он промахнулся.
– Понятно, – кивнул Рыжий Хэк.
– Ничего тебе не понятно пока, – вздохнул командир. – Я сейчас главное скажу. Он-то, маг этот, решил, видать, что это я – покойник. Ну, и не посчитал необходимым держать язык за зубами. Сказал он не то, чтобы много, но мне было интересно. Настолько, что я не поленился навести некоторые исторические справки. Кто из вас слышал что-нибудь о Голорской Империи?
– Я слышал, – раздался из угла незнакомый голос. – И не только слышал. Видел тоже.
Единодушно вздрогнув, все разведчики во главе с командиром обернулись и посмотрели в угол, где сидел некто, скрытый плащом. Некто, кого они до сих пор не замечали. Разведчики не стали хвататься за оружие. В огромной степени они сами были оружием. Их знаний и опыта вполне хватило бы, чтоб справиться с одним человеком, кем бы он ни был, этот человек, каким бы прославленным бойцом или даже великим воином не считала его молва. А их командир недавно одолел в единоборстве мага не из последних – так что им не было нужды хвататься за оружие.
Они всего-навсего обратили внимание на пришельца – и самые их взгляды сверкнули, словно обнаженная сталь.
Однако некто, сидевший в углу, не был похож ни на человека, ни на мага – скорей уж на бога. Если, конечно, бывают такие боги. Разведчиков не учат убивать богов… немудрено было растеряться. Богоборчество почему-то не входит в подготовку профессионального разведчика.
– Ты кто? – мягко спросил командир разведчиков, пристально глядя на незнакомца.
– Прохожий, – усмехнулся тот. – Шел мимо, вижу, умные люди беседуют, присел послушать…
У него был странный звучный выговор, неуловимо отдававший чем-то древним – словно бы вдруг заговорила старинная крепостная стена.
– Ты проник незаметно, как тень, – сказал командир.
– Это нетрудно, – ответил незнакомец. – Просто вошел. Сел.
– Нетрудно?! – воскликнул командир. – Да ты шутишь! Здесь все – разведчики! Даже мышь не смогла бы…
– Разве я похож на мышь? – удивился незнакомец.
– Нисколько, – мгновенно успокоившись, ответил командир. – Скорей на тигра. На тигра, который охотится. Ты маг?
– Ничуточки, – в тон ему ответил незнакомец. – Я такой же человек, как и все вы, и руки мои более привычны к мечу, чем к чему-либо другому под этим солнцем, жезла же они не держали ни разу – в особенности черного жезла. И ты прав, я охочусь. Но я не собираюсь убивать свою добычу. Отпускать, впрочем, тоже не собираюсь.
– Ну, и какое же отношение твоя охота имеет к нам? – спросил командир.
– Самое прямое, – ответил незнакомец. – Я охочусь на короля, и охота моя почти завершена.
– На кого, на кого ты охотишься?! – восхитился Винк Соленые Пятки. – На короля?! Ты серьезно?! Ребята, ни у кого короля по карманам не завалялось? Посмотрите, если не трудно. Очень нужно! Для хорошего человека!
По напрягшимся лицам разведчиков пробежали улыбки, все немного расслабились. Улыбнулся и незнакомец.
– Да нет, ребята, тот король, что мне надобен, в карман не влезет, – вздохнув, сказал он. – Карманных-то королей и без того достаточно, разве нет? В каждом втором королевстве сидит кто-то, кто не имеет понятия о том, как править, а также зачем это вообще делать. Но ведь сидит же! А все при этом идет само собой. И даже вроде бы ничего не рушится. Благодать просто. Если во все это верить, конечно. Потому что так не бывает. А король которого я ищу… должен быть совсем другим. Поэтому я здесь.
– Ты говоришь загадками, – заметил командир разведчиков.
– Вовсе нет, – улыбнулся незнакомец. – Я говорю отгадками. Просто ты не знаешь загадок к этим отгадкам.
– А я должен их знать? – нахмурившись, спросил командир.
Разговор незаметно уплывал в сторону. Незнакомец со странным выговором легко перехватил инициативу. «Почему я до сих пор не убил его?» – недоумевал командир. – «И ребята…»
– Так я должен знать твои загадки?! – с напором повторил он.
– Да нет, наверное, – вздохнул незнакомец. – Не должен. Однако я рад, что твои предки сумели сохранить родовой меч. Ты-то хоть сам знаешь, из какого ты рода?
– Из обычного, – растерялся командир. – При чем здесь мои предки?
– Я должен ненадолго уйти, – вместо ответа сообщил незнакомец. – Я вернусь скоро. Можешь послать за мной кого-нибудь, если опасаешься что я убегу.
– Тот, кто сумел незаметно войти, сумеет незаметно и выйти, – пожал плечами командир. – Я не стану никого посылать.
– Хорошо, – улыбнулся незнакомец. – То, что я принесу, поможет тебе понять все загадки с отгадками.
Он встал и мигом оказался у двери. Скрипнув, она затворилась за ним.
– Ну и дядя, – пробормотал Усатый Могила. – Нам всем у него учиться да учиться.
– Интересно, на кого он работает? – пробормотал Рыжий Хэк.
– Ни на кого! – раздался голос из-за двери. – Пока ни на кого. Впрочем, надеюсь, что это переменится. Скоро.
– Когда найдешь своего короля? – спросил Рыжий Хэк.
– Я его уже нашел, – убежденно заявил незнакомец.
Входя, он откинул капюшон плаща, а потом, словно бы ниоткуда, извлек меч. Как из воздуха выхватил. В руках некоторых разведчиков как бы сами собой появились метательные ножи. Другие же оставались безоружными – но их взгляды были красноречивее и опаснее любых клинков.
Меч незнакомца дрогнул в руках хозяина и вдруг запел низким вибрирующим голосом. И тотчас к нему присоединился другой такой же голос. Это пел меч на коленях командира разведчиков.
Командир уставился на свой столь внезапно обнаруживший вокальные таланты клинок почти с ужасом. Правду говоря, ему было страшновато брать его в руки. Удавив свой страх в зародыше, он мертвой хваткой вцепился в рукоять. «Это именно она поет!» – подумал он, ощущая под пальцами дрожь волшебного голоса.
– Да здравствует король! – воскликнул незнакомец, салютуя своим мечом командиру разведчиков.
– Ты спятил, старик! – потрясенно вымолвил тот, глядя то на необычайное лицо незнакомца, то на вибрирующую рукоять своего меча.
– Я вполне вменяем, – мягко улыбнулся старик. Лицо – гранитная скала, в глазах – ярость лавины и закат. – Тебе известно, что рукоять твоего меча содержит половину надписи?
– Какой надписи? – спросил командир.
– У меня вторая половина, – ответил незнакомец, начиная отвинчивать рукоять со своего клинка. – Думаю, законный король Оннера сможет прочесть надпись на своем скипетре. Если, конечно, знает язык своих предков. Впрочем, я могу и перевести. В свое время мне довелось получить весьма недурное образование.
– Странные вещи ты говоришь, – пробормотал командир. Продолжая неотрывно глядеть на незнакомца, он начал медленно отвинчивать рукоять своего меча. «Он врет. Конечно, он врет. Его маги подослали. Не иначе. И разговор он слышал. Почему же я не могу убить его? Почему подчиняюсь? И остальные… Магия?!»
Командир нашарил в потайном кармане один из серебристых шариков и коротким точным движением бросил его старику под ноги. Шарик взорвался. Когда серебристое сияние рассеялось, старик продолжал сидеть с улыбкой глядя на него.
– А у вас все еще пользуются серебристой смертью? – спросил он. – Даже в мое время она редко встречалась. Признаться, я удивлен. Но ведь ее используют только против магов. Вы не знали, Ваше Величество? А… понимаю! – воскликнул он. – Но теперь вы убедились, что я не маг, так ведь? А магия этих рукоятей совершенно иная, серебристая смерть не в состоянии ей повредить. Возьмите, Ваше Величество, мою половинку Вашего скипетра. Она – ваша по праву.
– По праву, – пробормотал командир разведчиков. – По какому… праву?
– По священному праву королевства Оннер и силой клятв участников Оннерского Союза.
– Оннерский Союз, – медленно произнес командир разведчиков. – Это же было страшно давно. Оннер и Голор. Как раз сегодня я читал эти документы. Не так давно я имел несчастье столкнуться с человеком, одержимым Голорской Империей. Что, теперь ко мне явился сторонник Оннера? Ты непохож на сумасшедшего, старик. Да… меньше чем кто-либо другой ты похож на сумасшедшего… но при чем здесь, к черту, Оннерский Союз, и тем более – я?
– Вы – это очень много, – ответил старик. – Вы – это почти что весь Оннерский Союз.
– Послушай, старик, – негромко сказал командир разведчиков. – Оннерский Союз не существует. Это просто сказка. Сказка такая старая, что ее почти что никто и не помнит. Оннерский Союз мертв. Давно мертв.
– Оннерский Союз жив, – ответил старик. – Он жив, пока живы мы с вами.
Его рука, продолжавшая решительно протягивать командиру разведчиков рукоять, не дрожала.
– Пока живы мы с вами, – повторил командир разведчиков и в его глазах заплясали лихие искры. – Но вы так и не сообщили мне свое славное имя. Если помните, именно об этом я и спросил вас в первую очередь.
– Так ведь именно поэтому я вам и не ответил! – усмехнулся старик. – Не время было. Назовись я с самого начала – и недоверие ваше было бы куда выше нынешнего. Ну, а сейчас… сейчас можно. В конце концов, Король просто обязан знать, как зовут его главного военачальника.
– Военачальника?! – воскликнул командир разведчиков.
– Страна в состоянии войны, Ваше Величество, – озабоченно сказал старик. – Земли захвачены, крепости разрушены, армии рассеяны, ваши несчастные подданные терпят чудовищные утеснения, а сами Вы, не в обиду Вам будь сказано, вряд ли способны командовать чем-то чуть побольше роты. Разумеется, Вам нужен опытный военачальник. Разрешите представится, я – Санга Аланда Линард.
– Что?! – командир разведчиков уставился на своего собеседника с прежним недоверием. – Как вы сказали?!
Еще бы! Только вчера из старинных манускриптов он с удивлением узнал, что героический полководец из детских песенок – вполне реальное историческое лицо… просто очень уж древнее лицо – только в песенках сохранился, да еще и в разведархивах… куда, кстати, не каждому доступ. Знал бы кто, чего это ему стоило! А тут сидит вполне живой старый пень… хотя нет, какой уж там пень – не меньше чем старый дуб – и заявляет, что он тот самый Санга Аланда Линард и есть. Нет уж. Такое только в сказках случается. Но даже и там этому обычно не верят – и правильно делают.
– Как вы сказали? – еще раз повторил командир разведчиков, потому что старик то ли задержался с ответом, то ли вовсе раздумал отвечать.
– Насколько я помню, у разведчиков отличный слух, – улыбнулся старик. – Вы не ослышались. И если Вы читали документы того времени, имя мое Вам верно, попадалось.
– Да, – медленно проговорил командир разведчиков. – Мне встречалось имя, которое вы произнесли. Но… ведь не хотите же вы сказать, что вы и есть тот самый…
– А что еще я могу сказать? – усмехнулся старик. – Врать не умею. Вот столько лет живу, а все никак не научусь.
– Так не бывает, – подал голос кто-то из разведчиков.
– Я и сам так думал, пока не убедился в обратном на собственном опыте, – заметил старик. – Иногда так все-таки случается.
– Основатель Оннерского Союза… легендарный полководец… Санга Аланда Линард… второй после короля, в Оннере… исчез после окончательной победы над Голорской Империей… обвинялся в попытке расколоть Оннерский Союз… в похищении части королевского скипетра… – взгляд командира разведчиков упал на протянутую ему рукоять меча. Глаза его расширились от удивления. – Так это…
– Я возвращаю похищенное, – улыбка, то и дело озарявшая лицо старика, была яркой и победительной. В ней гремели барабаны и пели трубы.
"И впрямь – лицо полководца, " – подумал командир разведчиков.
– Но… сколько же вам лет? – растеряно спросил он у своего невероятного собеседника.
– Я забыл, – просто ответил старик. – Дело в том, что после своего «исчезновения» я жил в горах. Как-то трудно думать о собственном возрасте в окружении могучей древности вершин и подножий.
– Я не могу поверить, – покачал головой командир разведчиков.
– Возьмите рукоять, – проговорил старик. – Я забрал свою верность у недостойного. Я возвращаю ее достойному. Я никогда не пытался узурпировать власть. Развал Оннерского Союза – не моих рук дело. Да, уходя, я забрал половину скипетра, потому что скипетр этот был символом Оннерского Союза, и на нем приносились священные клятвы. Когда Оннерский Союз начал гнить изнутри, а Ваш, Ваше Величество, царственный предок Хапар Арамбур плясал от радости, вдыхая запах этого гниения, я понял, что Оннерского Союза – того, который был – больше нет. А то, что появилось на его месте, не имело права называться этим именем. Тогда я разделил скипетр, тем самым освобождая страны-участницы союза от их священных магических клятв. Теперь они были вольны в своей судьбе, и у них не было причин разлагаться вместе с королевством Оннер. То, что Оннерский Союз вскоре распался, показало, что я был прав. Итак, я разделил скипетр. Я мог его разделить, потому что я его и соединял. Его магия помнит мои руки. Я разделил его – потому что Оннерского Союза больше не было. И я унес с собой половинку скипетра, как залог своей верности, а не как зерно мятежа. Я никогда не претендовал на половину территорий Оннерского Союза. Эта ложь была измышлена моими врагами. Она беспочвенна. Я воин и полководец, а не государь. Кроме того, я больше не верил королю Арамбуру. Я боялся, что он отыщет где-нибудь мага, и тот окажется способен вновь соединить части скипетра, возрождая тем самым былые клятвы и вынуждая бывших союзников к покорности. Я никогда не хотел быть королем. У каждого свое место в жизни.
– Последний вопрос, – пробормотал командир разведчиков. – Почему – я?
– Оставшуюся половинку скипетра Хапар Арамбур приказал превратить в рукоять своего меча, – молвил Санга Аланда Линард. – Видимо, ему казалось, что острие меча вполне способно заменить недостающую часть скипетра, что военная сила лучше всяких клятв удержит союз от распада. Он ошибался. Однако когда я узнал об этом его решении, я сделал себе такой же меч. Вот чуяло мое сердце – понадобится.
– Не понимаю, – растерялся командир разведчиков. – При чем здесь это?
– Когда я получил известие о воскресении Голорской Империи, я понял, что пора возродиться и Оннерскому Союзу. А для этого мне нужна была вторая половинка скипетра. А еще мне нужен был король. Чутье подсказывало мне, что обе эти вещи отыщутся где-нибудь рядышком. В ваше время еще известно искусство концентрации на мече?
– Само собой, – пожал плечами командир разведчиков.
– Но вряд ли у Вас получалось концентрироваться на Вашем родовом мече, – заметил Линард.
– Откуда вам это известно?
– Рукоять, – ответил Линард. – Половинки скипетра тянутся друг к другу. Оннерский Союз силится встать из руин. Особенно теперь, когда воскрес его древний враг – Голорская Империя. Он ведь и был за этим когда-то создан. Чтобы противостоять. Поэтому никакого успокоения духа при помощи этого меча не отыскать. С его помощью Вы могли бы отыскать разве что меня с моим мечом – но вряд ли мы оба оказались бы готовы к этой встрече. Так что найти Вас для меня было легче легкого, проще простого. Сконцентрировался на клинке – и пошел.
– Но родовое имя моих предков вовсе не Арамбур, – заметил командир разведчиков. – В конце концов, этот меч столь древний, что никто уже ничего о нем не помнил. Вполне возможно, что кому-нибудь из моих предков его просто подарили. Может, даже сам король Арамбур подарил. Или кто-то из его потомков, позабывший или просто неосведомленный о том, чем именно являлся этот меч. А мое родовое имя – Ромбур. Это, конечно, слегка похоже, но…
– Я не столь глуп, Ваше Величество, чтобы бросаться неведомо куда, очертя голову, – вздохнул Линард. – Я уже неделю назад обнаружил, кто именно является хозяином меча со второй половинкой скипетра на рукояти. Я должен был навести все возможные справки о вас – и я это сделал. Мне известно, что династия Арамбуров была изгнана из Оннера в смутные времена. После недолгого периода тирании Оннер распался на отдельные города и маленькие королевства, а семейство Арамбуров, бежавшее в Рон, сменило фамилию, опасаясь дальнейших преследований. Одним словом, я не сомневаюсь, что Вы – тот самый человек, которого я ищу. Кроме того, проследив за вами, я убедился, что Вы вполне достойны того доверия, которое я собираюсь Вам оказать, и при этом вполне справитесь с той непомерной ношей, которую я собираюсь на Вас возложить.
– Есть еще одна загвоздка, – усмехнулся командир разведчиков. – Я нахожусь на службе. Официально я являюсь военным комендантом этого города, назначенным Военной Администрацией Захваченных Территорий королевства Рон… а неофициально, похоже, служу той самой, не к ночи будь помянута, Голорской Империи – хоть это и для меня является неприятным и неожиданным открытием. Но…
– Принц может служить кому угодно! – сурово оборвал его Линард. – Особенно если он не знает, что он – принц. Король обязан служить своему народу! Особенно если он знает, что он – Король!
Рука Линарда еще раз настойчиво протянула рукоять – и командир разведчиков принял ее. Теперь его родовой меч лежал на столе, а в обеих руках у него были рукояти мечей.
– Смотрите! Смотрите! – воскликнул Винк Соленые Пятки. – Смотрите, они…
Из рукоятей исходили тонкие, но вполне зримые лучи. Словно призрачные клинки. Клинки из лунного света.
– Старые клятвы пробуждаются, Государь! – возвестил Линард. – В твоей власти соединить их и узреть надпись на скипетре!
Командир разведчиков медленно поднес рукояти друг к другу. Вспыхнуло и угасло мягкое сияние. Рукоятей больше не было. ТО, что появилось на свет при их соединении, казалось совсем другим. Другая форма, другие очертания… все другое. И по всей длине скипетра вилась надпись, сделанная древними письменами. Командир разведчиков совсем недавно разбирал материалы на языках того времени, да и вообще он был образованным человеком, а надпись не была очень уж сложной. На разных языках того времени повторялись одни и те же слова: «Верность. Стойкость. Честь.»
– Верность. Стойкость. Честь, – повторил командир разведчиков… нет, теперь уже король Оннера! Повторил – и услышал, как смолкло магическое пение рукоятей. Тряхнув головой, он с удивлением понял, что оно звучало все это время – а он его не замечал. Вот сразу заметил. А потом… потом не замечал. Совсем не замечал. Вот тебе и разведчик! Это обычный человек, привыкая к постоянному звуку, перестает его замечать. Разведчик всегда видит и слышит то, что есть на самом деле. "Плохо. Совсем старый стал, " – подумал бывший командир разведчиков. – «Самое время становится Королем, раз ни на что больше уже не гожусь.»
– Поздравляю Вас, Ваше Величество! – усмехнулся Линард. – Теперь Вы – Король по Праву. Ваша несомненная принадлежность к роду Арамбуров доказана со всей непреложностью.
– Почему? – спросил несомненный потомок Арамбуров, вертя в руках скипетр.
– Половинку скипетра может держать в руках кто угодно, – коварно улыбаясь сообщил Линард. – Целый скипетр тоже не опасен, хотя и может вызвать головную боль. А вот соединить обе половинки может только кто-то, в ком течет кровь Арамбуров – или Ваш покорный слуга.
– То есть, если бы я, – начал новоиспеченный король.
– Вас уже не было бы в живых, а я сражался бы с вашими доблестными воинами. Ситуация занятная, но не слишком желательная. Хорошо, что Вы – истинный наследник. Кстати, раз уж все так хорошо закончилось, не изволите ли Вы сообщить мне свое царственное имя, Ваше Величество? Военачальнику, видите ли, тоже неплохо знать имя своего монарха.
– Скажи-ка, Линард, а у меня ведь не получится тебя убить? – поинтересовался король, все еще не верящий в свою корону.
– Не получится, Государь, – усмехнулся Линард. – Я понимаю, что так было бы проще для Вас, но… не забывайте о государственных интересах Оннера. Не убивайте меня, я полезный.
– А скипетр, который мог меня убить? – ехидно и весело поинтересовался король.
– А серебристая смерть? – в тон ему ответил Линард.
– Но ведь она вам не повредила!
– Но ведь и скипетр Вам не повредил!
– А кто пробрался на секретное совещание разведчиков?
– А кто хлопал ушами и не выставил посты? – фыркнул Линард.
– Два сапога пара, – резюмировал Винк Соленые Пятки. – Командир, берите его к себе, этот парень нам подходит. А быть королем – очень занятная штука. Я один раз на задании два дня короля из себя корчил. Чуть со смеху не помер! Соглашайтесь, вам понравится!
– Немногие короли могли похвастаться таким количеством верных людей, – заметил Линард, глядя на разведчиков. – А ты, Винк, дело говоришь. Быть королем – самое смешное занятие в мире. А еще – самое страшное. И нужное. Вот Вам, кстати, Ваше Величество, и министр двора. У человека в подобной должности должно быть отменное чувство юмора, иначе слишком часто придется рубить ему голову, а это вредно скажется на его здоровье и Вашей репутации.
– Вот уж о чем я никогда не думал, – пробормотал король, глядя на свой скипетр. – Игра, конечно, интересная…
– Так как же все-таки Ваше царственное имя? – еще раз спросил Линард.
– Эруэлл, – выдохнул теперь уже окончательно бывший командир разведчиков и военный комендант.
– Да здравствует король Эруэлл Арамбур!!! – возгласил Линард, и боевые товарищи короля откликнулись дружным – Да здравствует король!!!
И король всея Оннера милостиво кивнул своим подданным, очень надеясь проснуться.
– Нужно будет заняться его манерами, – сам себе под нос пробурчал Линард.
Кабинет Архимага был пуст. То есть сам Архимаг в нем, конечно, присутствовал. А вот кроме него ничего не было. В этом кабинете давно не было ничего, кроме Архимага. Ни стола, ни стульев, ни прочей какой мебели. Архимаг предпочитал сидеть просто в воздухе – прочим же в его присутствии сидеть не дозволялось. Зикера чудовищно раздражала эта манера попусту демонстрировать силу. Сам он обожал простые, уютные, не напрягающие глаз предметы домашнего обихода, снисходительно относился к желанию некоторых молодых магов обставить свой кабинет вычурными, чересчур роскошными или же экзотическими вещами – но обходится вообще без мебели? Да ладно бы без одной только мебели…
Личность Архимага никак не отпечатывалась на предметах, которые его окружали – потому что его не окружали предметы. Тут могло быть два мнения: либо он старательно прятал свою личность, чтоб никому не удалось обнаружить и использовать в своих целях какие-нибудь его слабости, либо у него так и не образовалось хоть какой-никакой, хоть самой завалящей личности. Зикер склонялся ко второму мнению.
Говорили, что за все время, что Архимаг возглавлял Орден, он ни одного документа, ни одного приказа не написал лично. Ни на одном манускрипте его рука не начертала ни одной подписи. Приказы и распоряжения он создавал посредством магии, попросту вынимая их из воздуха. Все они были написаны почерками лучших писцов древности. Не было только почерка самого Архимага. Зикер подозревал, что у него и вовсе нет почерка – но не потому, что он такой всесильный маг, а потому, что он не умеет писать. Нарисованные маги писать не умеют.
На Архимаге была бежевая мантия, а вот на лице его Зикер застал редкую гримасу абсолютного бешенства и даже некоторого страха.
«Только бы Тенгере все сделал, как я ему говорил!» – подумал старый маг и с низким поклоном шагнул в кабинет. Церемонная формула приветствия ручейком потекла с привычных к ритуалам губ.
Выражение бешенства тотчас сбежало с лица Архимага, вслед за этим утек и страх. Архимагу ведь неприлично чего-то бояться. Считается, что он самый-самый… Архимаг притворялся неумело, точно плохой карточный шулер, уронивший из рукава туза и теперь старательно втаптывающий его в пол.
– Что там у вас происходит, Зикер? – не отвечая на приветствие, произнес Архимаг. Голос Архимага был бесцветней, чем плащ-невидимка. Бесцветней его голоса были только его глаза – но в глаза Зикер старался не смотреть. Хватает ведь и других, более приятных для созерцания предметов. Однако в чем-чем, а в искусстве задавать вопросы Архимагу не откажешь. Спросил – и молчит. Кайся теперь во всех грехах подряд! Во всех, какие упомнишь. Авось упомнишь и то, что Его Милости неведомо.
– Какой из многих мелочей Вы оказываете честь, именуя ее происшествием? – мягко поинтересовался Зикер. За долгие годы службы он привык к таким вопросам и умел давать на них правильные ответы. Он вернул Архимагу его вопрос – как мячик отбил.
«А вот не буду я тебе во всем подряд каяться. Сам скажи, что тебя интересует и чем ты недоволен. А я так могу валять дурака до бесконечности.»
Зикер не боялся думать в присутствии Архимага. Искусство читать мысли не входило в число талантов последнего, а демонов его поблизости не было.
Архимагу, впрочем, уклончивый ответ не понравился, и он перешел к прямым угрозам. Что ж, сила была на его стороне.
– Как прочны твои щиты, Зикер? – опасным голосом поинтересовался Архимаг. Это была самая бесцветная угроза, какую Зикеру когда-либо доводилось слышать. Как и все, что исходило от Архимага она не несла на себе отпечатка личности.
– Как всегда, – ответил старый маг. – Мне хватает.
– У меня появилось искушение проверить их прочность! – в голосе Архимага появилось нечто, отдаленно напоминающее чувство – и это был страх. Страх, плохо замаскированный под гнев.