Страница:
Война разрушила привычное оживление города. То оживление, что крутится вокруг больших денег. Денгер никогда не был городом древних родов и старинных традиций, городом мастеров и ученых, воинов и врачей. То есть все это в нем, конечно, было – но не как основа, а как дополнительное приложение к тому основному, чем жил город. Деньги! Деньги и дороги. Это был город-ростовщик, город, живущий за счет денег, отданных в рост, за счет кредитов и пошлин, город, которому повезло оказаться на перекрестье дорог – и он жирел за счет любого купеческого каравана, любой торговой операции, любого, пусть даже самого захудалого корабля, пришедшего в его роскошный порт.
Это был город очень богатых людей и их слуг. У богатых в Денгере были весьма дорогие слуги. Эти слуги сами умудрялись содержать слуг, которым опять же прислуживали слуги.
Война выпила все… ну, скажем – так почти все. Деньги из этого города и суета, поднятая вокруг них, испарились. Война принесла свою суету: от парадного въезда в город красавцев из конной гвардии до пьяного погрома, учиненного наемниками, от обручения командира легких рыцарей с дочерью бургомистра до пожара в городском кабаке по вине все тех же перепившихся наемников. А теперь война ушла – и унесла эту суету вместе с собой.
Город дремал, медленно глядя в темноту вокруг себя открытыми перед врагом воротами. И только горсточка людей знала, что это сонное оцепенение – всего лишь затишье перед бурей. Что буря уже стоит на пороге, и ветер, который всегда бежит впереди, рвет ее алый от рассвета плащ.
Однако рассвет медлил, не делая последнего шага и словно бы чего-то ожидая. Была ночь, и в этой ночи был еще один ожидающий…
Король Оннера Эруэлл Арамбур сидел у себя во Временной Королевской Резиденции, что с успехом притворялась кабинетом Господина Военного Коменданта. Он сидел, скрестив ноги, на своем рабочем столе и ждал. Ждал, когда вернутся ушедшие в ночь. Посланные на задание особой важности.
Ушедшие в ночь возвращаются ночью. Это не традиция, не привилегия, не выпендреж. Просто – так удобнее. По ночам лучше работают одноразовые магические порталы. Разведчики ведь не маги. А если нужно утащить из под носа у вражеского мага некую сверхсекретную информацию? Или даже «языка» взять? Пленника какого освободить?
Пешком от мага не спасешься. На лошади тоже никак. А вот портал… Шансы все же есть. Особенно если кто останется прикрывать отход, на себя оттягивая ярость мага, погибая, чтоб ты дошел, добрался к своим. Жестокая практика… но иногда и впрямь не было выхода. Ну, не может обыкновенный воин, даже самый лучший, даже если с ног до головы амулетами увешается, не может воин противостоять магу. Не может. А порталы…
Порталы наносились разведчикам прямо на кожу. Как татуировка. Они и были татуировкой – до поры до времени. Не болит, не чешется, опять же и смотрится красиво. Один маг к другому магу нипочем за секретами не полезет – потому хотя бы, что один маг другого мага завсегда почует. И найдет способ оказать достойный прием ненаглядному гостю. А вот незаметный, магией не обладающий разведчик к тому же самому магу подберется вплотную. А уж как подобрался, дело за малым. Отличать секретную информацию от чего бы то ни было разведчиков учили, как следует. В том числе и маги учили. Так что, улучив момент, хватаешь в охапку эти самые секреты, а потом касаешься одного из элементов твоей роскошной татуировки, произносишь секретную же, назубок выученную фразу, и – поминай как звали…
Одноразовый портал мгновенно переносил разведчика в любую необходимую ему точку – и только одним из элементов на татуировке становилось меньше.
С разведчиков, списанных в запас, неиспользованные татуировки обычно снимали. Зачем они им в мирной-то жизни? Сокровищницы королевские грабить, что ли? Так и без них лиходеев достаточно. Даже некоторые маги иногда…
Любое государство стремится себя обезопасить от подобных проблем. Королевство Рон не являлось исключением. С татуировками боролись, а разведчики всеми силами старались их сохранить, припрятать. Не для лиходейств, конечно, а так – для памяти. Чтоб было потом, на старости лет… дескать, мы все же РАЗВЕДКА, а не какая там пехтура, которая только и умеет, что пыль глотать. Опять же и перед девушками есть чем похвастать – и не когда-то там, в старости, а прямо сейчас! И не только тем, что в штанах, а и еще чем! Такое, красотка, не у всякого бывает! Гляди как следует, вдругорядь, может, и не повезет поглядеть, кто еще такое покажет? А уж это мы на твое поведение посмотрим. Будешь паинькой, может, и еще увидишь.
Опять же, обнимаешь вот так красотку… и оказываешься с ней там, где сам пожелаешь. Такое вот волшебное путешествие.
Одним словом, неиспользованные на боевых операциях татуировки старались сохранить. Этим-то и воспользовался нынешний Король Оннера. В свою бытность Господином Военным Комендантом он сквозь пальцы посмотрел на сохраненные порталы, считая, что ребята заслужили от государства куда больше, чем получили. Пусть уж им хоть что-то останется. Хоть порталы…
Чего греха таить – и у самого есть несколько.
Теперь эта непростительная халатность работала на него. Бывшие разведчики, а ныне – Первая Гвардия Оннерского Союза, ушли сквозь сохраненные порталы. Ушли в ночь.
Теперь была ночь возвращения, и Король с нетерпением ожидал своих людей, посланных за самым драгоценным грузом. Грузом, от которого зависело будущее Оннерского Союза. Будущее Оннера как такового. И, главное – будущее всех тех, кто ввязался в эту смертельно опасную авантюру…
Первым вернулся Усатый Могила. Правда, вернулся он не совсем так, как договаривались. Точней, совсем не так.
Король Эруэлл приказал своим людям открывать порталы возвращения прямо в его кабинет. Только что-то чрезвычайное могло подвигнуть этого опытного разведчика на самовольные действия. А ведь подвигло. Король Эруэлл даже наметил для всех возвращающихся точки открытия порталов, чтоб избежать случайного столкновения или взаимного наложения оных. Усатый Могила тоже получил такую точку. Как все. Однако вместо привычного мерцания армейского портала Король Эруэлл услышал тихий стук в окно. Правда, условный стук, но… все равно странно. Он уже собирался подойти к окну и впустить своего человека, почему-то открывшего свой портал где-то на улице, но бывший с ним Санга Аланда Линард остановил его решительным жестом.
– Королям необходимо опасаться уловок заговоров и предательства гораздо больше, чем комендантам, – наставительно заметил он. – Человек, открывающий окно, подвергает себя риску. Его руки заняты, да и смотреть ему приходится со света во тьму. Сидите, Государь, я сам открою.
– Я не могу подвергать риску человека значительно старше себя, – попытался возразить король.
– Я до такой степени старше всех вокруг, что это уже не имеет значения! – рассмеялся Линард. – Моя старость давно скончалась от старости, так что не будем спорить – все равно я вас переспорю, Ваше Величество.
С этими словами он распахнул окно. Впрочем, никакого предательства не случилось. В окно мягко прыгнула знакомая фигура с огромным мешком на плече.
– Могила! – воскликнул король.
– Так точно, господин командир! – выдохнул разведчик. – Ох, тьфу ты! То есть… я хотел сказать… виноват… прошу прощения, Ваше…
– Отставить, – усмехнулся король. – Справился?!
– Справился, – выдохнул разведчик. – Но…
– Что – «но»? – быстро спросил Линард.
– Хвост у меня вырос, – виновато ответил разведчик.
Король Эруэлл ошарашено тряхнул головой. Могила хвост привел ! Идеальный мастер маскировки! Лучший из лучших! Человек, способный исчезнуть среди бела дня в чистом поле, на глазах у коллег, причем так исчезнуть, что не найдешь, пока сам не покажется. Не бывает!
Линард только хмыкнул, посмотрев на разведчика удивленно и неодобрительно. А заодно и краем глаза на самого Эруэлла. Ты мне, дескать, своих бойцов тут расхваливал, только что соловьем не пел, а они у тебя вон что творят – элементарный хвост сбросить не в состоянии! Вслух он, конечно, ничего не скажет… по крайней мере, сейчас не скажет. Ну, да, королю такое, как правило, и вовсе не говорят, разве что с глазу на глаз. Да из него-то какой и король! Одно название. И все же это невероятно – Могила хвост привел!
– У тебя хвост вырос? – на всякий случай переспросил Эруэлл.
Мало ли… ошибся, ослышался. Ну, не верится в такое!
– У меня, – развел руками разведчик. – И отрубить не вышло. Не вышло, и все тут.
– Сколько? – спросил Эруэлл.
– Один, – ответил Усатый Могила. – Оружие его не берет. Вся моя маскировка ему до одного места. Только я упаковал груз, а тут – он… Ну, я – ходу. Он следом… Командир, ты ж меня знаешь, это чтобы я от кого-то не ушел?!! А ведь не ушел. Сперва я старался твой приказ соблюдать. Союзники все же. Не убивать, в драку не ввязываться и прочее… так ведь не вышло! Как клещ – повис, и не стряхнуть. Трижды я его убивал. Из арбалета в сердце. Кинжалом в глаз. А потом еще и голову отрубил. Напрочь отрубил. А он все равно как-то оживает. И голова на месте, и глаз, а главное – не отстает! Чихать он хотел на мою маскировку! Так что готовь свои шарики, командир, Я имею в виду, те, что против магов. Потому что человек на такое не способен. Маг он, не иначе. Я ведь как голову ему отрубил, сразу же в портал и сюда. Так он, не поверишь, в закрытый портал пробрался! Такое разве человеку под силу? Не слыхал про такое! Почему я и открыл свой портал не у вас, в кабинете, как договаривались, а за городом, в овраге. Только, боюсь, не отцепится он. Так что готовь, командир, свои шарики, потому что оружие его не берет!
"Стареет, бедняга, " – подумал король, глядя на своего разведчика. – «Целую поэму вместо доклада закатил.»
– Что ж, – сказал он вслух. – Подождем, посмотрим.
– Ты… того, командир… – виновато бормотнул разведчик. – Я насчет хвоста, конечно, кругом виноват. Старый, видать стал. Опять же все наши законы нарушил. Но… не бросать же такой груз на полдороге.
– Не бросать, – согласно кивнул Эруэлл.
– Ладно, пока этот неуничтожимый маг не заявился, показывай свой груз, – проворчал Линард.
– Мигом, – кивнул разведчик, нагибаясь над мешком.
Одним движением он развязал хитроумный узел и раздернул горловину мешка – и тут же в ужасе вытаращился на воздвигшуюся из мешка фигуру.
– Командир! Это – он! – сдавленным голосом поведал разведчик. – Да когда ж ты успел в мешок-то забраться?!! Командир, это тот проклятущий маг, о котором я вам говорил!!
– Как интересно, – мягко улыбнулся Санга Аланда Линард, и в его руках появился меч.
– Вовсе не интересно, – с отчаяньем отозвался Усатый Могила. – Я же говорил, что его не убить! Толку от наших мечей – никакого! Маг он!
– Я не маг. Я – мертвый, – глухо сказал человек из мешка. – Мертвого нельзя убить. Но даже смерть неспособна помешать мне присоединиться к своему Государю!
– Нет уж! – раздалось из мешка. – Нечего ко мне присоединяться! Вдвоем здесь чертовски тесно. Лучше я сам к тебе присоединюсь. Подай мне руку!
Назвавшийся мертвецом человек из мешка нагнулся и сунул руку в мешок, из которого только что выбрался. Мгновением спустя из мешка показалась еще одна фигура.
– Его Величество Король Найрит! – объявил человек, назвавшийся мертвецом.
– Думаю, они и без тебя знают, что я король, – проворчал второй человек из мешка. – Это мы не знаем, кто они такие. Впрочем, их лица кажутся мне знакомыми. Хотел бы я знать…
– Хвала Богам, второй и в самом деле на короля похож, – одними губами пробормотал Линард.
– Понять бы еще, кем является первый, – в ответ шепнул Эруэлл.
– На мага, во всяком разе, ни капли не похож, – заметил Линард.
– На мертвеца тоже, – отозвался король Эруэлл.
Стоявшие рядом король Найрит и человек, назвавший себя мертвецом, были похожи как братья. Пожалуй, король был на несколько лет старше, хотя тяготы правления вполне могли состарить его на эти несколько лет – кто знает? Впрочем, оба были молоды, и если бы не тонкие лучики морщинок, освещающие их лица, трудно было бы сказать, что за люди эти двое. Но морщинки были – а Король Эруэлл, как и любой командир разведгруппы, пусть даже и бывший командир, умел их читать. Вовсе не глаза зеркало души, не глаза – морщинки! Недаром же есть пословица: «пока нет морщинок, нет и человека.» Подлость и трусость, самодурство и жестокость, предательство и цинизм оставляют свой, хорошо различимый отпечаток на лицах – равно как честь и доблесть, доброта и смелость, милосердие и любовь. Эти и многие другие свойства, качества, движения души и даже поступки – все запечатлевается на лицах… а любой разведчик в силу своей профессии просто обязан разбираться в людях, а значит, умеет их читать. Морщинки вернее самой оперативной информации сообщат ему, чего ждать именно от этого человека, именно в этих обстоятельствах, именно сейчас.
"Эти двое вполне подходят для того, что мы затеяли, « – думал Король Эруэлл. – Король Найрит и… кто же это с ним? Трижды убитый и все же живой… самого Могилу обошел… неужели королю Найриту и впрямь служат мертвые?!»
– От имени Короля Эруэлла, Верховного Короля Оннерского Союза, Властителя Клятвы, я уполномочен приветствовать нашего доблестного союзника короля Найрита! – возгласил Линард, эффектным придворным жестом вкладывая меч в ножны. Будь он при этом в роскошном парадном одеянии – и этот жест пропал бы напрасно. Но он был в обычном для денгерского обывателя костюме, и контраст между жестом и одеждой вышел разительный. Король Найрит и его загадочный «мертвец» посмотрели на это дело с большим интересом.
– Несколько странный способ доставки союзников, вам не кажется? – невинно поинтересовался Король Найрит, отряхивая одежду.
– Несколько странное место для встречи королевских особ, – добавил «мертвец», оглядываясь по сторонам. – А Оннерский Союз – это что-то из учебника истории, если я ничего не перепутал.
– Мы нижайше просим простить наши дерзость и неучтивость! – вновь возгласил Линард, делая знак разведчику также убрать свой меч. – Только соображения строжайшей секретности подвигли нас на эту, с позволения сказать, беспрецедентную акцию. Лишь забота о Вашей, Ваше Величество, безопасности и горячее желание восстановить попранную справедливость вынудили нас на сей отчаянный и, без сомнения, огорчительный шаг.
– Для меня он действительно «без сомнения, огорчительный», – усмехнулся Король Найрит. – Я не люблю сидеть в мешке, особенно когда мой телохранитель размещается у меня на голове! Прошу учесть это на будущее, если у вас опять возникнет идея пригласить меня на какое-нибудь ваше секретное сборище. Кстати, что вы имели ввиду под попранной справедливостью? Я вроде бы никого не обижал.
– О справедливости еще будет речь, Ваше Величество, – низко кланяясь, проговорил Линард. – Пока же примите мои искренние уверения в том, что люди, которые вас пригласили, нисколько не ниже Вас, и не безумная прихоть, но суровая необходимость, обязанность, принудили их нарушить некоторые правила приличия. Нарушить меньшее ради большего. Мы искренне рады приветствовать Вас во временной резиденции Короля Эруэлла, Верховного Короля Оннерского Союза, Властителя Клятвы.
– Оннерский Союз, – пробормотал король Найрит, внимательно глядя на Эруэлла. – Я Вас где-то видел, – сказал он, обращаясь к Эруэллу. – Мне знакомо Ваше лицо.
– На картинке в Вашем учебнике истории, – заметил Линард. – Он очень похож на своего царственного предка Хапара Арамбура.
– Арамбур, – медленно, словно пробуя это имя на вкус, протянул король Найрит. – Арамбур. Древний Союз против Голорской Империи. Оннер. Было такое королевство. Оннер. Древний Союз и Древняя Клятва. Хапар Арамбур – Властитель Клятвы. Оннер, Джанхар, Аргелл, Балурса, Лангиари, Анмелен и наш Рионн. Королевства-союзники. Черт, у меня всегда были проблемы с древней историей! Как странно… я никогда не думал, что… – он замолчал растерянно глядя то на Линарда, то на Эруэлла. – Вы собираетесь потребовать у меня вассальной присяги?
– В этом нет необходимости, Ваше Величество, – мягко сказал Линард. – Вы принесли ее, вступая на трон Рионна. Дважды присягу не приносят, это против естества и воли Богов.
– Но… я не присягал Оннерскому Союзу, – возразил король Найрит.
– Любой, вступающий на престол названных вами государств, приносит ее, даже если он и не знает об этом, – проговорил Линард. – Недаром же Хапар Арамбур носит титул Властителя Клятвы. Или вы думали, что такая клятва способна обветшать и рассыпаться в пыль только из-за того, что на нее дышит какое-то там презренное время?!
– Боюсь, я плохо читал учебник истории, – пожал плечами король Найрит. – Впрочем, Вам придется доказать то, о чем Вы говорите.
– Разве мы похожи на безумцев? – спросил Линард. – И разве не безумие – похищать короля, не имея на то серьезных оснований? Мы предоставим Вам все доказательства, какие Вы потребуете.
– Скажи, Дэйлин, что ты думаешь об этом? – обратился Король Найрит к своему спутнику.
– Если этот человек похож на какого-то там древнего короля, это еще не значит, что он сам – король, – ответствовал тот. – Пусть предъявит доказательства. Но даже и тогда, пусть он трижды король, он не имел права так поступать! Он не имел права проделывать то, что проделал! Добавлю: если он действительно король, он обрек свое королевство на войну с Рионном – а значит, он плохой король, потому что только плохой король ищет войны для своего королевства, и только плохой король пытается силой принудить других заключить с ним союз!
– Война уже идет, – вздохнул Линард. – У Оннера достаточно врагов и без Рионна. Земли Оннера захвачены. Вам не удастся воевать против нас, потому что нас, в сущности, нет… а без вашей помощи никогда и не будет. Наши действия – вовсе не наглая агрессия. Скорей, это вопль утопающего, крик о помощи. Благородно ли, достойно ли для хорошего короля остаться в стороне, когда земли их исконного союзника топчут наглые захватчики? Королевство Рон – оно везде. Оно течет, как вода, захлестывая все новые и новые рубежи, обрушивая границы. Я знаю, вам повезло – парочка разрушенных крепостей и договор о невмешательстве во внешние дела Ронской короны. Совсем небольшая контрибуция, и вы спасены. Рон течет дальше, течет мимо вас – так поэтому вы считаете себя в безопасности? И разве не может он потом, вероломно нарушив договор о мире, обратиться против вас? А даже если этого не случится, как сможете вы смотреть в глаза тех, что еще недавно были вашими соседями?
– Но того, что вы называете Оннером, давно нет! – возразил Дэйлин. – Согласно тому самому учебнику истории, который вы все поминаете, он распался, причем давно.
– Он не распался. Я унес его с собой, – вздохнул Линард. – А теперь принес обратно. Дело ведь даже не в королевстве Рон. Поднимают голову древние легенды. Тени далекого прошлого пытаются приблизиться и обрести плоть.
– Не понимаю, о чем вы, – сказал Дэйлин.
– Голорская Империя, – ответил Линард. – Если вы припомните тот пресловутый учебник истории – там, где говорится об Оннерском Союзе, там же сказано и о том, для чего он был создан. Единственная цель его существования – борьба с Голорской Империей.
– Еще один призрак прошлого, – заметил Дэйлин.
– Воскресший призрак, – промолвил Линард. – Под маской Ронского Королевства возрождается древний Голор с его черными магами и темными богами.
– Ну, и при чем здесь Рионн? – резко спросил Дэйлин.
– А вы надеялись отсидеться? – с любопытством спросил Линард. – Поскольку вы оба плохо читали тот несчастный учебник, я вам напомню. Единственный случай, в котором Властитель Клятвы может требовать подчинения от своих вассалов – это агрессия со стороны Голорской Империи. Так вот, он настал.
– Вас я тоже где-то видел, – заметил король Найрит, внимательно глядя на Линарда. – Неужели в том же учебнике?
– Вы угадали, Ваше Величество, – улыбнулся Линард. – Правда, я не слишком на себя похож, меня ведь совсем молодым рисовали. Лет шестьдесят мне тогда всего-то и было.
– А сейчас вам сколько? – с любопытством спросил Найрит.
– А Вы посчитайте, коли есть охота, – пожал плечами Линард. – Мне, старику, такие числа не осилить. Да и времени нет, если честно. Тут каждый миг на счету. Я надеюсь, Вы-то понимаете всю серьезность вставшей перед нами проблемы? И что решать ее нужно сообща?
– Ну, скажем так – мне начинает казаться, что я понимаю, – ответил король Найрит. – Для полного понимания мне не хватает сведений.
– Будут Вам сведения, Ваше Величество, – пообещал Линард. – Но не сейчас, а несколько позже.
– А почему не сейчас? – встрял Дэйлин.
– Не все еще собрались, – ответил Линард.
– Не все? – удивился король Найрит. – А кого еще ждем?
– Как это – кого? – в свою очередь удивился Линард. – Остальных участников Оннерского Союза конечно!
– То есть… вы собираетесь похитить еще пятерых королей?! – пораженно вскричал Дэйлин.
– Немного поменьше, – ответил Линард. – Троих королей и королеву, если я не ошибаюсь.
– А кто избегнет столь высокой чести? – ехидно вопросил Дэйлин.
– Король Джанхара, – отрезал Линард. – Во-первых, он еще ребенок, а во-вторых, в отличие от прочих участников Оннерского Союза, Джанхар свято соблюдает Древнюю Клятву, реально сражаясь с возрождающейся Голорской Империей.
– Можно, теперь я спрошу? – подал голос Король Эруэлл.
– Разумеется, Ваше Величество, – с поклоном ответил Линард. – Ваше право хозяина неоспоримо.
– Вообще-то я задавал этот вопрос нашим уважаемым гостям, – заметил Эруэлл.
– Вообще-то гости задали достаточно большое количество вопросов – и пока на все получили ответы, – улыбнулся Линард. – Было бы естественно, если бы они пожелали ответить любезностью на любезность.
– Спрашивайте, Ваше Величество, мы ответим, – сказал король Найрит.
– Меня интересует личность вашего спутника, – промолвил Эруэлл. – Он столько раз при мне называл себя мертвым… я хотел бы получить хоть какие-нибудь разъяснения.
– Это не является государственной тайной, – пожал плечами король Найрит. – Дэйлин, расскажи Его Величеству историю своего рода.
– Ваше слово, Государь, – кивнул Дэйлин и начал. – Происхожу я из знатного, но опального рода Арьенов.
– Бывшего опального, – поправил его король Найрит.
– Виноват, Ваше Величество, привычка… – развел руками Дэйлин Арьен. – Итак, происхожу я из знатного рода, бывшего в опале почти столько лет, сколько Рионн существует. Что там произошло между тогдашним королем и моим злополучным предком, сказать теперь уже трудно. История-то подревней этой вашей, как ее… Голорской, что ли, Империи. Существует только легенда, и она гласит, что мой предок чудовищно оскорбил короля, за что и был обезглавлен. Наше семейное предание добавляет, что король был весьма слаб на голову, что мой несчастный предок и поспешил ему сообщить, беспокоясь о Государе и государстве. К несчастью, король воспринял это по-другому. Он страшно оскорбился и приказал немедленно казнить вассала-оскорбителя. Когда в семье Арьенов подрос старший сын, он, как и заведено, явился ко двору короля, дабы предложить ему свою службу. Король милостиво принял его, но потребовал, чтобы тот взял назад то оскорбление, которое нанес его отец. Однако юноша отказался это сделать. Он заявил, что рыцарь всегда говорит только правду и сказанного назад не берет. И что негоже ему начинать свою жизнь с предательства отца, трусости и попрания истины. Король страшно разгневался…
– Он просто идиот был, этот король, – с улыбкой сообщил Найрит. – Полный кретин. Одно название, что предок. По крайней мере потомков у меня таких не будет, ручаюсь!
– Король страшно разгневался, – продолжил Дэйлин прерванную фразу. – Разгневался – и приказал казнить юношу, раз тот тоже считает, что его отец был прав. Юношу казнили. Однако у него тоже остался сын. Прошли годы, и вновь старший из Арьенов отправился ко двору короля. Король уже был другой, сын того придурка, но… яблочко от яблоньки… Арьен обзавелся наследником, и даже не одним, прежде чем покинул родовое гнездо. На всякий случай.
– Случай не замедлил, – опять вмешался король Найрит. – Сынок оказался еще краше папаши.
– Да, – кивнул Дэйлин. – Арьену вновь предложили взять назад то, давешнее оскорбление – и, как и его славные предки, он отказался. Разумеется, его казнили. А потом… потом это стало традицией. Каждый старший юноша в нашем роду был смертником. С самого рождения он воспитывался в ожидании близкой смерти. Его делом было найти порядочную, умную, любящую, и, что немаловажно, хозяйственную девушку, жениться на ней, оставить наследника, а лучше нескольких – после чего он торжественно отправлялся к королевскому двору, а оттуда на плаху. Через некоторое время это стало чем-то вроде бесплатного праздника.
– Ну, не такого уж и бесплатного, – развеселился Найрит. – На твой приезд, между прочим, билеты продавали!
– Представляю, как они были разочарованы! – усмехнулся Дэйлин.
– Не представляешь, – покачал головой Найрит. – От меня любовница ушла. Обиделась. Заявила, что я ей праздник испортил.
– Так вот, – продолжил Дэйлин. – Сложилась довольно необычная традиция: поскольку все Арьены погибали молодыми, то управление их землями, равно как суд, налоги, торг и даже дело войны неизбежно ложились на плечи их жен. Со временем Арьены стали брать себе жен только в трех северных кланах. Они лучше всего подходили для такой жизни. Женщины всегда были нашей опорой и нашей гордостью.
Это был город очень богатых людей и их слуг. У богатых в Денгере были весьма дорогие слуги. Эти слуги сами умудрялись содержать слуг, которым опять же прислуживали слуги.
Война выпила все… ну, скажем – так почти все. Деньги из этого города и суета, поднятая вокруг них, испарились. Война принесла свою суету: от парадного въезда в город красавцев из конной гвардии до пьяного погрома, учиненного наемниками, от обручения командира легких рыцарей с дочерью бургомистра до пожара в городском кабаке по вине все тех же перепившихся наемников. А теперь война ушла – и унесла эту суету вместе с собой.
Город дремал, медленно глядя в темноту вокруг себя открытыми перед врагом воротами. И только горсточка людей знала, что это сонное оцепенение – всего лишь затишье перед бурей. Что буря уже стоит на пороге, и ветер, который всегда бежит впереди, рвет ее алый от рассвета плащ.
Однако рассвет медлил, не делая последнего шага и словно бы чего-то ожидая. Была ночь, и в этой ночи был еще один ожидающий…
Король Оннера Эруэлл Арамбур сидел у себя во Временной Королевской Резиденции, что с успехом притворялась кабинетом Господина Военного Коменданта. Он сидел, скрестив ноги, на своем рабочем столе и ждал. Ждал, когда вернутся ушедшие в ночь. Посланные на задание особой важности.
Ушедшие в ночь возвращаются ночью. Это не традиция, не привилегия, не выпендреж. Просто – так удобнее. По ночам лучше работают одноразовые магические порталы. Разведчики ведь не маги. А если нужно утащить из под носа у вражеского мага некую сверхсекретную информацию? Или даже «языка» взять? Пленника какого освободить?
Пешком от мага не спасешься. На лошади тоже никак. А вот портал… Шансы все же есть. Особенно если кто останется прикрывать отход, на себя оттягивая ярость мага, погибая, чтоб ты дошел, добрался к своим. Жестокая практика… но иногда и впрямь не было выхода. Ну, не может обыкновенный воин, даже самый лучший, даже если с ног до головы амулетами увешается, не может воин противостоять магу. Не может. А порталы…
Порталы наносились разведчикам прямо на кожу. Как татуировка. Они и были татуировкой – до поры до времени. Не болит, не чешется, опять же и смотрится красиво. Один маг к другому магу нипочем за секретами не полезет – потому хотя бы, что один маг другого мага завсегда почует. И найдет способ оказать достойный прием ненаглядному гостю. А вот незаметный, магией не обладающий разведчик к тому же самому магу подберется вплотную. А уж как подобрался, дело за малым. Отличать секретную информацию от чего бы то ни было разведчиков учили, как следует. В том числе и маги учили. Так что, улучив момент, хватаешь в охапку эти самые секреты, а потом касаешься одного из элементов твоей роскошной татуировки, произносишь секретную же, назубок выученную фразу, и – поминай как звали…
Одноразовый портал мгновенно переносил разведчика в любую необходимую ему точку – и только одним из элементов на татуировке становилось меньше.
С разведчиков, списанных в запас, неиспользованные татуировки обычно снимали. Зачем они им в мирной-то жизни? Сокровищницы королевские грабить, что ли? Так и без них лиходеев достаточно. Даже некоторые маги иногда…
Любое государство стремится себя обезопасить от подобных проблем. Королевство Рон не являлось исключением. С татуировками боролись, а разведчики всеми силами старались их сохранить, припрятать. Не для лиходейств, конечно, а так – для памяти. Чтоб было потом, на старости лет… дескать, мы все же РАЗВЕДКА, а не какая там пехтура, которая только и умеет, что пыль глотать. Опять же и перед девушками есть чем похвастать – и не когда-то там, в старости, а прямо сейчас! И не только тем, что в штанах, а и еще чем! Такое, красотка, не у всякого бывает! Гляди как следует, вдругорядь, может, и не повезет поглядеть, кто еще такое покажет? А уж это мы на твое поведение посмотрим. Будешь паинькой, может, и еще увидишь.
Опять же, обнимаешь вот так красотку… и оказываешься с ней там, где сам пожелаешь. Такое вот волшебное путешествие.
Одним словом, неиспользованные на боевых операциях татуировки старались сохранить. Этим-то и воспользовался нынешний Король Оннера. В свою бытность Господином Военным Комендантом он сквозь пальцы посмотрел на сохраненные порталы, считая, что ребята заслужили от государства куда больше, чем получили. Пусть уж им хоть что-то останется. Хоть порталы…
Чего греха таить – и у самого есть несколько.
Теперь эта непростительная халатность работала на него. Бывшие разведчики, а ныне – Первая Гвардия Оннерского Союза, ушли сквозь сохраненные порталы. Ушли в ночь.
Теперь была ночь возвращения, и Король с нетерпением ожидал своих людей, посланных за самым драгоценным грузом. Грузом, от которого зависело будущее Оннерского Союза. Будущее Оннера как такового. И, главное – будущее всех тех, кто ввязался в эту смертельно опасную авантюру…
Первым вернулся Усатый Могила. Правда, вернулся он не совсем так, как договаривались. Точней, совсем не так.
Король Эруэлл приказал своим людям открывать порталы возвращения прямо в его кабинет. Только что-то чрезвычайное могло подвигнуть этого опытного разведчика на самовольные действия. А ведь подвигло. Король Эруэлл даже наметил для всех возвращающихся точки открытия порталов, чтоб избежать случайного столкновения или взаимного наложения оных. Усатый Могила тоже получил такую точку. Как все. Однако вместо привычного мерцания армейского портала Король Эруэлл услышал тихий стук в окно. Правда, условный стук, но… все равно странно. Он уже собирался подойти к окну и впустить своего человека, почему-то открывшего свой портал где-то на улице, но бывший с ним Санга Аланда Линард остановил его решительным жестом.
– Королям необходимо опасаться уловок заговоров и предательства гораздо больше, чем комендантам, – наставительно заметил он. – Человек, открывающий окно, подвергает себя риску. Его руки заняты, да и смотреть ему приходится со света во тьму. Сидите, Государь, я сам открою.
– Я не могу подвергать риску человека значительно старше себя, – попытался возразить король.
– Я до такой степени старше всех вокруг, что это уже не имеет значения! – рассмеялся Линард. – Моя старость давно скончалась от старости, так что не будем спорить – все равно я вас переспорю, Ваше Величество.
С этими словами он распахнул окно. Впрочем, никакого предательства не случилось. В окно мягко прыгнула знакомая фигура с огромным мешком на плече.
– Могила! – воскликнул король.
– Так точно, господин командир! – выдохнул разведчик. – Ох, тьфу ты! То есть… я хотел сказать… виноват… прошу прощения, Ваше…
– Отставить, – усмехнулся король. – Справился?!
– Справился, – выдохнул разведчик. – Но…
– Что – «но»? – быстро спросил Линард.
– Хвост у меня вырос, – виновато ответил разведчик.
Король Эруэлл ошарашено тряхнул головой. Могила хвост привел ! Идеальный мастер маскировки! Лучший из лучших! Человек, способный исчезнуть среди бела дня в чистом поле, на глазах у коллег, причем так исчезнуть, что не найдешь, пока сам не покажется. Не бывает!
Линард только хмыкнул, посмотрев на разведчика удивленно и неодобрительно. А заодно и краем глаза на самого Эруэлла. Ты мне, дескать, своих бойцов тут расхваливал, только что соловьем не пел, а они у тебя вон что творят – элементарный хвост сбросить не в состоянии! Вслух он, конечно, ничего не скажет… по крайней мере, сейчас не скажет. Ну, да, королю такое, как правило, и вовсе не говорят, разве что с глазу на глаз. Да из него-то какой и король! Одно название. И все же это невероятно – Могила хвост привел!
– У тебя хвост вырос? – на всякий случай переспросил Эруэлл.
Мало ли… ошибся, ослышался. Ну, не верится в такое!
– У меня, – развел руками разведчик. – И отрубить не вышло. Не вышло, и все тут.
– Сколько? – спросил Эруэлл.
– Один, – ответил Усатый Могила. – Оружие его не берет. Вся моя маскировка ему до одного места. Только я упаковал груз, а тут – он… Ну, я – ходу. Он следом… Командир, ты ж меня знаешь, это чтобы я от кого-то не ушел?!! А ведь не ушел. Сперва я старался твой приказ соблюдать. Союзники все же. Не убивать, в драку не ввязываться и прочее… так ведь не вышло! Как клещ – повис, и не стряхнуть. Трижды я его убивал. Из арбалета в сердце. Кинжалом в глаз. А потом еще и голову отрубил. Напрочь отрубил. А он все равно как-то оживает. И голова на месте, и глаз, а главное – не отстает! Чихать он хотел на мою маскировку! Так что готовь свои шарики, командир, Я имею в виду, те, что против магов. Потому что человек на такое не способен. Маг он, не иначе. Я ведь как голову ему отрубил, сразу же в портал и сюда. Так он, не поверишь, в закрытый портал пробрался! Такое разве человеку под силу? Не слыхал про такое! Почему я и открыл свой портал не у вас, в кабинете, как договаривались, а за городом, в овраге. Только, боюсь, не отцепится он. Так что готовь, командир, свои шарики, потому что оружие его не берет!
"Стареет, бедняга, " – подумал король, глядя на своего разведчика. – «Целую поэму вместо доклада закатил.»
– Что ж, – сказал он вслух. – Подождем, посмотрим.
– Ты… того, командир… – виновато бормотнул разведчик. – Я насчет хвоста, конечно, кругом виноват. Старый, видать стал. Опять же все наши законы нарушил. Но… не бросать же такой груз на полдороге.
– Не бросать, – согласно кивнул Эруэлл.
– Ладно, пока этот неуничтожимый маг не заявился, показывай свой груз, – проворчал Линард.
– Мигом, – кивнул разведчик, нагибаясь над мешком.
Одним движением он развязал хитроумный узел и раздернул горловину мешка – и тут же в ужасе вытаращился на воздвигшуюся из мешка фигуру.
– Командир! Это – он! – сдавленным голосом поведал разведчик. – Да когда ж ты успел в мешок-то забраться?!! Командир, это тот проклятущий маг, о котором я вам говорил!!
– Как интересно, – мягко улыбнулся Санга Аланда Линард, и в его руках появился меч.
– Вовсе не интересно, – с отчаяньем отозвался Усатый Могила. – Я же говорил, что его не убить! Толку от наших мечей – никакого! Маг он!
– Я не маг. Я – мертвый, – глухо сказал человек из мешка. – Мертвого нельзя убить. Но даже смерть неспособна помешать мне присоединиться к своему Государю!
– Нет уж! – раздалось из мешка. – Нечего ко мне присоединяться! Вдвоем здесь чертовски тесно. Лучше я сам к тебе присоединюсь. Подай мне руку!
Назвавшийся мертвецом человек из мешка нагнулся и сунул руку в мешок, из которого только что выбрался. Мгновением спустя из мешка показалась еще одна фигура.
– Его Величество Король Найрит! – объявил человек, назвавшийся мертвецом.
– Думаю, они и без тебя знают, что я король, – проворчал второй человек из мешка. – Это мы не знаем, кто они такие. Впрочем, их лица кажутся мне знакомыми. Хотел бы я знать…
– Хвала Богам, второй и в самом деле на короля похож, – одними губами пробормотал Линард.
– Понять бы еще, кем является первый, – в ответ шепнул Эруэлл.
– На мага, во всяком разе, ни капли не похож, – заметил Линард.
– На мертвеца тоже, – отозвался король Эруэлл.
Стоявшие рядом король Найрит и человек, назвавший себя мертвецом, были похожи как братья. Пожалуй, король был на несколько лет старше, хотя тяготы правления вполне могли состарить его на эти несколько лет – кто знает? Впрочем, оба были молоды, и если бы не тонкие лучики морщинок, освещающие их лица, трудно было бы сказать, что за люди эти двое. Но морщинки были – а Король Эруэлл, как и любой командир разведгруппы, пусть даже и бывший командир, умел их читать. Вовсе не глаза зеркало души, не глаза – морщинки! Недаром же есть пословица: «пока нет морщинок, нет и человека.» Подлость и трусость, самодурство и жестокость, предательство и цинизм оставляют свой, хорошо различимый отпечаток на лицах – равно как честь и доблесть, доброта и смелость, милосердие и любовь. Эти и многие другие свойства, качества, движения души и даже поступки – все запечатлевается на лицах… а любой разведчик в силу своей профессии просто обязан разбираться в людях, а значит, умеет их читать. Морщинки вернее самой оперативной информации сообщат ему, чего ждать именно от этого человека, именно в этих обстоятельствах, именно сейчас.
"Эти двое вполне подходят для того, что мы затеяли, « – думал Король Эруэлл. – Король Найрит и… кто же это с ним? Трижды убитый и все же живой… самого Могилу обошел… неужели королю Найриту и впрямь служат мертвые?!»
– От имени Короля Эруэлла, Верховного Короля Оннерского Союза, Властителя Клятвы, я уполномочен приветствовать нашего доблестного союзника короля Найрита! – возгласил Линард, эффектным придворным жестом вкладывая меч в ножны. Будь он при этом в роскошном парадном одеянии – и этот жест пропал бы напрасно. Но он был в обычном для денгерского обывателя костюме, и контраст между жестом и одеждой вышел разительный. Король Найрит и его загадочный «мертвец» посмотрели на это дело с большим интересом.
– Несколько странный способ доставки союзников, вам не кажется? – невинно поинтересовался Король Найрит, отряхивая одежду.
– Несколько странное место для встречи королевских особ, – добавил «мертвец», оглядываясь по сторонам. – А Оннерский Союз – это что-то из учебника истории, если я ничего не перепутал.
– Мы нижайше просим простить наши дерзость и неучтивость! – вновь возгласил Линард, делая знак разведчику также убрать свой меч. – Только соображения строжайшей секретности подвигли нас на эту, с позволения сказать, беспрецедентную акцию. Лишь забота о Вашей, Ваше Величество, безопасности и горячее желание восстановить попранную справедливость вынудили нас на сей отчаянный и, без сомнения, огорчительный шаг.
– Для меня он действительно «без сомнения, огорчительный», – усмехнулся Король Найрит. – Я не люблю сидеть в мешке, особенно когда мой телохранитель размещается у меня на голове! Прошу учесть это на будущее, если у вас опять возникнет идея пригласить меня на какое-нибудь ваше секретное сборище. Кстати, что вы имели ввиду под попранной справедливостью? Я вроде бы никого не обижал.
– О справедливости еще будет речь, Ваше Величество, – низко кланяясь, проговорил Линард. – Пока же примите мои искренние уверения в том, что люди, которые вас пригласили, нисколько не ниже Вас, и не безумная прихоть, но суровая необходимость, обязанность, принудили их нарушить некоторые правила приличия. Нарушить меньшее ради большего. Мы искренне рады приветствовать Вас во временной резиденции Короля Эруэлла, Верховного Короля Оннерского Союза, Властителя Клятвы.
– Оннерский Союз, – пробормотал король Найрит, внимательно глядя на Эруэлла. – Я Вас где-то видел, – сказал он, обращаясь к Эруэллу. – Мне знакомо Ваше лицо.
– На картинке в Вашем учебнике истории, – заметил Линард. – Он очень похож на своего царственного предка Хапара Арамбура.
– Арамбур, – медленно, словно пробуя это имя на вкус, протянул король Найрит. – Арамбур. Древний Союз против Голорской Империи. Оннер. Было такое королевство. Оннер. Древний Союз и Древняя Клятва. Хапар Арамбур – Властитель Клятвы. Оннер, Джанхар, Аргелл, Балурса, Лангиари, Анмелен и наш Рионн. Королевства-союзники. Черт, у меня всегда были проблемы с древней историей! Как странно… я никогда не думал, что… – он замолчал растерянно глядя то на Линарда, то на Эруэлла. – Вы собираетесь потребовать у меня вассальной присяги?
– В этом нет необходимости, Ваше Величество, – мягко сказал Линард. – Вы принесли ее, вступая на трон Рионна. Дважды присягу не приносят, это против естества и воли Богов.
– Но… я не присягал Оннерскому Союзу, – возразил король Найрит.
– Любой, вступающий на престол названных вами государств, приносит ее, даже если он и не знает об этом, – проговорил Линард. – Недаром же Хапар Арамбур носит титул Властителя Клятвы. Или вы думали, что такая клятва способна обветшать и рассыпаться в пыль только из-за того, что на нее дышит какое-то там презренное время?!
– Боюсь, я плохо читал учебник истории, – пожал плечами король Найрит. – Впрочем, Вам придется доказать то, о чем Вы говорите.
– Разве мы похожи на безумцев? – спросил Линард. – И разве не безумие – похищать короля, не имея на то серьезных оснований? Мы предоставим Вам все доказательства, какие Вы потребуете.
– Скажи, Дэйлин, что ты думаешь об этом? – обратился Король Найрит к своему спутнику.
– Если этот человек похож на какого-то там древнего короля, это еще не значит, что он сам – король, – ответствовал тот. – Пусть предъявит доказательства. Но даже и тогда, пусть он трижды король, он не имел права так поступать! Он не имел права проделывать то, что проделал! Добавлю: если он действительно король, он обрек свое королевство на войну с Рионном – а значит, он плохой король, потому что только плохой король ищет войны для своего королевства, и только плохой король пытается силой принудить других заключить с ним союз!
– Война уже идет, – вздохнул Линард. – У Оннера достаточно врагов и без Рионна. Земли Оннера захвачены. Вам не удастся воевать против нас, потому что нас, в сущности, нет… а без вашей помощи никогда и не будет. Наши действия – вовсе не наглая агрессия. Скорей, это вопль утопающего, крик о помощи. Благородно ли, достойно ли для хорошего короля остаться в стороне, когда земли их исконного союзника топчут наглые захватчики? Королевство Рон – оно везде. Оно течет, как вода, захлестывая все новые и новые рубежи, обрушивая границы. Я знаю, вам повезло – парочка разрушенных крепостей и договор о невмешательстве во внешние дела Ронской короны. Совсем небольшая контрибуция, и вы спасены. Рон течет дальше, течет мимо вас – так поэтому вы считаете себя в безопасности? И разве не может он потом, вероломно нарушив договор о мире, обратиться против вас? А даже если этого не случится, как сможете вы смотреть в глаза тех, что еще недавно были вашими соседями?
– Но того, что вы называете Оннером, давно нет! – возразил Дэйлин. – Согласно тому самому учебнику истории, который вы все поминаете, он распался, причем давно.
– Он не распался. Я унес его с собой, – вздохнул Линард. – А теперь принес обратно. Дело ведь даже не в королевстве Рон. Поднимают голову древние легенды. Тени далекого прошлого пытаются приблизиться и обрести плоть.
– Не понимаю, о чем вы, – сказал Дэйлин.
– Голорская Империя, – ответил Линард. – Если вы припомните тот пресловутый учебник истории – там, где говорится об Оннерском Союзе, там же сказано и о том, для чего он был создан. Единственная цель его существования – борьба с Голорской Империей.
– Еще один призрак прошлого, – заметил Дэйлин.
– Воскресший призрак, – промолвил Линард. – Под маской Ронского Королевства возрождается древний Голор с его черными магами и темными богами.
– Ну, и при чем здесь Рионн? – резко спросил Дэйлин.
– А вы надеялись отсидеться? – с любопытством спросил Линард. – Поскольку вы оба плохо читали тот несчастный учебник, я вам напомню. Единственный случай, в котором Властитель Клятвы может требовать подчинения от своих вассалов – это агрессия со стороны Голорской Империи. Так вот, он настал.
– Вас я тоже где-то видел, – заметил король Найрит, внимательно глядя на Линарда. – Неужели в том же учебнике?
– Вы угадали, Ваше Величество, – улыбнулся Линард. – Правда, я не слишком на себя похож, меня ведь совсем молодым рисовали. Лет шестьдесят мне тогда всего-то и было.
– А сейчас вам сколько? – с любопытством спросил Найрит.
– А Вы посчитайте, коли есть охота, – пожал плечами Линард. – Мне, старику, такие числа не осилить. Да и времени нет, если честно. Тут каждый миг на счету. Я надеюсь, Вы-то понимаете всю серьезность вставшей перед нами проблемы? И что решать ее нужно сообща?
– Ну, скажем так – мне начинает казаться, что я понимаю, – ответил король Найрит. – Для полного понимания мне не хватает сведений.
– Будут Вам сведения, Ваше Величество, – пообещал Линард. – Но не сейчас, а несколько позже.
– А почему не сейчас? – встрял Дэйлин.
– Не все еще собрались, – ответил Линард.
– Не все? – удивился король Найрит. – А кого еще ждем?
– Как это – кого? – в свою очередь удивился Линард. – Остальных участников Оннерского Союза конечно!
– То есть… вы собираетесь похитить еще пятерых королей?! – пораженно вскричал Дэйлин.
– Немного поменьше, – ответил Линард. – Троих королей и королеву, если я не ошибаюсь.
– А кто избегнет столь высокой чести? – ехидно вопросил Дэйлин.
– Король Джанхара, – отрезал Линард. – Во-первых, он еще ребенок, а во-вторых, в отличие от прочих участников Оннерского Союза, Джанхар свято соблюдает Древнюю Клятву, реально сражаясь с возрождающейся Голорской Империей.
– Можно, теперь я спрошу? – подал голос Король Эруэлл.
– Разумеется, Ваше Величество, – с поклоном ответил Линард. – Ваше право хозяина неоспоримо.
– Вообще-то я задавал этот вопрос нашим уважаемым гостям, – заметил Эруэлл.
– Вообще-то гости задали достаточно большое количество вопросов – и пока на все получили ответы, – улыбнулся Линард. – Было бы естественно, если бы они пожелали ответить любезностью на любезность.
– Спрашивайте, Ваше Величество, мы ответим, – сказал король Найрит.
– Меня интересует личность вашего спутника, – промолвил Эруэлл. – Он столько раз при мне называл себя мертвым… я хотел бы получить хоть какие-нибудь разъяснения.
– Это не является государственной тайной, – пожал плечами король Найрит. – Дэйлин, расскажи Его Величеству историю своего рода.
– Ваше слово, Государь, – кивнул Дэйлин и начал. – Происхожу я из знатного, но опального рода Арьенов.
– Бывшего опального, – поправил его король Найрит.
– Виноват, Ваше Величество, привычка… – развел руками Дэйлин Арьен. – Итак, происхожу я из знатного рода, бывшего в опале почти столько лет, сколько Рионн существует. Что там произошло между тогдашним королем и моим злополучным предком, сказать теперь уже трудно. История-то подревней этой вашей, как ее… Голорской, что ли, Империи. Существует только легенда, и она гласит, что мой предок чудовищно оскорбил короля, за что и был обезглавлен. Наше семейное предание добавляет, что король был весьма слаб на голову, что мой несчастный предок и поспешил ему сообщить, беспокоясь о Государе и государстве. К несчастью, король воспринял это по-другому. Он страшно оскорбился и приказал немедленно казнить вассала-оскорбителя. Когда в семье Арьенов подрос старший сын, он, как и заведено, явился ко двору короля, дабы предложить ему свою службу. Король милостиво принял его, но потребовал, чтобы тот взял назад то оскорбление, которое нанес его отец. Однако юноша отказался это сделать. Он заявил, что рыцарь всегда говорит только правду и сказанного назад не берет. И что негоже ему начинать свою жизнь с предательства отца, трусости и попрания истины. Король страшно разгневался…
– Он просто идиот был, этот король, – с улыбкой сообщил Найрит. – Полный кретин. Одно название, что предок. По крайней мере потомков у меня таких не будет, ручаюсь!
– Король страшно разгневался, – продолжил Дэйлин прерванную фразу. – Разгневался – и приказал казнить юношу, раз тот тоже считает, что его отец был прав. Юношу казнили. Однако у него тоже остался сын. Прошли годы, и вновь старший из Арьенов отправился ко двору короля. Король уже был другой, сын того придурка, но… яблочко от яблоньки… Арьен обзавелся наследником, и даже не одним, прежде чем покинул родовое гнездо. На всякий случай.
– Случай не замедлил, – опять вмешался король Найрит. – Сынок оказался еще краше папаши.
– Да, – кивнул Дэйлин. – Арьену вновь предложили взять назад то, давешнее оскорбление – и, как и его славные предки, он отказался. Разумеется, его казнили. А потом… потом это стало традицией. Каждый старший юноша в нашем роду был смертником. С самого рождения он воспитывался в ожидании близкой смерти. Его делом было найти порядочную, умную, любящую, и, что немаловажно, хозяйственную девушку, жениться на ней, оставить наследника, а лучше нескольких – после чего он торжественно отправлялся к королевскому двору, а оттуда на плаху. Через некоторое время это стало чем-то вроде бесплатного праздника.
– Ну, не такого уж и бесплатного, – развеселился Найрит. – На твой приезд, между прочим, билеты продавали!
– Представляю, как они были разочарованы! – усмехнулся Дэйлин.
– Не представляешь, – покачал головой Найрит. – От меня любовница ушла. Обиделась. Заявила, что я ей праздник испортил.
– Так вот, – продолжил Дэйлин. – Сложилась довольно необычная традиция: поскольку все Арьены погибали молодыми, то управление их землями, равно как суд, налоги, торг и даже дело войны неизбежно ложились на плечи их жен. Со временем Арьены стали брать себе жен только в трех северных кланах. Они лучше всего подходили для такой жизни. Женщины всегда были нашей опорой и нашей гордостью.