Страница:
– Но… как я могу оставить тебя в живых? – задумчиво пробормотал Архимаг.
– Это очень просто, – ехидно посоветовал Зикер. – Просто прекрати пытаться меня убить, и все.
– Разве что… ты сдашься, – выдавил Архимаг. – При всех станешь на колени. Я закую тебя в кандалы, и…
– И думать забудь, – приказал Зикер. – У тебя нет времени на всю эту ерунду! Помни – три дня! И если все три дня я просижу в кандалах… боюсь, я ничем не смогу тебе помочь.
– Но… – Архимаг растерянно огляделся по сторонам. – Как я смогу править Орденом… побежденный…
– А кто сказал, что ты побежден?! – удивился Зикер. – Кто сказал, что вообще была какая-то битва?
– Но…
– Вот сюда, на площадь, прямо сейчас прикажи подать стол и кресла для нас с тобой, – тоном не терпящим возражений сказал Зикер. – Прикажи принести вино и легкие закуски. После чего мы с тобой садимся и мирно беседуем. А эти… пусть посмотрят. Уверяю тебя – они растеряются и призадумаются. Потом созови Малый Круг. Призови всех своих прихвостней. Секретную службу и прочих милых ребят. Всех этих талантливых молодых лизоблюдов. Кстати, что-то я ни одного из них не заметил, пока мы сражались. Неужели все на заданиях?
– Не все, – Архимаг помрачнел. Задумался.
– Даже не думай убивать и наказывать, – сказал Зикер. – Если тебе действительно хочется сохранить лицо и по-прежнему выглядеть могучим и хитроумным владыкой, то…
– То я должен слушаться тебя, конечно? – ехидно вопросил Архимаг.
– Догадлив, – хмыкнул Зикер. – Делаешь успехи. Разумеется, ты должен меня слушаться, а как же иначе? Так вот, когда соберется весь этот сброд, я позову Тенгере, и ты при всех сделаешь из него Старшего Магистра.
– Из него?! – непонятно, чего в голосе Архимага было больше – гнева или изумления – но и того и другого хватало с лихвой.
– И немедленно, – отрезал Зикер. – А потом позволишь ему жениться. Ты в курсе, что его избранница – Богиня?
При упоминании о Богине Архимаг заметно вздрогнул, непроизвольно хватаясь за совершенно конкретную часть собственного тела. Зикер усмехнулся.
– Вот! – обвиняюще воскликнул Архимаг. – Богиня! А еще ты у себя других Богов прятал! Светлых! Целых Двух… Демоны, как же… Черный Маг, прячущий у себя Светлых Богов это…
– Это Зикер, – улыбаясь помог закончить Зикер. – Заткнись. Орден от этого не развалился.
– Но…
– Заткнись. Значит, ты позволишь мальчишке жениться. Сделаешь его Старшим Магистром. Лично возложишь ему на плечи мантию и все такое. И все время будешь ему улыбаться. Все время, понял? Он тебе, конечно, не поверит, но… будет благодарен. А это главное. Если ничего не поменять, тебе действительно три дня осталось. А поменять можем только мы с Тенгере. Сам подумай: ученик, которого пытался сожрать страшный злой Архимаг – плохой помощник. Ну, не станет он выкладываться, чтоб этого самого Архимага спасти. Я, конечно, могу его заставить… но много ли наработаешь дрожащими руками? А проделай ты все, что я требую – и мы получаем совсем другую картину. У нас есть все тот же самый парень, с кем действительно произошло все это плохое, но зато потом он и старшим магистром сделался, и девушку в постель получил, и даже Архимага не слишком испугался. Одним словом, совсем герой. То, что не по силам совершить запуганному ученику, с легкостью выйдет у Старшего Магистра. Можешь не сомневаться.
– Ну, хорошо, – проворчал Архимаг. – А что я скажу этим?
Он нервно дернул головой назад в направлении Башен, откуда уже опять начинали глазеть любопытные.
– А почему ты должен что-то им говорить? – удивился Зикер.
– Но… все же видели, как я проиграл Битву… – буркнул Архимаг.
– Какую Битву? – казалось, Зикер удивился еще больше.
– Как это – какую Битву? – растерялся Архимаг.
– А так это, – пожал плечами Зикер. – Никакой Битвы не было.
– Никто этому не поверит, – потряс головой Архимаг. – Даже вдвоем мы не сможем заколдовать весь Орден. Хотя если приказать околдованным, чтоб они помогли нам околдовать остальных, тогда…
– Усложняешь, – вздохнул Зикер. – Все гораздо проще. Этим… зрителям ты объявишь, что все что они узрели – проверка их боеготовности. И что они ее не прошли. Говори мягко. Спокойно. Улыбайся многообещающе. Гарантирую, они еще месяц потом дрожать будут. А самым опасным постарайся придумать задания, чтоб они поняли, что нужны, а значит, их жизнь вне опасности. Сегодня же дай им задания. Лучше всего прямо сейчас.
– Опаснее тебя все равно никого не сыщешь, – мрачно уронил Архимаг.
– Меня можешь не опасаться. Ты мне все еще нужен, – усмехнулся Зикер. – Я старик. Я не люблю перемены. Кто знает, каким окажется следующий Архимаг?
– Хорошо, – кивнул Архимаг. – На сей раз ты переиграл меня.
– Не огорчайтесь, Ваша Милость, – переходя на придворный тон, ответствовал Зикер. – Это не последняя партия. Я дам Вам возможность отыграться.
– Знаю, – выдохнул Архимаг. – Хочешь на мое место, да?
– Вот уж нет, – ответил Зикер. – Управление Орденом отнимает чертовски много сил и времени, а я уже привык тратить свое время по-другому. Ваша Милость может оставаться совершенно спокойной, я терпеть не могу делать грязную работу, и меня вполне устраивает то, как Ваша Милость с этим справляется.
– Мне казалось, что это ты делаешь для меня грязную работу, – заметил Архимаг.
– Весьма распространенная иллюзия, – пожал плечами Зикер. – Многим так кажется.
– В следующий раз я уничтожу тебя, – угрюмо пообещал Архимаг.
– А играть с кем будете? – удивился Зикер.
Какой-то миг Архимаг буравил его тяжким ненавидящим взором, потом отвернулся.
– Твоя правда, старик. Живи, – выдавил он.
Когда на плечи Тенгере опустилась золотистая мантия со знаками Старшего Магистра, был уже вечер. Архимаг улыбался так старательно, словно собрался продать все свои зубы, и выставил их с этой целью напоказ. При этом он усердно пытался болтать ни о чем, размахивая вилкой с наколотой на нее долькой лимона. Чем больше он старался, тем хуже у него выходило. Тенгере начинало казаться, что бедняга болен какой-то страшной неизлечимой болезнью, он только не мог понять – какой. Зикер спокойно потягивал легкое вино, благосклонно посматривая по сторонам. По сторонам стояли маги. Магистры. Великие Магистры – и те стояли. Он, Тенгере, сидел, а они стояли. Вся Архимагова свора. За стол их, разумеется, не пригласили. Зато отчитали за невмешательство и нагрузили разными невообразимо важными для жизни Ордена заданиями. А потом они просто стояли. Стояли, потому что их никто не отпускал. Стояли и смотрели, как из ученика делают Старшего Магистра минуя, все промежуточные стадии. Как этот выскочка вместе со своим престарелым учителем пьет вино в компании самого Архимага. Как за этот же стол сажают сначала одного, а потом и второго Бога. Как только небо не разверзлось и не поглотило их! А как этому нахальному юнцу разрешили жениться на Богине? И даже притащить ее в Орден? Неслыханное безобразие! Это чтоб в Черном Ордене… слов нет… Маг и Старший Магистр сидят в присутствии самого Архимага! А Великие Магистры должны стоять. И ведь ничего не скажешь. Сам Архимаг так захотел. Эти двое – его самые ближайшие… самые доверенные… эти двое… а не они… а ведь им казалось… ведь еще вчера… но воля Его Милости есть воля Его Милости. Нет, в глазах Великих Магистров она вовсе не была священной. Вряд ли у них вообще было хоть что-то, что они могли бы счесть священным – разве что собственную выгоду… но воля Его Милости подкреплялась реальной Силой. Ни у кого из них такой Силы не было. Вот они и стояли, ожидая, когда же о них вспомнят и отпустят.
В конце концов Зикер мигнул Архимагу, и намаявшихся магов отпустили.
– На сегодня с них достаточно, – заметил он. – Все убедились, что Вы, Ваша Милость, по-прежнему грозный Архимаг, и все решения исходят от Вас. Это не Вы проиграли бой, это они не прошли проверку.
– Я выполнил твои условия, старик, – хмуро заметил Архимаг. – Теперь говори! Что там с пророчеством? Почему – три дня?
– Потому что мы штурмуем Джанхар, – ответил Зикер. – А опасность исходит вовсе не оттуда.
– Но в пророчестве ясно сказано, что их Король…
– Король Джанхара – ребенок, – заметил Зикер. – Фантастически талантливый маг, да, не спорю. Но ребенок. Джанхар будет представлять опасность в грядущем, это правда, но… опасность есть уже сейчас. Совсем другая опасность. Внешний текст говорит о будущих бедах, но есть еще и внутренний! Он говорит о другом.
– О чем же? – поторопил Архимаг.
– Вы, Ваша Милость, пытаетесь возродить Голор, – сказал Зикер. – Похвальное стремленье, но… если помните, у Голора был Враг, столь же древний, как и он сам. Оннер.
– Оннерский Союз, – пробормотал Архимаг.
– Древняя Клятва, – добавил Зикер. – Возрождение Голора поднимает из руин и Оннерский Союз.
– Тогда нам не удалось его одолеть, – почти прошептал Архимаг.
– А теперь мы о нем даже не подумали, – также шепотом ответил Зикер. – А он уже ухватил нас за горло. Прежде всего Вас, Ваша Милость.
Архимаг невольно вцепился рукой в собственное горло, словно его уже сжимала рука безжалостного душителя.
– Сейчас мы с Тенгере допьем вино и мило попрощаемся с Вашей Милостью, – сказал Зикер. – А потом мы будем очень заняты, и я попросил бы не тревожить нас слежкой и прочими неприятными вещами. И уж конечно, не стоит еще раз штурмовать мою Башню. Займитесь лучше починкой собственной. Нехорошо, когда Башня главы ордена в таком состоянии. Прочие Ордена откажут нам в уважении. Да, если к Тенгере явится его невеста, со всем возможным уважением препроводите ее к нам.
– Но… где у меня гарантия, что… – вяло прошелестел Архимаг.
– Мы справимся, – пообещал Зикер. – Ученик бы не справился, а Старший Магистр… мне ведь не обязательно теперь что-то от него скрывать. Да он в несколько часов научится тому, что необходимо для спасения жизни Вашей Милости.
– Ну, смотри, Зикер! – тяжело подымаясь на ноги сказал Архимаг.
– Не извольте беспокоиться, Ваша Милость, – допивая вино сказал Зикер. – Я ведь уже говорил Вам, что не люблю перемен.
Только добравшись до своей Башни, Архимаг сообразил, что Зикер так и не сказал ему ничего конкретного. Внутренний текст. Расшифровка пророчества. Все – слова. Ни единого доказательства. Вранье? Очень может быть. Вполне в духе Зикера. А что, если правда? Все равно кроме Зикера никто… проклятая уникальность. Только он и Тенгере. Все равно нет смысла их убивать. Пока нет. Пусть пока поживут, а там… Проклятый мальчишка. Раздобыл Богиню. Как ему удалось? И ведь даже не пленную. Сама пришла. Защищала его, щенка этого. А Зикер вроде и не знал ничего. Как же. Этот не знал. Вранье. Все вранье. И все же нельзя их сейчас убивать. Потому что… а вдруг – правда? А если уж совсем не кривить душой… в самом ли деле получилось бы убить Зикера, разгромить его Башню? Архимаг припомнил свинью, потом лягушку. А этот старый пройдоха все же помог выпутаться из положения. Может, ему и в самом деле не хочется на мое место?
Зикер, разумеется, блефовал, перенацеливая Архимага со вполне существующего Джанхара на все еще не существующий Оннер. И, разумеется, он ничего не знал ни о каких трех днях и пророчество не расшифровывал. Он блефовал – но, как это часто бывает с талантливыми магами, пытаясь обмануть врага, соврать, сказал правду. Ту ее часть, которую и сам не знал, о которой не думал. Просто нужно было как-то выиграть время… вот и сказал то, что показалось убедительным. А то, что оно и в самом деле оказалось правдой – честное слово, Зикер здесь ни при чем. Так вышло. С магами это бывает. Случается это с ними.
Когда Архимаг, наконец, убрался руководить работами по восстановлению самосильно разрушенной собственной Башни, Зикер, Тенгере, Фарин и Арилой проследовали в свою. Мятежная Башня Зикера стояла гордо и неприступно. Неизвестно, что подумали простые маги, ученики, и прочие люди и нелюди, населявшие Орден Черных Башен. Кто знает, которые из них действительно поверили в официальную версию происшествия, а которые только притворились, что поверили, но все убедились, что Зикер все еще великий герой, что бы там об этом ни говорили разные Великие Магистры. Архимага, конечно, не победил, но ведь и Архимаг его не одолел. Ему даже Богов держать разрешили! Причем Светлых. И ничего себе – Бывших! Хороши бывшие!
В дверях Башни произошла забавная заминка. Фарин с Арилоем, как всегда, остановились, пропуская Зикера. Тот усмехнулся.
– Негоже людям впереди богов пролазить, – заметил он. – Мне теперь даже Тенгере пропускать положено. В конце концов, я ведь самый обычный маг, а он, как-никак, Старший Магистр.
– Мы, Боги, тоже не любим перемен, – усмехнулся Фарин. – Проходи, Хозяин, не выпендривайся. А Тенгере, наоборот, подождать может. Потому как Магистр он там или не Магистр, а неправильно это, чтобы зять впереди тестя в дверь пролазил. Не по Божески это.
Наконец все прошли внутрь. Зикер запер дверь сильномогучим заклятьем и устало опустился в свое любимое кресло в гостиной. Остальные расселись рядом.
– Так, а это чья работа? – вдруг потрясенно вопросил Зикер, глядя на стену, потом на другую.
– Моя, – гордо признался Арилой. – А что? Я все же как-никак Бог-Покровитель Искусств. Так что в смысле изобразительности тоже кой-чего смыслю. Как иначе отличить – художник перед тобой или полное фуфло?
– И когда это ты успел со своей… изобразительностью? – тихо спросил Зикер.
– А пока битва длилась, – пожал плечами Арилой. – Мы, боги, все быстро делаем.
Все стены гостиной были старательно изрисованы причудливой вязью и хитроумными арабесками. Все бы ничего, так… даже красиво – но и вязь и арабески были составлены из призывов «Смерть Архимагу», «Умрем, но не сдадимся!»
– Правда ведь, красиво? – вопросил Арилой.
– Хм… да уж… ничего себе, – ошарашено ответил Зикер. – Ты… только здесь потрудился?
– Обижаете! – воскликнул Арилой. – Это, так сказать, проба пера. Самые лучшие надписи получились на чердаке. Может, сходим? Поглядим? Вам понравится, правда, понравится!
– Немного позже, – проговорил Зикер. – Утомился я. Вот бы сейчас по стаканчику чего покрепче.
– А я приготовил! – обрадовался Арилой. – Я, когда на чердаке рисовал, семимильный сапог нашел… Один-разъединственный и с дыркой на пятке! Куда такой?! Вот я его и того… значит… Такая топталовка вышла – не поверите! Нести?
– Неси, – решительно кивнул Зикер.
– Топталовка – гадость, – подал реплику Старший Магистр Тенгере, задумчиво ковыряющий знаки различия на своей новенькой с иголочки мантии.
– Топталовка – гадость? – возмутился Фарин. – Это ты, зятек, гадостей просто не видел. Про амброзию что-нибудь слышал? Ее еще «нектаром богов» зовут. Ах, слышал? А знаешь, почему ее только Боги пьют? И вовсе не из-за несусветной жадности. И не потому, что остальным не положено. Просто нужно быть как минимум богом, чтоб выпить такую гадость и при этом не сдохнуть. А топталовка, брат, это очень даже приятная штука. Хлебнешь глоточек, и ощущай, как по башке мягкими сапогами топчутся. Ничего. Ты теперь уже не ученик какой, а вовсе даже Старший Магистр. Так что я тебя на правах тестя всему обучу. Мальчик ты хороший. Схватываешь быстро. А потом, как дочка моя вернется, так и все образуется.
– Топталовка! – возгласил Арилой, внося здоровенную бутыль с чем-то невероятно мутным.
– Наливай! – распорядился Зикер.
И тут послышался стук в дверь.
– Не открывать, – велел Зикер. – Достали!
– И не будем, – поддакнул Арилой, разливая по хрустальным бокалам мрачновато-красное пойло. – Топталовки не так много, всяких еще угощать… Тенгере, бери пока я добрый!
Тенгере сморщился, но бокал все же принял.
Стук повторился.
Снаружи кто-то сердито засопел, а потом дверь влетела внутрь Башни вместе с косяками, засовами и удерживающим ее сильномогучим заклятьем.
– Тенгере! – вскричала Богиня, врываясь в Башню с обнаженным мечом в руках.
Тенгере отбросил бокал с топталовкой и припал губами к гораздо более свежему источнику. Арилой от удивления проглотил топталовку вместе с бокалом. Зикер хохотал.
– Страсти какие, – уважительно проворчал Фарин, выбираясь из-под выбитой двери. – Ну, теперь точно есть за что выпить!
…тень всадника медленно поднесла к губам тень рога… тень звука медленно потекла вверх, к облакам…
– Это очень просто, – ехидно посоветовал Зикер. – Просто прекрати пытаться меня убить, и все.
– Разве что… ты сдашься, – выдавил Архимаг. – При всех станешь на колени. Я закую тебя в кандалы, и…
– И думать забудь, – приказал Зикер. – У тебя нет времени на всю эту ерунду! Помни – три дня! И если все три дня я просижу в кандалах… боюсь, я ничем не смогу тебе помочь.
– Но… – Архимаг растерянно огляделся по сторонам. – Как я смогу править Орденом… побежденный…
– А кто сказал, что ты побежден?! – удивился Зикер. – Кто сказал, что вообще была какая-то битва?
– Но…
– Вот сюда, на площадь, прямо сейчас прикажи подать стол и кресла для нас с тобой, – тоном не терпящим возражений сказал Зикер. – Прикажи принести вино и легкие закуски. После чего мы с тобой садимся и мирно беседуем. А эти… пусть посмотрят. Уверяю тебя – они растеряются и призадумаются. Потом созови Малый Круг. Призови всех своих прихвостней. Секретную службу и прочих милых ребят. Всех этих талантливых молодых лизоблюдов. Кстати, что-то я ни одного из них не заметил, пока мы сражались. Неужели все на заданиях?
– Не все, – Архимаг помрачнел. Задумался.
– Даже не думай убивать и наказывать, – сказал Зикер. – Если тебе действительно хочется сохранить лицо и по-прежнему выглядеть могучим и хитроумным владыкой, то…
– То я должен слушаться тебя, конечно? – ехидно вопросил Архимаг.
– Догадлив, – хмыкнул Зикер. – Делаешь успехи. Разумеется, ты должен меня слушаться, а как же иначе? Так вот, когда соберется весь этот сброд, я позову Тенгере, и ты при всех сделаешь из него Старшего Магистра.
– Из него?! – непонятно, чего в голосе Архимага было больше – гнева или изумления – но и того и другого хватало с лихвой.
– И немедленно, – отрезал Зикер. – А потом позволишь ему жениться. Ты в курсе, что его избранница – Богиня?
При упоминании о Богине Архимаг заметно вздрогнул, непроизвольно хватаясь за совершенно конкретную часть собственного тела. Зикер усмехнулся.
– Вот! – обвиняюще воскликнул Архимаг. – Богиня! А еще ты у себя других Богов прятал! Светлых! Целых Двух… Демоны, как же… Черный Маг, прячущий у себя Светлых Богов это…
– Это Зикер, – улыбаясь помог закончить Зикер. – Заткнись. Орден от этого не развалился.
– Но…
– Заткнись. Значит, ты позволишь мальчишке жениться. Сделаешь его Старшим Магистром. Лично возложишь ему на плечи мантию и все такое. И все время будешь ему улыбаться. Все время, понял? Он тебе, конечно, не поверит, но… будет благодарен. А это главное. Если ничего не поменять, тебе действительно три дня осталось. А поменять можем только мы с Тенгере. Сам подумай: ученик, которого пытался сожрать страшный злой Архимаг – плохой помощник. Ну, не станет он выкладываться, чтоб этого самого Архимага спасти. Я, конечно, могу его заставить… но много ли наработаешь дрожащими руками? А проделай ты все, что я требую – и мы получаем совсем другую картину. У нас есть все тот же самый парень, с кем действительно произошло все это плохое, но зато потом он и старшим магистром сделался, и девушку в постель получил, и даже Архимага не слишком испугался. Одним словом, совсем герой. То, что не по силам совершить запуганному ученику, с легкостью выйдет у Старшего Магистра. Можешь не сомневаться.
– Ну, хорошо, – проворчал Архимаг. – А что я скажу этим?
Он нервно дернул головой назад в направлении Башен, откуда уже опять начинали глазеть любопытные.
– А почему ты должен что-то им говорить? – удивился Зикер.
– Но… все же видели, как я проиграл Битву… – буркнул Архимаг.
– Какую Битву? – казалось, Зикер удивился еще больше.
– Как это – какую Битву? – растерялся Архимаг.
– А так это, – пожал плечами Зикер. – Никакой Битвы не было.
– Никто этому не поверит, – потряс головой Архимаг. – Даже вдвоем мы не сможем заколдовать весь Орден. Хотя если приказать околдованным, чтоб они помогли нам околдовать остальных, тогда…
– Усложняешь, – вздохнул Зикер. – Все гораздо проще. Этим… зрителям ты объявишь, что все что они узрели – проверка их боеготовности. И что они ее не прошли. Говори мягко. Спокойно. Улыбайся многообещающе. Гарантирую, они еще месяц потом дрожать будут. А самым опасным постарайся придумать задания, чтоб они поняли, что нужны, а значит, их жизнь вне опасности. Сегодня же дай им задания. Лучше всего прямо сейчас.
– Опаснее тебя все равно никого не сыщешь, – мрачно уронил Архимаг.
– Меня можешь не опасаться. Ты мне все еще нужен, – усмехнулся Зикер. – Я старик. Я не люблю перемены. Кто знает, каким окажется следующий Архимаг?
– Хорошо, – кивнул Архимаг. – На сей раз ты переиграл меня.
– Не огорчайтесь, Ваша Милость, – переходя на придворный тон, ответствовал Зикер. – Это не последняя партия. Я дам Вам возможность отыграться.
– Знаю, – выдохнул Архимаг. – Хочешь на мое место, да?
– Вот уж нет, – ответил Зикер. – Управление Орденом отнимает чертовски много сил и времени, а я уже привык тратить свое время по-другому. Ваша Милость может оставаться совершенно спокойной, я терпеть не могу делать грязную работу, и меня вполне устраивает то, как Ваша Милость с этим справляется.
– Мне казалось, что это ты делаешь для меня грязную работу, – заметил Архимаг.
– Весьма распространенная иллюзия, – пожал плечами Зикер. – Многим так кажется.
– В следующий раз я уничтожу тебя, – угрюмо пообещал Архимаг.
– А играть с кем будете? – удивился Зикер.
Какой-то миг Архимаг буравил его тяжким ненавидящим взором, потом отвернулся.
– Твоя правда, старик. Живи, – выдавил он.
Когда на плечи Тенгере опустилась золотистая мантия со знаками Старшего Магистра, был уже вечер. Архимаг улыбался так старательно, словно собрался продать все свои зубы, и выставил их с этой целью напоказ. При этом он усердно пытался болтать ни о чем, размахивая вилкой с наколотой на нее долькой лимона. Чем больше он старался, тем хуже у него выходило. Тенгере начинало казаться, что бедняга болен какой-то страшной неизлечимой болезнью, он только не мог понять – какой. Зикер спокойно потягивал легкое вино, благосклонно посматривая по сторонам. По сторонам стояли маги. Магистры. Великие Магистры – и те стояли. Он, Тенгере, сидел, а они стояли. Вся Архимагова свора. За стол их, разумеется, не пригласили. Зато отчитали за невмешательство и нагрузили разными невообразимо важными для жизни Ордена заданиями. А потом они просто стояли. Стояли, потому что их никто не отпускал. Стояли и смотрели, как из ученика делают Старшего Магистра минуя, все промежуточные стадии. Как этот выскочка вместе со своим престарелым учителем пьет вино в компании самого Архимага. Как за этот же стол сажают сначала одного, а потом и второго Бога. Как только небо не разверзлось и не поглотило их! А как этому нахальному юнцу разрешили жениться на Богине? И даже притащить ее в Орден? Неслыханное безобразие! Это чтоб в Черном Ордене… слов нет… Маг и Старший Магистр сидят в присутствии самого Архимага! А Великие Магистры должны стоять. И ведь ничего не скажешь. Сам Архимаг так захотел. Эти двое – его самые ближайшие… самые доверенные… эти двое… а не они… а ведь им казалось… ведь еще вчера… но воля Его Милости есть воля Его Милости. Нет, в глазах Великих Магистров она вовсе не была священной. Вряд ли у них вообще было хоть что-то, что они могли бы счесть священным – разве что собственную выгоду… но воля Его Милости подкреплялась реальной Силой. Ни у кого из них такой Силы не было. Вот они и стояли, ожидая, когда же о них вспомнят и отпустят.
В конце концов Зикер мигнул Архимагу, и намаявшихся магов отпустили.
– На сегодня с них достаточно, – заметил он. – Все убедились, что Вы, Ваша Милость, по-прежнему грозный Архимаг, и все решения исходят от Вас. Это не Вы проиграли бой, это они не прошли проверку.
– Я выполнил твои условия, старик, – хмуро заметил Архимаг. – Теперь говори! Что там с пророчеством? Почему – три дня?
– Потому что мы штурмуем Джанхар, – ответил Зикер. – А опасность исходит вовсе не оттуда.
– Но в пророчестве ясно сказано, что их Король…
– Король Джанхара – ребенок, – заметил Зикер. – Фантастически талантливый маг, да, не спорю. Но ребенок. Джанхар будет представлять опасность в грядущем, это правда, но… опасность есть уже сейчас. Совсем другая опасность. Внешний текст говорит о будущих бедах, но есть еще и внутренний! Он говорит о другом.
– О чем же? – поторопил Архимаг.
– Вы, Ваша Милость, пытаетесь возродить Голор, – сказал Зикер. – Похвальное стремленье, но… если помните, у Голора был Враг, столь же древний, как и он сам. Оннер.
– Оннерский Союз, – пробормотал Архимаг.
– Древняя Клятва, – добавил Зикер. – Возрождение Голора поднимает из руин и Оннерский Союз.
– Тогда нам не удалось его одолеть, – почти прошептал Архимаг.
– А теперь мы о нем даже не подумали, – также шепотом ответил Зикер. – А он уже ухватил нас за горло. Прежде всего Вас, Ваша Милость.
Архимаг невольно вцепился рукой в собственное горло, словно его уже сжимала рука безжалостного душителя.
– Сейчас мы с Тенгере допьем вино и мило попрощаемся с Вашей Милостью, – сказал Зикер. – А потом мы будем очень заняты, и я попросил бы не тревожить нас слежкой и прочими неприятными вещами. И уж конечно, не стоит еще раз штурмовать мою Башню. Займитесь лучше починкой собственной. Нехорошо, когда Башня главы ордена в таком состоянии. Прочие Ордена откажут нам в уважении. Да, если к Тенгере явится его невеста, со всем возможным уважением препроводите ее к нам.
– Но… где у меня гарантия, что… – вяло прошелестел Архимаг.
– Мы справимся, – пообещал Зикер. – Ученик бы не справился, а Старший Магистр… мне ведь не обязательно теперь что-то от него скрывать. Да он в несколько часов научится тому, что необходимо для спасения жизни Вашей Милости.
– Ну, смотри, Зикер! – тяжело подымаясь на ноги сказал Архимаг.
– Не извольте беспокоиться, Ваша Милость, – допивая вино сказал Зикер. – Я ведь уже говорил Вам, что не люблю перемен.
Только добравшись до своей Башни, Архимаг сообразил, что Зикер так и не сказал ему ничего конкретного. Внутренний текст. Расшифровка пророчества. Все – слова. Ни единого доказательства. Вранье? Очень может быть. Вполне в духе Зикера. А что, если правда? Все равно кроме Зикера никто… проклятая уникальность. Только он и Тенгере. Все равно нет смысла их убивать. Пока нет. Пусть пока поживут, а там… Проклятый мальчишка. Раздобыл Богиню. Как ему удалось? И ведь даже не пленную. Сама пришла. Защищала его, щенка этого. А Зикер вроде и не знал ничего. Как же. Этот не знал. Вранье. Все вранье. И все же нельзя их сейчас убивать. Потому что… а вдруг – правда? А если уж совсем не кривить душой… в самом ли деле получилось бы убить Зикера, разгромить его Башню? Архимаг припомнил свинью, потом лягушку. А этот старый пройдоха все же помог выпутаться из положения. Может, ему и в самом деле не хочется на мое место?
Зикер, разумеется, блефовал, перенацеливая Архимага со вполне существующего Джанхара на все еще не существующий Оннер. И, разумеется, он ничего не знал ни о каких трех днях и пророчество не расшифровывал. Он блефовал – но, как это часто бывает с талантливыми магами, пытаясь обмануть врага, соврать, сказал правду. Ту ее часть, которую и сам не знал, о которой не думал. Просто нужно было как-то выиграть время… вот и сказал то, что показалось убедительным. А то, что оно и в самом деле оказалось правдой – честное слово, Зикер здесь ни при чем. Так вышло. С магами это бывает. Случается это с ними.
Когда Архимаг, наконец, убрался руководить работами по восстановлению самосильно разрушенной собственной Башни, Зикер, Тенгере, Фарин и Арилой проследовали в свою. Мятежная Башня Зикера стояла гордо и неприступно. Неизвестно, что подумали простые маги, ученики, и прочие люди и нелюди, населявшие Орден Черных Башен. Кто знает, которые из них действительно поверили в официальную версию происшествия, а которые только притворились, что поверили, но все убедились, что Зикер все еще великий герой, что бы там об этом ни говорили разные Великие Магистры. Архимага, конечно, не победил, но ведь и Архимаг его не одолел. Ему даже Богов держать разрешили! Причем Светлых. И ничего себе – Бывших! Хороши бывшие!
В дверях Башни произошла забавная заминка. Фарин с Арилоем, как всегда, остановились, пропуская Зикера. Тот усмехнулся.
– Негоже людям впереди богов пролазить, – заметил он. – Мне теперь даже Тенгере пропускать положено. В конце концов, я ведь самый обычный маг, а он, как-никак, Старший Магистр.
– Мы, Боги, тоже не любим перемен, – усмехнулся Фарин. – Проходи, Хозяин, не выпендривайся. А Тенгере, наоборот, подождать может. Потому как Магистр он там или не Магистр, а неправильно это, чтобы зять впереди тестя в дверь пролазил. Не по Божески это.
Наконец все прошли внутрь. Зикер запер дверь сильномогучим заклятьем и устало опустился в свое любимое кресло в гостиной. Остальные расселись рядом.
– Так, а это чья работа? – вдруг потрясенно вопросил Зикер, глядя на стену, потом на другую.
– Моя, – гордо признался Арилой. – А что? Я все же как-никак Бог-Покровитель Искусств. Так что в смысле изобразительности тоже кой-чего смыслю. Как иначе отличить – художник перед тобой или полное фуфло?
– И когда это ты успел со своей… изобразительностью? – тихо спросил Зикер.
– А пока битва длилась, – пожал плечами Арилой. – Мы, боги, все быстро делаем.
Все стены гостиной были старательно изрисованы причудливой вязью и хитроумными арабесками. Все бы ничего, так… даже красиво – но и вязь и арабески были составлены из призывов «Смерть Архимагу», «Умрем, но не сдадимся!»
– Правда ведь, красиво? – вопросил Арилой.
– Хм… да уж… ничего себе, – ошарашено ответил Зикер. – Ты… только здесь потрудился?
– Обижаете! – воскликнул Арилой. – Это, так сказать, проба пера. Самые лучшие надписи получились на чердаке. Может, сходим? Поглядим? Вам понравится, правда, понравится!
– Немного позже, – проговорил Зикер. – Утомился я. Вот бы сейчас по стаканчику чего покрепче.
– А я приготовил! – обрадовался Арилой. – Я, когда на чердаке рисовал, семимильный сапог нашел… Один-разъединственный и с дыркой на пятке! Куда такой?! Вот я его и того… значит… Такая топталовка вышла – не поверите! Нести?
– Неси, – решительно кивнул Зикер.
– Топталовка – гадость, – подал реплику Старший Магистр Тенгере, задумчиво ковыряющий знаки различия на своей новенькой с иголочки мантии.
– Топталовка – гадость? – возмутился Фарин. – Это ты, зятек, гадостей просто не видел. Про амброзию что-нибудь слышал? Ее еще «нектаром богов» зовут. Ах, слышал? А знаешь, почему ее только Боги пьют? И вовсе не из-за несусветной жадности. И не потому, что остальным не положено. Просто нужно быть как минимум богом, чтоб выпить такую гадость и при этом не сдохнуть. А топталовка, брат, это очень даже приятная штука. Хлебнешь глоточек, и ощущай, как по башке мягкими сапогами топчутся. Ничего. Ты теперь уже не ученик какой, а вовсе даже Старший Магистр. Так что я тебя на правах тестя всему обучу. Мальчик ты хороший. Схватываешь быстро. А потом, как дочка моя вернется, так и все образуется.
– Топталовка! – возгласил Арилой, внося здоровенную бутыль с чем-то невероятно мутным.
– Наливай! – распорядился Зикер.
И тут послышался стук в дверь.
– Не открывать, – велел Зикер. – Достали!
– И не будем, – поддакнул Арилой, разливая по хрустальным бокалам мрачновато-красное пойло. – Топталовки не так много, всяких еще угощать… Тенгере, бери пока я добрый!
Тенгере сморщился, но бокал все же принял.
Стук повторился.
Снаружи кто-то сердито засопел, а потом дверь влетела внутрь Башни вместе с косяками, засовами и удерживающим ее сильномогучим заклятьем.
– Тенгере! – вскричала Богиня, врываясь в Башню с обнаженным мечом в руках.
Тенгере отбросил бокал с топталовкой и припал губами к гораздо более свежему источнику. Арилой от удивления проглотил топталовку вместе с бокалом. Зикер хохотал.
– Страсти какие, – уважительно проворчал Фарин, выбираясь из-под выбитой двери. – Ну, теперь точно есть за что выпить!
…тень всадника медленно поднесла к губам тень рога… тень звука медленно потекла вверх, к облакам…