Раткевич Сергей. Посох заката

   Тишина сменилась пронзительным криком. Тишина всегда чем-нибудь таким сменяется. Иногда думаешь, лучше бы она и вовсе не наступала. Мешок распахнулся, как зев неведомого чудовища, внезапно сообразившего, что оно сдуру сожрало что-то, ну совсем не предназначенное для пожирания, что-то, способное отбить аппетит вместе с желудком.
   Мешок распахнулся, и из него с яростным воплем: «Негодяи!» – на белый свет появился последний участник… точней, участница грядущего Оннерского Союза.
   Больше всего королева Шенген была похожа на ветер. На тот стремительный ураган, что, возникая как бы из ниоткуда, срывает с насиженных мест разнообразные предметы и швыряет их вам в лицо, не заботясь ни о тяжести предметов, ни о сохранности вашей физиономии. Даже если эта ваша физиономия вдруг сподобилась получить высокое звание королевского лика. Урагану все по фигу.
   Королеве Шенген тоже все было по фигу – или же она очень старалась, чтобы все так решили. Во всяком случае, ни одному урагану не было бы стыдно за количество самых разнообразных предметов, одновременно оказавшихся в воздухе мановением царственных ручек королевы Шенген. По какой-то странной случайности все эти предметы достались одному Эруэллу. Эруэлл старательно ловил то, что в него швыряла обозленная непочтительным отношением к своей особе королева.
   Предметы летели с такой скоростью и силой, что будь у Эруэлла чуть поменьше боевого опыта…
   "Вот поэтому она до сих пор замуж не вышла, " – мелькнуло в его мозгу. – «Все ее поклонники вымерли после первой же ссоры!»
   …туфельки, расческа, зеркальце, тяжелое ожерелье с изумрудами и топазами, браслет… еще браслет… расческа, зеркальце, расческа… и ведь нельзя же ничего уронить… а собственно, почему?.. не знаю почему, но нельзя!.. браслет, еще браслет… перстень с королевской печатью… но как же хороша, чертовка… просто восхитительна… зеркальце, зеркальце, еще зеркальце – проклятье, кажется, она их коллекционирует… только без паники, количество безделушек, могущих находиться на одной женщине в один момент времени, ограничено естественными законами женской географии… зеркальце, зеркальце, браслет, перстень, корона… стилет, черт подери – едва поймал, между прочим… браслет, перстень, кольцо… вот это да!!!
   Ничего себе шуточка!
   Поток предметов иссяк. Королева Шенген, тяжело дыша, уставилась на короля Эруэлла. Глаза ее метали молнии. А потом перестали. Потом она просто смотрела на короля Эруэлла. И все остальные на него тоже смотрели – потому что было на что посмотреть. Ну, где еще вам покажут здоровенного мужика в изящном дамском ожерелье, с целой кучей всяческих безделушек, торопливо рассованных и торчащих кое-как из карманов, с миниатюрной короной на голове, туфельками на ушах и вычурным придворным стилетом в зубах?
   Король Эруэлл выплюнул стилет и тот, звякнув, упал на пол.
   – Ваше Величество, – сказал король Эруэлл королеве Шенген. – Но… ведь это – обручальное…
   На его воздетой руке, на безымянном пальце, покоилось обручальное кольцо королевы Шенген.
   – Ой… – растерянно выдохнула та, а потом, качнувшись вперед, воскликнула. – Отдайте!
   Эруэлл уже протянул было руку… но тут на нее решительно легла рука Линарда.
   – Э, нет! Ваше Величество! – гася улыбку в уголках рта, заметил Линард. – Так дела не делаются! Что упало – то пропало!
   – Но… – растерянно выдавила из себя королева.
   – Снимите лучше туфельки с ушей Вашего будущего супруга, – посоветовал Линард. – На Ваших ножках они смотрятся изящнее.
   – Моего… – королева все еще пребывала в трансе.
   – Вообще-то мы не собирались заниматься сватовством, Ваше Величество, – продолжил Линард. – Здесь решались и продолжают решаться вопросы одного весьма важного военного союза, в коем и королевство Анмелен может поучаствовать – но раз такой случай… Важные союзы принято чем-нибудь скреплять. Почему бы не свадьбой?! Даже такой опытный боец, как король Эруэлл, не смог бы выцелить из той груды побрякушек, что вы в него запустили, именно Ваше обручальное кольцо, а уж надеть его на нужный палец… не иначе, как Боги хотят этого союза.
   – Боги… – пробормотала королева. – Но я ничего не знаю ни о вашем военном союзе, ни о… откуда я вообще могу знать, кто вы все такие…
   – Опять же, – не обращая внимания на возражения королевы продолжил Линард, – у короля Эруэлла есть существенное преимущество перед прочими претендентами на ваши руку и сердце. Может быть, он и не всегда все поймет – в супружеской жизни всякое бывает – но он всегда все поймает, а живой муж полезнее мертвого.
   Эруэлл стоял, разукрашенный, как праздничное дерево на денгерском рынке, и чувствовал себя полным идиотом. Особенно эти туфельки на ушах! Он и сам не помнил, как они туда попали. А королева… хороша, чертовка! Настоящий боец. Вот бы ему такую… Если б не этот подлый мерзавец Линард! Влез со своим сватовством. Нашел время. Сватать человека, когда у того туфли на ушах и зеркала из всех карманов! Убить мало. Честное слово, убил бы… но убивать кого-то с туфлями на ушах… в этом чего-то нет, извините.
   В столь идиотской ситуации Эруэлл еще не был.
   Королева Шенген наконец пришла в себя из той растерянности, в какой пребывала последние минуты, посмотрела на Эруэлла, моргнула – и вдруг звонко расхохоталась. Да так заразительно, что вслед за ней расхохотались все остальные. Даже Эруэлл. А что ему оставалось?
   А еще, увидев ее смеющейся, он внезапно понял, что влюбился в нее. Он и не знал, что иногда это случается вот так, внезапно. Оказалось, случается.
   Отсмеявшись, королева Шенген стремительно шагнула к Эруэллу и протянула руки за своими туфлями. От неожиданности и смущения Эруэлл отшатнулся назад. Туфли на ушах качнулись. Маленькая королева была вынуждена привстать на цыпочки, и, когда он отшагнул – почти упасть ему на грудь. Когда восхитительно прекрасная и, что еще более важно, нравящаяся женщина падает вам на грудь… тут-то все и произошло. Эруэлл обнял ее и поцеловал в губы. Честное слово, он этого не хотел! Оно как-то само получилось… Эруэлл обнял ее и поцеловал в губы, а его руки, соскользнув с талии, вдруг проделали стремительные манипуляции с ее рукой. Теперь на ее безымянном пальце тоже было обручальное кольцо. Его кольцо. Вздрогнув, королева Шенген ответила на поцелуй, а потом, выскользнув из объятий, подняла руку и растерянно посмотрела на свой окольцованный палец.
   Раздались аплодисменты. Разведчики радовались успехам своего командира на дипломатическом поприще.
   – Но… я Вас совсем не знаю, – растерянно сказала королева. – Я даже не знаю хороший ли Вы человек…
   – Хороший, – сказал Эруэлл, снимая туфли с ушей и протягивая их своей грядущей супруге. – Честное слово хороший.
   – А рыбу ты ловить умеешь? – неожиданно спросила она.
   – Рыбу? – растерялся Эруэлл. – Умею. А… при чем здесь…
   – А править лодкой?
   – Могу… а…
   – Анмелеры – морской народ, – пояснила королева Шенген. – Они никогда не примут короля, неспособного наловить рыбы или ходить под парусом.
   – Я умею ходить под парусом, – сказал Эруэлл.
   – А поджечь свой дом? – спросила королева.
   – Дом? – Эруэлл опять попал в непонятное.
   – Дом, – решительно кивнула Шенген.
   – Прошу прощения, Ваши Величества, – внезапно вмешался Линард. – Я чувствую себя ужасно виноватым, но… конечно, все о чем Вы говорите, бесконечно важно и определит судьбы народов на долгие годы, но… вынужден напомнить Вашим Величествам – сегодня у нас другие проблемы, и обсуждение рыбной ловли, равно как и способов поджога королевских дворцов, в них не входит.
   – Входит, – сказал Эруэлл. – Ты сам начал этот треп о сватовстве. Начал не ко времени, но… оказался прав. А раз ты прав – значит, входит.
   – Эруэлл. Необходимо договориться со всеми, – напомнил Линард.
   – Необходимо, – кивнул Эруэлл. – Я – Верховный Король. Подождут.
   – Верховный Король?! – лицо королевы Шенген выразило смесь острого интереса и недоверия. – Верховный король чего?
   – Верховный Король Оннерского Союза, – сказал Линард. – Властитель Клятвы.
   – Так не бывает! – королева Шенген так и вспыхнула от гнева. – Не нужно так мерзко врать! Я же знаю эту историю! О Древнем Короле Хапаре Арамбуре, Великом Витязе Санге и Священном Оннерском Союзе! Анмелен всегда был частью этого Союза, но… Анмелен есть, а Союза давно нет… и Оннера нет. Зачем вы… я так люблю эту легенду! И я никому не позволю!.. никому, слышите?!!
   – Вынужден Вас обрадовать, Ваше Величество! – усмехнулся Линард. – Мы не врем и собираемся это доказать в самое ближайшее время.
   – Ну да! Вы небось и есть тот самый великий воитель Санга?! – смесь горечи с иронией прозвучала в голосе королевы.
   – Вы удивительно проницательны для своих лет, Ваше Величество! – усмехнулся старый воин.
   – А… он… Великий Государь Хапар? – от того, с каким недоверием и даже презрением посмотрела на него королева Эруэллу, стало больно.
   – Он не Хапар Арамбур, – сказал Линард. – Всего лишь потомок. Но он единственный, кто в настоящее время может претендовать на Оннерский престол. И единственный, кто его удержит.
   – Если он действительно тот, за кого выдает себя, – проворчала королева Шенген. – Предъявляйте свои доказательства, я жду! И… если они меня не убедят, – понизив голос и обернувшись к Эруэллу, добавила она, – вам придется вернуть мне мое кольцо и забрать Ваше. Вы мне нравитесь, но… королем Анмелена мог бы стать простолюдин, даже разбойник, но не лжец!
   Вздохнув, Эруэлл пожал плечами.
   – Мне и самому интересно, король я или нет? – с растерянной улыбкой сказал он. – Совсем недавно я был военным комендантом, еще раньше – разведчиком, командиром группы. Все началось с того, что я убил мага. Может быть, лучше бы он меня убил, я не знаю… Все так запуталось. Когда мне предложили эту авантюру с образованием Оннерского Союза… я обрадовался. Это решало многое, почти все. Тогда мне казалось важным, стану я королем или нет, а теперь… теперь я думаю, что лучше бы мне быть простым смертным… и чтоб Вы тоже были обыкновенной девушкой, и нам удалось бы где-нибудь встретиться… Ладно. Мне удалось Вас поцеловать и даже получить поцелуй в ответ. Ваши туфельки так смешно висели у меня на ушах – разве мало? – Эруэлл снял кольцо и протянул его королеве. – Возьмите. Я ни у кого ничего не хочу отбирать. Возьмите. А мое… мое оставьте. Быть может, я еще смогу получить Ваше?
   Вздохнув, он повернулся к Линарду. Тряхнул головой.
   – Давай, Линард! – решительно проговорил король Эруэлл. – Время!
   – Ключи у Вас, Ваше Королевское Величество! – напомнил Линард.
   – Держи, – король Эруэлл бросил ключи, и Линард ловко их поймал.
   Подойдя к сейфу, он быстро отпер все хитроумные замки и достал нечто, завернутое в темно-вишневую ткань.
   – Прошу Вас, Ваше Величество! – подойдя к Эруэллу, он с поклоном протянул ему сверток.
   Эруэлл с поклоном же его принял. Принял и развернул.
   – Жезл! – воскликнул король Дарман таким тоном, словно жезл был подарком, причем предназначавшимся лично и несомненно ему, да вдобавок он этого подарка черт-те сколько ждал – но вот же радость: наконец дождался!
   – Забавно, – сказал король Найрит. Это было все, что он произнес, а по его лицу ничего бы не прочел даже наиопытнейший маг.
   – Ну и что?! – ядовито поинтересовался король Арвалирен. – Люди, умудрившиеся похитить столько королей одновременно, могли где-нибудь украсть и жезл!
   Бывший королевский секретарь, а ныне без пяти минут монарх Роади молчал, но на лице его отчетливо проступали следы могучего мыслительного процесса.
   Телохранитель короля Найрита продолжал шарить глазами по углам, видимо, все еще надеясь отыскать способ сбежать отсюда.
   Шенген…
   Она ничего не сказала. Совсем ничего. Просто смотрела во все глаза. Эруэлл еще раз подумал о том, какая она красивая.
   Линард кашлянул негромко, и Эруэлл очнулся. Взяв жезл обеими руками, он воздел его над головой.
   – Древний Оннер, проснись! – мягко и нараспев позвал Линард. – Проснись, возроди свой Союз. Твой древний Враг встал из своей тени. Да придут тебе на подмогу твои верные союзники. Джанхар. Рионн. Аргелл. Лангиари. Балурса. Анмелен. Да покорятся их короли Священной Клятве.
   Вслед за тем Линард прикрыл глаза и так же, нараспев, произнес некую совершенно немыслимую тарабарщину. Это и было Священное Заклятье Древнего Оннерского Союза. Ключ Священной Клятвы.
   Король Эруэлл вздрогнул и покачнулся. Ему показалось, что он всю жизнь просидел в какой-то затхлой темноте – и вот, наконец, заскрипела ржавая дверь, и кто-то выпустил его на воздух и солнечный свет. Он стоял, глубоко и с наслаждением дыша; ему казалось, что он никогда еще не дышал, что он просто не знал, как это делается, а вот теперь… Он потянулся всем телом – и ему показалось, что он никогда раньше не двигался, вот так и простоял весь свой век столбом… хорошо, хоть корни не пустил, зато сейчас… нет, корни он пускать не будет, фигушки, не дождетесь! Двигаться, дышать, смотреть было так же хорошо, как целовать королеву… Теперь он знал, для чего родился на свет – но это знание не тяготило его, оно было спокойным и веселым. Он знал, что справится. Не знал он другого. Не знал он того, как же ему удалось столько лет прожить не зная, зачем он живет, и при этом как-то не умереть. Ведь те, кто не знает, зачем живет, обычно умирают. Повезло, наверное. Эруэлл знал, что он – король. Знал это с несомненностью. Знал он также и то, что остальные в это не верят. Священная Клятва уже впиталась в их тела, но они еще не знают этого. Голова и вообще самая слабая часть человеческого тела. И самая медленная. Однако Священный Обряд требовал продолжения – и Эруэлл был вынужден его продолжить. Теперь он знал, как это делается. Знал – потому что магия королевского жезла пела в его ладонях. Знал он и то, что этот обряд может закончиться его смертью. Если все пятеро королей откажут ему в Праве Верховного Короля, Клятва убьет его. Интересно, знал ли об этом Линард?
   "Раньше, небось, попроще было, " – хмуро подумал Эруэлл. – «Верховного Короля избирали сообща, и такой проблемы просто не могло возникнуть. Его же все знали.»
   У Эруэлла был только один шанс выжить.
   – Согласно Древнему Священному Праву Властителя Клятвы каждому из Вас я задам один и тот же вопрос, – медленно произнес он, обведя взглядом насторожившихся королей. – На вопрос необходимо ответить «да», либо – «нет».
   Эруэлл еще раз обвел взглядом своих вассалов.
   Найрит спокоен. Лицо – непроницаемая маска.
   Арвалирен ждет случая высказать недовольство. Этот точно скажет «нет», причем не один раз.
   Дарман. Странное у него выражение лица. Неплохой парень, а с хитринкой… черт его знает, что он скажет.
   Роади мечется. Того и гляди, просто в обморок хлопнется. Этот наверняка завопит: «Не знаю»!
   Шенген…
   Король Эруэлл вздохнул и резко опустил жезл перед собой. Теперь он держал его по-прежнему двумя руками, прижимая к животу.
   – Каждого из Вас я сейчас спрошу, считаете ли Вы меня своим Верховным Королем, – проговорил Эруэлл. – Пять положительных ответов скрепят Священную Клятву. Пять отрицательных убьют меня, но не освободят Вас от служения Оннерскому Союзу. Клятва заставит Вас найти другого, кого вы сочтете достойным…
   – А я и сейчас скажу, что ты мне никакой не господин! – развязным тоном сообщил король Арвалирен. – Ваше Величество, – обратился он к королеве Шенген. – Вы посмотрите что они здесь творят! Вот этот сопляк, – палец короля Арвалирена уперся в Роади, весьма ошарашенного подобной честью, – вот этот сопляк – секретарь старого Лимеа, тайно занимавшийся переправкой королевских указов. Фальсификацией, так сказать, высочайшей воли! Так вот – они его прочат в короли! Слышали бы вы, как дружно они восхищались теми преступлениями, которые он успел совершить! Так вот – его в короли, значит, а старика Лимеа приговорили ни за что ни про что!
   – Ну, этого мерзавца, положим, есть за что приговаривать, – пожала плечами Шенген. – Однажды он ко мне сватался.
   – Это когда он потом год проболел?! – хихикнул король Дарман.
   – Пожалела я его, – вздохнула Шенген. – Зря, наверное. Экая дрянь паскудная.
   – Быть может, мы потом все это обсудим? – спросил король Найрит. – Я хотел бы видеть окончание этого странного действа.
   – К порядку, Ваши Величества! К порядку! – призвал Линард.
   – Продолжим, – сказал Эруэлл.
   – Сейчас, – многообещающе кивнул Арвалирен.
   – Арвалирен, король Лангиари! Признаете ли вы меня своим Верховным Королем? – спросил Эруэлл.
   – Нет, нет, нет и еще раз нет! – злорадно выдал тот.
   Тяжелая ледяная вода медленно качнулась в ногах Эруэлла. Качнулась – и поднялась вверх. Страшно. Знал ведь что так и будет, а все равно – страшно. Ног ниже колена больше нет. Вместо них – боль. Боль столь чудовищная, что… короли умеют забывать боль! Даже такую. Она была и ее нет. Ног тоже нет, но не это сейчас главное…
   – Дарман, король Балурсы! – Эруэлл крепко надеялся на бывшего майора. Надеялся… и просчитался.
   – А на фига ты мне сдался в таком раскладе? – пожал плечами тот. – Нет!
   Боль качнулась и достигла пояса. Заплакала в животе. Эруэлл застонал; холодный пот тек по лицу, его было столько, словно кто-то нарочно таскал его ведрами.
   Эруэлл бросил взгляд на королеву Шенген, на короля Найрита. Найрит непроницаем. Кто знает, что скрывается за его сосредоточенным взглядом? А глаза Шенген так горят, что хоть прикуривай. Опасно. Очень опасно.
   – Роади, король Аргелла… – теперь уж и говорить тяжко, голос дрожит… когда это я успел упасть на одно колено? Нужно взять себя в руки, нужно… какого черта молчит этот глупый мальчишка? Линард остановил Тарная, тот собирался кинуться на королей. Кого-то еще он остановил… все плывет. Нужно собраться… нужно…
   – Роади, король Аргелла…
   – Не знаю! – отчаянно выкрикнул юноша. – Ничего я не знаю!
   Вот оно, спасение. Роади – не король Аргелла. Всего лишь будет им. Если будет. Будет, если удастся настоять на своем. Но сейчас его «нет» ничего не значит. Какое все же везенье, что Рыжий приволок этого беднягу вместо Лимеа, от того я бы уже огреб очередное «нет», и оно бы сработало за милую душу. Хотя если мне от двух «нет» так хорошо, может, мне и не надо пяти? Трех вполне достаточно будет? Кто их знает, этих древних королей… как они такое выдерживали? Может, у них была какая-нибудь совершенно особая сила духа… или тренировки многолетние?
   – Роади, – сказал Эруэлл. – Нужно ответить «да» или «нет»…
   – Но я честно не знаю…
   – Роади, пожалуйста…
   – Но…
   – Роади, мне больно…
   – Но…
   – Да или нет?!! – громовым голосом рявкнул Эруэлл. Боль терзала его все сильней.
   – Нет! – жалобно пискнул юноша и сел на пол, ему и в самом деле было плохо, крупная дрожь сотрясала все его тело.
   – Шенген, королева Анмелена… – с трудом прохрипел Эруэлл, с ужасом ожидая мгновения, когда третье реальное «нет» зальет его тяжелой водой до груди. До четвертого «нет» он может и не дожить. Кто их знает, этих древних королей! Может, их и правда только пятое «нет» убивало, а вот ему и третьего вполне хватит. Сердце остановится. Слишком холодно. Слишком больно.
   Его исполненные болью глаза встретились с горящими глазами королевы. Слияние взглядов было настолько полным, что Эруэлл на миг как бы потерялся и даже забыл про свою боль – зато королева Шенген застонала от сопереживания… и Эруэлл вздрогнул, услышав первое «да», прозвучавшее громко и отчаянно.
   – Да! – вскричала Шенген, королева Анмелена.
   И Эруэллу сразу же полегчало. Боль не ушла вовсе, но стала вполне переносимой. Эруэлл даже посмел надеяться, что не умрет в самое ближайшее время. Поэтому он в числе первых заметил мягкое мерцание магического портала. Портал строил мастер своего дела. Заметить-то его заметили – а вот предпринять никто ничего не успел.
   Из портала вышел высокий худой старик в черном плаще мага. Вышел и поклонился. Чем-то он отдаленно напоминал Линарда… подумав, Эруэлл решил, что это сходство не людей, а возраста. Маг был невероятно стар. Быть может, даже старше чем Линард.
   – От имени короля Джанхара, соблюдающего Оннерское Соглашение, и в виду малолетства Его Величества, Я, как член Регентского Совета – Да! – проговорил маг и еще раз поклонился. – Рад тебя видеть, Линард, – с улыбкой добавил он. – Я так и знал, что тебя и смерть не возьмет. Будет время – заходи в гости!
   С этими словами маг шагнул назад – и портал поглотил его столь же стремительно, как и выпустил.
   Боль еще уменьшилась. Эруэлл перевел дух и продолжил. Произошло удивительное событие, но удивляться ему было некогда.
   – Найрит, король Рионна…
   – Да, – спокойно сказал король Найрит. – Я всегда верю тому, что можно доказать, а это… это было более чем убедительно. И этого мага я знаю. И не я один знаю. Все заинтересованные особы имели честь быть знакомы с ним, так что…
   Король Найрит пожал плечами и замолчал.
   – А теперь я приказываю всем, кроме Роади, выйти за дверь и подождать меня там! – повелел Эруэлл. – А кто не считает меня Верховным Королем, может попробовать остаться здесь против моей воли!
   – И не подумаю подчиняться! – объявил король Арвалирен и первым вышел за дверь. Остальные потянулись следом.
   – Самое время бежать! – воскликнул Дарман, закрыв за собой дверь – и, вздрогнув, открыл ее снова, потому что в тот же самый момент Эруэлл произнес. – А теперь назад !
   Священная Клятва медленно проникала в сознание королей. Последним сдался король Арвалирен – но сдался и он. Оннерский Союз медленно возникал из сумрачных далей прошлого, и Боги удивленно таращились с небес, созерцая это диво.
   Короли вынуждены были повиноваться магии жезла – но что толку в слепом повиновении! А ведь и время поджимает, с рассветом короли должны оказаться в своих опочивальнях. Никто не должен заметить их отсутствия! Иначе – паника, а кому это нужно? Нет уж, пусть у врагов случается паника. Нужно успеть до рассвета. Обязательно нужно.
   Особенно тяжко приходилось с Дарманом. Ставший королем по воле случая, Дарман не слишком ценил свое высокое положение и был при этом очень себе на уме. У Эруэлла скоро сложилось впечатление, что Дарман просто не вполне понимает всю серьезность сложившейся ситуации, а вернувшись к себе, постарается побыстрее обо всем забыть и жить дальше так, словно ничего этого не было. На его земле вовсю хозяйничали ронские наместники, но его это не слишком волновало.
   – Столицу и пригороды не тронули, хозяйство не порушили, и ладно! – беспечно отмахнулся он. – Маловата Балурса, чтоб с таким врагом тягаться! Да и какая простым-то людишкам разница, кто с них налоги дерет? Ронский-то налог полегче прежнего будет. Ну, грабят, конечно… Так ведь на то и война, чтоб грабили. Армии тоже что-то есть надо. Пограбят – и дальше уйдут. Не впервой. Да и грабят они далеко не всех, а только самых зажиточных. Таких, которые при желании свое войско купить могли бы. Братца моего любезного такие вот и укокошили. У них даже свой претендентик был, да только не успел малость. Я у него под самым носом на трон вскочил. Так что они, пожалуй, купили бы это самое войско, чтоб и я на белом свете не зажился, но тут пришли захватчики и спасли меня от моего горячо любимого народа. Так-то вот. А теперь эти самые «ронские разбойники» основательно вычистят их сундуки с добром, повытряхнут из них лишнее, и я буду жить, твердо уверенный, что уж на моем-то веку мятежей не будет. Моя кубышка целехонька, так чего мне еще?
   Слушая бесхитростные разглагольствования короля Балурсы, Эруэлл все ясней понимал, с кем он имеет дело. Охотник и игрок по натуре, слишком влюбленный в процесс, чтоб интересоваться его результатом, Дарман все еще устранял последствия давно уже провалившегося заговора. Один раз втянувшись в игру, Дарман не хотел и не мог остановится, он не замечал, что игра уже кончена, что он выиграл, выиграл окончательно. Очень ненадежная фигура – этот король. Хотя… может стать невероятно надежным. Может – если сделать надежность условием игры, если объяснить, что та, старая игра, уже кончена – но зато есть новая, куда лучше, а уж правила… необычайно притягательная игра – ты только попробуй!
   Король Дарман был блестящим игроком. Он захотел отвоевать для себя престол и сумел это сделать. И даже неожиданный приход врага не помешал его дерзкой блестящей игре. Наоборот. Он заставил врага играть на своей стороне. Выполнять свои планы. Сами того не ведая, ронские наместники укрепляли власть короля Балурсы. Дарман уже выиграл эту партию. Он уже занес руку для решающего, окончательного хода. И что ему за дело до того, что этот ход не нужен? Что партия и без того выиграна? Ему охота совершить этот ход! Потому что он красив. Прекрасен. И конечно, его не может радовать чужая рука, самовольно остановившая этот ход, а уж свернуть игру – такое он никому не простит.
   Как же ему объяснить, что… как доказать, что он уже победитель… а потом смешать фишки и предложить новую игру… как?
   А что, если не смешивать фишки? Пусть новая игра будет продолжением старой! Просто нужно, чтобы… вот оно! Повышаем ставки! Разведчик Эруэлл знал, в какую игру сейчас необходимо играть. Король Эруэлл знал, как заинтересовать этой игрой своего вассала. Балурса никогда не имела выхода к морю… а теперь будет. Подарок союзнику за счет далекого предка. Есть! Продолжаем. Игра пошла.