Страница:
– Расскажи теперь о себе, – сказал король Найрит. – Думаю, с предысторией все понятно.
– Охотно, – кивнул Дэйлин. – Я рос и воспитывался так же, как все Арьены. Я был старшим, а значит, смертником. Не успел я появиться на свет, а жрец уже совершил по мне погребальный обряд. Оставалось немного – дорасти до своей могилы. Время несется быстро. Настала пора и мне встретиться со своей плахой. Я был готов умереть. Умереть, но не отказаться от чести своих предков. Король Найрит встретил меня сурово, он повторил ставшую традиционной формулу насчет того, чтоб я взял обратно слова, произнесенные моим великим предком. Конечно, я отказался. И тогда Государь достал откуда-то кисть и одним движением начертил мне линию на шейном щитке доспехов. Он как бы перечеркнул мне горло. Краской. Не сталью. А потом он попросил у меня и у всего рода Арьенов прощения за своих предков и объявил своим указом, что тот, первый Арьен, был прав, и что с него, а значит, и со всего рода Арьенов, снимаются обвинения, а позорная традиция уничтожения ни в чем не повинных людей отменяется раз и навсегда. Вот после этого все и случилось.
– Что случилось? – спросил Линард.
– Чудо, – ответил Дэйлин. – Никакое оружие меня не берет с тех пор. Вас ведь это и заинтересовало, а вовсе не форма речи?
– Это, – кивнул Эруэлл. – Если у кого-то из моих вассалов на службе состоят мертвые, я хотя бы должен об этом знать.
– А я и есть мертвый. Последний живой мертвец в роду Арьенов. Меня ведь отпели. И погребальный обряд проведен. Вот только могила еще не зарыта, а потому я временно состою личным телохранителем Его Величества Короля Найрита.
– Я ему и герб даровал новый, – усмехнулся король Найрит. – Рыцарь держит в руках свою отрубленную голову. Так он теперь и величается: «Рыцарь отрубленной головы.»
– Что-то остальные наши гости запаздывают, – заметил Линард.
Мерцание магических порталов озарило кабинет господина Военного Коменданта города Денгера, ныне Временную Резиденцию Его Величества короля Эруэлла.
– Легки на помине, – усмехнулся Усатый Могила.
– Черт, сразу двое! – выдохнул король Эруэлл. – Ну, держитесь, ребята!
Две тени почти одновременно вышагнули из мерцающих порталов, два сгустка барахтающейся тьмы легли к ногам короля Эруэлла, два знакомых голоса доложили о выполнении задания. Потом порталы погасли. Тени превратились в людей. А сгустки барахтающейся тьмы – в мешки с весьма ценным грузом.
– Развязывай! – велел Линард разведчикам.
– Как интересно! – весело сказал король Найрит, глядя на выбирающихся из мешков людей. – Ваша «временная королевская резиденция» становится все более королевской.
– И это только начало! – многообещающе усмехнулся Линард.
– Рыжий, Тарнай, как у вас? – окликнул прибывших разведчиков король Эруэлл.
– Задание выполнено! – ехидно ответил Орн Тарнай. – Означенный король упакован и доставлен согласно инструкции! – мягким тычком он вытолкнул вперед ошарашенного и сбитого с толку короля. – Происшествий – никаких! Потери – один магический портал согласно разнарядке и три оплеухи сверх нормы.
– Не понял? – удивился Линард.
Король Эруэлл только фыркнул и махнул рукой. К выкрутасам своего подчиненного он привык давно. Нет, ну как он при всем при этом выжил, этот сумасшедший мальчишка? Не иначе, Боги любят нахалов и сумасбродов!
– Ну, как же, – терпеливо объяснял этот нахал и сумасброд. – Их Величество Король Арвалирен сильно мешали процессу упаковки… стой смирно, я сказал!.. Они, вот прямо как сейчас, размахивали руками, становясь при этом негабаритными и срывая выполнение порученного мне чрезвычайно ответственного задания. В силу чего я был вынужден отвесить Им необходимое количество оплеух… тебе что, мало что ли?.. кои перешли при этом в полное распоряжение Их Величества. Я, следовательно, их лишился.
– Ничего, – улыбнулся Эруэлл. – Я тебе новые выдам. Попозже. Сейчас не могу. Извини. Занят. Государственные дела, знаешь ли…
Орн Тарнай картинно схватился за физиономию, словно бы уже ощутил тяжесть королевских оплеух. Эруэлл показал ему кулак.
– У меня тоже порядок, командир, – проговорил Рыжий Хэк. – Вот вам новый король Аргелла. Король Роади. По-моему, звучит неплохо. Правда, он еще не знает, что он король… то есть уже знает, конечно, если ему уши с перепугу не заложило.
– Новый? – вопросил Линард. – А старого куда дел?
– А старый еще не знает о том, что он не король, – сообщил Рыжий Хэк. – Боюсь, он так и не узнает об этом. Жизнь человеческая так коротка, ее подстерегает столько опасностей…
– Опасностей, – понимающе кивнул Эруэлл.
– Ну да, командир, вы же знаете, – кивнул Рыжий Хэк. – Короче, над его троном зачем-то был крюк… не знаю, быть может кто-то из его венценосных предков там вешался. Я подумал – нехорошо это, когда крюк без дела простаивает. Взял да и привязал к нему конский волос. А к волосу меч привязал. Нашел подходящий в королевской оружейне. Но только волос тот больно уж тонкий, а меч слишком тяжелый… А потому больше двух дней тот меч никак не провисит. Такая вот беда вышла. А этот малый, – он кивнул в сторону испуганно таращившего глаза парня, – личный королевский секретарь. И какой секретарь! Не каждый решится самолично править королевские указы – а этот решился! А ведь у них там за меньшее голову снимают.
Парень покраснел до корней волос. Еще миг, и в обморок хлопнется.
– Тоже мне, нашел с чего краснеть! – фыркнул Рыжий Хэк. – Да без твоих правок Аргелл давно рухнул бы ко всем чертям! Я же слышал, что этот старый паскудник тебе диктует. А потом читал то, что ты написал вместо его маразматических бредней. И как ты его потом убеждал, что то, что написано – его собственные слова, его величайшая, доподлинная королевская воля. Это я тоже слышал. И как ты пел хвалу его величайшему гению властителя, и прочее разное – и ведь убедил же! Кому и быть Королем, как не тебе? Ты и без того уже фактически правишь Аргеллом… и какая разница, кто сидит на троне? Король – тот кто правит.
– Это потребует времени, – задумчиво пробормотал Линард. – Ты не мог оставить все, как есть? Пусть бы парень и дальше правил указы своего повелителя. Не сегодня-завтра Голор поймет, что происходит у него под носом. Менять королей в такой ситуации – рискованная затея. Хм. Роади. Король Роади…
– Это потребует времени, – согласно кивнул Рыжий Хэк. – Но я не мог поступить иначе. Лучше никакого союзника, чем такой, как тамошний Государь. Если б не этот застенчивый юноша, от Аргелла давно одни щепки остались бы. А у этого парня, кроме всего, еще и зацепка есть на пути к трону…
– Вы не смеете! – внезапно воскликнул до того молчавший юноша.
– Я?! – удивился Рыжий Хэк. – Да мне и не нужно. Это ты посмеешь. Выхода у тебя нет, Твое грядущее Величество.
– А если я откажусь?! – он уже не выглядел тем запуганным юношей, каким был еще минуту назад. Какой там секретарь! Да из него так и лезло наружу боевое бешенство. Ему б еще мускулатуру соответствующую, да выучку, и тогда…
– Погибнет не только Аргелл, – голос Рыжего Хэка был чем-то сродни голосу палача, зачитывающего смертный приговор, но все же он был неуловимо другим. Он был страшнее. Это был голос врача, извещающего о близкой кончине, сообщающего о том, что смерть уже уселась вам на шею и свесила свои восхитительные ножки. От палача при известной удаче еще можно сбежать. От врача не сбежишь, потому как некуда. Он всего лишь глашатай самого длинноногого и длиннорукого существа на земле.
– Погибнет не только Аргелл, – вещал Рыжий Хэк этим, ужаснейшим из голосов. – Из-за твоей глупости вместе с Аргеллом погибнет и некая юная…
– Не смейте называть ее имя! – голос юноши дрогнул.
– Назови его сам, – пожал плечами Рыжий Хэк. Теперь его голос звучал обыденно и даже скучновато. – Назови сам – или не называй вовсе. Ты среди друзей, если ты этого еще не понял. Я согласен, то, как мы вас всех сюда доставили – не слишком дружеское начало, но поверь, другого выхода не было. И если ты не хочешь гибели Аргелла – а я знаю, не хочешь – ты будешь с нами. У нас одна дорога, и здесь никто не собирается подставлять тебя.
– Но…
– Думаешь, принцесса так уж обожает своего отца?
– Но он – ее отец!
– Отец, пытающийся по ночам проникнуть в спальню дочери!
– Он болен…
– Отравивший свою жену.
– Это не он!
– Правдивое слово. Да только относится оно совсем к другому, – вздохнул Рыжий Хэк. – Это не он – ее отец. Не он. Хочешь – докажу?
– А…
– Какая тебе разница?! – воскликнул Рыжий Хэк. – Можно называться королем, а можно им быть ! Все это время ты выполнял Его работу! Работу короля. Ну и что, что ты не носил корону? Король – тот, кто правит! Ты столько сделал для Аргелла… а ведь узнай этот поганец – и тебе не жить! И где бы без твоих правок его «гениальных указов» сейчас был бы Аргелл?! Подумай об этом! Тебе это должно быть лучше меня понятно.
– Но…
– Поработай еще. Для Аргелла. Уже спокойно. Во всю силу. Не оглядываясь через плечо. Поработай. Ничего другого я тебе не предлагаю. Только невыносимую тяжесть власти, чудовищный риск неравной войны и твою несбыточную мечту.
– Ты – демон! – выдохнул юноша. – Злой дух!
– Да нет, – пожал плечами Рыжий Хэк. – Просто разведчик.
– Впечатляет, – заметил король Арвалирен. – Да. Очень. Здесь у вас, так сказать, курсы повышения квалификации? Из личных секретарей здесь готовят монархов, я правильно понял? А, простите, кого готовят из монархов?
– Отбивные, – пробурчал Орн Тарнай. – Стой, не дергайся, а то мне придется потратить на тебя еще парочку оплеух! Командир мне потом, конечно, новые выдаст, но вот беда – рука у него тяжелая.
– Отставить оплеухи! – рявкнул Эруэлл. – Разведчик Тарнай! Ко мне!
– Слушаюсь!
– Кого готовят из монархов? – переспросил Линард. – Богов, конечно. Богов Войны.
– Заманчивое предложение! – раздраженно заявил король Арвалирен. – Но меня пока устраивает то, что у меня есть!
– А оно у вас все еще есть? – ехидно поинтересовался Орн Тарнай.
Король Арвалирен только смерил его вызывающе-презрительным взглядом. Отвечать какому-то явно рядовому исполнителю было ниже его достоинства, что он и демонстрировал с похвальной старательностью.
– Вы не поняли, Ваше Величество, – сухо заметил Линард. – Мы никому ничего не предлагаем и уж тем более ни у кого ничего не просим. Мы требуем.
– Требуете?!! – вскипел король Арвалирен. – Да на каком основании?!!
– Основанием является Священная Клятва, некогда принесенная Вашими предками своему сюзерену Королю Оннера, Верховному Королю Оннерского Союза, Властителю Священной Клятвы.
– Все это какая-то древняя история, – раздраженно поморщился король Арвалирен. – Я не знаю, что вы здесь затеяли, но заявляю, что не намерен принимать в этом участие! Если действительно нашелся некто, имеющий права на Оннерский трон – от имени себя и всего королевства Лангиари заявляю, что готов поддержать претендента участием, дипломатией, деньгами и… пожалуй, даже и оружием, но… Ронская война должна окончиться, королевства должны вернутся в свои законные рубежи, наследник Оннерской короны должен быть признан официально хотя бы в трех крупных державах. Вот тогда уже можно говорить о реальном участии Лангиари и Моего Величества в этом, с позволения сказать, необычном предприятии. А то, что вы творите, господа – у меня не хватает слов, чтоб выразить свое возмущение вами! И я непременно призову вас к ответу, раньше или позже. Имейте это в виду! Вы за это еще ответите!
– Каждый ответит за свои деяния, – пожал плечами Линард. – Раньше или позже, но – каждый. А Вам придется подождать. Вот соберутся все участники Оннерского Союза, тогда и посмотрим, хватит ли у Вас духу противиться Священной Клятве. На мой взгляд – не хватит. Единственное, что может вас уберечь от участия в этом безобразии – немедленное отречение от престола.
– Еще чего захотели!
– Тогда Вы останетесь в стороне. Вы, но не Лангиари! Древнее королевство Лангиари отзовется на клич о помощи, потому что его позовет стародавний союзник – Оннер; потому что в руках Верховного Короля будет Великий Жезл. Оно отзовется, в конце концов, потому, что Ронская война – это не просто Ронская война, потому что натянув маску Рона, войну ведет воскресший Голор, а один из участников Оннерского Союза, а именно Джанхар, уже достаточно давно захлебывается в отчаянной неравной схватке. Вам никогда не говорили, что к союзникам иногда все-таки надо приходить на помощь?
– Я не заключал никаких союзов с Джанхаром, – резко возразил Арвалирен.
– Это было сделано задолго до Вас, Ваше Величество, – вздохнул Линрад. – Некоторые союзы являются гораздо более нерушимыми, чем это принято считать.
– Ничего. Посмотрим, – проворчал Арвалирен. – Подождем этих ваших «участников». Если вы хоть что-нибудь из того, о чем здесь болтали, сумеете доказать, я, так и быть, перестану считать вас разбойниками с большой дороги и даже подумаю над вашим предложением.
Он резко отвернулся от Линарда и едва не наскочил на подошедшего к нему короля Найрита.
– Здравствуйте, Ваше Величество! – обратился король Найрит к королю Арвалирену. – Давно не виделись!
– Давно, – растеряно кивнул король Арвалирен. – С начала Ронского нашествия.
– Но тем не менее, – начал король Найрит – но тут глаза Арвалирена округлились и он, задыхаясь от возмущения и уставив палец в грудь короля Найрита, заговорил ломким срывающимся голосом.
– Это… это Ваши проделки?! Что Вы себе позволяете, Ваше…
Найрит мигом понял, что еще миг – и взбешенный Арвалирен попросту вцепится в него на манер сторожевой собаки.
– Я такой же пленник, как и Вы, Ваше Величество! – быстро сказал он. – Хотя наши пленители предпочитают называть нас союзниками. И я от души надеюсь, что это так – потому что в противном случае выбраться отсюда представляется мне весьма затруднительным делом.
– И Вы готовы поверить всей этой чепухе?!!
– А у меня есть выход? Быть может, у Вас есть что предложить, Ваше Величество?! Я готов прислушаться к любому разумному предложению.
– Простите меня, Ваше Величество, – вздохнул король Арвалирен. – Простите. Вместо того, чтобы приветствовать Вас как собрата, а теперь еще и вдвойне собрата, потому что – собрата по несчастью, я наорал на Вас, как невоспитанный бродяга. Простите. Я… я просто сбит с толку всеми этими событиями. Меня еще ни разу не похищали.
– Что ж, теперь у нас есть и этот опыт, – пожал плечами король Найрит. – Однако поговорим о другом. К нашим сегодняшним проблемам мы всегда успеем вернутся. Я слышал, Вам тоже удалось добиться мира с королевством Рон?
– Удалось, а что толку? – вопросил король Арвалирен. – Они текут сквозь меня, как река. Я ощущаю себя захваченным. Мои территории контролируются не мной, а какими-то самозваными магами, которые суют нос, куда их не просят, а чуть что – ссылаются на договор. Рон требовал свободного прохода. Я уступил, надеясь, что они пройдут и этим все кончится – но они все идут и идут! Идут с утра до вечера, ночами идут – и нет им конца! Запрети я проход сквозь свои земли все равно ничего не изменилось бы. Мы бы не устояли. Их слишком много. Откуда у них столько людей? Рон, конечно, большое королевство, но…
– Я слышал, что маги добывают для них воинов в чужедальних краях, – заметил Найрит.
– Наверное, – вздохнул Арвалирен. – И это ужасно. Маги эти, чтоб их… на какие деньги Рон ведет войну? Их собственные ресурсы истощились еще в прошлом году, я считал. И никаких контрибуций не хватит, чтоб покрыть расходы на такое количество оружия и воинов. Никаких грабежей не хватит – а ведь они и не грабят особенно…
– Поневоле задумаешься о том, что нам говорят наши самозваные союзнички, – заметил король Найрит. – Древний Голор по легендам был очень богат. И сокровища его бесследно исчезли после распада. Кто знает, что это за маги заправляют в Ронском королевстве?
– В любом случае нам с того не легче, – опечалился Арвалирен. – Я всего лишь заключил мир, а чувствую себя так, словно проиграл войну. А теперь меня еще и похитили какие-то сумасшедшие, решившие поиграть в древних королей…
– Что ж, меня они тоже похитили, – усмехнулся Найрит. – Посмотрим, что будет дальше. Возможно, они сумеют нам предложить нечто, что поможет разрешить наши проблемы.
– Как же, эти предложат! – проговорил Арвалирен. – Выбираться отсюда нужно! Друг другу мы можем доверять, так что… они, конечно, посадят нас под замок – вот тогда…
– У них отлично подготовленные воины, – заметил Найрит. – Ручаюсь, нас с вами еще и не хватились, уж меня-то – точно еще не хватились. Так что если у них и охрана такая же… честно говоря, наши с вами шансы на побег даже рассматривать несерьезно.
– И Вы собираетесь спокойно ждать развития событий? – возмутился король Арвалирен.
– А что нам еще остается? – вопросом на вопрос ответил король Найрит. – Сила на их стороне, и, может быть, не только сила.
– Но… не верите же Вы всерьез всему тому, что они здесь плели? – жалобно спросил Арвалирен.
– Я никогда не полагаюсь на веру в делах такого рода, – спокойно ответил Найрит. – И у меня слишком мало фактов, чтобы сделать какие-то выводы.
Мерцание очередного магического портала положило конец и этой увлекательной беседе.
– Внимание! – сказал Линард.
– Черт тебя забери!!! – выпалил разведчик, вываливаясь из портала и роняя мешок.
Мешок дергался во все стороны и даже слегка подпрыгивал. До короля Эруэлла донесся отчетливый треск материи и сердитая воркотня из мешка.
– Развязывай! – скомандовал Линард.
– И не подумаю! – решительно отозвался Хриплый Молот, самый спокойный, самый сильный боец в команде Эруэлла. – Я его чуть запихал, медведя проклятущего, а вылазит пускай сам – вылезет, никуда не денется. Чихнуть не успеешь, как вылезет!
И точно. Веревка, которой был завязан мешок, с треском лопнула. Из распахнувшегося мешка, как пробка из бутылки, вылетела корона. Вылетела – и со звоном покатилась по полу. Король Эруэлл сделал шаг и нагнулся над мешком, желая помочь тому, что натужно в нем барахталось.
– Командир! – предупреждающе воскликнул Хриплый Молот.
Эруэлл протянул руку и… едва успел отпрянуть. Потому что вслед за короной из мешка выскочил кулак. Так, ничего себе кулачок, с полголовы размер! Кулак буквально на волос не дотянулся до царственного носа Эруэлла. Выучка сделала свое дело – Эруэлл отпрянул от опасного мешка, изготовившись к бою. Вслед за кулаком из мешка единым движением поднялся толстенький невысокий человечек с огромными кулаками и озверелым выражением на царственном лике.
Кулаки немедленно устремились в сторону Эруэлла. Он крутанулся на пятках, надеясь, что противник провалится в удар – но этого не случилось, и тяжелый кулак со всего маху бухнулся ему в грудь. Второй удар Эруэлл кое-как блокировал, после чего отскочил.
– Всем стоять! – бросил он устремившимся к нему разведчикам. – Я сам!
– Это я – сам! – выдохнул его противник, вновь бросаясь в атаку.
– Драгоценный брат, не испытали ли вы каких-нибудь неудобств в пути? – уворачиваясь от очередного удара, брякнул Эруэлл первое, что пришло ему в голову.
– Ну, если не считать того что меня пинали по ребрам всякий раз, как только я пытался закричать… – выдохнул толстячок, метя Эруэллу в челюсть. – И, потом, какой ты мне брат?!
– Все короли – братья, – пояснил Эруэлл, уклоняясь от сдвоенного удара.
– Какой из тебя король, бандюга?! – выдохнул толстячок. – Твой человек обошелся со мной непозволительно!
– Ах, как это нехорошо! – отозвался Эруэлл. – Но я приношу свои царственные извинения.
– Я тебе сейчас покажу извинения! – прорычал толстячок.
Как ни старался Эруэлл только блокировать удары – не вышло. Слишком хорош был противник. Слишком опасен. Двигаясь с невероятной для своего возраста и сложения скоростью, он наносил столь стремительные и мощные удары, что мог представлять опасность и для более опытного бойца – хотя кто назовет бывшего командира разведчиков неопытным ?
Долгие годы реальных схваток взяли свое. В ответ на невероятно сложное плетение поз и ударов сердитый король вдруг получил такой чистый и сильный удар в лоб, что моментом приземлился на пятую точку и некоторое время пытался собрать в кучку разбегающиеся мозги. Эруэлл стоял напротив, тяжко дыша и с ужасом глядя на своего противника. Только он, да еще, пожалуй, Линард знали – тот последний удар был нацелен в горло. Эруэлл и сам не понимал, как ему удалось в последний миг изменить направление удара. Такое привычное направление. Король Эруэлл стоял глядя на своего вассала, которого он только что чуть не убил.
– Хороший удар! – оклемавшись, прохрипел толстенький король. – Королевский.
Он поднял смеющиеся, лукавые глаза на Эруэлла.
– Мое величество, король Дарман, король Балурсы и разной прочей фигни, внаглую оттяпанной Ронскими разбойниками, слушает Вас, хм… драгоценный брат… кстати, не соблаговолите ли назвать свое царственное имя? А заодно – протянуть мне свою царственную длань, дабы я мог отряхнуть сей бренный прах с моего царственного зада.
Эруэлл протянул руку, и король Дарман крепко за нее ухватился. В тот же миг Эруэлл ощутил могучий тычок в ребра. Здоровенный кулак скользнул к «солнышку», потом ниже… Удары не были нанесены. Лишь намечены. Вздрогнув, Эруэлл посмотрел в глаза короля Дармана.
– Понял? – усмехнулся тот. – Не расслабляйся, «драгоценный брат», сволочи бывают всякие! Ладно, рассказывай, зачем тебе столько королей понадобилось? Да не дергайся ты, я уж все тут у вас рассмотрел. Тоже мне, проблема. Я в этом вашем чертовом мешке с десяток дыр проковырял, пока вы чухались!
– Вот кого нам не хватало, когда командой работали! – шепнул Хриплый Молот.
– Точно, – кивнул Усатый Могила. – Этот на сержанта тянет. Причем сразу.
– Талант, – усмехнулся Рыжий Хэк.
И, хотя разведчики говорили меж собой даже не вполголоса, а гораздо-гораздо тише, король Дарман услышал их. Услышал – и обернулся.
– Обижаете! – весело заявил он. – Я в свое время аж до майора дослужился! Правда, не в разведке, а в Морской Страже, что, не спорю, существенно меняет дело… но у нас, знаете ли, веселье тоже случалось!
– А как вы королем-то сделались, уважаемый коллега? – спросил Орн Тарнай.
Назвать короля «уважаемый коллега»! Эруэлл собрался было показать Орну кулак, потом вспомнил, что уже делал это, и показал на всякий случай сразу оба. Орн Тарнай только улыбнулся в ответ. Ласково и простодушно. Однако король Дарман не обиделся – напротив, то что разведчики причисляют его, майора Морской Стражи, к «уважаемым коллегам», кажется, здорово ему польстило, Эруэлл подумал, что свое боевое прошлое король наверняка ценит гораздо выше своего королевского настоящего.
– А как братец мой любезный, якорь ему в глотку, короной за трон зацепился и ножки свои драгоценные протянул, вот я и королевствую с тех пор помаленьку, – пояснил он. – А вы тут что, собрались втихаря укусить Ронских бандюг за задницу?
– Вы ясновидящий, Ваше Величество? – с улыбкой поинтересовался Линард.
– Я – король! – радостно сообщил король Дарман. – Ежедневное ношение короны, знаете ли, способствует развитию самых разных отклонений от личности, – Дарман картинно повертел пальцем у лба. – На самом деле все просто. Как я погляжу, здесь собрались укушенные. Все что им остается – укусить в ответ!
– А тебя я где-то видел, – заявил он, наставив палец на Эруэлла. – У меня даже мелькнула смутная догадка… боюсь, она слишком безумна… слишком, чтоб оказаться правдой… и все же… неужели ты?..
– Король Эруэлл. Прямой потомок Хапара Арамбура. Законный Король Оннера. Верховный Король Оннерского Союза. Властитель Клятвы, – проговорил Линард. – Ваше Величество, король Дарман, перед Вами – Ваш сюзерен.
– Сюзерен, – пробормотал Дарман и вдруг хихикнул. – А что, нехилый сюзерен! Идет! Считайте, что вы меня уболтали! Остальные уже согласились? Или помочь?!! – он с решительным видом поддернул и без того засученные рукава.
– Не совсем согласились, – помявшись, сообщил Линард.
– Совсем не согласились! – возмущенно воскликнул король Арвалирен. – И я с нетерпением жду, когда же закончится это безобразие!
– Оно только началось! – усмехнулся Линард. – Внимание, портал!
Из магического портала с тяжеленным мешком на плече вышагнула юная красавица. Мягкое платье нежно струилось, облегая ослепительные формы… шаг – и красавица превратилась в сморщенную старуху в монашеском одеянии… шаг…
– Винк! – воскликнул король Эруэлл.
– Так точно, командир! – отрапортовал Винк Соленые Пятки, аккуратно опуская мешок на пол. – Задание выполнено. Груз доставлен.
– Развязывай! – приказал Линард.
Винк Соленые Пятки сноровисто развязал мешок; завязка змеей стекла на пол и замерла. На миг воцарилась абсолютная тишина. Тишина, вольная властвовать даже над королями. Даже Боги не властны над тишиной. Она приходит и уходит по каким-то своим законам и прихотям.
– Охотно, – кивнул Дэйлин. – Я рос и воспитывался так же, как все Арьены. Я был старшим, а значит, смертником. Не успел я появиться на свет, а жрец уже совершил по мне погребальный обряд. Оставалось немного – дорасти до своей могилы. Время несется быстро. Настала пора и мне встретиться со своей плахой. Я был готов умереть. Умереть, но не отказаться от чести своих предков. Король Найрит встретил меня сурово, он повторил ставшую традиционной формулу насчет того, чтоб я взял обратно слова, произнесенные моим великим предком. Конечно, я отказался. И тогда Государь достал откуда-то кисть и одним движением начертил мне линию на шейном щитке доспехов. Он как бы перечеркнул мне горло. Краской. Не сталью. А потом он попросил у меня и у всего рода Арьенов прощения за своих предков и объявил своим указом, что тот, первый Арьен, был прав, и что с него, а значит, и со всего рода Арьенов, снимаются обвинения, а позорная традиция уничтожения ни в чем не повинных людей отменяется раз и навсегда. Вот после этого все и случилось.
– Что случилось? – спросил Линард.
– Чудо, – ответил Дэйлин. – Никакое оружие меня не берет с тех пор. Вас ведь это и заинтересовало, а вовсе не форма речи?
– Это, – кивнул Эруэлл. – Если у кого-то из моих вассалов на службе состоят мертвые, я хотя бы должен об этом знать.
– А я и есть мертвый. Последний живой мертвец в роду Арьенов. Меня ведь отпели. И погребальный обряд проведен. Вот только могила еще не зарыта, а потому я временно состою личным телохранителем Его Величества Короля Найрита.
– Я ему и герб даровал новый, – усмехнулся король Найрит. – Рыцарь держит в руках свою отрубленную голову. Так он теперь и величается: «Рыцарь отрубленной головы.»
– Что-то остальные наши гости запаздывают, – заметил Линард.
Мерцание магических порталов озарило кабинет господина Военного Коменданта города Денгера, ныне Временную Резиденцию Его Величества короля Эруэлла.
– Легки на помине, – усмехнулся Усатый Могила.
– Черт, сразу двое! – выдохнул король Эруэлл. – Ну, держитесь, ребята!
Две тени почти одновременно вышагнули из мерцающих порталов, два сгустка барахтающейся тьмы легли к ногам короля Эруэлла, два знакомых голоса доложили о выполнении задания. Потом порталы погасли. Тени превратились в людей. А сгустки барахтающейся тьмы – в мешки с весьма ценным грузом.
– Развязывай! – велел Линард разведчикам.
– Как интересно! – весело сказал король Найрит, глядя на выбирающихся из мешков людей. – Ваша «временная королевская резиденция» становится все более королевской.
– И это только начало! – многообещающе усмехнулся Линард.
– Рыжий, Тарнай, как у вас? – окликнул прибывших разведчиков король Эруэлл.
– Задание выполнено! – ехидно ответил Орн Тарнай. – Означенный король упакован и доставлен согласно инструкции! – мягким тычком он вытолкнул вперед ошарашенного и сбитого с толку короля. – Происшествий – никаких! Потери – один магический портал согласно разнарядке и три оплеухи сверх нормы.
– Не понял? – удивился Линард.
Король Эруэлл только фыркнул и махнул рукой. К выкрутасам своего подчиненного он привык давно. Нет, ну как он при всем при этом выжил, этот сумасшедший мальчишка? Не иначе, Боги любят нахалов и сумасбродов!
– Ну, как же, – терпеливо объяснял этот нахал и сумасброд. – Их Величество Король Арвалирен сильно мешали процессу упаковки… стой смирно, я сказал!.. Они, вот прямо как сейчас, размахивали руками, становясь при этом негабаритными и срывая выполнение порученного мне чрезвычайно ответственного задания. В силу чего я был вынужден отвесить Им необходимое количество оплеух… тебе что, мало что ли?.. кои перешли при этом в полное распоряжение Их Величества. Я, следовательно, их лишился.
– Ничего, – улыбнулся Эруэлл. – Я тебе новые выдам. Попозже. Сейчас не могу. Извини. Занят. Государственные дела, знаешь ли…
Орн Тарнай картинно схватился за физиономию, словно бы уже ощутил тяжесть королевских оплеух. Эруэлл показал ему кулак.
– У меня тоже порядок, командир, – проговорил Рыжий Хэк. – Вот вам новый король Аргелла. Король Роади. По-моему, звучит неплохо. Правда, он еще не знает, что он король… то есть уже знает, конечно, если ему уши с перепугу не заложило.
– Новый? – вопросил Линард. – А старого куда дел?
– А старый еще не знает о том, что он не король, – сообщил Рыжий Хэк. – Боюсь, он так и не узнает об этом. Жизнь человеческая так коротка, ее подстерегает столько опасностей…
– Опасностей, – понимающе кивнул Эруэлл.
– Ну да, командир, вы же знаете, – кивнул Рыжий Хэк. – Короче, над его троном зачем-то был крюк… не знаю, быть может кто-то из его венценосных предков там вешался. Я подумал – нехорошо это, когда крюк без дела простаивает. Взял да и привязал к нему конский волос. А к волосу меч привязал. Нашел подходящий в королевской оружейне. Но только волос тот больно уж тонкий, а меч слишком тяжелый… А потому больше двух дней тот меч никак не провисит. Такая вот беда вышла. А этот малый, – он кивнул в сторону испуганно таращившего глаза парня, – личный королевский секретарь. И какой секретарь! Не каждый решится самолично править королевские указы – а этот решился! А ведь у них там за меньшее голову снимают.
Парень покраснел до корней волос. Еще миг, и в обморок хлопнется.
– Тоже мне, нашел с чего краснеть! – фыркнул Рыжий Хэк. – Да без твоих правок Аргелл давно рухнул бы ко всем чертям! Я же слышал, что этот старый паскудник тебе диктует. А потом читал то, что ты написал вместо его маразматических бредней. И как ты его потом убеждал, что то, что написано – его собственные слова, его величайшая, доподлинная королевская воля. Это я тоже слышал. И как ты пел хвалу его величайшему гению властителя, и прочее разное – и ведь убедил же! Кому и быть Королем, как не тебе? Ты и без того уже фактически правишь Аргеллом… и какая разница, кто сидит на троне? Король – тот кто правит.
– Это потребует времени, – задумчиво пробормотал Линард. – Ты не мог оставить все, как есть? Пусть бы парень и дальше правил указы своего повелителя. Не сегодня-завтра Голор поймет, что происходит у него под носом. Менять королей в такой ситуации – рискованная затея. Хм. Роади. Король Роади…
– Это потребует времени, – согласно кивнул Рыжий Хэк. – Но я не мог поступить иначе. Лучше никакого союзника, чем такой, как тамошний Государь. Если б не этот застенчивый юноша, от Аргелла давно одни щепки остались бы. А у этого парня, кроме всего, еще и зацепка есть на пути к трону…
– Вы не смеете! – внезапно воскликнул до того молчавший юноша.
– Я?! – удивился Рыжий Хэк. – Да мне и не нужно. Это ты посмеешь. Выхода у тебя нет, Твое грядущее Величество.
– А если я откажусь?! – он уже не выглядел тем запуганным юношей, каким был еще минуту назад. Какой там секретарь! Да из него так и лезло наружу боевое бешенство. Ему б еще мускулатуру соответствующую, да выучку, и тогда…
– Погибнет не только Аргелл, – голос Рыжего Хэка был чем-то сродни голосу палача, зачитывающего смертный приговор, но все же он был неуловимо другим. Он был страшнее. Это был голос врача, извещающего о близкой кончине, сообщающего о том, что смерть уже уселась вам на шею и свесила свои восхитительные ножки. От палача при известной удаче еще можно сбежать. От врача не сбежишь, потому как некуда. Он всего лишь глашатай самого длинноногого и длиннорукого существа на земле.
– Погибнет не только Аргелл, – вещал Рыжий Хэк этим, ужаснейшим из голосов. – Из-за твоей глупости вместе с Аргеллом погибнет и некая юная…
– Не смейте называть ее имя! – голос юноши дрогнул.
– Назови его сам, – пожал плечами Рыжий Хэк. Теперь его голос звучал обыденно и даже скучновато. – Назови сам – или не называй вовсе. Ты среди друзей, если ты этого еще не понял. Я согласен, то, как мы вас всех сюда доставили – не слишком дружеское начало, но поверь, другого выхода не было. И если ты не хочешь гибели Аргелла – а я знаю, не хочешь – ты будешь с нами. У нас одна дорога, и здесь никто не собирается подставлять тебя.
– Но…
– Думаешь, принцесса так уж обожает своего отца?
– Но он – ее отец!
– Отец, пытающийся по ночам проникнуть в спальню дочери!
– Он болен…
– Отравивший свою жену.
– Это не он!
– Правдивое слово. Да только относится оно совсем к другому, – вздохнул Рыжий Хэк. – Это не он – ее отец. Не он. Хочешь – докажу?
– А…
– Какая тебе разница?! – воскликнул Рыжий Хэк. – Можно называться королем, а можно им быть ! Все это время ты выполнял Его работу! Работу короля. Ну и что, что ты не носил корону? Король – тот, кто правит! Ты столько сделал для Аргелла… а ведь узнай этот поганец – и тебе не жить! И где бы без твоих правок его «гениальных указов» сейчас был бы Аргелл?! Подумай об этом! Тебе это должно быть лучше меня понятно.
– Но…
– Поработай еще. Для Аргелла. Уже спокойно. Во всю силу. Не оглядываясь через плечо. Поработай. Ничего другого я тебе не предлагаю. Только невыносимую тяжесть власти, чудовищный риск неравной войны и твою несбыточную мечту.
– Ты – демон! – выдохнул юноша. – Злой дух!
– Да нет, – пожал плечами Рыжий Хэк. – Просто разведчик.
– Впечатляет, – заметил король Арвалирен. – Да. Очень. Здесь у вас, так сказать, курсы повышения квалификации? Из личных секретарей здесь готовят монархов, я правильно понял? А, простите, кого готовят из монархов?
– Отбивные, – пробурчал Орн Тарнай. – Стой, не дергайся, а то мне придется потратить на тебя еще парочку оплеух! Командир мне потом, конечно, новые выдаст, но вот беда – рука у него тяжелая.
– Отставить оплеухи! – рявкнул Эруэлл. – Разведчик Тарнай! Ко мне!
– Слушаюсь!
– Кого готовят из монархов? – переспросил Линард. – Богов, конечно. Богов Войны.
– Заманчивое предложение! – раздраженно заявил король Арвалирен. – Но меня пока устраивает то, что у меня есть!
– А оно у вас все еще есть? – ехидно поинтересовался Орн Тарнай.
Король Арвалирен только смерил его вызывающе-презрительным взглядом. Отвечать какому-то явно рядовому исполнителю было ниже его достоинства, что он и демонстрировал с похвальной старательностью.
– Вы не поняли, Ваше Величество, – сухо заметил Линард. – Мы никому ничего не предлагаем и уж тем более ни у кого ничего не просим. Мы требуем.
– Требуете?!! – вскипел король Арвалирен. – Да на каком основании?!!
– Основанием является Священная Клятва, некогда принесенная Вашими предками своему сюзерену Королю Оннера, Верховному Королю Оннерского Союза, Властителю Священной Клятвы.
– Все это какая-то древняя история, – раздраженно поморщился король Арвалирен. – Я не знаю, что вы здесь затеяли, но заявляю, что не намерен принимать в этом участие! Если действительно нашелся некто, имеющий права на Оннерский трон – от имени себя и всего королевства Лангиари заявляю, что готов поддержать претендента участием, дипломатией, деньгами и… пожалуй, даже и оружием, но… Ронская война должна окончиться, королевства должны вернутся в свои законные рубежи, наследник Оннерской короны должен быть признан официально хотя бы в трех крупных державах. Вот тогда уже можно говорить о реальном участии Лангиари и Моего Величества в этом, с позволения сказать, необычном предприятии. А то, что вы творите, господа – у меня не хватает слов, чтоб выразить свое возмущение вами! И я непременно призову вас к ответу, раньше или позже. Имейте это в виду! Вы за это еще ответите!
– Каждый ответит за свои деяния, – пожал плечами Линард. – Раньше или позже, но – каждый. А Вам придется подождать. Вот соберутся все участники Оннерского Союза, тогда и посмотрим, хватит ли у Вас духу противиться Священной Клятве. На мой взгляд – не хватит. Единственное, что может вас уберечь от участия в этом безобразии – немедленное отречение от престола.
– Еще чего захотели!
– Тогда Вы останетесь в стороне. Вы, но не Лангиари! Древнее королевство Лангиари отзовется на клич о помощи, потому что его позовет стародавний союзник – Оннер; потому что в руках Верховного Короля будет Великий Жезл. Оно отзовется, в конце концов, потому, что Ронская война – это не просто Ронская война, потому что натянув маску Рона, войну ведет воскресший Голор, а один из участников Оннерского Союза, а именно Джанхар, уже достаточно давно захлебывается в отчаянной неравной схватке. Вам никогда не говорили, что к союзникам иногда все-таки надо приходить на помощь?
– Я не заключал никаких союзов с Джанхаром, – резко возразил Арвалирен.
– Это было сделано задолго до Вас, Ваше Величество, – вздохнул Линрад. – Некоторые союзы являются гораздо более нерушимыми, чем это принято считать.
– Ничего. Посмотрим, – проворчал Арвалирен. – Подождем этих ваших «участников». Если вы хоть что-нибудь из того, о чем здесь болтали, сумеете доказать, я, так и быть, перестану считать вас разбойниками с большой дороги и даже подумаю над вашим предложением.
Он резко отвернулся от Линарда и едва не наскочил на подошедшего к нему короля Найрита.
– Здравствуйте, Ваше Величество! – обратился король Найрит к королю Арвалирену. – Давно не виделись!
– Давно, – растеряно кивнул король Арвалирен. – С начала Ронского нашествия.
– Но тем не менее, – начал король Найрит – но тут глаза Арвалирена округлились и он, задыхаясь от возмущения и уставив палец в грудь короля Найрита, заговорил ломким срывающимся голосом.
– Это… это Ваши проделки?! Что Вы себе позволяете, Ваше…
Найрит мигом понял, что еще миг – и взбешенный Арвалирен попросту вцепится в него на манер сторожевой собаки.
– Я такой же пленник, как и Вы, Ваше Величество! – быстро сказал он. – Хотя наши пленители предпочитают называть нас союзниками. И я от души надеюсь, что это так – потому что в противном случае выбраться отсюда представляется мне весьма затруднительным делом.
– И Вы готовы поверить всей этой чепухе?!!
– А у меня есть выход? Быть может, у Вас есть что предложить, Ваше Величество?! Я готов прислушаться к любому разумному предложению.
– Простите меня, Ваше Величество, – вздохнул король Арвалирен. – Простите. Вместо того, чтобы приветствовать Вас как собрата, а теперь еще и вдвойне собрата, потому что – собрата по несчастью, я наорал на Вас, как невоспитанный бродяга. Простите. Я… я просто сбит с толку всеми этими событиями. Меня еще ни разу не похищали.
– Что ж, теперь у нас есть и этот опыт, – пожал плечами король Найрит. – Однако поговорим о другом. К нашим сегодняшним проблемам мы всегда успеем вернутся. Я слышал, Вам тоже удалось добиться мира с королевством Рон?
– Удалось, а что толку? – вопросил король Арвалирен. – Они текут сквозь меня, как река. Я ощущаю себя захваченным. Мои территории контролируются не мной, а какими-то самозваными магами, которые суют нос, куда их не просят, а чуть что – ссылаются на договор. Рон требовал свободного прохода. Я уступил, надеясь, что они пройдут и этим все кончится – но они все идут и идут! Идут с утра до вечера, ночами идут – и нет им конца! Запрети я проход сквозь свои земли все равно ничего не изменилось бы. Мы бы не устояли. Их слишком много. Откуда у них столько людей? Рон, конечно, большое королевство, но…
– Я слышал, что маги добывают для них воинов в чужедальних краях, – заметил Найрит.
– Наверное, – вздохнул Арвалирен. – И это ужасно. Маги эти, чтоб их… на какие деньги Рон ведет войну? Их собственные ресурсы истощились еще в прошлом году, я считал. И никаких контрибуций не хватит, чтоб покрыть расходы на такое количество оружия и воинов. Никаких грабежей не хватит – а ведь они и не грабят особенно…
– Поневоле задумаешься о том, что нам говорят наши самозваные союзнички, – заметил король Найрит. – Древний Голор по легендам был очень богат. И сокровища его бесследно исчезли после распада. Кто знает, что это за маги заправляют в Ронском королевстве?
– В любом случае нам с того не легче, – опечалился Арвалирен. – Я всего лишь заключил мир, а чувствую себя так, словно проиграл войну. А теперь меня еще и похитили какие-то сумасшедшие, решившие поиграть в древних королей…
– Что ж, меня они тоже похитили, – усмехнулся Найрит. – Посмотрим, что будет дальше. Возможно, они сумеют нам предложить нечто, что поможет разрешить наши проблемы.
– Как же, эти предложат! – проговорил Арвалирен. – Выбираться отсюда нужно! Друг другу мы можем доверять, так что… они, конечно, посадят нас под замок – вот тогда…
– У них отлично подготовленные воины, – заметил Найрит. – Ручаюсь, нас с вами еще и не хватились, уж меня-то – точно еще не хватились. Так что если у них и охрана такая же… честно говоря, наши с вами шансы на побег даже рассматривать несерьезно.
– И Вы собираетесь спокойно ждать развития событий? – возмутился король Арвалирен.
– А что нам еще остается? – вопросом на вопрос ответил король Найрит. – Сила на их стороне, и, может быть, не только сила.
– Но… не верите же Вы всерьез всему тому, что они здесь плели? – жалобно спросил Арвалирен.
– Я никогда не полагаюсь на веру в делах такого рода, – спокойно ответил Найрит. – И у меня слишком мало фактов, чтобы сделать какие-то выводы.
Мерцание очередного магического портала положило конец и этой увлекательной беседе.
– Внимание! – сказал Линард.
– Черт тебя забери!!! – выпалил разведчик, вываливаясь из портала и роняя мешок.
Мешок дергался во все стороны и даже слегка подпрыгивал. До короля Эруэлла донесся отчетливый треск материи и сердитая воркотня из мешка.
– Развязывай! – скомандовал Линард.
– И не подумаю! – решительно отозвался Хриплый Молот, самый спокойный, самый сильный боец в команде Эруэлла. – Я его чуть запихал, медведя проклятущего, а вылазит пускай сам – вылезет, никуда не денется. Чихнуть не успеешь, как вылезет!
И точно. Веревка, которой был завязан мешок, с треском лопнула. Из распахнувшегося мешка, как пробка из бутылки, вылетела корона. Вылетела – и со звоном покатилась по полу. Король Эруэлл сделал шаг и нагнулся над мешком, желая помочь тому, что натужно в нем барахталось.
– Командир! – предупреждающе воскликнул Хриплый Молот.
Эруэлл протянул руку и… едва успел отпрянуть. Потому что вслед за короной из мешка выскочил кулак. Так, ничего себе кулачок, с полголовы размер! Кулак буквально на волос не дотянулся до царственного носа Эруэлла. Выучка сделала свое дело – Эруэлл отпрянул от опасного мешка, изготовившись к бою. Вслед за кулаком из мешка единым движением поднялся толстенький невысокий человечек с огромными кулаками и озверелым выражением на царственном лике.
Кулаки немедленно устремились в сторону Эруэлла. Он крутанулся на пятках, надеясь, что противник провалится в удар – но этого не случилось, и тяжелый кулак со всего маху бухнулся ему в грудь. Второй удар Эруэлл кое-как блокировал, после чего отскочил.
– Всем стоять! – бросил он устремившимся к нему разведчикам. – Я сам!
– Это я – сам! – выдохнул его противник, вновь бросаясь в атаку.
– Драгоценный брат, не испытали ли вы каких-нибудь неудобств в пути? – уворачиваясь от очередного удара, брякнул Эруэлл первое, что пришло ему в голову.
– Ну, если не считать того что меня пинали по ребрам всякий раз, как только я пытался закричать… – выдохнул толстячок, метя Эруэллу в челюсть. – И, потом, какой ты мне брат?!
– Все короли – братья, – пояснил Эруэлл, уклоняясь от сдвоенного удара.
– Какой из тебя король, бандюга?! – выдохнул толстячок. – Твой человек обошелся со мной непозволительно!
– Ах, как это нехорошо! – отозвался Эруэлл. – Но я приношу свои царственные извинения.
– Я тебе сейчас покажу извинения! – прорычал толстячок.
Как ни старался Эруэлл только блокировать удары – не вышло. Слишком хорош был противник. Слишком опасен. Двигаясь с невероятной для своего возраста и сложения скоростью, он наносил столь стремительные и мощные удары, что мог представлять опасность и для более опытного бойца – хотя кто назовет бывшего командира разведчиков неопытным ?
Долгие годы реальных схваток взяли свое. В ответ на невероятно сложное плетение поз и ударов сердитый король вдруг получил такой чистый и сильный удар в лоб, что моментом приземлился на пятую точку и некоторое время пытался собрать в кучку разбегающиеся мозги. Эруэлл стоял напротив, тяжко дыша и с ужасом глядя на своего противника. Только он, да еще, пожалуй, Линард знали – тот последний удар был нацелен в горло. Эруэлл и сам не понимал, как ему удалось в последний миг изменить направление удара. Такое привычное направление. Король Эруэлл стоял глядя на своего вассала, которого он только что чуть не убил.
– Хороший удар! – оклемавшись, прохрипел толстенький король. – Королевский.
Он поднял смеющиеся, лукавые глаза на Эруэлла.
– Мое величество, король Дарман, король Балурсы и разной прочей фигни, внаглую оттяпанной Ронскими разбойниками, слушает Вас, хм… драгоценный брат… кстати, не соблаговолите ли назвать свое царственное имя? А заодно – протянуть мне свою царственную длань, дабы я мог отряхнуть сей бренный прах с моего царственного зада.
Эруэлл протянул руку, и король Дарман крепко за нее ухватился. В тот же миг Эруэлл ощутил могучий тычок в ребра. Здоровенный кулак скользнул к «солнышку», потом ниже… Удары не были нанесены. Лишь намечены. Вздрогнув, Эруэлл посмотрел в глаза короля Дармана.
– Понял? – усмехнулся тот. – Не расслабляйся, «драгоценный брат», сволочи бывают всякие! Ладно, рассказывай, зачем тебе столько королей понадобилось? Да не дергайся ты, я уж все тут у вас рассмотрел. Тоже мне, проблема. Я в этом вашем чертовом мешке с десяток дыр проковырял, пока вы чухались!
– Вот кого нам не хватало, когда командой работали! – шепнул Хриплый Молот.
– Точно, – кивнул Усатый Могила. – Этот на сержанта тянет. Причем сразу.
– Талант, – усмехнулся Рыжий Хэк.
И, хотя разведчики говорили меж собой даже не вполголоса, а гораздо-гораздо тише, король Дарман услышал их. Услышал – и обернулся.
– Обижаете! – весело заявил он. – Я в свое время аж до майора дослужился! Правда, не в разведке, а в Морской Страже, что, не спорю, существенно меняет дело… но у нас, знаете ли, веселье тоже случалось!
– А как вы королем-то сделались, уважаемый коллега? – спросил Орн Тарнай.
Назвать короля «уважаемый коллега»! Эруэлл собрался было показать Орну кулак, потом вспомнил, что уже делал это, и показал на всякий случай сразу оба. Орн Тарнай только улыбнулся в ответ. Ласково и простодушно. Однако король Дарман не обиделся – напротив, то что разведчики причисляют его, майора Морской Стражи, к «уважаемым коллегам», кажется, здорово ему польстило, Эруэлл подумал, что свое боевое прошлое король наверняка ценит гораздо выше своего королевского настоящего.
– А как братец мой любезный, якорь ему в глотку, короной за трон зацепился и ножки свои драгоценные протянул, вот я и королевствую с тех пор помаленьку, – пояснил он. – А вы тут что, собрались втихаря укусить Ронских бандюг за задницу?
– Вы ясновидящий, Ваше Величество? – с улыбкой поинтересовался Линард.
– Я – король! – радостно сообщил король Дарман. – Ежедневное ношение короны, знаете ли, способствует развитию самых разных отклонений от личности, – Дарман картинно повертел пальцем у лба. – На самом деле все просто. Как я погляжу, здесь собрались укушенные. Все что им остается – укусить в ответ!
– А тебя я где-то видел, – заявил он, наставив палец на Эруэлла. – У меня даже мелькнула смутная догадка… боюсь, она слишком безумна… слишком, чтоб оказаться правдой… и все же… неужели ты?..
– Король Эруэлл. Прямой потомок Хапара Арамбура. Законный Король Оннера. Верховный Король Оннерского Союза. Властитель Клятвы, – проговорил Линард. – Ваше Величество, король Дарман, перед Вами – Ваш сюзерен.
– Сюзерен, – пробормотал Дарман и вдруг хихикнул. – А что, нехилый сюзерен! Идет! Считайте, что вы меня уболтали! Остальные уже согласились? Или помочь?!! – он с решительным видом поддернул и без того засученные рукава.
– Не совсем согласились, – помявшись, сообщил Линард.
– Совсем не согласились! – возмущенно воскликнул король Арвалирен. – И я с нетерпением жду, когда же закончится это безобразие!
– Оно только началось! – усмехнулся Линард. – Внимание, портал!
Из магического портала с тяжеленным мешком на плече вышагнула юная красавица. Мягкое платье нежно струилось, облегая ослепительные формы… шаг – и красавица превратилась в сморщенную старуху в монашеском одеянии… шаг…
– Винк! – воскликнул король Эруэлл.
– Так точно, командир! – отрапортовал Винк Соленые Пятки, аккуратно опуская мешок на пол. – Задание выполнено. Груз доставлен.
– Развязывай! – приказал Линард.
Винк Соленые Пятки сноровисто развязал мешок; завязка змеей стекла на пол и замерла. На миг воцарилась абсолютная тишина. Тишина, вольная властвовать даже над королями. Даже Боги не властны над тишиной. Она приходит и уходит по каким-то своим законам и прихотям.