Русый Игорь. Время надежд (Книга 1)

   - Вы пишите! - крикнула Марго.
   В тамбуре вагона, глядя, как медленно уплывают за окном фонари, Волков сказал:
   - Поехали. Всё...
   - Балда, видимо, не я, а ты, - сказал Андрей. - И то, что принимаешь за легкомыслие... это гораздо сложнее.
   - Чепуха, - ответил Волков. - Размалевалась, будто кукла. Сложности выдумывают, чтобы оправдать глупость.
   - Ты думаешь?
   - Кто и как думает, неважно, - сказал Волков. - Важно, как поступают.
   Они пошли в свое купе. Там раскладывали постели широкоплечий парень в белой косоворотке и его пухленькая, миловидная жена.
   Достав из чемодана халатик, она вопросительно глянула на мужа.
   - Идем покурим, - сказал Андрею Волков.
   В коридоре вагона толстяк с сонными глазами, почесывая журналом щеку, пояснял другому пассажиру:
   - Любопытная статья. Американцев проблема секса волнует. Дискуссии целые у них об этом. Ха-ха...
   И джаз герлс в моде. А? Девушки там себя показывают...
   - Куда жены-то глядят? - сказал другой.
   - Проблема. Жена вроде строгой диеты, когда и заглянуть в меню острых блюд не разрешается.
   Стоявший у открытого окна профессор обернулся:
   - Не думаю, что проблема именно такова!
   - Вот, пишут! Дискуссии целые.
   - Не думаю, не думаю. Дискуссии? Хм! Иногда то, что на виду, лишь скрывает обратное явление цивилизации.
   - Ка-ак? - удивился толстяк.
   - А так, батенька. Вы замечали, как много начинают говорить про острые соусы те, у кого испорчен желудок? Или как усердно причесываются, если мало остается волос.
   - Что? - багровея, произнес толстяк, редкие волосы которого аккуратно скрывали лысину.
   - Я имею в виду проблемы, - ответил профессор, взмахнув жилистой рукой. - Мнимые проблемы и настоящие.
   - Па-азвольте, - вмешался другой.
   - Ну, спать, - зевая, сказал Волков.
   В купе их соседи уже легли. Андрей и Волков молча забрались на верхние полки. Размеренно стучали колеса. Через приоткрытое окно врывались запахи травы, леса.
   Шепотом говорили соседи внизу. Он сердился и недоумевал, почему жена вспомнила какую-то разбитую чашку.
   - Да-а, - протянула она. - Зачем еще разглядывал ту московскую красулю на перроне? У нее глаза хуже кошачьих.
   - Э-э, - засмеялся он. - Да лучше тебя на свете нет...
   Андрей стал размышлять о жизни. И представлялось, что все будет хорошо, и люди казались по-своему чудаковатыми, но добрыми. Он пытался разобраться в самом себе: ему нравилась всегда беспечная Марго, а теперь вроде нравится и Леночка с серьезными глазами, хотя ничего еще о ней не знал...
   И будто задремал он лишь на минутку, а кто-то уже грубо толкал его.
   - Быстрее!.. Ну? - торопил Волков.
   Яркий дневной свет бил в окно. Радуясь такой неожиданности, Андрей засмеялся:
   - Который час?
   - Скорее поднимайся!
   Волков, одетый, перетянутый ремнем, был чем-то возбужден, и за дверью купе слышались взволнованные голоса.
   - Да что случилось?
   - Война идет!..
   - Какая война?
   - Утром бомбили города, - сказал Волков.
   V
   Как будто ничего не изменилось. Только сразу опустели вагоны. На разъездах, полустанках суетились толпы людей. Голосили бабы, цепляясь за рукава мужей, надрывно играли гармони, в обнимку с девушками гуляли парни.
   На каждой станции Волков пытался узнать, как развертываются события. По радио сообщалось, что атаки немецких войск отбиты. А слухи были разноречивыми. Некоторые уверяли, что наши армии гонят немцев, другие говорили о прорывах немецких танков.
   - Ни черта не разберешь! - хмурился Волков. - Надо искать бригаду. Если застрянем тут, могут и не пустить дальше. Отправят куда-нибудь тыловые щи хлебать...
   На третьи сутки добрались они к месту. Перед станцией горели обломки разбитого эшелона. И полуденную духоту наполнял какой-то еле уловимый тошнотворный запах.
   - Освободите вагоны! - кричали проводники хриплыми голосами.
   Андрей и Волков спрыгнули на покрытую щебенкой насыпь. В двух метрах чернела глубокая бомбовая воронка.
   Андрей увидел девушку на прибитой траве. И рядом, обняв ее, лежал парень.
   - Что это? - засмеялся Андрей и тут же осекся, поняв, что это убитые. Легкая белая юбка девушки сбилась, а ноги присыпала земля. Видно, парень закрывал ее собой в последнюю минуту и держал так крепко, что взрыв не раскидал их.
   - Идем, идем, - говорил Волков. - Отсюда уже в тыл не загонят!
   Мимо станции по дороге шли люди. В клубах пыли двигались телеги, запряженные быками, лошадьми. На одной, последней, молодка, выпростав тугую грудь, кормила ребенка. И Андрея поразили ее отрешенные, будто ничего не видящие, счастливые глаза. Надрывно, тяжело, где-то за станцией, бухали пушки. Возле дороги стоял танк с желтым крестом на броне. Порванная гусеница примяла стебли пшеницы.
   Из окопа у низеньких, запыленных кустов сирени выскочил младший лейтенант.
   - Стой! Документы...
   Под козырьком его фуражки с зеленым околышем торчал облупившийся нос, левая скула была испачкана копотью. Еще не читая документов, только глянув на их пустые, без наганов кобуры, он спросил:
   - На фронт бежим, а?
   - Это не ваше дело! - буркнул Волков. - Что за разговоры, младший лейтенант?
   - Меня и поставили для того... Все на фронт бегут. А здесь малиной не кормят.
   - В направлении указано, куда мы едем, - сказал Андрей.
   Прочитав документ, младший лейтенант кивнул.
   - Да-а... Из Москвы, ребята? Выходит, земляки.
   Я на Плющихе жил. Ну, все же сходим к коменданту.
   Он и направит.
   - Это немецкий танк? - спросил Андрей.
   - Чей же? - опять кивнул младший лейтенант. - За бугром еще штук пятнадцать разбитых. Вчера сюда прорвались. И наши танкисты подоспели. Рубка такая была, что небу жарко...
   - А бомбили когда?
   - Да часто. Эшелон подходит, и они летят. Сообщают им, что ли? Вот! Уже летят...
   Нараставший прерывистый гул будто смел с дороги беженцев, только пыль медленно оседала бурыми клубами. Гулко ударили зенитки, белые облачка разрывов лопались вокруг желтобрюхих самолетов.
   - "Юнкерсы", - сказал Волков. - Тонна бомб у каждого...
   - Второй день пересчитываю их, как галок. А я не счетовод, - с обидой на какое-то начальство, приказавшее ему быть здесь, а не там, где жарче, где настоящий бой, вздохнул младший лейтенант. - Ну, прыгайте в окоп. Курево у вас есть?
   В окопе сидели два бойца в касках. Младший лейтенант, как бы демонстрируя презрение к самолетам, остался на бруствере и, только нагнувшись, взял двумя пальцами у Волкова папиросу.
   - Укрылись бы, - сказал ему один из бойцов. - Раз минуло, а тут глядь и зацепит.
   - Хоть одного сбить, - процедил младший лейтенант сквозь зубы. - Я б ему растолковал.
   - Вон те, - сказал боец, указывая на мертвую девушку и парня, - они в канаве легли. Зовем сюда, и аккурат бомба. Младший лейтенант к ним побег, и вторая шарахнула...
   - Если б не кричал, - сказал второй, - может, и ничего...
   - Так лучше хотели сделать. Поди узнай... Вон, кинул!
   Режущий визг придавил Андрея к земле. И будто все у него внутри сжалось, вытеснив к затылку кровь.
   Потом земля качнулась с оглушительным грохотом.
   - Это мимо, - весело проговорил боец. - Иль уронили чего, лейтенант?
   Чувство жгучего стыда заставило Андрея поднять голову. Он увидел рябое от вспышек небо и косо падающий "юнкере". Среди пшеницы вскидывались черные фонтаны земли.
   - Есть! - крикнул младший лейтенант. - Горит!
   Падающий "юнкере" уже тянул хвост дыма, и затем над полем раскрылся белый купол парашюта. В парашютисте Андрей угадал опытного спортсмена. Он подтягивал стропы, и купол, точно сдуваемый ветром, наклонно, быстро скользил к роще.
   - Уйдет, - заволновался младший лейтенант. - Пшеница такая, что ищи-свищи...
   Надвинув фуражку, он вскочил и побежал, не обращая внимания на жесткий визг бомб.
   - А, черт! - досадливо сказал Волков, имея в виду его безрассудство, и, мотнув головой, как бы не желая уступать, сам полез наверх. Андрей выбрался следом, еще испытывая неловкость перед бойцами. Он разглядел в дыму около эшелона фигурки артиллеристов, деловито откатывавших пушки, бегающих санитаров.
   И визг, грохот бомб уже не казались такими страшными, потому что люди там ходили между разрывами...
   Летчик приземлился на кладбище. Старое, заброшенное, оно издали было похоже на дубовую рощу.
   Меж посеченных осколками деревьев чернели широкие воронки, валялись кресты, разбитые надгробья.
   - Теперь не уйдет! - выкрикнул младший лейтенант. - Я с ним потолкую... Ага!
   Парашют сморщенной тряпкой завис на чугунной оградке. Рядом лежал пилот в голубом комбинезоне.
   - Стой! - закричал младший лейтенант и выстрелил в воздух. Поднимайся, говорю...
   Нога летчика в шнурованном высоком ботинке конвульсивно дернулась. Когда его перевернули, на смуглом, тонком лице с едва пробившимися усиками дрогнули, приоткрылись веки.
   - Wie schmerzt es... [Как это больно... (нем.)] - едва слышно проговорил он. По комбинезону на груди расплывалось темное пятно крови.
   - Говорит, что ему больно, - перевел Андрей.
   - Ну, то-то, - младший лейтенант нагнулся, посмотрел в тускнеющие глаза. - То-то... Усек?
   Четверо солдат бежали с другой стороны кладбища.
   Андрей увидел синюю окантовку их пилоток.
   - Сережка, это десантники, - проговорил он. - Здесь бригада...
   VI
   Фронт был где-то прорван. Армия отходила на восток. Измотанная в пограничном сражении десантная бригада прикрывала катившуюся по шоссе лавину войск. У обочин дороги валялись сожженные грузовики, брошенные армейские повозки, раздутые трупы коров и людей. Пыль, словно раскаленная зола кострища, жгла ноги через подошвы сапог, клубилась, липла к заскорузлым, окровавленным повязкам бойцов. А из-за пелены дыма, от горящих сел выплывали бомбовозы...
   И, прижимаясь к сухой земле, Андрей испытывал одновременно какое-то чувство жути, любопытства и удивления, так как все происходило иначе, нежели в книгах. Смерть выла кругом тупо, бессмысленно, в невыносимо жарком грохоте.
   Волков стал еще молчаливее. На хмуром грязном лице его появлялось ожесточение.
   - Что делают? - цедил он сквозь зубы. - Если враг прорвался, надо контратаковать с флангов. А мы отходим.
   Комбриг держал их пока в резерве штаба. А весь штаб состоял теперь из нескольких человек, остальные были ранены или убиты.
   Вечером двадцать восьмого июня бригада подошла к узкой, илистой речушке Стырь.
   Командир бригады, полковник Желудев, без фуражки, с бритой округлой, точно бильярдный шар, головой, в запыленной, пропотевшей гимнастерке стоял у моста, отдавая приказания резким, хриплым голосом:
   - Обоз, вперед! Не задерживаться... Артиллеристы! Развернуть пушку за мостом! Быстрей, быстрей!
   Первый батальон, марш!
   Его левая рука, задетая пулей, была обмотана тряпкой. Возле него стоял уполномоченный контрразведки старший лейтенант Комзев - еще совсем молодой, с веселыми глазами и чисто выбритым подбородком. Он где-то умудрился пришить свежий подворотничок на грязную гимнастерку, и белая полоска как бы отделяла крепкую, загорелую шею и голову от всей фигуры.
   Пальцами он барабанил по деревянной плоской кобуре маузера.
   - Что там на мосту? - крикнул Желудев, увидев, что повозка застопорила движение. - Лейтенант! Сбросить в реку!
   - Есть! - отозвался Волков и побежал туда.
   Подъехала санитарная двуколка, на которой лежал раненный осколком во время недавней бомбежки комиссар бригады. Он был высоким, сутулым человеком, и Андрей удивился тому, как его большое тело поместилось теперь в коротком ящике двуколки. Комиссар хрипло дышал, забинтованная грудь его часто вздымалась. Русые с проседью волосы слиплись на лбу.
   Увидев комбрига, он хотел приподняться.
   - Что? - спросил Желудев.
   - Как же ты? - медленно заговорил комиссар. - Батальоны-то... меньше роты... И две пушки осталось...
   Как ты без артиллерии?.. Наклонись, Алексей Владимирович.
   Желудев склонился, и он что-то прошептал ему.
   - Ты о чем думаешь? - строго проговорил Желудев. - Ты ранбольной, в госпиталь едешь.
   - Ну... теперь давай попрощаемся, - хмуря густые брови, сказал комиссар. - Может, потом... и не успеем...
   - Танк идет, - проговорил Комзев, глядя на опустевшую дорогу.
   Андрей посмотрел туда же: в километре на бугор у дороги выползал немецкий танк, и около него появились мотоциклисты.
   - На мост! - приказал ездовому Желудев, и тот, пригибаясь, сразу вскачь погнал лошадей.
   Комзев присел, а Желудев, расставив короткие ноги, будто врос в землю.
   - Артиллеристы, черт!.. Медлят... Ро-ота, занять оборону... Гранаты!
   Бойцы замыкающей роты, которая только что подошла к мосту, залегли у дороги, а с того берега реки вдруг залпом ударили пушки. Разрывы снарядов подняли вихри земли чуть левее танка, и он отполз, скрылся за бугром, исчезли в пыли и мотоциклисты.
   - Ушел, собака, - нервно засмеялся Комзев. - Драпанул... Вот и ахтунг панцир!
   - Это разведка, - хмуро проговорил Желудев. - На мост!.. Отходить всем!
   Когда перешли реку, саперы взорвали мост.
   Батальоны начали окапываться у реки. Суетливо бегали телефонисты, разматывая катушки проводов.
   Таскали воду котелками для раненых санитары. Кухни расположились в лесу. Заместитель командира бригады по тылу краснощекий, неповоротливый, грузный майор Кузькин уже отчитывал поваров:
   - Война войной, - гудел его бас, - а кашу должны готовить! И чтоб не горелую... Смотри у меня!
   Неподалеку бойцы копали могилу, чтоб похоронить комиссара.
   Андрей хотел переобуться и уселся на кочку. Ноги, казалось, были налиты чугуном, все тело деревенело от усталости.
   "Тут, наверное, задержимся, - думал он. - Успеть бы хоть высушить портянки... И где Сережка?"
   У леса раньше, очевидно, был аэродром, и за деревьями еще стоял прикрытый ветками двухмоторный транспортник. Обломки других самолетов лежали среди травы и бомбовых воронок.
   - Лейтенант, - крикнул запыхавшийся связной. - Полковник вас... бегом требует.
   - Зачем? - спросил Андрей.
   - Пакет был из штаба фронта, - таинственно проговорил связной. - А зачем? Это вам скажут...
   Андрей встал и пошел за связным.
   Командир бригады Желудев сидел на пеньке без сапог и грыз черный сухарь. Волков что-то говорил ему, держа развернутую карту. Здесь же устроился телефонист.
   - Ладно... Приказ надо выполнять! - сказал полковник и, кивнув Андрею, добавил: - Подходи, лейтенант. Вот что...
   Он помолчал, запястьем руки, в которой был сухарь, тронул припухшую щеку. И не столько даже хмурое лицо, покрасневшие от бессонницы глаза выдавали его беспокойство, сколько толстые, будто ошпаренные пальцы ног, как-то быстро шевелившиеся в жухлой листве.
   - Что получается, - сказал комбриг. - Не выдернул раньше зуб, все откладывал и откладывал... Так вот, лейтенант. В тылу немцев бродит наша дивизия.
   Связи нет. Приказано разыскать ее.
   - Ясно! - кивнул Андрей.
   - Что ясно? Прыгать будешь вслепую!.. Тебе сколько лет?
   - Девятнадцать, - торопливо ответил Андрей. - Ясно, что прыгать вслепую.
   Желудев отшвырнул сухарь и, щуря левый глаз, качнул головой не то из-за боли, не то думая: годится ли для опасного задания этот вытянувшийся перед ним сероглазый худенький мальчик?
   - Ну, так и решим! Возьмешь десять бойцов! А радиста из штаба фронта пришлют! Вот так! Это первый десант. Наверное, первый за войну.
   Волков молчал, щеки у него запали, часто подергивалась одна ноздря, точно хотел улыбнуться Андрею и не мог.
   - Комбат-два просят, - доложил телефонист.
   Здоровой рукой Желудев быстро схватил трубку.
   - Что у вас? - крикнул он. - Мотоциклисты? Хотят оборону прощупать. "Языка" возьмите... Что? Я тебе дам наступление. И "языка" тихо бери.
   Желудев отдал трубку, коротко усмехнулся:
   - Наступление! И чертов зуб еще... Приказываю, лейтенант, беречь там себя! Главное, установите связь дивизии со штабом фронта.
   Он встал, невысокий, почти квадратный, в широких кавалерийских галифе.
   - Вот еще что... Командир этой дивизии мой товарищ. В Испании были. Документ я тебе выдать не могу.
   А вместо пароля: "Сыны гибнут, когда отцы лгут..." Это часто говорил наш общий друг в интернациональном полку.
   - Сыны гибнут, когда отцы лгут, - повторил Андрей.
   - Запомни, - кивнул Желудев.
   VII
   Ночь пахла полынью. Тишину изредка вспарывали пулеметы, отдаленно и глухо вздыхали пушки. Летчики уже прогрели моторы транспортника. Под его крылом вырисовывались горбатые от мешков силуэты бойцов.
   Андрей лежал на земле, прислонясь щекой к стволу березки. Теплая шершавость коры сейчас напоминала ему ладонь матери. Как-то иначе, острее чувствовались и горьковатые запахи ночи, и звон ошалевших комаров, и бесконечность нависающей мглы.
   Звезды мерцали, будто помаргивая, и казалось, тысячеглазый мир с удивлением разглядывает происходящее на маленькой планете. Андрей вдруг почувствовал себя беспомощной частичкой в этом необъятном просторе вселенной.
   "И в чем же назначение разумного человека тут, - думал он, - среди бесстрастного скопища неведомо суровых миров?"
   Бесшумно вынырнул из темноты Волков, присел возле него.
   - Ты? - обрадовался Андрей. - Куда?
   Тот неопределенно махнул рукой, и огонек зажатой в кулаке папиросы вычертил кривую линию.
   - А мы радиста ждем...
   - Знаю!
   - Сережка, - шепотом проговорил Андрей, - как ты думаешь, что это? Все отступаем и отступаем.
   - Думаю, готовят стратегический мешок, - ответил ему Волков. - Заманим к намеченному рубежу, а потом... удар с флангов. Я бы так сделал!
   - А говорят о предательстве...
   - Слабонервные болтуны... Вчера какой-то из приставших говорил... Комиссар его в сторону отвел и шлепнул, не интересуясь фамилией... Понял?
   - Да...
   - А тебя зря Кидают.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Ребенку понятно: если немцы окружили дивизию, то не будут ею любоваться. Я и Желудеву это сказал, - он засопел, втянул голову в плечи и напоминал теперь большого нахохлившегося воробья. - Помнишь, Магарычу кота в портфель засунули?
   - Ну и что? - улыбнулся Андрей. Магарычом в школе за лиловый нос прозвали учителя физики, который отличался рассеянностью и часто забывал где-нибудь свой портфель, набитый пожелтевшими письмами с мелким женским почерком, бутылками из-под простокваши, грязными носовыми платками. И мальчишки не упускали возможности засунуть туда шляпку классной руководительницы или директорские калоши.
   Магарыч, стоя перед разъяренным директором, лишь недоуменно пожимал плечами. А затем, посмеиваясь, как бы невзначай говорил: "Взрослые люди, по существу, те же мальчики и девочки, лишь обремененные житейским опытом, разными науками, поэтому думающие, что стали большими". Но когда из портфеля выскочил худой, ошалевший кот, Магарыч пришел в ярость, даже лысина его залиловела... Сейчас все это было далеким, точно случившимся в другой жизни.
   "Значит, по мнению Сережки, я вроде того кота..."
   - Бес-смыс-лица!.. - раздельно произнес Волков. - Ну, я в батальон. Пленного там захватили.
   Обычно Волков уходил не прощаясь, говоря, что на всякие добрые пожелания люди попусту теряют время.
   А сейчас он медлил.
   - Давай лапу!
   В цепком пожатии его сухой руки Андрей уловил невысказанную тревогу.
   - Будь! - проговорил еще Волков и тут же встал, сразу исчез в темноте.
   Затихла перестрелка у реки. От леса наползал холодный туман. И в этой предутренней тишине яснее звучали голоса бойцов.
   - ...А я скажу, - шепелявил один, - лучше нет баб, чем волжанки. На любовь они злые. Ну и в ревности, что ведьмы. Оттого без зубов хожу. Наши рыбачки веслом, как скалкой, действуют. Раз они вдвоем сговорились и застукали меня...
   - Сатрап ты, Прохоров, - вмешался другой, хрипловатый голос. - Сатрап, говорю, отсталый человек!
   Мало тебе одной было?
   - Эх-ха! - засмеялся Прохоров. - У бабы насчет отсталости свое понятие... Ты, Лютиков, верно, и не целовался еще?
   - Как же, - отозвался Лютиков. - Еще как!
   Андрей усмехнулся. Лютиков был нескладным, худым, точно жердь, с длинным носом и рыжий до того, что глаза его отливали бронзой.
   - Как же! - громче сказал Лютиков. - Первая красуня на заводе. Что называется, амур...
   - Кто?
   - Амур, темнота. По-итальянски значит пальчики оближешь!
   - Да ну?
   - Вот тебе и "ну"!
   - Врет, братцы, ей-богу, врет!
   - Не мешай! - проговорил басом сержант Власюк, и Андрей мысленно увидел его: коренастого, плотного, точно сделанного из железа, с изрытым оспинами лицом и пшеничными усами под широким носом.
   - Рассказывай, Лютиков.
   - А чего тут рассказывать? - Лютиков значительно откашлялся. - Подходит она ко мне... Давай, говорит, поцелую тебя, только нагнись...
   - Сама? - весело спросил Прохоров.
   - Ну да! Взяла за уши и поцеловала. Целый день все из рук у меня валилось. Потом слышу, она подругам толкует: Лютиков еще что... на спор я и дохлого мерина бы поцеловала...
   Бойцы задвигались, всхлипывая от смеха.
   - Эх, Лютиков... Ну дает!
   - Уморил, черт рыжий!
   - Да-а, - протянул кто-то. - Шестой день воюем...
   - Поп мне один рассказывал, - вставил Лютиков, - на шестой день бог человека сотворил. А уж он такое натворил, что и бог к чертям отправился... Веселый был поп. Жуликов в карты чистил и вместо божьей матери к тюремным нарам деваху из журнала повесил. Телеса ей обрисовал, чтоб пудов на семь выглядела. Коль, говорит, бога нет, возрадуемся делам земным и греховным...
   - Лютиков, хватит байки травить! - сказал Власюк и добавил мягче: - А ты бы, Климов, стихи почитал.
   - Да не знаю что... Вот, если понравится, - отозвался Климов. И Андрей сразу как бы увидел этого застенчивого, голубоглазого, с длинными ресницами бойца. Негромко, медленно Климов читал:
   Можно ль ветру сказать: успокойся,
   Можно ль сердцу сказать: не люби!
   Я возьму тебя, только не бойся.
   Ведь нельзя уронить запах ранней зари,
   Запах нив и лугов, где ложится туман...
   "Интересно, - подумал Андрей. - Чем-то стихи похожи на Климова".
   VIII
   Над острыми зубцами леса выплывала рогулина месяца, и туман стал пестрым от черных теней деревьев.
   Среди этих теней Андрей увидел фигуру комбрига. За ним шагал еще кто-то пониже ростом.
   - Начинайте посадку! - издали крикнул Желудев. - Черт знает сколько времени теряем!
   - Власюк, - сказал Андрей, - быстро!
   Желудев подошел и, оглядев лейтенанта, кивнул на спутника:
   - Твой радист.
   Это был щуплый, в обвисшем комбинезоне паренек с тяжелой рацией за узкими плечами. На тонком лице диковато блестели широко открытые, испуганные глаза.
   - Ладно... знакомиться будешь потом. В трех соснах они плутали целый час, - язвительно добавил Желудев. - А ночь короткая, до рассвета бы успеть... Власюк!
   - Я, - откликнулся сержант.
   - Водку получили?
   - Три фляги, - доложил Власюк. Он стоял у трапа и поторапливал бойцов.
   - Ну, лейтенант, - Желудев крепко здоровой рукой стиснул локоть Андрея. - Ни пуха ни пера! Тут мы не задержимся. С юга уже обошли нас. И непонятно, куда целят главный удар. Дальше соображай по обстановке... Все!
   Он махнул рукой высунувшемуся из оконца кабины пилоту:
   - Готово!
   Андрей пропустил вперед радиста и на трапе уже оглянулся. Командир бригады стоял, расставив ноги, сгорбившись, будто на плечи ему вдруг свалился тяжелый груз.
   - Не упади, лейтенант, - протягивая руку из темноты люка, сказал Власюк. Андрей протиснулся в чрево транспортника, и штурман захлопнул дверцу. Глухо ревели моторы.
   - Садись, лейтенант, - говорил Власюк. - Кто тут?
   А ну подвинься!
   Все молчали, пока самолет делал разбег; лишь когда оторвался от земли, Власюк сказал:
   - Поехали...
   Глаза Андрея привыкли к темноте. Бойцы сидели тесно, как патроны в обойме.
   К Андрею привалился Власюк. От его большого тела веяло какой-то уверенной силой, жесткие усы пахли табаком и лесом. И его крепкое плечо вибрировало, словно дюралевая обшивка транспортника. Правым боком Андрей теснил худенького радиста. Он видел его бледную, детски нежную щеку, которой еще не касалась бритва. Что-то детское было и в том, как радист шевелил пухлыми губами.
   - Зовут как? - спросил Андрей. - Фамилия?
   Тот едва слышно проговорил, и в гуле моторов нельзя было различить: то ли Корень, то ли Корнев.
   "Трусит, видно, - подумал Андрей. - Желудев и злился, что мальчишку прислали..."
   Хотя у самого Андрея возникал щемящий холодок от неизвестности, рядом с этим юнцом он чувствовал себя увереннее.
   Старенький, видавший виды транспортник надрывно гудел моторами, трясся, будто телега на плохой дороге.
   В иллюминаторы начал пробиваться дрожащий свет.
   - Земля горит, - сказал кто-то.
   Андрей прижался носом к стеклу иллюминатора.
   Далеко внизу расстилался огонь. И языки его, как багровые волны моря, уходили в неземную черноту.
   - Хлеб это горит, - пояснил Власюк.
   Неожиданно самолет тряхнуло. Фиолетовые и зеленые нити мелькали кругом, а небо, точно река в грозовую ночь, отражало молнии.
   "Зенитки!" - понял Андрей.
   Самолет, накренившись вдруг, стал падать вниз, как в черный, глубокий омут. Кто-то вскрикнул. И тут же моторы загудели сильнее. Вспышки снарядов мелькали уже где-то позади, словно толкая машину вперед и слабо на миг освещая застывшие лица. - Ушли будто, - сказал Власюк. - А кто голосил?
   - Лютикова зацепило! Стенку пробил осколок... Где бинт?
   - Что щупаешь? - отбивался Лютиков. - Я ж не курица!
   - Ну, хреновина! - выругался сержант. - Как быть, лейтенант?
   - Пусть возвращается, - сказал Андрей.
   На дверце кабины пилотов мигнул тусклый синий фонарь. Власюк застыл, повернув голову. Андрею стало нестерпимо душно, хотелось разорвать ворот гимнастерки, но пальцы странно обмякли.
   - Приготовились! - крикнул он и собственный голос услышал как бы издалека.