Русый Игорь. Время надежд (Книга 1)

   На узкой лесной дороге колыхалась темная бесконечная масса. Ездовые и артиллеристы хлестали лошадей, чтобы успеть за колоннами пехоты.
   Полки дивизии шли, не отдыхая, всю ночь. Было известно, что фронт местами разорван и там почти некому удерживать напор германских механизированных частей Временами измученные лошади замедляли движение, эти повозки сталкивали на обочину под брань ездовых.
   - Быстрей, быстрей! - торопили командиры. - Шагу прибавь! Думай, что к теще на блины идем...
   Луна точно разрумянилась от сухого мороза. В синеватом густом сумраке по обе стороны дороги выступали заснеженные березы и сосны. И как бы от скрипа тысяч валенок, сапог, звяканья оружия, криков и тяжелого дыхания людей с ветвей, неторопливо кружась мягкими, искристыми хлопьями, падал снег.
   Маша Галицына и Леночка ехали на двуколке, груженной ротным имуществом. Держась за борт двуколки, вразвалку шагал новый командир их роты лейтенант Зуев.
   - Но-о, мила-аи! - ласково покрикивал, шевеля вожжами, боец Кутейкин, одетый в зеленую английскую шинель. Концы его ушанки торчали в стороны, будто у насторожившегося щенка. Рот, запрятанный между толстым носом и широким подбородком, всегда был открыт: Кутейкин либо рассказывал что-то, либо напевал.
   - Эхма!.. Еще две коняки пристали, - выговорил он и закричал ездовому: - Чего бьешь? Чего лошаденок-то? Лошадь газеты не читает, ей сена дай. Как слезу да тебя отстегаю. Энтропию из души вон!
   - А ты не матерись, - буркнул ездовой, однако перестал стегать коней Генерал какой нашелся.
   - Уговорил, - сказал Зуев. - Научным термином.
   Ты не из профессоров, Кутейкин?
   - А-а, - повернул тот голову. - У нас был животновод и по-научному держать скотину выдумал. Корма заготовили мало, а три раза в день коровенок хворостинами секли. Энтропию, по слову животновода, из них выгоняли. Как час битья подходит, все, точно сытые, на веревках рвутся. Очень дивились мужики. Ну а бабы не утерпели: животновода рядном накрыли, в стойло завели, оголили что полагается и хворостиной тем же манером. И такое в ем боевое волнение произошло, что, как пустили, он без передыха шестнадцать верст до города бег.
   - Ты еще что-нибудь расскажи, - смеялся Зуев. - Не мерзнете, девушки?
   Лейтенант вроде спрашивал обеих, но глядел только на Леночку.
   - Я замерзла, - сказала Леночка и соскочила, опираясь на его руку.
   Зуев был среднего роста, плечистый и какой-то весь открытий, словно устроенный так, чтобы другие непременно видели насквозь и понимали его широкую натуру, а уж если не поймут, то здесь не его вина. Он казался медлительным, экономным в движениях и старше своих двадцати пяти лет. Роту Зуев принял десять дней назад. И тогда же боец Щукин, ездивший в деревню ковать ротных лошадей, поменял валенки на самогон Все с любопытством ждали, как отнесется к этому новый командир. Бывший в окружениях, награжденный медалью, Щукин с иронией глядел на лейтенанта, только что выпущенного из училища, и как бы спрашивал: "Ну, чем ты меня испугаешь? Очень интересуюсь, чем испугать можно человека, ходившего со смертью в обнимку".
   - Дисциплины нет, - сказал ему Зуев. - Плохо.
   - А смирные в тылу ценятся, - ехидно ответил Щукин. - У фронтовиков другое. Где что подходящее...
   Если вот железо, так не согнешь.
   Он вынул из кармана шинели подкову. Зуев усмехнулся, взял подкову обеими руками. На шее лейтенанта вздулись темные петли, а короткий, прямой нос чуть побелел, и подкова начала разгибаться, затем хрупнула, сломалась.
   - Дерьмовое железо, - сказал Зуев, отдавая половинки. - Чтобы валенки были!
   Где нашел Щукин валенки, осталось тайной, но спустя час он показал их лейтенанту.
   - А теперь, - невозмутимо сказал ему Зуев, - отстоишь два наряда. Иначе замерз бы в ботинках на посту.
   Как-то сразу все осознали, что явился хозяин и рота находится в его крепких руках. При формировании отчислили художника Родинова, других пожилых бойцов направили в тыл. Марго и Леночка остались, но уже как ротные санитарки, пройдя пятидневные курсы и получив звания младших военфельдшеров. Теперь в петлицах у них было по два треугольника.
   Шагая рядом с Зуевым, Леночка поеживалась, терла щеки.
   - Вся замерзла. У вас есть табак? - спросила она. - Говорят, курево согревает
   - Эх-ха, - сказал Кутейкин. - Травятся дымом люди, а пошто - неведомо.
   - Вы, Кутейкин, из староверов? - усмехнулась Леночка.
   - Не состою Я кругом беспартийный, - ответил Кутейкин. - И все чего? Как выпью, то зараз другим человеком сделаюсь. А другому тоже выпить хочется.
   Компания уже готова... Обратно в себя без порток, извиняйте, возвращался...
   - Так закурим, военфельдшер? - смеялся лейтенант.
   - Закурим, - решительно кивнула Леночка.
   После того как увезли тяжелораненую Наташу, она стала еще серьезнее, почти не улыбалась. Излом бровей обозначился резче, и часто в глазах появлялось странное, мимолетное, необъяснимое выражение. Марго не знала, что такое выражение бывает и у нее - оно присуще фронтовикам, испытавшим близость смерти, знающим краткость бытия.
   С удивлением наблюдала Марго, как, взяв обрывок газеты и подражая Зуеву, Леночка деловито скрутила цигарку.
   - У кого есть огонь? - спросил Зуев.
   И тут же около Леночки вырос Щукин. Из вещевого мешка у него торчала обмотанная портянкой гитара.
   Скрывая в ладонях немецкую зажигалку, он дал прикурить.
   - Баловство это, - ворчал Кутейкин. - Право слово, баловство. Дочку бы вожжой отстегал.
   Леночка закашлялась от махорочного дыма, и на ее глазах выступили слезы.
   - Оставь докурить, военфельдшер, - сказал Щукин.
   Горбоносый, со смуглым лицом, носивший каску, чуть сдвинув на лоб и завернув края подшлемника, он при всяком удобном случае оказывался рядом с ней.
   Между ним и лейтенантом шло незаметное соперничество: он словно бросал Зуеву молчаливый вызов: "Хоть и командир ты, и подковы ломаешь, но в этом деле еще увидим, чей перевес". И Леночка поглядывала на него с явным интересом.
   - .. Под Ярцево мы тоже лесом шли. Выходим, а кругом немцы...
   С каждым словом изо рта Щукина вырывались сизые клубочки пара, брови его лохматил иней - И что же? - спросил Зуев.
   - Полсотни человек осталось на месте. Ротный драпанул зайцем...
   Леночка опять раскашлялась и передала цигарку Щукину. Тот сразу долгой затяжкой почти высосал окурок.
   - Командирский табачок. Легкий.
   Медленно таял ночной сумрак. И вся колонна точно редела, удлинялась. Передние роты выходили из леса на открытое место, где было светлее и легкой наволочью крутилась метель. Темная качающаяся линия пехоты точно рассекала белую завесу.
   Вдоль опушки леса горбились брезентовые палатки с нашитыми красными крестами, стояли повозки, на снегу валялись окровавленные бинты.
   - Гляди, - приподнялся на облучке Кутейкин. - Санбат вроде?
   У дороги несколько санитаров закидывали братскую могилу. Около костра между большими елями грелись легкораненые, какие-то прозрачные в синих тенях зимнего утра. А дальше, на поле, извилистой лентой копошились тысячи людей.
   - Вот те и фронт, - вертел головой Кутейкин. - Бабы траншеи роют. И позади роют, и тут. Ну, дела.
   Баб-то сколько, поболе, чем войска. И-их!
   Навстречу ехала санитарная двуколка, в которой лежали раненые. Один из них приподнял голову. Марлевая повязка закрыла часть лица, на синей щеке бурыми сосульками смерзлась кровь.
   - Эй, браток, дела там какие? - спросил Щукин Раненый вяло махнул рукой, как бы ответив этим жестом, что дела плохие и говорить про них совсем лишнее.
   Пройдя еще десяток километров, батальоны заняли наспех выкопанные траншеи. Снег еще даже не укрыл бруствер, и комья глины ярко выделялись на фоне ослепительно чистого поля. Бойцы садились как попало, лишь бы дать отдых ногам.
   - Ну и позиция! Где маскировка? Разнесут артиллерийским огнем, возмущался Зуев. - Надо самим делать.
   Командиры взводов стояли, прикрывая лица воротниками шинелей от резкого ветра. Им не терпелось, как и бойцам, спрыгнуть в траншею, где можно чуть-чуть согреться.
   Младший лейтенант Федосов, низкорослый, с кирпично-красными щеками, плоским носом и белесыми, точно затянутыми мутной пленкой глазами, лет сорока и всех тут старше по возрасту, проговорил:
   - К Истре, выходит, ненцы рвутся.
   - Выходит, - кивнул Зуев. - А мы просидим тут как у бога за пазухой.
   - Куда торопиться? - усмехнулся Федосов.
   - Старый ты, Коля, - вращая белками глаз, ответил смуглый подвижный командир второго взвода Ханбулатов. - Старые никуда не торопятся... Искать врага надо, бить надо! У нас говорят: война, как любовь: будешь ждать кровь совсем остынет...
   Ротный старшина Бурда, неуклюжий, толстый, с фиолетовым носом, подбежал к Зуеву, что-то намереваясь доложить. Лицо его до носа было укрыто заиндевелым шарфом. Он сдернул шарф, приоткрыл рот:
   - Командир дивизии... сюда идут!
   Полковник Желудев торопливо шагал вдоль бруствера, осматривая траншею. Он был в солдатском полушубке и шапке-ушанке, от этого фигура делалась приземистее. На плече у него висел автомат. За ним едва поспевал молодой адъютант.
   - Смирно! - крикнул Зуев.
   - Отставить, - приказал Желудев. - И доклад отставить. Сам вижу... Танки противника в четырех километрах. Дивизия СС "Райх" здесь. Главное, лейтенант, поначалу хорошо встретить.
   - Какой гость, такое и угощение, - весело проговорил Зуев.
   Желудев потер ладонью щеку. На лбу его синела вмятина, опутанная глубокими морщинами. И, оставшись, видимо, довольным этим лейтенантом, на румяном лице которого не было и следов усталости, а под лихо сбитой к затылку шапкой курчавились светлые волосы, он скупо, только губами, сохраняя в глазах озабоченность, улыбнулся:
   - Ну, ну... Действуйте!
   Марго шепотом спросила у Леночки:
   - Тебе нравится Зуев?
   И она, сдвинув брови, молча кивнула.
   VIII
   Поезд шел без остановок. Мелькали полустанки, забитые гшелонами с госпиталями, обгорелой техникой.
   - Эти оттуда, а мы туда, - переговаривались бойцы. - Жмет фриц.
   Уже в темноте миновали также без остановки Тулу, над которой небо расцвечивалось вспышками зенитнвгх снарядов, яркими подвесками "фонарей", метавшимися лучами прожекторов, и Андрей подумал, что скоро будет в Москве.
   Но за Серпуховом поезд остановился. И спустя минуту вдоль теплушек, хрустя сапогами по гравию, забегали связные.
   - Выгружайсь!
   Андрей откатил дверь, спрыгнул на землю. Впереди, у пульмановского вагона, где находился штаб полка, он разглядел броневик и стоявшую возле него легковую машину. Командир полка Самсонов, держа карту, говорил с невысоким, коренастым человеком в солдатской телогрейке. Начальник штаба освещал фонариком карту. Андрей подошел ближе.
   - У меня приказ командира дивизии, - говорил Самсонов.
   - Выполняйте мой приказ, - негромко сказал человек в телогрейке. - И утром должны контратаковать!
   Под сдвинутой на затылок генеральской фуражкой блестел широкий лоб, темнели глубокие впадины глаз.
   Не оборачиваясь, он так же глуховато позвал:
   - Танкист!
   От броневичка шагнул командир в длинной шинели и танкистском шлеме.
   - Тебе, полковник, задача ясна?
   - Выполним, товарищ командующий!
   Генерал резко повернулся, зашагал к станции.
   - Вот, бабушка, тебе и юрьев день, - проговорил Самсонов. - Ехали, ехали к Москве...
   - Торопитесь, - усмехнулся полковник. - Жуков не прощает медлительности. Я это еще по боям у ХалхинГола знаю.
   "Так это Жуков, - подумал Андрей. - Командующий фронтом здесь".
   Сверху, из черноты, наплывал гул моторов. Андрей оглянулся. У вагонов кишела, двигалась темная масса бойцов. Слышались команды, выкрики.
   - Куда с телегой прешь? Раз-зява!
   - Третья рота, стройся!
   - Братцы, помогите кухню скатить... Эх, дышло тебе в рот! Ослеп, что ли?
   А в чернильной гуще неба сверкнули маленькие звездочки, быстро разгораясь, залили окрестность неестественно зеленым светом. На миг застыли в этом свете повозки, артиллерийские лошади, колонна бойцов.
   - Во-оздух!
   - Торопитесь, - добавил полковник. - Без пехоты я горю!..
   Андрей теперь разглядел, что длинное, носатое лицо его было в густой копоти и поэтому казалось черным, как вылепленное из смолы.
   - Ну, черт! - выругался Самсонов. - Артиллерия еще на платформах. Начальник штаба, ты кого ждешь?
   Грузный, пожилой капитан Рубака заморгал толстыми веками:
   - Да, да. Я попрошу...
   Он козырнул, неловко ткнув полусогнутой ладонью себе в щеку, и засеменил к артиллеристам.
   - Дал же мне бог начальника штаба, - глядя ему вслед, пробормотал Самсонов, а затем срывающимся голосом крикнул: - Бегом! Уводите людей!
   И штабные командиры, стоявшие чуть поодаль, нагнувшись, как под обстрелом, бросились выполнять приказ.
   Из вагона с шинелью в руках прыгнула Нина Владимировна.
   - Алексей, - проговорила она, - ты забыл...
   - Что? - рявкнул Самсонов. - Почему здесь? Марш в часть!
   - Шинель надень, - тихо сказала Нина Владимировна. - Простудишься. И не кричи.
   Танкист-полковник вскинул брови, удивляясь то ли спокойствию этой миловидной санитарки, то ли безапелляционному тону, каким она разговаривает с командиром полка, и, неопределенно хмыкнув, побежал к броневику.
   - Черт знает, Нина! - выговорил Самсонов. - Посторонний человек рядом. Бомбить вот-вот начнут.
   А ты?..
   Он стал торопливо надевать шинель и увидел Андрея.
   - Лейтенант, где твои разведчики? Бегом к артиллеристам! Пушки спасай!
   Орудия уже скатывали на землю. Лошади вырывались из рук ездовых, напуганные мертвенно-зеленым светом и треском зенитных пулеметов.
   Капитан Рубака с бледным, потным лицом суетился у платформ, хватаясь то за одну, то за другую пушку.
   - Очень вас прошу, - говорил он артиллеристам. - Нажмем, ребятушки. Очень прошу.
   Наткнувшись на Андрея, он схватил его за руку:
   - Очень прошу, лейтенант...
   А Лютиков уже забрался на платформу и командовал:
   - Шевелись! Поминать святых можно, а в небо глядеть дома будем. Ну-ка, еще раз!
   Неподалеку гаубица завалилась в канаву, наполненную густой, перемешанной с мазутом грязью.
   - Видите что, - дергая Андрея за руку и указывая на бойцов, толкавших пушку, сокрушенно говорил капитан. - Не вытащат же...
   - Ну-ка, давай! - приказал Андрей разведчикам, которые еще стояли возле него.
   Тяжелая гаубица плотно засела в канаве. И, хотя людей прибавилось, ее не могли сдвинуть.
   - Пушкари хреновые! - ругался Копылов. - Завалили орудие. Лапотники!..
   Матрос теперь был, как все пехотинцы, только шинель расстегнута и под ней синели полоски тельняшки.
   - А ты чего? - огрызался заляпанный грязью пожилой артиллерист. - Умник нашелся. Кто ее видел, яму-то?
   Толкая гаубицу, Андрей прислушивался, когда засвистят бомбы.
   - Не так, - сказал кто-то рядом. - За колесо берись!
   Андрей поднял голову и увидел Жукова.
   - Да возьмись, - буркнул окончательно разозленный пожилой артиллерист. - Холера тя задави! Командовать и мы горазды.
   Жуков молча шагнул в канаву. Лишь сейчас артиллерист заметил его генеральскую фуражку и оторопело попятился. Два штабных командира, стоявшие у здания станции, раньше будто и не замечавшие эту застрявшую пушку, теперь, когда Жуков ступил в грязь, бросились помогать и как бы от рвения старались залезть поглубже, не обращая внимания на то, что пачкают новенькие шинели.
   - Ну-ка разом! - берясь за спицы утонувшего в грязь колеса, хрипловато и весело скомандовал Жуков: - Са-ама пойдет.
   И в этот же момент Андрей как-то спиной ощутил визг бомб. То ли чувство опасности удвоило силы, то ли добавились еще три пары рук, но гаубица выкатилась из канавы. Бомбы упали в хвосте эшелона. Сразу же там вспыхнул огонь, и дымное пламя быстро ширилось.
   - Что горит? - спросил Жуков.
   - Сено там, - объяснил артиллерист. - А что покрыл я вас, уж извиняйте.
   - Бывает, - усмехнулся Жуков.
   Подбежал и вытянулся комендант станции:
   - Разрешите?..
   - Где остальные эшелоны дивизии? - перебил его Жуков.
   - За Тулой стоят. Путь разбит... В укрытие, товарищ командующий, я отведу.
   - Какое укрытие? - хмуро глянул на коменданта Жуков. - Один самолет. А вы мне панику тут развели.
   Эшелоны принимать не хотели!
   - Сообщили же, что немцы прорвались.
   - Еще будет паника, - сказал Жуков, - отправлю в трибунал.
   - Слушаюсь! - вскинул голову комендант.
   Когда откатили все пушки, Андрей разыскал Самсонова. Броневичок и машина командующего фронтом уехали. За водокачкой строились батальоны.
   - Как же это? - сказал Андрей. - Думали, в Москву...
   - Прорыв, - ответил Самсонов. - Немецкие танки в шести километрах.
   - А я рассчитывал домой забежать.
   - Три дня отпуска получил?
   - Да... Но как теперь?
   - Как? - рассердился Самсонов. - Документы есть? Бегом!
   IX
   Андрей громко постучал и, услыхав торопливые шаги за дверью, представил себе, как обрадуется мать его появлению. Но дверь открыла соседка.
   - Здравствуйте, Елизавета Петровна, - весело сказал Андрей. - Мама дома?
   Эта старая бездетная женщина всегда относилась к нему, точно к сыну. А сейчас глядела растерянно, испуганно. Была она в телогрейке, валенках. Лицо, густо покрытое морщинами, утратило прежнюю веселую приветливость. И губы у нее вдруг задергались:
   - Похоронили... еще в сентябре.
   - Как? - Андрей прислонился к стене, и не от слабости, а от какой-то внезапной усталости. - Я писал...
   из госпиталя.
   - Письма уж потом стали приходить, - вытирая ладонью слезы на щеках, ответила соседка. - Там, в комнате они.
   Андрей прошел в комнату. Его письма лежали на столе. Он увидел и свой школьный дневник за четвертый класс, видимо сохраненный матерью. Кроме пяти отправленных им писем здесь были еще другие, с мелким, незнакомым почерком. И он даже не сразу понял, что это письма Ольги.
   Тихо вошла соседка и, постояв немного, села на жалобно скрипнувший стул.
   - Дожидала твою весточку. Ох как ждала!.. Школу эвакуировали, учителей тоже. Осталась... Говорит, будет письмо, а меня нет. На заводе работать стала. Вечером, бывало, сядем... она все дневник твой смотрела.
   И поплачем вместе... Ну а в тот день пришла, и лица нет... Лиза, говорит, что-то с Андрюшенькой плохо.
   Сердцем знаю... Успокаиваю, а она дрожит вся, только повторяет: "Андрюшеньке плохо..." И без сил упала.
   Я за доктором сбегала, за Николаем Васильевичем. Любил ведь он ее.
   - Любил? - переспросил Андрей.
   - Еще ты маленький был, когда они собирались пожениться. А ты увидишь, что Николай Васильевич ее за руку берет, крик поднимал. Из-за тебя и отказалась, хотя тоже любила...
   Андрей знал этого пожилого доктора с коренастой, плотной фигурой, жившего через дорогу, но о том, что рассказывала соседка, даже не имел представления и удивился.
   - Николай Васильевич сразу прибежал... Да что?.. Сердце плохое было.
   - Когда же? - спросил Андрей. - Какого числа?
   И та назвала день, час, когда шел бой в окружении, затем Андрея ранило и контузило. Потрясенный этим совпадением, он молчал.
   - Похоронили мы ее, - говорила соседка, - на Ваганьковском кладбище... Днями там была. Завалило снегом все. Расчищать-то некому. И могилку не отыщешь. До весны теперь... Посиди, а я чай согрею. Накормлю тебя хоть.
   Она ушла, и Андрей, неподвижно постояв еще минуту, стал читать письма, которые были посланы из далекого города на Волге. Как-то сухо, будто малознакомому, Ольга писала, что лежит в госпитале и поправляется. Лишь в одном письме ее прорвался тоскливый, полный недоумения крик: "Где же ты?"
   Андрей надел шапку. Еще раз оглядел комнату, задержал взгляд на фотографии отца, которого никогда не видел живым, - он погиб где-то в Средней Азии за месяц до рождения сына - и вдруг понял, что никого не осталось у него, кроме Ольги... Затем он вышел из комнаты, тихонько прикрыв дверь.
   - Да незачем идти, - сказала Елизавета Петровна. - Все снегом засыпало...
   - Я так постою, - ответил Андрей.
   У нее вдруг из глаз опять потекли слезы:
   - Благослови тебя господь... Когда уедешь-то?..
   - Сегодня...
   - У нас многих эвакуируют, а мне уезжать нельзя. Снаряды я точу... Благослови тебя господь...
   В этот же день Андрей уехал с Казанского вокзала.
   Набитый людьми вагон тяжело покачивался. На чемоданах и мешках в проходах сидели эвакуированные.
   Андрею удалось отыскать место на верхней багажной полке. Другую полку, напротив, занял полковник с забинтованной головой, виднелись только подбородок и левый глаз.
   - До конца едете, лейтенант? - спросил он.
   - Да.
   - Я еще дальше. Жена там и сынишка. Растерял было их. В Сибири искал, оказались под Астраханью.
   Да, Сибирь... Будто великое переселение народов. Заводы прямо в тайге развертывают. Цехов нет, а станки уже действуют. Мороз, снег валит, и работают...
   Пристроив чемодан под голову, он развернул газету.
   - Эге! Москва на осадном положении. Постановление Комитета Обороны... "провокаторов, шпионов... расстреливать на месте..." Дело!..
   Перед глазами Андрея возникли пустынные улицы города, раскрашенные пятнами маскировки здания, стальные ежи.
   - Где воевали, лейтенант? - спросил полковник.
   - На Юго-Западном.
   - Маневренность еще слабовата у нас, - вздохнул полковник. - Из-за этого Донбасс отдали. В Сибири один дед толковал мне: "Выдюжим..." "Отчего, - спрашиваю, - так думаете?" - "А стенкой на стенку не Россию побить. Если поначалу и били, то лишь когда изнутря раздор высеется. Доверчивости у русских много. Вот опомнимся, что по этой доверчивости кровью харкать назначено, и тогда запал сработает. В запале русский человек неуемным делается..." Слова-то какие:
   "в запале неуемный"...
   И он то ли задумался, то ли стал дремать.
   Внизу молодая женщина усадила на колени сына лет шести. Тот вывертывался, пытаясь соскочить и как бы стараясь доказать этим самостоятельность.
   - Бесенок, а не дите, - смеялась женщина, ласково притягивая его к груди.
   Андрей вспомнил, как в детстве стеснялся при людях материнских ласк, но засыпать любил, чувствуя ее руки. Он вынул из кармана фотографию матери, где она была еще тоненькой девушкой с косой через плечо и лукаво искрящимися глазами. И странно было видеть ее такой, моложе, чем он сейчас, без горьких морщинок на лице. Никогда еще так отчетливо не чувствовалась ему быстротечность жизни.
   "И была возможность написать ей раньше, успокоить. Была же... Почему так не бережем тех, кто любит нас?.. И как передалось ей все? - думал он. - Тогда был взрыв, и швырнуло в черную гремящую яму, а сердце матери за сотни километров не выдержало.
   Что это? Как объяснить?"
   Он так и не смог заснуть, ворочаясь на жесткой полке. А утром спустился, прошел в тамбур. Здесь тесно набились бойцы. У одних перебинтованы руки, другие на костылях.
   - Приходит он, значит, домой, - говорил один боец. - И жена хахаля не успела выпроводить. Сама еще в рубашке. А он поздоровкался, фляжку на стол.
   Выпьем, говорит, за встречу. Куда им деваться? У хахаля ноги трясутся, жена онемела будто. А он и консервы достает из вещмешка. Ножом банку открывает.
   Хахаль, как нож увидел, зеленым стал. Но все чин чином, разлил он в три стопки...
   - Хахаль-то кто был?
   - Да тыловик.
   А за окном тянулась волглая степь, изрезанная оврагами, бескрайняя, с редкими кустиками, выгоревшая и ковыльно-седая, точно припорошенная вдали снегом.
   - И что хахалю-то сделал? - нетерпеливо проговорил другой боец.
   - Обженил их.
   - Иди ты!
   - Хахаль поперву туда-сюда, - уже торопливо договаривал рассказчик, надевая вещмешок. - И жена слезу выпускала. Нет, говорит, свадьбу играйте... Вся деревня сбежалась глядеть, как муж свою жену отдает.
   А он чарку выпил. И пустую новому-то мужу отдает.
   На донышке что-то еще осталось; говорит, допей, коль тебе это дело нравится...
   - Ну, отбрил, - посмеивались бойцы. - Допей, говорит?.. Ловко!
   Поезд останозился. Андрей увидел новенькие танки.
   Здесь было еще тепло, хотя и чувствовалась глубокая осень в раскрашенной пурпуром листве деревьев.
   На вокзальной площади у фонтана цвели астры. Город поразил Андрея какой-то еще очень мирной жизнью, На заборах афиши оперетты и цирка. Старинные дома, каменные львы у театра. Люди неторопливо шли по тротуарам, останавливались, разговаривали. Андрею подробно объяснили, как найти госпиталь.
   Он спустился к Волге. У берега стояли плоты, баржи, на извозе торговали арбузами. С причалов и камней мальчишки удили рыбу. Каким-то спокойствием веяло от широкой глади воды, от золотистого песка острова, лодок возле него.
   Госпиталь находился в двухэтажном здании школы-интерната. Фанерная стрелка указывала, что ход со двора. За воротами Андрея остановил пожилой низенький боец в телогрейке.
   - Нельзя... Разрешение требуется.
   - Мне только узнать, - попросил Андрей. - С фронта ехал. Жена здесь.
   - Э-эх, - сочувственно заморгал боец толстыми, набрякшими веками. Я-то с полным уважением.
   А главный врач дюже свирепа. Конечно, если жена...
   Молоденькие тут все. Ну и заходят разные. Беда!..
   Не эвакуировали ее? Э-э, была не была! Только вы, чтоб главный врач не заметила, по коридорчику и сразу до раздевалки. Сестра-хозяйка там Еремеевна. Она все и доложит.
   Андрей, волнуясь, думая, что Ольгу могли действительно уже эвакуировать, открыл дверь. В узком коридоре у раскрытого окна стояла черноволосая женщина с красивым тонким лицом и крупной, широкой фигурой. Она курила газетную самокрутку. Под белым халатом на петлице гимнастерки Андрей заметил погнутую эмблему военврача.