Шабельник Руслан. Рип Винклер

   – Такую штуку и из лазера не прошибешь...
   – Вот здесь мы видим комнаты персонала, заключенные содержатся много ниже, вообще над поверхностью тюрьма поднимается всего на один этаж. Я поспрашивал, кто говорит пять, кто шесть этажей располагаются под землей в скальных породах. Видите маленькие комнатки вдоль коридора, идущего по периметру. Типичное устройство любой тюрьмы. Наверняка и заключенные содержатся так же.
   – Раз, два, три... - считал кто-то, - сто двадцать комнат, если даже вниз и пять этажей, на каждом по сто двадцать камер, это шестьсот, как в таком количестве мы сможем найти императора? Особенно учитывая-, что содержится там всякий сброд - воры, убийцы, насильники, террористы.
   До этого молчавший Рип вставил:
   – Думаю, они нам и помогут.
   – И еще, одно, - продолжил Эйсай, - я тут навел справки, мне сказали, что год назад была попытка побега из Бгонрота. Один из наркодельцов при поддержке своих ребят. Еще на подлете их обстреляли из орудий, и почти сразу же прилетела поддержка с ближайшей военной базы, я выяснил, с какой, и замерил расстояние. Они в состоянии появиться над Бгонротом через три минуты.
   – Можно послать заглушающий сигнал, - подал голос Ябу.
   – Да, - поддержал его идею другой, - это сложно, но вполне осуществимо.
   – Нет, - покачал головой Эйсай, - я же говорил, что навел справки. Те ребята и послали сигнал, более того, они даже сбили связной спутник на орбите, но не учли одного - каждые десять минут подается сигнал1, что все хорошо, если в следующую минуту этого сообщения не поступит, войска автоматически летят в Бгонрот.
   – Да, невеселая перспектива.
   – Куда уж веселее.
   – Вот если бы узнать, на какой частоте подается этот сигнал.
   – Ага, - ухмыльнулся Зйсай, - а заодно код и пароль, тогда нам вообще делать нечего.
   – Откуда они берут, энергию? -Рип рассматривал план острова. - Ведь и силовое поле, и тюрьма, и их сигнализации, и даже лазерные пушки питаются энергией. Где они ее черпают?
   – Не знаю, - Эйсай пожал плечами, - об этом я не подумал, хотя... - Он полез в карман.
   – Что там у тебя еще?
   – Термография, ага, вот. - Он вытащил небольшой листок и развернул его.
   Изображение было цветное и сплошь усеяно различными пятнами, от ярко-желтого до синего.
   – Вот это остров, - Эйсай указал на темно-синий, почти черный участок посередине слегка зеленоватого, - это тюрьма, - она выглядела, как небольшое ярко-оранжевое пятно, - у меня есть и увеличенное изображение...
   – Не надо, - остановил друга Рип, - думаю, здесь видно то, что нам нужно.От острова через зеленый океан проходила красноватая ровная полоска.
   – Что она означает? - опросил кто-то.
   – Это кабель, - ответил ему Биордер.
   – Да, - подтвердил Винклер. - Это доказывает, что на острове нет автономной электростанции. Он питается с материка. Это и понятно, ведь тогда пришлось бы содержать еще и обслугу реактора, а это увеличивает риск проникновения сообщников.
   – Ну и что нам это дает?
   – А вот что, если кабель перерезать, прекратится подача энергии - раз, и если там проходит еще и телефонная линия, мы ее отключим -два.
   – Не поможет, - бросил кто-то, - если они не дураки, а я не думаю, что строители тюрьмы были тупее нас, то там имеются запасные аккумуляторы, так что энергии до прибытия подкрепления у них хватит с лихвой.
   – А когда прибудет подкрепление, что они будут делать?
   – Ну что, наверное, радоваться будут.
   – Ну, хорошо, - Подошел с другой стороны Рип, - вот идет нападение с воздуха, с земли, как мы выяснили, до них добраться невозможно, во всяком случае, они так думают.
   – Чуть не забыл, местность вокруг заминирована, - бросил Эйсай.
   Все посмотрели на него.
   – Ты бы еще перед самым штурмом вспомнил.
   Эйсай виновато пожал плечами.
   – Ладно, - продолжил Рип, - так вот, стреляют они в захватчиков, а тут появляются их войска, что они дальше делать будут?
   – В смысле?
   – Ну, стрелять будут или нет?
   – Нет, конечно, это и ежу понятно, можно ж в своих попасть.
   – То-то же.
   Кажется, Биордер понял, куда клонил Рип, но тем не менее сказал:
   – Продолжай.
   – Значит, так,, одна команда перерезает кабель...
   – Легко сказать, на дне океана.
   – Он где-то выходит на поверхность, вот и найдите. Энергетический экран поглощает массу энергии; сколько бы они ни запасали, ее не хватит на поддержание поля и тридцати секунд. Поэтому, я думаю, скорее всего экран исчезнет, а запасная энергия пойдет в лазерные пушки, дабы можно было отбиться до прибытия подкрепления. Одновременно мы посылаем заглушающие сигналы в, сторону острова, и вот тут-то начинается массированная атака с воздуха. Это самое опасное.
   – Можно будет послать радиоуправляемые флайеры.
   – Прекрасно, но желательно, чтобы они отстреливались, все равно куда, но стреляли. Все должно выглядеть натурально.
   – А потом?
   – А потом, где-то через минуту прибывает долгожданная помощь. То есть мы. Несколько; кораблей разрисуем в имперские цвета, напишем номера и будь таков. Они ждут подкрепления, так что особенно присматриваться не будут. Остается только под шумок сесть на территорию тюрьмы, а дальше уже дело рук отряДов захвата. Мы наставляем на них свои пушки, врываемся в здание и орудийные башни. Пока они сообразят, что к чему, будет уже поздно. Неожиданность и быстрота вот наши союзники.
   – Хорошо, мы проникнем внутрь, что дальше делать? Где искать учителя?
   – Учителя по всему зданию нам искать не придется, нужно найти всего лишь центральный пульт. Если это суперсовременная тюрьма, то в каждой камере должны быть видеоустройства, изображения с которых и выводятся на пульт. Захватим кого-то из персонала, приставим бластер к голове, а еще лучше к кое-какому другому месту, - краем глаза Рип заметил, чтo принцесса смутилась, - и объясним, что нам срочно нужен мужчина, узкоглазый, кислорододышаший гуманоид. Процедура поиска при всем многообразии рас и видов, содержащихся в Бгонроте, не займет много времени. Скорее всего камеры и открываются с центрального пульта, мы бежим, открываем дверь, и ваш отец, - он повернулся к Марико, - свободен.
   – Неплохой план, - подал голос представитель сегуна.
   – Да, прекрасный, - подтвердил Эйсай с горящими глазами. Юноша уже видел бой, вспышки лазеров и себя среди атакующих.
   –Спасибо, - ответил Рип, - однако здесь есть и слабые стороны.
   – Какие? - удивился еще не остывший Эйсай.
   – Время, - вместо Винклера подал голос Биордер.
   – Да, время. - Рип понимающе переглянулся с командиром. - На всю операцию у нас в лучшем случае десять минут. Мы не знаем, когда подается сигнал с Бгонрота на базу, поэтому вынуждены идти наобум. Если начнем слишком близко к очередному сообщению, то, заглушив его, тем самым сами вызовем войска. Не получив подтверждающего сигнала, они сперва попробуют связаться с тюрьмой, а когда это не удастся, то, уж не сомневайтесь, через три минуты будут на месте.
   – А что, если захватить кого-то из охраны и заставить подать сигнал? - это был Эйсай.
   – Ничего не получится.
   – Почему? - казалось, юноша обиделся.
   – По многим причинам. Ну, во-первых, откуда мы знаем, кто заведует передачами, первому встречному не доверят. А во-вторых, даже если мы и найдем его, где стопроцентная уверенность, что он не обманет нас и не пошлет сигнал бедствия или передаст его на минуту раньше или позже положенного срока, что может также рассматриваться как тревога.
   –Да.
   – Таким образом, наиболее слабый фактор - время. По сути дела, мы гадаем повезет - не повезет, а поскольку рано или поздно правительственные войска все равно прилетят, то я придумал вот что. Освободить нескольких, а может, и не нескольких заключенных, желательно из тех, кому нечего терять. Нам повезло, что там содержатся самые закоренелые преступники.
   – А это здесь при чем?
   – Мы поставим их к лазерным пушкам противовоздушной обороны Бгонрота и дадим возможность вылить накопившуюся злобу на кораблях Империи, в то время как сами под шумок сможем убраться восвояси.
   – Звучит неплохо, - тишину, восстановившуюся после выступления Рипа, нарушил представитель командования. - Правительственные катера потом придется бросить, пересесть на флайерьг и рассредоточиться по планете, - уже отрабатывал он детали плана, - улетать будем по одному. Если возражений нет, - он обернулся к остальным, - я предлагаю принять план мистера Рип-сана как рабочий.
   Возражений не последовало, далее приступили к обработке деталей операции.
   Лететь было решено двумя группами, одна небольшая заранее появляется на Адонисе и закупает все необходимое - флайерьг, перекрашивает их в правительственные цвета, радиоуправляемые аппараты для отвлекающего маневра. В ее состав решено было включить и Эйсая, как человека, знакомого с местной обстановкой.
   Вторая, более многочисленная, прибудет в столицу на пассажирских маршрутах или на личных кораблях.
   Кроме того, как запасной вариант их будет ожидать на орбите сверхскоростной корабль, на котором в случае чего нападавшие смогут скрыться.
   Уже после заседания, а закончилось оно далеко за полночь, Рип подошел к Эйсаю.
   – Слушай, чего ты так долго там околачивался? Или тебе понравилось в столице?
   – Да нет, - Эйсай улыбнулся. - понимаешь, в тюрьме сидел.
   – Что-о-о? Ты решил совершить преступление, дабы узнать жизнь имперских заключенный изнутри?
   – Нет. Меня арестовали в первый же день. Не ycпел нескольких снимков сделать, как налетели пограничные орбитальные катера, так как свой корабль я, как и было договорено, поломал, они перетащили меня к себе, а там провели самый тщательный обыск.
   – И где же тебе удалось спрятать снимки?
   – Не забывай, это все-таки мой корабль. Неужели ты думаешь, я не найду на нем укромного местечка.
   – Но, все же?
   – Все просто, в рычаге штурвала. - Эйсай еще больше расцвел, довольный собой. - Эти олухи даже не догадались заглянуть туда.
   – В тюрьме тебя долго продержали?
   – А-а-а, ерунда, пару дней до разбирательства дела. Потом пришел наш посол, подтвердил, что я нихонец, и меня выпустили. Все это мелочи, расскажи лучше, как ты тут, как у тебя с принцессой?
   – Никак. - буркнул Пип. - А разве что-то должно быть?
   Эйсай засмеялся.
   – Ты потерял память, но, надеюсь, не зрение. Или ты не заметил, какая она красавица.
   – Вот сам и женись на ней.
   – Я не могу, - посерьезнел Эйсай. - Мы с Марико троюродные брат и сестра, к тому же выросли вместе. Она мне вот где сидит, - он провел рукой по горлу, чтобы я с ней, да никогда, и потом она любит другого.
   – Ябу?
   – Дурак, - подытожил Эйсай. - Ты бы видел, как светились ее глаза, когда она гуляла с тобой. Однажды я даже застал, как вы целовались.
   – А ты, оказывается, любишь подглядывать. - Однако Рипа занимало совсем другое, ему не верилось, что он когда-то мог целовать такую девушку. - Это ничего не значит, - продолжил он вслух.
   – Почему?
   – А потому. Было это больше полугода назад, и любила она не меня, а Синда, что с того, что он выглядит, как я, разговаривает, как я. Все равно это другой человек.
   – Ты думаешь, так просто выкинуть кого-то из сердца? Я вот однажды тоже влюбился, а когда она уехала, часа два ходил сам не свой. Уж кому-кому, а мне любовные страдания известны не понаслышке.
   Рип усмехнулся.
   – Мы разговаривали с ней, она сказала, что я не похож на Синда. Это тебе не доказательство?
   – А ты хотел, чтобы она сразу кинулась на шею. У девушки, как-никак, отец в тюрьме, и, возможно; ты его туда и засунул. Дай ей время, покажи себя, хотя, - он запнулся, - чего это я распинаюсь, а тебе-то самому нравится принцесса?
   Рип задумался.
   – Ну ты...
   – Так нравится или нет? - настаивал Эйсай.
   – Да, - наконец выдохнул Рип, - знаешь, после Нади, ты помнишь, я рассказывал, я думал, что все... Не забывай, она была моей невестой еще два с половиной месяца назад, но тут... то, что творится сейчас у меня в душе, это нечто совсем другое. С Надей мне было хорошо, мне приятно было появляться с ней в обществе, приятно, когда на нас оборачивались люди на улице, Но Марико, знаешь, я не перестаю любоваться ею! Если бы мог, я бы, наверное, часами только смотрел на нее или просто разговаривал с ней. Когда она смотрит в мою сторону, мне так хорошо, а когда я не вижу принцессу, то считаю часы до следующей встречи на тренировке, на стрельбище, все равно где. Она везде прекрасна.
   Эйсай слушал его с открытым ртом.
   – Да, парень, одно могу сказать: ты влип, но это и к лучшему. А ей ты говорил о своих чувствах?
   – Когда мы гуляли, мне показалось, что-то пробежало между нами, она это тоже почувствовала, но затем отстранила меня. Говорю тебе, она любит Ябу. Я для нее пустое место.
   – Поговори с ней, борись за свою любовь, ты очень храбрый человек, так не пасуй перед трудностями.
   – Тебе легко говорить.
   – Хочешь, я возьмусь за дело, устрою вашу встречу.
   – Спасибо, - Рип покачал головой, - но я как-нибудь сам.
   Следующие дни были заняты изнурительными и одно образными учениями. Среди полигона по снимкам, привезенным Эйсаем, построили макет тюрьмы, и уже на натуре групшоотрабаггывала свои действия. Много времени проводили на тренажерах, оттачивая навыки воздушного боя.
   Рипу толъко изредка удавалось видеть принцессу, да и не до Вйнклера ей наверняка было.
   Все ближе и ближе становился заветный день. За неделю до него отправили первую группу с Эйсаем. Оставшиеся в ожидании сигнала к вылету продолжали тренироваться...
   Ябу-сан постучал в дверь покоев, принадлежащих принцессе.
   – Да, открыто, - послышался с той стороны мелодичный голос девушки.
   Марико сидела за туалетным столиком и расчесывала свои длинные шелковистые волосы. Невольно в первую минуту юноша замер, как всегда, пораженный красотой хозяйки.
   – Марико-сан, - поклонившись, начал он, - мне надо поговорить с вами.
   – Садись, Ябу, - ответила девушка, прерывая свое занятие и поворачиваясь к нему, - и брось, пожалуйста, этот официальный тон, мы же друзья. Не так ли?
   – Да, Марико. - Ябу сглотнул. - Я пришел для серьезного разговора.
   – Я слушаю. - Принцесса смотрела на него своими прекрасными глазами.
   – Марико, для тебя не секрет, что я уже давно и сильно люблю тебя. Девушки умнее и прекраснее не найти во всей Галактике. У нас впереди опасная миссия. Я знаю, твой отец... он всегда хорошо относился ко мне и поэтому, Марико-сан, - Ябу встал на колено, - я прошу тебя стать моей женой.
   Принцесса подошла и подняла мужчину.
   – То, что ты сказал, Ябу, очень приятно мне, как и любой девушке. Ты прекрасный человек, ты доблестный воин, мне хорошо проводить с тобой время, и наш союз был бы приемлем всеми, но... Ябу, я вынуждена сказать нет; твое предложение немного преждевременно. Ты верно сказал, сейчас надо думать о предстоящей операции. Пойми меня правильно, когда жизнь моего отца, возможно, висит на волоске, я не в состоянии ни о чем другом...
   – Ты мне отказываешь, - безжизненным голосом констатировал юноша.
   – Дело даже не в тебе, просто ты выбрал не очень удачное время.
   – Мое терпение тоже небеспредельно. Я слишком долго ждал...
   – Не обижайся, но я не могу, во всяком случае, не сейчас...
   Однако Ябу уже не слушал ее, он понял, он знал, почему она ответила так.
   – Это он виноват, этот чужак, проклятый Рип вскружил тебе голову, ты до сих пор не можешь забыть его. - Глаза Ябу налились кровью.
   – Нет, ты не прав, - возразила Марико. - между нами уже давно все кончено, и он значит для меня не больше, чем пустое место. Просто необходимо время, Ябу.
   – Будь проклят тот корабль, на котором он прилетел сюда, будь проклят тот день, будь проклят сам Синд! Он околдовал тебя. Я помню, такой добрый, веселый, обходительный, он всех околдовал и даже твоего отца. Однако я сразу раскусил его сущность, но тогда я не растоптал эту змею, о как я жалел потом об этом. И Ябу яростно направился к выходу.
   – Что ты задумал! - испуганно закричала Марико. - Не делай глупостей.
   – Нет, - уже у двери юноша повернул к ней пылающий взгляд, - я сделаю то, что должен был сделать еще восемь месяцев назад, и император был бы с нами!
   Ябу двигался по коридору, в душе его пылал гнев. "Ну держись, проклятый Синд, до твоею появления шло все хорошо. Если бы не ты, Марнко никогда бы мне не отказала".
   Он спрашивал у встречных, не видели ли они Рипа, пока кто-то не сказал, что оставил его в спортзале.
   Ябу направился туда. Громко хлопнув дверью, он ворвался в помещение, и действительно проклятый империей сидел прямо на матах и, казалось, о чем-то думал.
   – Ты! - закричал юноша. - Вставай, презренный трус!
   Услышав сзади себя разъяренный голос, Рип медленно обернулся. Над ним возвышался в полном парадном одеянии и с перекошенным от гнева лицом Ябу.
   – Что тебе? - Они недолюбливали! друг друга, но до открытого проявления чувств дело не доходило.
   – Сейчас ты ответишь за свои преступления! - процедил нихонец и начал вытягивать из-за пояса блестящую катану.
   – За какие преступления, - не понял Рип, - Ябу, ты в своем уме? Поведение юноши было по меньшей мере странным. Винклер еще никогда не видел его таким возбужденным.
   – Я нравился Марико, я нравился ее отцу, через некоторое время мы бы поженились. Все шло к этому, пока на моем пути не возник ты, Синд. Я ни тогда, ни сейчас не верю в твою амнезию. Ты украл у меня любовь, а потом украл у страны императора. А когда мы думали, что все кончилось, ты появляешься вновь и начинаешь сначала. Я не позволю тебе жить дальше и творить злодеяния. Я должен остановить это. - Ябу откинул ножны, обнажая меч.
   – Защищайся, Рип, или ты, или я! Один из нас не выйдет из этого зала.
   Рип покосился на лежащий рядом на мате его меч, с которым он упражнялся.
   – Ябу, это ревность говорит в тебе, пока не поздно, одумайся.
   Но человек перед ним уже оглох к словам рассудка, глаза его налились: Он хотел крови.
   – Подними катану, Рип, и будем драться.
   – Нет, я не хочу поединка, потому что я не хочу убивать тебя.
   – Трус, - зло прошептал Ябу, - ты боишься настоящего мужчину.
   Эти слова задели Рипа.
   – Ну хорошо, - он взял меч, - ты доволен?
   Издав страшный крик, нихонец с поднятой над головой катаной кинулся на соперника.
   Не успел Ябу и оглянуться, как его меч ударился о неожиданно быстро блеснувшее оружие противника, ив тот же миг юноша почувствовал, что не может двинуть рукой. Ее железной хваткой держал Винклер, в следующую долю секунды мир перевернулся, и Ябу, к своему удивлению, очнулся уже лежащим на матах. А над ним, приставив меч к горлу и наступив на его руку, стоит Синл.
   – Удовлетворен? - спросил ненавистный предатель, и голос его был серьезен.
   Если бы Ябу мог, он бы провалился сквозь землю от злости и стыда. Его, потомка древнего рода, одного из лучших воинов Империи, обезоружил и победил буквально в считанные секунды какой-то чужак.
   – Убей меня! - закричал ему в лицо нихонец. - Лучше убей меня, ну что же ты стоишь...
   Рип сверху вниз посмотрел на поверженного соперника и увидел в лежащем совсем молодого парня. Юношу.
   – Тебе сколько лет? - спросил он непонятно почему.
   Ябу запнулся. Такой вопрос явно застал его врасплох, уж чего-чего, а этого он точно не ожидал и поэтому вдруг покорно ответил:
   – Двадцать шесть.
   Рип улыбнулся:
   – Мы с тобой ровесники, мнестолько же, поэтому я скажу тебе - не торопись умирать, это всегда успеется. Отнять жизнь легко, а вот вернуть ее обратно... этого еше никому не удавалось.
   – Ты забрал у меня Марико, - прошипел Ябу.
   – Нет, - ответил Рип, - я не забирал ее...
   – Но она любит тебя.
   – Она любит Синда, - ответил Винклер, - и он стоит между принцессой и мной так же, как между нею и тобой. А я не Синд, я только похож на него. Хотя, когда я вижу Марико, мне хочется им быть. Иди. Ты хотел смерти того Синда, но ты не учел одного: он уже давно умер. - Рип, отвернувшись, отошел в сторону.
   Удивленный Ябу медленно поднялся:
   – Значит, принцесса не любит тебя?
   – Нет, она хорошо относится ко мне, я надеюсь, что хорошо. Но это все.
   – Если так, то прости меня, Рип-сан, - Ябу поклонился, - я ошибся. Однако если ты обманываешь меня, то ты умрешь.
   Нихонец еще раз поклонился и направился к выходу, а Рип так и остался стоять с обнаженной катаной посреди зала.
   Неожиданно сзади опять хлопнула дверь, Рип обернулся... В помещение вбежала запыхавшаяся принцесса. Глаза ее лихорадочно блестели, на лице был написан неподдельный страх.
   Увидев Рипа с мечом в руке, девушка остановилась, как будто налетела на каменную стену, а затем медленно, без сил начала оседать на пол.
   Опомнившийся Винклер, отбросив оружие, подлетел к ней, подхватив Неожиданно легкое тело принцессы в последнюю минуту; он опустил глаза и увидел, что девушка... плачет. От неожиданности Винклер потерял дар речи, но через мгновение опомнился.
   – Марико, принцесса, что с тобой? - спросил он, вкладывая в свой голос всю нежность, на которую был способен...
   Девушка дотронулась дрожащими пальцами до его лица.
   – Ты, - тихо прошептала она, так тихо, что Рип еле разобрал, - живой. Я так боялась, что он убьет тебя.
   И Рипу стало так хорошо в эту минуту, как, наверное, не было никогда в жизни. Он прижал податливое девичье тело к себе, и она с неожиданной нежностью прильнула к нему.
   – Ты волновалась за меня?
   – Да, - ответила она. - Когда Ябу сказал, что отомстит, я думала, умру от страха. На миг мне показалось, что тебя уже нет, я не пережила бы это... во второй раз. Наверное, я не очень хорошая дочь.
   – Нет, ну что ты. - Рип ласково гладил ее по чудесным волосам. - Ты просто не можешь быть плохой, ты самая лучшая во всей Вселенной... Я люблю тебя, Марико.
   Девушка подняла на него заплаканные глаза.
   – Я тоже люблю тебя, Рип, и всегда любила, еще с того дня, как ты появился, тогда, больше полугода назад. С самого первого дня.
   – Прости меня за то, что я причинил тебе столько горя, - шептал ей на ухо Винклер.
   – Ты не виноват, я знаю, ты хотел помочь. - Неожиданно она встрепенулась: - А Ябу, где Ябу?
   – Он ушел.
   – Ты, ты его не...
   – Нет, он жив, и он тоже любит тебя.
   – Знаю, сегодня он сделал мне предложение.
   – А ты?
   – Я отказала ему, потому что не могу никому принадлежать, никому, кроме тебя.
   Они сами не поняли, как губы их слились в длинном и сладком поцелуе влюбленных.
   Они еще долго так сидели, обнявшись, в эту ночь. Разговаривали или молчали, это не главное. Главное, были чувства. Они не помнили и не замечали ничего вокруг, все волнения прошлых дней и предстоящие трудности ушли на второй план. Не было никого во всей Вселенной, кроме этих двоих. В эту ночь они жили друг другом и друг для друга, им было хорошо, просто очень хорошо...
   На следующий день пришло сообщение от Первой группы. После непродолжительных сборов вся команда начала движение к столице Империи по заранее подготовленным маршрутам.
   Марико вместе с еще двадцатью синоби полетела на рейсовом лайнере.
   А Рип - решено было, что он отправится на своем корабле в сопровождении нескольких воинов. Так они расстались... до Адониса.

ГЛАВА X - СЕМЬЯ

   Человек в костюме-хамелеоне дошел до большой каменной пещеры, которая пряталась в глубине горы.
   Пещера была поистине огромна. Дальше из нее хода не было. Человек пришел.
   Он щелкнул выключателем, и все пространство озарилось ярким светом ламп, прикрепленных по периметру.
   Если бы в этот момент в пещере появился какой-нибудь посторонний наблюдатель, он был бы несказанно удивлен. Нет, не величиной творения природы и не единственным живым существом в странной одежде. Прямо посередине зала на небольшой, естественно созданной каменной площадке стояло это...
   Это было машиной, механизмом, приспособлением, можно называть как угодно. Небольшое сооружение со множеством торчащих в разные стороны штырьков, подобий антенн, дисков, нагромождением трубок, рычагов, приборов.
   Внутри сооружения угадывалось свободное пространство, в котором находилась небольшая, похожая на кокон капсула. Сходство с коконом усиливало и то, что всю поверхность капсулы опутывало множество светло-серых нитей. Они вились в кажущемся беспорядке, наслаиваясь друг на друга и создавая причудливый узор. За серым множественным переплетением не было видно даже корпуса.
   Посторонний наблюдатель был бы тем более удивлен, что и капсула, и вся аппаратура имели довольно странные, необычные формы. Таких форм, таких переключателей, приспособленных явно не для человеческих рук, он не нашел бы ни на одной из тысяч и тысяч планет обитаемой Галактики, как и не нашел бы ничего похожего на эту установку.
   Таинственные создатели и пользователи ее давно умерли. Может, миллионы, а может, и миллиарды лет назад. Никто до сих пор точно не знал. Впрочем, возможно, и не умерли вовсе, а ушли, ушли неизвестно куда. Этого также не знали.
   Человек в костюме подошел к установке. Долго смотрел на нее, думая о чем-то своем, а затем, решившись, отвернулся и начал стягивать с себя комбинезон.
   Он снял маску, снял облегающую куртку, штаны, ботинки, аккуратно сложил все это на стоявшую невдалеке скамейку, а затем вытащил из кармана комбинезона и положил сверху небольшой, согнутый вчетверо обыкновенный листок белой бумаги.
   – Прощай, больше мне здесь делать нечего, свой долг я выполнил, - произнес человек, и в голосе его были слышны нотки облегчения или грусти. А может, и того и другого.