– Разве труп может разговаривать?
Между тем Элен поднялась на колени. Несколько секунд ее тело находилось в этой позе, а затем она встала на ноги. Жан-Люк Перье уже забыл о пистолете, прислоненном ко лбу Кузнецова. В косом свете с улицы Женя увидел на лице Жино суеверный страх.
– Я вижу три разговаривающих трупа, – произнесла Элен.
Женя мог поклясться, что этот голос отдаленно напоминал голос Элен. Он был холоден и непоколебим. А в следующее мгновение все увидели, как правая рука Элен начала светиться в темноте. Она как будто была сделана из парафина, в который запихнули красную лампочку. Свет от руки становился все ярче, освещая людей в переулке. Элен открыла глаза, и Кузнецов увидел, что они горят таким же красным светом. А еще он почувствовал, что ему очень жарко. Однако разобраться, откуда исходит жар, он не успел. Рука Элен взметнулась вперед и пронзила толстое тело Рене Жино.
Вся сцена произошла на глазах Кузнецова. Рука Элен вошла в тело бандита в районе солнечного сплетения и вышла сзади между лопаток. Казалось, что тело Жино было проткнуто огненной пикой.
Только сейчас до Кузнецова дошел крик бандита. Вместе с криком Женя услышал страшный звук жарящегося на сковородке бифштекса. Из тела Рене Жино повалил дым, видимый только потому, что он застилал огни уличных фонарей. Глава марсельской мафии задергался в конвульсиях. Рука Элен, по-прежнему находящаяся в теле Жино, раскалилась настолько, что смотреть на нее было нельзя без риска повредить сетчатку.
Наконец Элен вытащила руку из тела, которое с глухим стуком безвольно повалилось на асфальт. Словно мешок с яблоками уронили на землю. Еще минуту назад Женя с надеждой пытался обнаружить признаки жизни в теле Элен, упавшем на тротуар, а теперь почти на этом же месте застыло темной грудой тело Рене Жино.
Пока Кузнецов был поглощен созерцанием сцены смерти Рене Жино, Жан-Люк Перье направил пистолет на Элен. Две короткие вспышки разрезали темноту с уже знакомыми чмокающими звуками. Пули не причинили Элен никакого вреда. Кузнецов застыл, глядя на нее широко открытыми глазами. Он видел, как дернулась голова Элен от прямого попадания, он увидел даже легкую вмятину на лбу, но Элен по-прежнему осталась на ногах и более того – двигалась к Перье.
Выражение, которое можно было прочесть на лице Перье в отблесках огней с улицы, – это легкое замешательство. Если Сольвент замер с раскрытым ртом, то Перье не терял хладнокровия и уже менял точку выстрела. Он перевел дуло пистолета с головы Элен на грудь и несколько раз надавил на курок. В темноте короткие вспышки следовали одна за Другой, и Женя ожидал, что Элен сейчас упадет. Но после того, как четвертый выстрел не смог остановить Элен, а Перье обнаружил, что их разделяет какой-то метр, правая рука девушки стремительно метнулась к шее убийцы.
Перье закричал бы, но он не мог. Кузнецов чувствовал, что при всем желании Перье не может издать никаких звуков, кроме протяжного хрипа. Элен, казалось, не прилагала никаких усилий для удушения Перье. Она просто стояла рядом, положив ему руку на горло, будто изображая врача, пытающегося прощупать гланды у пациента. Вот только рука врача раскалилась, как кочерга, а больной закатил глаза и дергался, пытаясь освободиться. А еще из-под руки врача повалил дым.
Элен отпустила Перье. Его тело упало на асфальт и осталось лежать темной неподвижной грудой. Вот и все. Опаснейшие враги Кузнецова были мертвы. Элен повернула голову в направлении Сольвента. Телохранителя Рене Жино и след простыл. Кузнецов понял, что настал его черед.
– Элен? – спросил он.
– Да, Женя, – ответила она невинно. Теперь это была самая обычная девушка, и голос у нее был самый обычный. О раскалившейся правой руке он мог лишь вспоминать.
– Это ты, Элен?
– Разве ты не видишь? – Она подошла к нему почти вплотную, и Кузнецов ощутил, как от нее исходит жар.
– Они же застрелили тебя! Почему ты жива?
– Они промахнулись.
– И как ты убила их, Элен?
– Разве это существенно?
– Что же существенно? – спросил Женя.
– Иттла… Где Иттла? – Глаза Элен блеснули красным огнем, Кузнецов попятился. – Так где же Иттла?
Элен неотвратимо наступала на него, Кузнецову становилось жарко, он пятился назад, пока не уперся в стену.
– Где Иттла? – вдруг жестко спросила Элен и взяла его за запястье. Кузнецов невольно вскрикнул – рука Элен оказалась обжигающе горячей. – Мне придется заставить тебя сказать это!
Кисть начала пульсировать болью, ладонь Элен жгла ее и не отпускала. Как будто его рука попала в мощные слесарные тиски, которые были раскалены. Кузнецов закричал:
– Мне больно, Элен!
– Где Иттла? – следовал упрямый вопрос.
Кузнецов думал, что сейчас он умрет – настолько сильной была боль. Неожиданно за спиной Элен возникла человеческая фигура. Это был Сольвент с металлическим ломиком в руках, занесенным для удара. Почувствовав движение позади себя, Элен отпустила руку Кузнецова и повернула голову. Ломик просвистел в воздухе и опустился на левый висок Элен. Удар Сольвента был размашистым и сильным. Женя ожидал, что от удара Элен отбросит назад. Но он не мог представить, что произойдет в дальнейшем. Ломик провалился в голову Элен целиком, вместе с кистью Сольвента, словно голова была из густой кашицы. Другой конец ломика показался из правой щеки девушки, и Кузнецов обнаружил, что этот конец раскалился добела. Сольвент закричал, от запястья по одежде побежал огонек пламени, остановился у самого плеча и охватил всю руку. Сольвент истерично кричал, пытаясь выдернуть кисть из головы Элен. Лицо девушки оставалось невозмутимым, притом что ее голова была пронзена металлическим ломом. Женя понял, что Сольвент спас его и что ему необходимо бежать. Он стал медленно пятиться от Элен и Сольвента. Француз пытался выдернуть руку, и это ему удалось. Кузнецов с ужасом увидел, что кисть на руке отсутствует, вместо нее остался обугленный кусок. Сольвент поднял руку на уровень глаз и, не переставая кричать, с ужасом рассматривал ее. Рука по-прежнему горела, пламя охватило плечи. – Боже, спаси меня! – произнес Кузнецов. Фигура Элен вдруг начала увеличиваться. Ее бедра стали шире, талия исчезла, плечи раздались. Женя не мог поверить своим глазам, но пламя на одежде Сольвента хорошо освещало фигуру Элен. Ее платье стало терять свой блеск, а материал начал менять цвет и форму. Хрупкая шея Элен наливалась жилами, превращаясь в бычью. Голова также увеличивалась. Ноги росли. Элен стояла спиной к потерявшему разум Кузнецову. Сольвент забыл про свою отсутствующую кисть, про пламя, распространявшееся по одежде, про боль и не мог оторвать взгляд от этих превращений.
Это не Элен. Существом оказался высокий крепкий человек с огромными руками и словно вырубленной из камня головой. На человеке был надет дорогой костюм. Он повернул голову, и Кузнецов узнал в нем Мдрага.
Мир перевернулся! Значит, Мдраг не был задержан ФБР! Уолкер обманывал его. Как Женя мог так купиться? Ведь времени, чтобы задержать Мдрага, у ФБР практически не было. Мдраг расправился с двумя сотрудниками ФБР так же, как… как Элен расправилась с двумя бандитами из Марселя. Но это была не Элен, это был Мдраг. Каким-то непонятным образом он превратился в доктора Граббс. Но если так, тогда…
Кузнецов продолжал смотреть на Мдрага, а тот, мельком взглянув на Евгения и не обращая никакого внимания на орущего от страха Сольвента, что-то пощупал во внутреннем кармане пиджака. Убедившись, что вещь на месте, Мдраг повернулся к французу. Времени для рассуждений не оставалось. Женя оглянулся. Сзади переулок перегораживал проволочный забор. Впереди путь перекрывал Мдраг, сейчас стоящий к нему спиной. Кузнецов не сомневался, что, как только Мдраг расправится с Сольвентом, его целью будет кандидат наук Евгений Кузнецов.
В три прыжка Кузнецов очутился под пожарной лестницей. Он подпрыгнул, ухватившись руками за нижнюю ступеньку, и подтянулся. Следующую ступеньку он достал рукой и так продолжал подтягиваться, поднимаясь, пока его ноги не коснулись нижней ступеньки. Женя быстро полез по лестнице вверх. У второго этажа он остановился и посмотрел вниз. Огромная фигура Мдрага нависла над телом Сольвента, продолжая расправу. Сольвент был еще жив и кричал. Кузнецов подавил в горле комок и полез дальше вверх. Когда он миновал второй этаж, голос Сольвента стих.
– Люди кричат уже около четверти часа, а ни один полицейский не заглянул в переулок! – пробормотал Женя раздраженно, хотя было ясно, что полиция здесь беспомощна. Кузнецов не мог представить, с чем столкнулся, но этому существу, именующему себя Мдраг, не страшны ни пули, ни холодное оружие. Женя смог в этом убедиться.
Металлическая лестница, по которой сейчас карабкался Кузнецов, содрогнулась. Женя посмотрел вниз. Мдраг запрыгнул на лестницу и карабкался вслед за Кузнецовым. Внутри у Жени все похолодело, и он стал перебирать руками и ногами быстрее. Гостиница была восьмиэтажной. Он преодолел всего лишь треть стены, а уже почувствовал усталость в мышцах. Если так будет продолжаться, то где-нибудь этаже на шестом мышцы застопорятся. Об этом даже не хотелось и думать. Он старался карабкаться быстро, но от волнения и страха ноги соскальзывали со ступенек. Кузнецов вновь оглянулся. Мдраг двигался быстро, металлическая лестница дрожала от его шагов.
Женя был на середине стены. Крыша казалась недосягаемой, когда он почувствовал, как металлические ступеньки лестницы стали нагреваться. Сначала он не придал этому значения, посчитав, что от постоянного движения нагрелись его ладони. Кузнецов преодолел еще десять ступенек и понял, что лестница стала обжигающе горячей. Ему пришлось остановиться. Сквозь тонкие подошвы ботинок ступни также чувствовали жар. Женя посмотрел вниз.
Мдраг поднимался вверх как паровоз, его руки светились. Такое же свечение рук он наблюдал у Элен, когда она проткнула Рене Жино. Но Мдраг это и была Элен. И сейчас его руки светились, Женя даже сказал бы, что они раскалились, как сталь в горне кузнеца. Эти раскаленные руки касались ступеней, а те, в свою очередь перенимая жар рук, раскалялись тоже. Мдраг поднимался вверх, а за ним на ступенях оставался светящийся шлейф. Мдраг поднял голову. Лицо его было красным и слегка светилось в темноте.
Если продолжать подниматься по раскаленной лестнице, можно спалить ладони. Женя натянул на ладони рукава пиджака, и когда огненные руки Мдрага схватились за ступеньку в метре от его ног, Кузнецов вновь рванулся вверх. Он чувствовал нестерпимый жар, исходящий от Мдрага.
Лестница обжигала даже сквозь ткань. Кузнецов уже не думал ни о чем, кроме того чтобы быстрее оказаться на крыше. Что будет дальше – решит по обстоятельствам. Метров десять Кузнецов поднимался по лестнице, чувствуя под собой движение и жар Мдрага.
Внезапно лестница кончилась, и он оказался на крыше. Мдраг преодолевал последние метры лестницы, над краем крыши уже показалось его пылающее лицо. Кузнецов побежал.
Небоскребы со всех сторон окружали здание гостиницы, освещая крышу огнем из окон. Шелестели расставленные на крыше вентиляционные устройства. Спрятаться было негде. Впереди только две двери, служащие выходом на крышу. Кузнецов добежал до одной, но, как он и ожидал, дверь оказалась запертой изнутри. Женя поспешно оглядывался, пытаясь что-нибудь придумать. Тем временем Мдраг оказался на крыше. Руки его больше не светились и были самыми обычными. Женя находился от него в нескольких десятках метров. Он стоял у края крыши, с которого открывался вид на улицу. Поток машин был по-прежнему плотным, неоновая реклама надрывалась изо всех сил, призывая обратить внимание на продукты компании «Нестле», аппаратуру «Мазарач» и телекоммуникационные системы. Прямо напротив висели оранжевые гигантские буквы, образующие слово «Сони». Мдраг что-то прокричал ему, Женя не расслышал – шум с проспекта заглушил слова. Но этот голос Женя вспомнил – низкий, хрипящий, не похожий на человеческий. Именно этот голос слышал Кузнецов, когда прятался под столом в библиотеке графа Бисбрука.
– Кто вы?! – закричал Кузнецов.
Мдраг приближался, расстояние между ними сокращалось. Жене очень не хотелось, чтобы Мдраг оказался рядом. Он стал отступать вдоль края крыши. Тем временем Мдраг заговорил:
– Интересно получилось, ты близко подобрался сразу по двум направлениям.
– Я не понимаю, о чем вы! – закричал Женя. Край крыши кончался, образуя угол с другим краем. За ним начиналось здание жилого дома.
– Где Иттла?
– Она в надежном месте! Вам до нее не добраться!
– Значит, ты не хочешь сказать?
– Зачем она вам?
– Мне нужно знать, где произойдет землетрясение, чтобы не допустить туда людей вроде тебя.
– Что значит «вроде меня»?
– Вроде тебя, вроде Фишера, вроде Баркера!
– Зачем ты убил их?
– Я ответил на твой вопрос.
Кузнецов не понимал, о чем говорит Мдраг, но он пытался запомнить сам разговор, чтобы потом по крупицам восстановить истину.
– Ты дьявол?
Мдраг расхохотался. Его хриплый хохот на миг заглушил шум улицы. Кузнецов поежился и посмотрел на свою обожженную кисть. Она покраснела и покрылась пузырями. Боли Кузнецов не чувствовал – наверное, от страха.
– Ты жил под именами Марика, Даниела, Роальфа, Адольфа, Гильяма, и усадьба Бисбрука принадлежала тебе! Всю ту коллекцию, что находится в подвале у Бисбрука, собрал ты. Только зачем ты продал ему усадьбу?
– Он мой слуга. Он никто.
– Что будет, когда произойдет землетрясение? Оно уничтожит крупный город?
– Целый город ничто для меня, – надменно произнес Мдраг.
– Так что же произойдет там?
– Не слишком ли много информации для человека, которому осталось жить считанные минуты?
Кузнецову вновь пришлось подавить комок в горле. Но внезапно он заметил этот предмет. Расправленный пожарный шланг, распластавшийся по крыше, словно кожа питона. Один конец шланга был закреплен на водопроводной трубе. Небольшая задвижка перекрывала воду. Женя тут же вспомнил о тренировке, которую буквально час назад проводили пожарники здесь, на крыше. Мдраг приближался. Его руки вновь налились краснотой, светящейся в темноте. Женя бросился к брандспойту и поднял его, направив на Мдрага. Тот остановился, словно оценивая опасность. Женя воспользовался этой задержкой и крутанул рукой маховик задвижки. Шланг напрягся в его руках, наполняясь водой, Кузнецову потребовалось приложить усилие, чтобы удержать его. Вода еще не полилась, Женя видел, как накалилось лицо Мдрага. Оно было раскаленно-красным, и в этом мареве черты лица начинали пропадать. В какое-то мгновение Кузнецов понял, что восстанавливает лицо Мдрага только по памяти. Самого лица не было. Нос исчез, рот склеился, глаза закрылись. Подбородок Мдрага стал округляться. Женя бы сказал, что лицо Мдрага стало… жидким?
Мощная струя воды ударила Мдрагу в живот и оттолкнула его на шаг назад. В то же время Женя почувствовал, как струя упирается в тело Мдрага и отталкивает Кузнецова. Ступни Евгения вросли в поверхность крыши. Брызги воды попадали на лицо, руки Мдрага и с громким шипением превращались в пар. Женя поднял струю выше, направив Мдрагу в лицо. Получился сильный удар, порция воды превратилась в облако пара с таким звуком, словно прозвучал взрыв тротиловой шашки. И Женя услышал крик Мдрага, Это был не человеческий и не звериный крик. Это был скрежет гигантской несмазанной машины, визжащего двигателя на предельных оборотах. Звук, не переносимый человеческим ухом. Кузнецов закричал сам и не услышал себя.
Облако пара окружило Мдрага и Кузнецова, Женя уже не видел, куда попадает струя (он даже с трудом различал конец брандспойта), но по сопротивлению струи и по пронзительному крику Мдрага он чувствовал, что попадает в цель.
Внезапно сопротивление струи ослабло. Вода продолжала хлестать из шланга под напором, но Женя чувствовал, что она льется свободно. Одновременно с этим крик Мдрага растворился в шипении испаряющейся воды. Кузнецов стал водить концом шланга из стороны в сторону, пытаясь нащупать струей тело Мдрага. Однако во всех направлениях выпушенная из брандспойта струя не встречала никакого сопротивления. Шипение воды пошло на убыль и прекратилось совсем. Женя протянул в тумане руку и закрыл задвижку. Шланг в его руке обессилено упал. Кузнецов бросил его и отбежал назад, за пределы облака пара. Стоя у края крыши, он наблюдал, как пар растекался в разные стороны и уносился вверх, разгоняемый воздухом от вентиляционных устройств. Руки Кузнецова дрожали от пережитого волнения, а обожженная кисть начала пульсировать болью. Облако растворилось полностью. Мдрага на крыше не было.
Из упавшего на крышу конца шланга вытекали остатки воды. Большая часть ее, которой Кузнецов окатил Мдрага, сходила в крохотное отверстие водостока.
Мдраг.
А собственно, был ли он? Происшедшие за последний час события казались настолько невероятными, что Женя сейчас уже с трудом верил в них. Может ли происходить такое наяву, когда знакомая ему женщина превращается в скалоподобного громилу за какие-то минуты? Может ли рука человека раскалиться настолько, что станет способна пронзить тело!
Теперь стало понятно, как погибли Фишер и Баркер. Хоть Мдраг и говорил, что объяснил причину их гибели, для Кузнецова причина по-прежнему оставалась загадкой, но в способе убийства он теперь не сомневался. Внутренности обоих были выжжены, и Женя своими глазами видел, как это делает Мдраг. Так были убиты Рене Жино и Жан-Люк Перье. Страшные раны Фишера и Баркера Мдраг попытался скрыть, представив смерть ученых как несчастные случаи при работе с высокотемпературной средой. Фишер был убит во время проведения опытов с разогреванием магматического вещества, а Баркер сброшен в действующий вулкан. Да, Мдраг хитер! Но Уолкер еще во Франции сказал о том, что ранения ученых носят весьма странный характер. Теперь Кузнецов знал, как они были убиты.
Внизу проспект казался живым, движущимся и издающим звуки. Неиссякающий поток машин (в это позднее время!) и поток людей. Шум, издаваемый и теми, и другими, накладывался друг на друга, создавая своеобразную атмосферу нью-йоркских улиц. Вот уж действительно каменные джунгли!
Когда Женя минут пятнадцать назад встретил в переулке Элен, это была не она. Это был Мдраг, неизвестным образом воплотившийся в доктора Граббс. Теперь ему стало понятно, почему она так настойчиво требовала сказать, где спрятан Иттла.
Нет, поправил себя Кузнецов! Надо мыслить правильно.
Не Элен требовала сказать, где находится Иттла, а Мдраг в образе Элен. Это по-прежнему не укладывалось в голове, но Женя видел превращение, и нужно принимать его как факт. Мдраг, превратившись в Элен, требовал сказать, где находится Иттла. Он утверждал, что его самого, Мдрага, задержало ФБР, что являлось ложью. Но стоп!
Кузнецов похолодел. Боже! Что он наделал!
В номере гостиницы Уолкер убедил Кузнецова, что Мдраг задержан и для его допроса необходимо «солнце». Кузнецов лично ему в руки отдал диск. Но если Элен лгала, что Мдраг задержан, так как она и являлась Мдрагом, то, следовательно, лгал и Уолкер! Если Мдраг смог превратиться в Элен, то он мог превратиться и в Уолкера. Тогда в номере Женя разговаривал с Мдрагом в обличье Уолкера и именно Мдрагу отдал «солнце». Необходимый предмет, который с таким трудом добыт в Бельгии, Кузнецов собственными руками отдал Мдрагу!
Да, тогда в номере в образе Уолкера перед ним предстал Мдраг, и это превращение Мдрага в Уолкера не было единственным. Еще на бензоколонке под Лиллем, когда Женя и Элен ожидали вестей от ее матери, Мдраг пытался выдать себя за Уолкера. Тогда Кузнецов заподозрил неладное и удрал. Сейчас Мдраг выполнил все безошибочно.
Кузнецов вновь посмотрел на маленькое отверстие водостока на крыше. Он подошел ближе и откинул носком ботинка пустой шланг. Отверстие было диаметром сантиметров десять. Края отверстия почернели и даже обуглились. Куда на этот раз подевался Мдраг? Испарился под струей воды, как Снегурочка? Женя сильно в этом сомневался. Когда Мдраг в образе Элен исчез из пустой ванной комнаты. Женя нашел там обгоревшее вентиляционное отверстие. В институте штата Индиана, в лаборатории, где убили Фишера, найдено точно такое же обгоревшее вентиляционное отверстие. Здесь, на крыше, Кузнецов нашел обгоревший водосток. Означает ли это, что Мдраг может просачиваться сквозь отверстия?
Горя желанием покинуть крышу, Кузнецов еще раз подергал ручку двери, ведущей вниз. Бесполезно. Дверь по-прежнему была закрыта.
Значит, Мдраг может не только превращаться в кого угодно, но и проникать в закрытые помещения. Так он покинул лабораторию в Блюмингтоне, ванную в номере Кузнецова, туалетную комнату в ресторане и крышу.
– Что ты за тварь? – спросил Кузнецов пустое пространство.
Нужно выбираться отсюда. Покинуть крышу можно было только по пожарной лестнице, по которой Кузнецов поднялся сюда. Женя пересек крышу, приблизившись к лестнице, и заглянул вниз. В переулке, откуда он только что сбежал, стояла непроглядная тьма. Женя прикоснулся к лестнице и с криком отдернул руку. Металлические ступени по-прежнему были горячими.
Это вернуло его к реальности. В сознании Кузнецова Мдраг вновь обрел свои необычные и страшные черты, раскаленная лестница подтвердила его существование. С момента исчезновения Мдрага в облаке пара и до момента прикосновения к лестнице Женя пребывал в прострации и воспринимай Мдрага как нереальное существо.
Женя раскатал рукав пожарного гидранта. Рукав оказался коротким, и струя воды в любом случае не доставала до лестницы. Охладить лестницу не удастся. Кузнецов бросил шланг и, подойдя к краю крыши, открывающему вид на проспект, закричал. Его крик утонул в шуме автомобилей и треске неоновой рекламы.
– ПОМОГИТЕ!!! – повторил Кузнецов. Но люди внизу его не слышали. Кузнецов стал обходить крышу по периметру и наткнулся на кирпичную арку, перекинувшуюся на крышу соседнего дома. Арка была шириной в два кирпича, по ней, конечно, можно было перебраться на соседнюю крышу, как по тропинке. Можно, если бы Кузнецова преследовали два десятка разъяренных бандитов и у него не было другого пути. Преодолевать по этой арке метров двадцать на восьмиэтажной высоте Кузнецову не хотелось. Можно было дождаться, пока остынет лестница.
Женя вновь вспомнил, что «солнце» находится не у него, и тяжело вздохнул. Все эти странствия не прибавляли лет к отпущенному ему жизненному сроку. В любой стране мира каждая находка давалась тяжело, будь то маленький амулет или вещь размером с сундук. Но он никогда не унывал, потому что вела его мысль о том, что совершенное им открытие сделает прорыв в человеческом существовании. Люди по-новому взглянут на мир и на себя. Его роль в данном случае была не важна. Главное – открытие.
Однако никто не понимал Кузнецова, даже такие люди, как Фишер или Баркер. Женя снова вспомнил о том, что он последний из трех живущих на Земле ученых, которые занимались этой проблемой.
– И всех их убил Мдраг, – произнес он. – И он сказал почему. Только я не понял.
Кузнецов вновь подошел к краю крыши, ведущему на проспект, и без особой надежды закричал:
– Помогите!
Однако на этот раз крик его был услышан. Из глубины отеля кто-то откликнулся. Мужской голос крикнул нечто вроде «Хей!».
– Хей! – обрадовано вторил Кузнецов.
– Помогите! – вдруг закричал женский голос. В этом возгласе Кузнецову послышались вопросительные интонации. Его изволили передразнивать? Или переспросили?
– Да-да, помогите! – подтвердил он. Секунд пять не было отклика, а затем из глубин последнего этажа отеля раздались испуганные мужские и женские возгласы. Крики становились все громче и разрозненней, превращаясь в гам.
– Пожар! – закричал кто-то, и в следующее мгновение Кузнецов был вынужден отскочить от края крыши, так как внезапно взметнувшееся пламя из окон восьмого этажа поднялось над ним. Кузнецов оглянулся. Над задним краем крыши также поднималось пламя. Дверь, ведущая на крышу, которую Женя два раза пытался открыть, вылетела под огненным напором. Языки пламени высовывались из дверного проема, словно из пасти. Только две стороны крыши оставались неохваченными огнем. Та, на которой находилась раскалившаяся металлическая лестница, и та, с которой на соседний дом вела кирпичная арка.
– Все-таки придется лезть по этой арке! – выдохнул Кузнецов. Он подбежал к этому краю и поглядел вниз. Что и говорить, восьмой этаж! Женя поднял ногу и был готов вступить на кирпичную тропинку, как поднявшееся снизу пламя заставило его отпрыгнуть назад. Путь к тропинке был прегражден. Крыша полыхала с трех сторон. Только сейчас гул улицы перекрыл рев сирены пожарных машин. Успеют ли они спасти его?
«Это Мдраг устроил пожар», – вдруг подумал Евгений. Он устроил пожар на восьмом этаже, чтобы выкурить Кузнецова с крыши.
– О боже!
Ему оставалось только дожидаться пожарных. Языки пламени со всех сторон увеличивались. Казалось, что основания небоскребов, окружавших отель, горят в пламени, как будто город Нью-Йорк за все свои грехи попал на адскую кухню.
Четыре пожарные машины и две машины с длинными лестницами перекрыли движение по проспекту. Пожарные в черных форменных куртках с желтой полосой высыпали на тротуар, оценивающе глядя на пламя. Лестницы уже поднимались, пожарные шланги разворачивались Женя наблюдал за ними с незанятого огнем края крыши, того, где находилась раскалившаяся лестница.
– Эй! Я здесь! – изо всех сил закричал Кузнецов, но в суете его никто не слышал. Пожарные разворачивались по фасаду здания, где находились окна, из которых вырывалось пламя. Кузнецов же кричал со стороны переулка. Из-за пламени его было не видно, к тому же в темноте он сливался с крышей. Подвинься он ближе к фасаду – и пламя могло бы его осветить, но опалить тоже могло. Кузнецов в растерянности оглядывал крышу, и взгляд его вновь остановился на пожарном шланге. До лестницы его не хватило, но до этого края крыши длины будет достаточно.