Между огромными рыбами, похожими на китов, плыли целые косяки рыбешек размером не больше трески. Они походили на рыб, только у этих существ Женя не видел ни глаз, ни ноздрей. А еще тело каждой особи было усеяно плавниками. Эта масса приблизилась к Мдрагу, окружив его со всех сторон. Рыбы стали плавать вокруг него с непринужденной легкостью. Предостерегающе Мдраг поднял вверх руку с камнем, но стаю это не остановило.
Они кружили вокруг Мдрага, иногда проплывая так близко, что едва не касались его. Мдраг напряженно держал руку вверху, следя за тем, чтобы ни одна рыба не задела его.
Одна из рыб, не замеченная Мдрагом, подплыла сверху и, приоткрыв рот, зависла над камешком. Женя замер. Рыба разинула пасть еще шире и, быстро сомкнув беззубый рот на кисти Мдрага, всосала камень. Мдраг с ужасом взирал на свою пустую руку, но было уже поздно. То, что случилось дальше, произошло за считанные секунды.
Проглотившая камешек рыба едва ли не мгновенно была проглочена другой, более крупной. Следующая рыба, еще больше, мгновенно оказалась рядом, и предыдущая исчезла в ее пасти.
Женя с изумлением ребенка наблюдал за этой сценой.
Рыбы с невероятной быстротой исчезали в пасти друг друга. Это напомнило Кузнецову матрешки, которые складываются в одну. И действительно…
Через несколько секунд поглощение остановилось, потому что есть было уже некого. Перед взором Евгения застыл гигантский безглазый кит. Он имел длинное, словно торпеда, темное тело, простирающееся далеко в этом красном глубоком пространстве, и множество плавников – мелких и крупных.
– Шар, что это? – спросил Евгений, но шар безмолвствовал. Видимо, он не был уполномочен отвечать на вопросы либо не умел этого делать.
Огромная туша кита стала меняться. Тело утрачивало полноту и подводную грацию, усыхая. Плавники сворачивались, кожа съеживалась. Широкий рот вообще исчез.
– Он гибнет! – воскликнул Кузнецов.
Но это было не так. Еще мгновение – и кит развалился на миллион песчинок.
Нет, это были не песчинки тела кита. Каждая песчинка была живым существом. Женя не мог разглядеть их отсюда, а шар в этот раз ему не помог.
Они были крошечными и по форме напоминали головастиков. С необыкновенной быстротой они разлетелись в разные стороны. Несколько мгновений – и Мдраг вместе со сторонним наблюдателем Евгением Кузнецовым остались одни в растерянности.
Женя внимательно следил за Мдрагом. «Что-то должно сейчас произойти, – опять подсказывало неведомое чувство. – Бомба обезврежена, и теперь настала очередь Мдрага».
И очередь настала.
Под Мдрагом из глубины начала распускаться ослепительной красоты черная роза. Каждый новый расправляющийся лепесток приближался к замершей фигуре.
Но фигура не замерла. Она двигалась, пытаясь убежать от смертельных лепестков. Шар прятал от взгляда движение Мдрага, но Кузнецов чувствовал это движение.
Лепестки гигантской розы настигали его, Мдрагу невозможно было убежать. Новый лепесток распустился, достигнув едва ли не до самых пят. Мдраг сделал мощный рывок вверх и выскочил далеко за пределы цветка.
Однако новый лепесток вытянулся и накрыл Мдрага полностью. На миг черная ткань лепестка просветлела, и Женя увидел разъяренную фигуру, бьющуюся в невидимых путах.
Так же быстро, как и распускалась, роза начала складываться. Лепестки увядали, приклеивались к центру, образуя стебель, который быстро-быстро укорачивался, уносясь обратно на глубину.
Женя следил за уменьшающимся черным стеблем, пока он был виден. Наконец черная точка растворилась в мареве.
– А что там внизу? – спросил Кузнецов, не особо надеясь на ответ шара. Но ответ последовал.
Сорвавшись с места, словно пуля, шар ринулся в глубину. Кузнецов от неожиданности закричал, легкий холодок защекотал желудок. Рассекая пласты мантийного вещества, преодолевая тысячи градусов и десятки тысяч атмосфер, шар уносился на глубину.
Краснота магмы становилась все более глубокой. Ее бесконечность завораживала, делая внутренности Земли похожими на космос. Шар приспособился к зрению Кузнецова, и тот отчетливо видел все течения и потоки, разрезающие Земную мантию.
Что-то появилось внизу, отличаясь от окружающей магмы лишь оттенками красного. Шар, не снижая скорости, все так же заставляя замирать от свободного падения, приближался к огромной колонне, сквозь гибкую поверхность которой пробивались тысячи размытых огней. Издали они казались крохотными, но, когда шар приблизился и полетел вдоль колонны, Женя увидел, что каждый из огней размером больше его шара в несколько раз.
Колонна казалось бесконечной – так долго шар двигался вдоль нее. Женя не мог оторваться от ее неземной красоты. Хотя нет. Это была истинно земная красота, сооружение, возведенное задолго до того момента, как первобытный человек нарисовал на стене пещеры себя, охотящегося на мамонта.
Внизу показалось несколько других колонн – и вот Кузнецов проваливался вниз среди целого леса подземных строений. Шар менял направление движения, и Женя потерялся в этих строениях. Он не мог понять, где находится верх, где низ.
Шар перескакивал через колонны, нырял под полукруглые арки, двигался вдоль бесконечных стен. Один раз Кузнецов сумел заметить небольшую стаю похожих на рыб существ, двигающихся четким строем, но разглядеть их не успел. Шар снова куда-то нырнул. Обзор перекрыла темная плоскость. Шар стал подниматься вверх. Кузнецов вытянулся и даже привстал на цыпочки, пытаясь разглядеть то, что начиналось за этой плоскостью.
Шар выскочил из-за плоскости и на мгновение замер, давая возможность Кузнецову оценить увиденное. Картина стоила того, чтобы отдать за нее жизнь.
– Оно действительно не круглое! – промолвил Кузнецов, – Ядро имеет складчатую поверхность!
На фоне глубокого темно-красного цвета магмы перед Кузнецовым предстали черные горы. Миллиарды крошечных строений, похожих на раковины моллюсков, усеивали эти горы. Шар двинулся вниз. Кузнецов припал к силовой границе, отделяющей его от магмы.
Они падали в глубокую пропасть, шар двигался стремительно, а Женя не понимал, зачем такая спешка. Он пытался разглядеть существ, окружающих черные горы, свободно плавающих между ними, заплывающих в раковины и покидающих их; огромные стаи, словно косяки рыб, заполнивших все пространство над поверхностью земного ядра, великую цивилизацию, которая только теперь нашла возможность установить контакт с цивилизацией людей. Гигантский разум, который готов поделиться знаниями, который стремился преодолеть новые границы, исследовать новые пространства.
Женя видел тысячи разных строений, имеющих форму, не поддающуюся описанию. Огромные корабли, похожие на дирижабли, курсировали по мантии. Гибкие непонятные механизмы. Женя видел, как строятся новые колонны, уходящие ввысь. Он видел, как черные горы земного ядра преобразуют в строения.
Тело Кузнецова стало тяжелым, строения стремительно уходили вниз. Шар поднимался. Женя провожал взглядом подземный мир. У него не было других чувств, кроме восхищения. Не было, кроме…
– Моя дочь! – воскликнул он. Шар, как показалось ему, вздрогнул. – Она находится где-то над барьером, в магматическом очаге какого-то вулкана! Ее нужно найти и спасти!
Шар продолжал подниматься вверх. Вот сквозь красную пелену проступила голубая пленка границы с провалом Врат. Шар проскользнул в отверстие и стал подниматься выше. Женя увидел, что он уже находится в канале, сквозь который опускался на батискафе.
– Шар, стой! Моя дочь осталась там! – кричал Евгений. Но шар его не слушал, продолжая упорно двигаться вверх по узкому каналу.
Женя закрыл глаза.
– И это все? – спросил он. Звук его голоса утонул в толстой стенке шара.
Темнота внезапно окутала стены. Раздался оглушительный хлопок. Неведомая сила подбросила Кузнецова. Жене показалось, что вот-вот он потеряет равновесие и упадет. Но сила заботливо поддержала его за поясницу.
– Господи! – закричал кто-то.
Женя почувствовал, что сила, поддерживающая его, начинает исчезать. Он упал на спину во что-то мягкое и влажное. Перед глазами вспыхивали темные пятна, в ушах звенели колокола.
– Держите его! – кричал мужской голос. Кажется, это был Раш.
Вспышки в глазах стали появляться реже и наконец исчезли совсем. Женя поднял веки.
Солнце своими ослепительными лучами заливало землю. Женя лежал на мягкой влажной траве луга недалеко от Милд Рока. Кто-то поддерживал его голову. Рядом возвышалась фигура Раша, стоящего на коленях.
– Срочно реанимационный комплект! – кричал он куда-то в сторону.
Женя видел склоненное над ним заплаканное лицо Элен. Она повторяла его имя и гладила по щеке. Жене были очень приятны эти прикосновения, и он чувствовал, как усталость, вызванная перегрузками, покидает тело.
– Женя! Господи! Ты слышишь меня? – кричал Раш. Кузнецов разлепил спекшиеся губы и выдавил из себя:
– Не нужно реанимацию. Я в порядке.
– Прошло больше часа! – воскликнул Раш. – Мы думали, что ты погиб!
– Я первый человек, кто путешествовал в магме. Я видел подземный мир.
– Женя, – произнес тихо подошедший Паррель. – «Бэмби» не мог выдержать столько времени в мантии.
– Я поднялся не на «Бэмби», – ответил Кузнецов. Он приподнял головой. – Помогите мне встать.
Десятки видео – и кинокамер снимали происходящее, сотни людей застыли, глядя на чудом появившегося из раскаленной магмы человека.
Женя посмотрел на отверстие, в котором колыхалась огненная масса.
– Ты догнал Мдрага? – спросила Элен.
– Да, – ответил Евгений. – Только… моя дочь!
Пятно с магмой внезапно озарилось. Жар дохнул на людей, заставив их отпрянуть. Вспышка ослепила на миг.
Женя наклонил голову, уперся ногами в землю, не отступив ни на шаг.
Свечение вокруг кратера начало блекнуть, и Женя увидел, как оттуда один за другим появляются люди. У них не было лиц, тела их были раскалены докрасна. Но у них были руки, ноги, туловище и голова. И поэтому Женя мог назвать их людьми.
Безумная радость захлестнула его. Женя засмеялся словно полоумный, и этот смех перемешался со слезами счастья, льющимися из глаз. Неужели это случилось! Неужели это произошло! То, к чему он так стремился! Что являлось целью всей его жизни!
Женя не заметил, как у Раша, стоявшего рядом, подкосились ноги, и он опустился на траву.
Люди появлялись из свечения один за другим, выстраиваясь в ряд. Их было десять… или пятнадцать. Женя не мот сосчитать. Никто не мог сосчитать, потому что легкое безумие охватило Кузнецова и окружающих.
Люди без лиц… Без очертаний тела… Лишь фигуры…
Раскаленные огненные фигуры, их ноги утопали в зеленой колышущейся траве, а над головами простиралось чистое голубое небо.
– Папа! Папа! – раздался знакомый крик. Фигуры расступились, и между ними появилась маленькая Оля.
Сердце у Кузнецова бешено застучало. Слезы вновь хлынули из глаз – слезы радости и облегчения. Он мог вступить в контакт с подземными людьми, он увидел подземный мир, но, если бы за это было заплачено жизнью дочери, в своей жизни Кузнецов смысла бы уже не видел.
Дочь подбежала к отцу и прыгнула в его объятия.
– Оленька, – плача, говорил Женя, обнимая ее хрупкое тельце, – Если бы ты знала, как я за тебя волновался!
– Я знаю, папа! Со мной все в порядке. Я познакомилась с одним мальчиком!
– Где ты была?
– Не знаю. Сначала я спала, и мне снились странные сны. Будто я в стеклянном шаре, а вокруг красным-красно!
– Милая…
– А потом меня разбудил этот мальчик. Он взял меня за руку и повел за собой. Я видела подземный город, который они построили. Помнишь, ты рассказывал сказку?
– Какую?
– О том, как гномиков прогнали завистливые соседи, и они стали жить под землей. Это сказка про них! – произнесла Оля, показывая ручкой на раскаленные фигуры у нее за спиной. Одна из фигур приблизилась. На том месте, где должно было находиться лицо, прокатилась легкая рябь. Женя видел, как появляются нос, глаза, волосы. Что-то знакомое было в этих чертах…
– Его зовут Джейк! – сказала Олечка.
Женя поднялся навстречу подземному жителю. Его лицо было очень похоже на лицо Джейка Уильямса.
– Здравствуйте, – произнес мальчик, протягивая раскрытую ладонь. – Знаете, если с тобой не здороваются, то чувствуешь себя полным идиотом!
– Я знаю, – произнес Кузнецов и пожал теплую руку. Он смотрел в огромные глаза ребенка и не знал, что сказать. Чувства переполняли его, тысяча вопросов копошилась в голове…
– Все-таки вы смогли найти нас, – сказал мальчик.
– Да, – улыбнулся Кузнецов. – Ведь вы указали точный адрес «Посетите Милд Рок! Жемчужину штата Орегон!»
– Спасибо Джейку! – произнес мальчик.
– Как вас зовут на самом деле?
– Мы все питаки. Я – питак. Называйте меня так, я не обижусь.
– Тогда я – человек, – ответил Кузнецов. Мальчик улыбнулся в ответ.
– Что вы сделали с Мдрагом – спросил Евгений.
– Ничего. – На лице мальчика отразилось сострадание. – Он слишком долго жил один. Цивилизация мадрагов погибла. Он хотел отомстить. Но за эти годы мы нашли способ обезвредить это… – Мальчик замер, подыскивая нужное слово.
– Оружие?
– Да, – ответил мальчик и посмотрел куда-то за спину Кузнецову. Женя обернулся. Двое полицейских, стоящих в оцеплении, держали Джейка Уильямса, не давая тому приблизиться к месту контакта.
– Пропустите ребенка! – крикнул Кузнецов. Полицейские подчинились. Джейк подбежал к ним.
– Привет, тезка! – произнес он.
– Привет, – ответил подземный мальчик.
– Значит, ты оказался необычным мальчиком. Мальчиком, сделанным из магмы?
– Я рад, что познакомился с тобой, – ответил тезка Джейк. – Я рад, что познакомился с тобой первым. Ты доказал нам, что основа вашей цивилизации – доброта. Что мы не сделали ошибку, вступая в контакт.
– Я ждал этого момента всю свою жизнь, – произнес Кузнецов.
– Мы ждали его весь срок существования нашей цивилизации. Знаете, какая наша мечта?
– Вы хотите долететь до звезд, – сказал Кузнецов.
– Да, до звезд Их много. Там уже не будет перенаселения. Мы достигли всего, до чего можем дотянуться. Но развитие – это бесконечное познание нового. Бесконечные открытия. Звезды – бесконечные открытия. Теперь нам есть к чему стремиться! – Мальчик сделал паузу. – Но мы должны уходить. Наше время заканчивается. Цикл в открытии Врат подходит к концу. Прошло пять открытий, и это последнее.
– Что это значит? – спросил Кузнецов. – Ведь мы только установили контакт. Мы должны поддерживать эту связь! Это очень важно для наших цивилизаций.
– Контакт установлен – и это главное. Мы знаем о существовании друг друга. Мы должны искать новые пути для контакта. Это должны делать не только мы, но и вы! Да, вот еще что! – Он протянул руку к Евгению. В раскрытой ладони лежал какой-то предмет. – Это вам, – сказал он, обращаясь к Кузнецову Женя взял в руки предмет.
– Я не хочу, чтобы ты уходил, – произнесла Оля, глотая слезы.
Свечение за спиной мальчика начало меркнуть. Раскаленные фигуры одна за другой исчезали в нем. Черты лица подземного мальчика таяли. Он поднял вверх руку для прощания.
– Я тоже не хочу уходить! – произнес рот мальчика – единственное, что пока осталось на лице. – Но я обещаю, что вернусь.
Он сделал несколько шагов назад, оказавшись у кратера. Свечение над ним почти потухло. Мальчик шагнул в кратер и исчез. Вместе с ним растворился необычный свет, который испускала маленькая щель в земле.
– Прощай, – произнес Кузнецов.
Подошла Элен, и он обнял ее. Затем наклонился, взял на руки дочь.
Солнце заливало своими лучами великолепный зеленый луг горной долины городка Мидл Рок. Высокая трава колыхалась под ногами. Женя опустил глаза на предмет, который протянул ему мальчик. Короткий смешок замер на его губах.
– Нет, неужели снова?! – произнес он, глядя на шар, изображающий Землю Шар, подобный тому, что был поднят из пещеры в Гималайских горах.
Сентябрь 1998 г. – январь 2001 г.
Примечания
1
Это грабитель! (нем.)
2
Вот шутник! (фр)
3
Что там происходит? (фр.)
4
Какой симпатичный мужчина (фр)
5
Вы в состоянии вести машину? (фр)
6
Большое спасибо, со мной все в порядке! (фр.)
7
Она только хочет, чтобы ее приласкали (фр)
8
По Фаренгейту.
9
Киднепинг – похищение с целью получения выкупа.
10
Ют – кормовая часть палубы
11
Транец – задний обрез корпуса судна
12
Бак – носовая часть палубы.
13
Приблизительно 36,2 градуса по Цельсию
14
До скорой встречи! (фр)
15
Граница Мохоровичича – раздел между земной корой и мантией, на которой обнаружен скачок в скорости распространения сейсмических волн.
16
Граница Мохо – сокращенное название границы Мохоровичича
17
Астеносфера (от гр. asthenes – «слабый» и сфера) – слой пониженной твердости, прочности и вязкости в верхней мантии Земли, подстилающий литосферу