– За четыре тысячи лет и не такое могло случиться, – откликнулся Кузнецов. Думаете, это ловушка?
– Вряд ли. Обычный обвал. Нужно перейти пропасть.
Раш осветил пространство впереди. Провал составлял не больше десяти метров. Но так или иначе, эти метры предстояло преодолеть.
– Возле стены остались камни, – заметил Уолкер. – Можно пройти по ним, как по карнизу.
– А как провал перешли спелеологи? – спросил Кузнецов. – Тоже по этим камням?
– Вот крюк, – ответил на вопрос Раш, исследуя стену возле провала. – Ну да! Они вбили крюк здесь, один переправился на другую сторону. Натянул веревку, и по ней переправились остальные. Я пройду первым, натяну страховочную веревку, потом переберетесь вы.
Он достал из рюкзака похожий стальной клюк и альпинистским молотком загнал его в щель на стене пещеры. Один конец веревки сложным узлом привязал к этому крюку, другой – к карабину на поясе. Выполнив приготовления, он встал на первый камень.
– Да, совсем забыл, – произнес он, обернувшись. – Если упаду вниз – вытащите меня, не забудьте.
Раш переправлялся по образованному камнями карнизу, руками он упирался в стену, чуть ниже непрерывающейся надписи. Уолкер и Кузнецов напряженно следили за каждым движением уфолога. Элен не смогла выдержать этого зрелища и отвернулась.
Раш сделал еще один шаг. Камень под его ступней развалился, куски его полетели вниз. Уфолог охнул, и его ноги провалились в пропасть. Руками Раш вцепился в камни карниза. Некоторое время ему удавалось оставаться неподвижным, но затем пальцы начали скользить по камням, тело стало съезжать вниз.
– Нужно что-то делать, Евгений! – нервно произнес Уолкер.
– Все в порядке! – выдавил из себя Раш. – Я уперся ногами в какой-то уступ. Я стою!
Действительно, он перестал съезжать. Более того, Раш отпустил руки, и медленно стал пробираться по скрытому от глаз выступу под карнизом. Через несколько секунд Раш забрался на карниз, а через минуту находился на другой стороне пропасти. Отдышавшись, он вбил в стену второй крюк, после этого натянул веревку.
По натянутой веревке перебираться на другой край было легко и даже приятно. Кажется, Кузнецов начинал понимать, чем людей притягивает это занятие – лазать по пещерам в холоде и сырости. Оно дает те же ощущения, что и альпинизм, прыжки с парашютом или спуск на лыжах с крутого склона.
Кузнецов насадил на веревку каталку со стоппером, как показывал Раш. После он пристегнул себя карабином к каталке, оттолкнулся ногами и покатился по веревке. Пропасть промелькнула под ним, распахнув свою пасть и захлопнув ее. Женя находился уже на другом краю. Нужно было затормозить стоппером, но от избытка впечатлений Кузнецов забыл это сделать. Рашу пришлось ловить его, чтобы Евгений не впечатался в стену.
Элен радостно визжала, съезжая по веревке, а вот Уолкер переправлялся молча. Он единственный из них вспомнил про стоппер и удачно затормозил.
– Веревку оставим, – сказал Раш, собирая карабины, – На обратном пути снова придется перебираться.
Они продолжили продвижение вперед. Раш шел первым, тщательно изучая дно пещеры и постукивая по нему палкой. Элен свой луч фонаря направила в блокнот, который держала в руках. Она двигалась последней и что-то нашептывала.
– Получилось! – внезапно воскликнула она.
– Что получилось? – спросил Кузнецов.
– Я перевела эту надпись на стене, – ответила она, от радости забыв про обиду. – Кажется, я сумела открыть еще несколько знаков. А надпись гласит: «Свет – войди, не свет – умри». Эта фраза повторяется бесконечно.
– Ничего себе, – повел плечами Уолкер. – А мы к чему относимся? Лучше я буду светом. Все-таки у меня фонарь на каске.
– Непонятно, – задумчиво произнес Кузнецов. – Что такое «свет»? Что означает это слово? Элен пожала плечами.
– Это точный перевод? – спросил Раш, не отрываясь от обследования дна пещеры.
– Все эти знаки есть у Мигранова в тексте, – ответила Элен.
– Где? – удивился Кузнецов и, получив от Элен бумажку, опустил на нее луч фонаря. Некоторое время он разбирался в каракулях. – У Мигранова не просто есть знаки. У него есть точный перевод слова! Не «свет», а «посвященный»!
– Может быть, – произнесла Элен и отобрала у него блокнот.
«Посвященный – войди, непосвященный – умри» – вывел Уолкер, – Как все-таки думать – мы посвященные или нет?
– Так, посвященные, – тихо произнес Раш, – у нас здесь труп.
Элен завизжала. Раш отошел в сторону. На полу галереи лицом вниз лежало высохшее тело. Пальцы были скрючены, руки вытянуты вперед, ноги раскинуты в стороны. Одежда на трупе истлела. Кузнецов невольно отстранился, а Уолкер, наоборот, приблизился к трупу. Луч от его каски перекрестился с двумя лучами Раша. Уолкер присел.
– У него отсутствует левая ступня, – сказал он.
– Это тот спелеолог? – спросила Элен откуда-то из-за спин.
– Нет, спелеолога вытащили, – произнес Раш и вздохнул. – Это кто-то другой.
– Он потерял ступню где-то дальше и полз назад, к выходу из пещеры, – определил Уолкер. – Он умер, видимо, от потери крови.
Тягостное молчание повисло под сводами пещеры. Уолкер поднялся.
– Что вы говорили о слоне, Евгений? – спросил он.
– В тексте сказано, что слон поможет нам. Больше ничего.
– Очень надеюсь, что он нам поможет, и еще на то, что мы все-таки окажемся посвященными.
Теперь продвижение замедлилось еще больше. Раш с Уолкером внимательно осматривали участок пещеры перед собой и только после этого позволяли остальным продвинуться на этот отрезок.
– Так мы никогда не доберемся до конца пещеры, – нервничал Кузнецов.
– Я не хочу остаток жизни ходить на протезе, – ответил Уолкер. – А вот и ловушка!
Кузнецов подошел к Рашу и Уолкеру. Прямые лучи от фонарей с их касок падали на пол галереи, который был разбит на квадраты, словно кафельная плитка в кухне. Квадраты покрывали весь пол от стены до стены. Пройти мимо них было можно, если только ты умеешь летать.
– Полагаете, что это ловушка? – спросил Кузнецов. Вместо ответа Раш указал вниз. Пол усеивали кости. Много костей. Грудные клетки, берцовые кости, кисти рук. Кое-где лежали черепа с безучастными провалами глазниц.
Раш, не говоря ни слова, опустил конец палки на ближайшую плиту Ничего не произошло. Раш вопросительно посмотрел на Кузнецова.
– Дайте мне, – произнес Уолкер, протягивая руку. – Думаете, противопехотная мина взорвется, если на нее наступит заяц?
Он надавил палкой на квадрат, приложив усилие всем весом своего тела. Неожиданно квадрат сдвинулся вниз. В следующее мгновение что-то щелкнуло под полом, лязгнул неведомый механизм. Раздался хруст. Уолкер поднял палку на уровень глаз. Она стала на двадцать сантиметров короче. Провалившийся каменный квадрат вернулся на свое место.
– Там какие-то ножи, – произнес Уолкер, разглядывая обрубленную палку. – Очень острые ножи.
Женя наклонился над квадратами. Они были ровными, без единого изъяна. Время не оказало на них никакого разрушительного воздействия.
– Можно положить доску и ползти по ней, пока квадраты не кончатся, – предложил Уолкер.
– У нас нет доски, – возразил ему Раш. – Да и почему вы полагаете, что не провалитесь в эти ножи вместе с доской? Тут нужно вбивать в стену костыли и переходить по ним. Но у меня не хватит костылей…
– Погодите! – остановил их Кузнецов. Луч фонаря на его каске переместился с пола на потолок галереи.
– Вы собираетесь пролезть по потолку, доктор Кузнецов? – спросил Уолкер.
– Там следы, – ответил Женя.
– Где?
– На потолке.
Раш с Уолкером задрали головы.
– Действительно, следы, – подтвердил Раш. – Что это значит?
– Вот след человека, – Женя показал пальцем. – Этот, с четырьмя подушечками, наверное, кошачий.
– Вот это след медведя, – продолжил Раш, словно включившись вслед за Кузнецовым в какую-то странную детскую игру. – Вот птичий след. Это – лапа ящерицы. Или ящера…
– Вон там след обезьяны, – сказала Элен.
– Следов столько же, сколько квадратов на полу, – определил Кузнецов – Каждый след напротив своего квадрата.
– Слон поможет нам? – спросил Раш.
– Нужно искать след слона! Ступая на квадраты, отмеченные его следом, можно будет пройти ловушку! Здорово!
– Вот! – указал на потолок Раш. – След слона. Он находится напротив… пятого квадрата слева в третьем ряду.
– Уолкер, надавите на этот квадрат палкой. Проверим его, – произнес Евгений.
– Мне не достать. Моя палка стала короче после первой проверки!
Женя выпрямился. Лицо его сделалось серьезным.
– Придется попробовать так.
Он встал возле линии, за которой начинались плиты. Нужный квадрат находился в метре от него. Он поднял руку к груди. Сердце билось учащенно. Если ошибся, путешествие по пещере для него закончится. Он вдруг вспомнил найденное ими тело человека, который полз по дну без ступни и умер от потери крови.
– Посвященный – войди, – повторил он и шагнул на квадрат. В момент, когда Кузнецов находился между твердым полом пещеры и «квадратом слона», сердце провалилось куда-то. Ступня оперлась на каменный квадрат, подняв в воздух тысячелетнюю пыль, и теперь отдернуть ее было нельзя. Кузнецов перенес вес тела на эту ногу. Он снял руку с груди. Квадрат держал его надежно.
Сзади раздались ободряющие возгласы Уолкера и аплодисменты.
– Теперь ты посвященный! – крикнул Уолкер.
– Погодите, еще не все! – Женя смотрел на потолок. Вот следующий след слона через три ряда. Он отсчитал нужный квадрат и вновь прыгнул на него. Квадрат не ушел из-под ног, встретив его жестко.
Метров двадцать Женя прыгал с квадрата на квадрат. Один раз нога едва не соскользнула – он вовремя убрал ее. Встреча с твердым дном пещеры была словно встреча с любимой женщиной. Женя приземлился на пол. Радость заполнила его.
– Я прошел! – крикнул он.
Уолкеру, проходящему ловушку следующим, уже было не нужно рассматривать потолок в поисках отпечатка слоновьей ноги. На пыльных квадратах остались следы Кузнецова. Остальные члены группы преодолели препятствие без осложнений.
Галерея продолжала уводить в глубь земли. Кузнецов полагал, что конец пещеры близок, и действительно, после прохождения ловушки на стенах стали появляться рельефные рисунки. Раш попросил остановиться, чтобы снять эти рисунки на фотопленку.
На рисунках был изображен человек в длинных одеждах. В руках он держал «солнце».
– Это пророк Иттла, – узнал Кузнецов.
На первом барельефе Иттла что-то объяснял людям. Видимо, делал предсказания. Затем Иттла и еще один человек в длинных одеждах были изображены стоящими возле какого-то озера. Хотя по размеру это не походило на озеро. Небольшая выемка в земле, заполненная водой. От нее исходили какие-то лучи.
«Это не вода, – поправил себя Кузнецов. – Это расплавленная магма. А исходящие лучи – это свет и жар».
При взгляде на следующий рисунок сердце Кузнецова забилось сильнее. Возле водоема с расплавленной магмой появился контур третьего человека. Точнее, существа, похожего на человека. На рисунке не были прорисованы ни лицо, ни складки одежды, ни пальцы на руках. Существо было изображено только контуром. Иттла находился рядом.
– Вот он, первый контакт, – прошептал Кузнецов.
– Если контакт состоялся, тогда почему подземные люди не остались на поверхности? – тихо спросил Раш.
– Кто-то нарушил контакт.
Дальше человек без лица передал что-то Иттле. Предмет выглядел как шар и по размерам походил на теннисный мяч.
– Подземные люди передали пророку предсказание о грядущем землетрясении, – произнес Евгений. – Древние индийцы спрятали предсказание в этой пещере и оставили послание на золотой статуэтке.
Однако дальнейшее развитие сюжета на рельефных рисунках получилось неожиданным. Изображения показались Кузнецову до боли знакомыми. Стоящий рядом с Иттлой человек схватил безликое существо. Но если на первой картинке человек был одного размера с пророком, то на следующей, где он держит существо без лица, человек вырос.
Вот Иттлы уже нет, а человек стоит на высокой скале, внизу плещется море. Человек толкает существо в море. И только когда существо оказывается среди волн, на безликом лице появляется рот. Существо кричит. Женя перевел взгляд на следующий рисунок. Та же скала, плещущее у подножия море. Вот только на скале стоит уже не человек – такое же существо без лица.
– Что это значит? – удивился Раш. – Существо из магмы вновь выбралось из волн на скалу?
Женя бросил взгляд на Уолкера, тот мрачно посмотрел в ответ.
– Нет, – ответил Кузнецов, – существо, появившееся из магмы, было сброшено в воду таким же существом, которое может обращаться в человека.
– Мдраг, – произнес Уолкер.
– Видимо, в глубокой древности один подземный человек сумел установить контакт. Он успел передать предсказание о землетрясении и был уничтожен Мдрагом.
– Зачем?
– Ответ на вопрос я не знаю, – Женя хлопнул в ладоши, заставив всех очнуться от забытья, навеянного легендой. – Ну, давайте двигаться дальше! Я чувствую, что конец пещеры близок. А нам необходимо как можно быстрее достать предсказание, чтобы предупредить людей!
Женя уже готов был ринуться вперед, но его внимание приковал последний рисунок. Он был совершенно непонятен и изображал Иттлу, находящегося в каком-то круге. Или шаре. Вокруг – то ли волны, то ли песок. Итлла прислонил ладони к внутренней поверхности круга и смотрел куда-то за пределы рисунка. На лице его можно было прочитать невообразимое удивление.
– Нам нужно идти, Женя, – напомнил Раш.
– Да-да, – спохватился Кузнецов. Он бросил последний взгляд на странный рисунок. Что он означает?
Они прошли метров двадцать. Пол галереи теперь был выложен булыжником, стены – потускневшим от времени и пыли мрамором. Становилось жарко. Еще через десять метров им пришлось снять оранжевые комбинезоны и шерстяные носки – жара становилась невыносимой.
Впереди, в конце галереи, появились двустворчатые ворота, перегораживающие путь. Ноги Кузнецова перешли на бег. Ворота приближались. Все чувства объединились в единый порыв. Он хотел как можно быстрее открыть ворота.
– Женя, стой! – неожиданно закричала Элен. – Там нарисован слон на стене!
Женя начал притормаживать и повернул голову. Справа на стене прямо напротив него был нарисован слон. В следующее мгновение пол под Кузнецовым провалился.
Пол раскрылся под ногами у Кузнецова, и теперь стало ясно, откуда в пещере на такой глубине появился жар. Внизу в пропасти текла лавовая река. Огненный бурлящий поток кое-где был покрыт темной коркой. В двух местах лава закручивалась в воронках по широкой спирали. Раскаленные брызги из этой реки стреляли высоко вверх. Из открывшегося отверстия дохнуло жаром и запахами серы.
Всего зрелища огненной реки Кузнецов рассмотреть не успел. Его ноги провалились в пропасть. Рюкзак, накинутый на одно плечо, свалился и полетел вниз. И когда Кузнецов полагал, что жизнь закончена, его запястье схватила сильная рука Уолкера.
Кузнецов закусил губу, изо всех сил вцепившись во влажную от пота руку специального агента ФБР. Рюкзак плюхнулся в лаву.
– Уолкер! – взмолился Кузнецов. – Не отпускай меня, я в шаге от цели!
Тело Уолкера начало съезжать по пыльному полу к отверстию. В глазах агента промелькнула растерянность. Еще несколько мгновений – и они оба полетели бы вниз. Тогда на помощь пришел Брюс Раш. Он схватил вторую руку Кузнецова. Нагрузка на Уолкера уменьшилась, и он перестал съезжать. Третьей на помощь пришла Элен. Она схватила Евгения за воротник. Общими усилиями Кузнецов был вытащен на твердый пол.
Кузнецов тяжело дышал, обливаясь потом. Уолкер встал, покачивая головой.
– Спасибо, – сказал ему Кузнецов. Уолкер потер бритый затылок.
– Не знаю, как успел подхватить тебя, Евгений, – ответил он. – Думал, что с тобой кончено. Твоя рука была готова вот-вот выскользнуть.
Они посмотрели на прямоугольное отверстие в полу Разрыв составлял около двух метров. Тихо заскрежетал неведомый механизм. Две каменные створки, раскрывшиеся под ногами у Кузнецова, сомкнулись. Теперь ловушки видно не было. Кузнецов посмотрел на рисунок слона.
– Слон предупреждал, – произнес Раш, заправляя прядь выбившихся волос за ухо.
Едва различимые щели в полу, обозначающие начало и конец ловушки, они перепрыгнули с разбега. Элен очень боялась, и у Кузнецова мелькнула мысль оставить ее здесь, но все-таки она сумела перепрыгнуть. Правда, ее рюкзак остался на другой стороне.
Они прошли еще небольшое расстояние, галерея повернула направо, и путь им преградили массивные стальные ворота.
– Вот это да! – произнесла пораженная Элен.
Поверхность ворот была покрыта выпуклым рисунком. Огромный выпуклый круг располагался посередине. Щель между створками ворот разбивала этот круг пополам. В центре круга находился выпуклый шар, поверхность которого была испещрена бороздами. Несколько менее прорисованных сфер окружали шар. Сферы пересекались переплетающимися волнистыми линиями. На поверхности большого круга был нарисован мелкий-мелкий лес. Над шаром одновременно светили солнце, луна и звезды. По краям ворота обрамляла вычурная вязь. Сталь, из которой были выполнены двери, блестела, словно ее выплавили только вчера. Будто не было промежутка в четыре тысячи лет.
– Это строение земного шара, – сказал Кузнецов, близко подойдя к воротам и проводя рукой по их поверхности. – Боже, неужели так и выглядит ядро?! Невероятно!
– А это что? – спросил Раш, показывая на переплетающиеся волнистые линии.
– Конвекция магмы внутри земного шара. Мантийные течения и потоки. Я думаю, этот рисунок более точен, чем все представления о конвекции наших ученых.
– Я думаю, надо войти, – произнес Уолкер.
Женя оторвался от разглядывания ворот, словно вырвался из грез. Раш легонько толкнул ворота. Они не поддались. Раш надавил весом тела.
– Кажется, они заперты, – пришел он к выводу.
– Нужно найти слона, – подсказала Элен.
Раш кивнул и принялся тщательно обследовать рисунок.
– На воротах слона нет, – предупреждающе произнес Кузнецов, отходя в сторону. – И рядом тоже нет.
Он наморщил лоб. Осторожный Раш продолжал рассматривать поверхность дверей. Уолкер с сомнением наблюдал за его занятием.
– Ты полагаешь, что здесь нет помощи слоном? – спросил он.
– Нет смысла рисовать на воротах слона, – объяснял свою мысль Кузнецов, одновременно рассуждая. – Помните: «Слон поможет тебе, но не до конца»? Они дали явный знак слоном на предыдущей ловушке. Тот, кто не знал о слоне и прошел вторую ловушку, наверное, заметил его изображение на стене. Следовательно, непосвященный сможет легко открыть ворота, если отгадка будет в слоне. В этом случае следовало либо вовсе не запирать ворота, либо придумать другую отгадку…
Кузнецов остановился.
– Что же может быть другое? – задумчиво спросил Раш. – Может, это не изображение? Может быть, стоит потопать по полу ногами, как это делает слон?
– Смотрите, – заметила Элен. – А по краю ядра имеется щель! И солнце обрамляет щель, и луну, и звезды!
– И на деревьях щели, – подтвердил Раш.
– Рисунок – это набор кнопок! – сообразила Элен. – Но какую нужно нажать?
– Нужно попробовать все подряд, – предположил Раш, протягивая руку.
– Нет! – остановил его Уолкер. Раш удивленно оглянулся. – Это ловушка. Посмотрите вверх.
Все дружно подняли головы. Вместо потолка над дверью располагалась широкая плита с остроконечными шипами, Длина плиты составляла около десяти метров.
– Если мы нажмем неверную кнопку, плита упадет и расплющит нас, – сказал Уолкер. – Никаким предметом не дотянешься до кнопки с безопасного расстояния. Ворота можно открыть, нажав правильно. Если мы ошибемся, плита обрушится и перегородит проход, одновременно перекрыв ворота… У нас есть только одна попытка.
– Но это ведь несложная загадка, – произнес Раш. – За этими дверями лежит тайна подземных людей. Нужно нажимать на ядро.
Кузнецов закрыл глаза, не слушая никого. Он совсем не думал, он прислушивался к своим чувствам. Полностью расслабленный, он стоял, покачиваясь. Со стороны его могли принять за зомби или за верующего, находящегося в состоянии транса.
Он открыл глаза и сделал шаг вперед. Блестящая сталь дверей оказалась в нескольких сантиметрах от его лица.
– Это звезды, – произнес он и надавил на кнопку с изображением звезд. Никто даже не успел пошевелиться. Кажется, от неожиданности вскрикнул Раш. Кнопка со звездами с характерным металлическим скрежетом утонула в поверхности ворот.
Уолкер поднял глаза к потолку, ожидая падения плиты. Раш испуганно прижался к стене, готовясь к наихудшему. И лишь Кузнецов оставался невозмутим. Он сделал то, что должен был сделать. Внутренний голос подсказывал ему, что выбор правильный…
Что-то лязгнуло наверху. Раш с Уолкером вместе посмотрели на потолок. Но многотонная плита с шипами оставалась на своем месте. Лязг превратился в скрежет. Створки металлические ворот начали раздвигаться.
– Слава богу! – произнес Раш. – Не при дамах будет сказано, но я чуть не обделался.
– Почему – звезды? – спросила Элен, обращаясь к Кузнецову. Женя не ответил. Его влекло в эти ворота.
Словно по волшебству, на стенах помещения, куда они вошли, вспыхнули факелы, и стало видно, что Кузнецов и его спутники оказались в гигантском зале, стены и пол которого были выложены красным кирпичом. Потолок уходил ввысь и терялся где-то там, в темноте. Зал был круглым, в центре возвышалась огромная золотая статуя Иттлы.
– Вот он, пророк Иттла, – сказал Евгений. – Первый человек, вступивший в контакт с подземной цивилизацией.
Статуя была раза в два больше Кузнецова и полностью соответствовала своей маленькой копии, благодаря которой Женя и нашел этот зал. Единственное отличие состояло в том, что Иттла вместо «солнца» в руках держал золотую коробочку. От пола к этой коробочке поднимались каменные ступени.
Раш не переставал фотографировать зал. У него закончилась пленка, он перезарядил свой длиннофокусный «Никон» и продолжил съемку. Женя стал подниматься по ступеням к вытянутым рукам пророка. За ним взбирались Элен и Уолкер. Раш застыл у ворот, продолжая фотографировать.
Женя поднимался по ступеням, на середине лестницы ему открылось лицо Иттлы. Упрощенные, слегка туповатые черты. Какой он был человек, этот пророк? Уже не узнать.
Кузнецов поднялся на самую верхнюю ступеньку. Элен и Уолкер замерли позади него. Коробочка, лежавшая на руках статуи, была чуть больше человеческой ладони. Поверхность ее отливала тусклым светом нержавеющей стали. На крышке коробочки был изображен слон. Кузнецов улыбнулся и протянул к ней руки. Туповатые глаза пророка упорно смотрели на него.
Пальцы Кузнецова коснулись коробочки. Некоторое время они гладили металлическую поверхность, чувствуя выгравированный рисунок слона, а потом крепко ухватились за бока. Женя поднял коробочку. Маленький шарик выскользнул из-под нее. Кузнецов, прижав одной рукой коробочку к себе, попытался схватить шарик, но тот, проскользнув между пальцами, улетел вниз. Женя взглядом проследил путь шарика.
«Слон поможет тебе, но не до конца, – промелькнуло у него в голове. – НЕ ДО КОНЦА!»
Маленький неприметный шарик исчез в круглом отверстии между кирпичами пола.
– Что это? – спросила Элен. Кузнецов пожал плечами. Что-то щелкнуло, этот звук многократно усилился в подземном зале. Через секунду потухли факелы на стенах.
– Включите фонари на касках! – скомандовал Раш, убирая фотоаппарат.
Четыре длинных луча разрезали темноту. Луч фонаря Кузнецова попал налицо Иттлы. Золото блеснуло, Кузнецов отшатнулся. На какой-то миг ему показалось, что лицо пророка искажено гневом.
В зале повисла гробовая тишина. Было слышно, как хрустят камни под башмаком у Уолкера. Он, Кузнецов и Элен по-прежнему стояли на высоких ступенях возле рук Иттлы, не решаясь спускаться по ним в темноте.
Тихое рычание раздалось в темном зале. Звук был похож на рык тигра или пантеры. «Откуда на такой глубине могли взяться тигр или пантера?» – подумал Кузнецов. Рычание усилилось.
– Что это за тварь? – испуганно спросила Элен.
– Она не здесь, не в зале, – прислушиваясь, ответил Кузнецов. – Кажется, звук раздается из-за стен.
На поясе у Уолкера зазвенели карабины. Кузнецов и Элен удивленно повернулись к нему. Уолкер сам не мог ничего понять и охватил их ладонью. В следующий момент карабины зазвенели у Кузнецова и Элен. Рев неведомого зверя стал похож на рокот. Ступени у них под ногами задрожали. Затем задрожали стены и пол.
Внезапно между кирпичами на стене проступил ярко-красный свет. Свет пробивался сквозь щели, где должен находиться раствор, скрепляющий кирпичи. Сначала слабый, свет постепенно усиливался. Зал вновь начал освещаться, только уже не от света факелов, а от стены, в которой сами кирпичи начали раскаляться.
Зал вздрогнул. Путешественники едва удержались на каменных ступенях. Грохот камней, перемешанный с ревом неведомого зверя, наполнил зал, а в следующий момент провалился каменный пол. Мощная кирпичная кладка разрушилась и полетела в пропасть, в открывшуюся под полом огненную реку. Незыблемыми остались ступени, на которых стояли путешественники и которые вели к выходу. Кузнецов посмотрел вниз, и у него закружилась голова. Ступени, на которых они находились, опирались на три гранитных столба, корнями своими уходившие в лавовую реку. Огненные волны бились о столбы, заставляя дрожать ступени. Высота столбов составляла не меньше ста метров.