Скачков Владимир. Драконы не умирают!

   – У меня один шаман, почти безработный, появился. Если я его к тебе приведу, переговорите? Он парень смышленый, много знает, сможет школу организовать, глядишь, лет через сто-двести смену вам подготовим.
   – Ящеры будут против, – задумчиво произнес Арс.
   – Я озадачу регента, чтобы уломал Уррара и Сешта. – Убежденность в голосе не соответствовала внутренней уверенности, сомнения имелись, и очень даже большие, но надежда всегда живет. – Создадим совместное предприятие по выпуски мини-электростанций. Рептилианам деньги позарез нужны, а начать можно и без их ведома.
   – Может быть, может быть… – Арс посмотрел на шатающихся в округе мышей.
   – Тащите сюда своего шамана. – Будь у столба хоть одна, рука, он махнул бы ею. – Вдруг и правда что выйдет.
   – А гномов нельзя привлечь? – спросил Арс.
   – Нет, нужен человек. Гений одной стихии не подойдет, – ответил столб, как мне показалось, с сожалением.
   – Но почему?
   – Только человек может управляться со всеми четырьмя стихиями одновременно, – объяснил столб, – с землей, водой, воздухом и огнем.
   – А дракон? – ради спортивного интереса задала я вопрос.
   – Драконы большие – ни в установку, а тем более в костюм не влезут, даже ты, Хельга, не поместишься.
   – Значит, только люди, – прошептала я и громко произнесла: – Нам пора, управлюсь со своими заботами и сразу приду.
   – Хельга, ты вселила в меня надежду.
   – Если она за что берется, будь уверен, добьет дело до конца! – Арс взял меня за руку, и мы переместились домой.
   День разгорался, скоро обед, а мы не завтракали. Я прибрала энергокристалл, чтобы самой случайно не попасть под напряжение – всякое бывает, положила диэлектрические перчатки, пассатижи и калоши в ящик и плюхнулась на кровать.
   – Ну наконец-то появились! – Джинн, как всегда, говорил повсюду и ниоткуда конкретно.
   – Нас кто-то разыскивает? – спросил Арс, развалясь в кресле.
   – Ихтиолк, – ласково проворковал компьютер.
   – Кстати, пойдем на озеро, искупаемся, – предложила я, – заодно и с младшим драконом повидаемся.
   – После такого пекла, как на твоей Пустыне, простуду схлопотать можно!
   – Это разве пекло? Вот днем пекло, а ночью баловство одно. Пошли, хоть у воды постоишь, с Ихтиолком поговоришь, пока я купаюсь.
   – Как же он узнает, что мы пришли?
   – Узнает, – заверила я и потащила мужа на берег озера.
   Младший брат не обманул мои ожидания, был тут как тут, не успела я и двух шагов по воде сделать.
   – Где это вы все утро пропадаете? – спросил он хмуро и подозрительно взглянул на меня.
   – Свою личную жизнь я даже с братьями обсуждать не собираюсь, – гордо ответила я и нырнула.
   Арс, не большой любитель холодных ванн, в озеро не полез, разговаривал с Ихтиолком стоя на берегу, а я уплыла от них метров на сто, ничего не слышала, кроме плеска воды, наслаждалась благословенной прохладой и ни о чем не думала! Только через двадцать минут я немного притомилась и присоединилась к мужу. Он бурно доказывал Ихтиолку, что уже давно не ребенок, сам знает, когда покидать кровать и отвечать или нет на настойчивые звонки нервных дракончиков. Дракончик же, рассерженный и несчастный одновременно, что выглядело несколько комично, громко требовал прекратить всякие хождения по иным мирам и не огорчать его пренебрежением. Короче, они общего языка не находили. Я не удержалась и рассмеялась от души, но тут же получила синим хвостом и улетела в озеро, не переставая хохотать, отчего чуть не захлебнулась.
   – Ну вы и бронтозавры. – Я сделала вторую попытку выбраться на берег.
   – К твоему сведению, – саркастично бросил Ихтиолк, – драконы ящерицам не родня.
   – Ой ли? – Я схватила брата за хвост и вознамерилась зашвырнуть его в озеро, только ничего не вышло, он сильнее.
   – Оставь мой хвост в покое, – грозно потребовал Ихтиолк.
   – Как же, разбежалась, – пропыхтела я в тщетной попытке совладать с драконом и затащить-таки в воду.
   – Джокер, у тебя ожерелье развязалось, – предупредил Арс.
   Вовремя он заметил. Мой амулет перестал защищать, и, если Трик не сварганил мне новый – опасность неминуемой и быстрой смерти стала бы реальностью.
   – Спасибо, милый, я скоро вернусь. – Через надпространство я спешно ушла в долину.
   Трик сидел перед шалашом и перебирал травы, густо наваленные вокруг.
   – Еще жива? – таким вот вопросом приветствовал меня шаман.
   – Немного, – хмыкнула я и показала амулет: – Скоро совсем скончаюсь.
   – Хорошо, что я предусмотрительный. – Трик деловито порылся в травах и прямо на мне стал чинить ожерелье, приговаривая: – Это ж надо, меньше чем за сутки так испоганить хорошую вещь! Куда тебя носило? Ухитрилась высушить и вымочить, проще новый оберег сделать. Сядь пока, я пошаманю чуток.
   Не произнеся ни слова, я удобно устроилась на гербарии Трика, вызвав у него недовольную гримасу и скрежет зубов.
   – Ты мне весь урожай передавишь.
   – Зато мягко, – промурлыкала я и спросила: – Хочешь стать управляющим крупной корпорации?
   – Всю жизнь мечтал, – мрачно пробурчал Трик, ловко сплетая травы в единый жгут.
   – Пессимист, – заключила я, щурясь на солнце.
   Как из-под земли вырос Кромболк, навис надо мной зеленой массой и как рявкнет:
   – Где тебя черти носят? Почему Арса таскаешь по злачным мирам? Кто тебе разрешил?
   – Может, мне сразу умереть, а не бороться за жизнь, словно последняя идиотка? – спросила я у шамана, не обращая внимания на гневные выкрики брата. – Все равно прибьют когда-нибудь. Так стоит ли спорить с неизбежностью?
   – Стоит. – Трик, не прекращая работу, состроил страшные глаза Кромболку, – будь у него свободны руки, погрозил бы дракону кулаком. – Поверь мне, старому долгожителю, просто ради спортивного интереса стоит побороться с неизвестностью.
   – Мой вопрос риторический, я не собираюсь отдавать концы ради спокойствия братьев. – Я нагло посмотрела в глаза дракона и, подбоченясь, спросила: – Что разорался? Нервы не в порядке? Или в сон клонит?
   Достойно ответить Кромболк не успел. Что на меня нашло? Сама не знаю, но я влепила дракону отработанное на Земле-44 сонное заклинание.
   – Ты поосторожней, – зевая во весь рот, попросил Трик, а брат грузно шмякнулся на землю и захрапел по-богатырски. – Меня не выруби.
   – Как они узнали, что мы в другом мире побывали? – спросила я себя вслух.
   – Почуяли, наверное, – предположил шаман, – у вашей братии нюх на всякую всячину.
   – Ладно, выспится – спрошу.
   – Когда Кромболк проснется?
   – Часа через два, не позже, – прикинула я силу заклинания, – если в спячку не впадет.
   – А если впадет?
   – Тогда ближе к зиме.
   – Кто же заповедник охранять будет?
   – Ты, я, Арс, Ихтиолк за речкой присмотрит, может, и эльфов привлечем. Только, к моему сожалению, Кромболк меньше чем через час вскочит злой-презлой и продолжит меня ругать.
   – Сбеги куда-нибудь, – посоветовал Трик.
   – Так и сделаю, – кивнула я. – Но ты не ответил, хочешь или нет стать крупным промышленником?
   – Даже не знаю.
   – А учителем?
   – Давай конкретно к делу.
   – На Пустыне есть Светящаяся долина…
   – Знаю.
   – Там энергостанция, древнющая, как само время.
   – Значит, там все развалилось.
   – Вот и нет, все вполне работоспособно. Только лучше тебе самому увидеть и услышать из первых… – Я споткнулась – хотела сказать уст, только рта у столба нет, – но нашлась: – Из первоисточника.
   – Ладно, – согласился шаман, – сводишь меня, а там поглядим.
   – Договорились: я заканчиваю со своей проблемой жизни и смерти и познакомлю тебя со столбом.
   – Ну все. – Трик завязал концы новой гирлянды и накинул ее на меня. – Временная защита готова, постарайся не портить подольше, много сил отбирают эти разовые амулеты.
   – Постараюсь, – пообещала я. – Спасибо.
   – Носи на здоровье.
   – Кромболк проснется – прочитай ему нотацию, пожалуйста, – попросила я.
   – На предмет чего?
   – Что нехорошо плохо думать о своей будущей императрице и следить за каждым ее шагом.
   – Попробую, только я не уверен, что получится наставить упрямого дракона на путь истинный.
   – Мне понадобится еще день-два, не больше, и я расправлюсь с проклятием.
   – Это будет здорово.
   – Пока! – Я махнула Трику рукой и переместилась на остров.
   Ихтиолк продолжал ругаться с Арсом, тон несколько возрос, и я, не задумываясь, отключила брата, пока он на меня не набросился.
   – Ну зачем ты так, – поморщился Арс, глядя на сопящего во сне дракона, наполовину валяющегося на песке, наполовину в воде.
   – Надоели, – отмахнулась я и предложила: – Пошли пообедаем спокойно и на Землю-44 сгоняем.
   – Не возражаю. – Арс протянул мне руку. – У тебя свежий амулет?
   – Шаман изготовил, только попросил так быстро его не портить, – улыбнулась я, и мы подались домой.
   На гневные заявления регента и Аквелии решили не отвечать, приказали компьютеру всем говорить, что нас нет и когда будем – неизвестно, а особо настойчивых посылать подальше. На всякий случай я связалась с дядей.
   – Добрый день, – поздоровалась я.
   – Кому добрый, а кому не очень, – хмуро ответил Нептун.
   – Что стряслось?
   – Твоя сестра отвоевала десять метров моих владений, – недовольно пробурчал король морских глубин. – Пожаловалась на меня регенту, ну я и ляпнул, случайно с языка соскочило, что ты попросила меня занять Аквелию на несколько дней.
   – Значит, они всыплют мне по первое число.
   – Мне уже всыпали, – посетовал Нептун. – Когда я теперь отвоюю обратно свои воды?
   – Я улажу свои проблемы и займусь твоими, – пообещала я. Арс на это заявление скептически хмыкнул.
   – Ты так и не сказала, что с тобой, – задал вопрос король, отвечать же мне не хотелось.
   Арс посмотрел на наши кислые физиономии и взялся все объяснить:
   – Только без паники, ваше величество.
   – Говорите вы, сиятельный князь, раз императрица не хочет.
   – Как вы знаете, Серый Демон давно умер…
   – Как мне не знать, сам принимал активное участие.
   – После него осталось некоторое наследство, – продолжав Арс, но Нептун снова перебил:
   – Все давно поделили и раздали!
   – Это не совсем материальное наследство, Серый Демон был проклят…
   – И неоднократно!
   – Одно проклятие легло на Джокер…
   – Как! – вскинулся дракон.
   – Теперь ее тащат в могилу, – не обращая внимания на то, что его перебивают, Арс говорил спокойно и уверенно.
   – Императрица! Что с тобой?
   – Чтобы покончить с этим, нам надо еще день-два.
   – Магов, врачей, целителей! – проорал Нептун, ничего не слыша.
   – Я же знала, что стоит кому-нибудь узнать, как начнут спасать против моей воли, – вздохнула я.
   – Срочно созвать консилиум! – продолжал дракон. – Лечить, снимать…
   – Завтра или послезавтра мы вернемся. Джокер знает, как избавиться от проклятия, а ваши маги-целители даже представления не имеют, посему до свидания и передайте всем, что мы скоро вернемся. – Арс махнул рукой, видя бессмысленность уверений: дракон ничего не слышал и понял только одно – его императрица при смерти, значит, нужно срочно спасать любыми средствами.
   Муж обнял меня за плечи и перенес на Землю-44, сберегая мои силы, я только успела схватить энергокристалл, приготовленный к путешествию, то есть уложенный в резиновую перчатку.

Глава двадцать четвертая
КЛЮЧИК-ЗАМОЧЕК, СМЕРТЬ И РЫЦАРЬ

   Опять ночь и непонятно, куда попали. Пусть я вижу в темноте как кошка, только сообразить, где мы очутились, не могла. Вокруг стоял лес, поскрипывали вековые сосны, недалеко ухал филин – наверное, сидит на суку и высматривает грызунов. Арс расчистил небольшую площадку, собрал хворост и развел огонь. От костра повеяло живым теплом, словно родного человека встретил, приятно запахло дымом.
   – Садись, – Арс похлопал рукой рядом с собой и, глядя на пламя, произнес: – Извини, я не должен был говорить Нептуну о проклятии.
   – Ерунда, – отмахнулась я, – что ни случается – все к лучшему.
   – Он сейчас наверняка всех драконов на уши поставит.
   – Не всех, только регента, отца, ну, может, еще Аквелию.
   – Тебе лучше знать, – согласился Арс.
   – Где мы?
   – В лесу.
   – Очень умный ответ.
   – В десяти километрах, от селения следопытов.
   – Захотел родным воздухом подышать?
   – Угу.
   – Надо было хоть картошки с собой прихватить.
   – Как ты думаешь, что у меня в карманах?
   – Неужели картофель?!
   – Он. – Арс вытащил из просторных карманов куртки десяток клубней.
   – Вот здорово! – восхитилась я искренне.
   – Маленький пикничок нам не повредит, – усмехнулся Арс.
   – Давно пора развеяться.
   Когда углей накопилось побольше, мы покидали картофель в костер и, предвкушая удовольствие, смотрели на огонь.
   – Надо почаще устраивать себе каникулы, – произнесла я задумчиво, нагребая палкой угли, чтобы картошка вся оказалась под ними.
   – Кто-то мешает? – поинтересовался Арс.
   – Время.
   – Не понял. – Он повернулся ко мне лицом и сразу же в его глазах заплясали отблески пламени.
   – Суланна торопит, – посетовала я, чувствуя, что тону и удержаться уже не в состоянии.
   Колючие ветки и иголки впивались в тело, комары ожесточенно кусали, мошкара грызла, но я ничего не замечала, наслаждаясь и упиваясь кратким мгновением…
   Картошку мы почти сожгли. Слегка приведя себя в порядок, спасали то, что не успело окончательно превратиться в головешки.
   – Что на тебя нашло? – спросил Арс, выискивая в черной, обугленной массе остатки картофеля.
   – Тебе не понравилось? – удивилась я.
   – Все здорово, у нас словно медовый месяц, – заверил меня Арс. – Но мне интересно, что же с тобой?
   – Ты у меня за спиной Смерть не видишь? Такую белую, суровую, но чем-то очень прекрасную.
   – Нет, – он приподнялся и посмотрел, – ничего не вижу.
   – А я иногда ловлю ее взгляд. Если быстро оглянусь… – Я подумала, что не стоит зря расстраивать мужа, и не стала договаривать о своих видениях.
   – Смерть тебя пугает?
   – Я не боюсь ее, просто присутствие костлявой заставляет жить в полную силу, подхлестывает, толкает на безумства.
   – Так и подмывает сказать – почаще бы, – невесело пошутил Арс и, отбросив остатки картошки, обнял меня.
   Мне стало так уютно, и я не заметила, как уснула, уткнувшись в плечо мужа.
   Утро только забрезжило, а мы уже были в пути. В ближайшем ручье, к которому привел Арс, умылись и сразу переместились к монастырю. Замок оказался в осаде.
   – Вот тебе раз, – удивился Арс. – Да что за хрень тут творится?
   Женский монастырь окружили эльфы, не темные, как предположил бы кто другой, а светлые! Они готовились к штурму, наскоро слепленные осадные башни медленно продвигались к стенам, где тоже кипела работа.
   – Что им потребовалось у монашек? – продолжал задавать вопросы Арс, обращаясь к ивовому кусту.
   – Я знаю, – процедила я сквозь зубы.
   – Да? Что же?
   – То же, что и мне, – книгу. Арс, – попросила я, – задержи эльфов.
   – Запросто. – Он засучил рукава и начал выпускать сгустки черной силы.
   Пять осадных башен рассыпались, словно карточные домики от дуновения ветра, вопли и стоны заваленных эльфов огласили округу.
   – Прыгаем! – Я схватила мужа за руку, и мы переместились на стену.
   – Дети богов всегда желанные гости, но вы не ко времени, – приветствовала нас настоятельница монастыря.
   – Наоборот, как нельзя кстати, – пробормотал Арс и швырнул темный магический шар в столпившихся эльфов.
   Отряд разметало в разные стороны, осаждающие сразу попрятались.
   Тянуть кота за хвост было некогда, эльфы скоро очухаются и начнут такое вытворять, что от монастыря камня на камне не останется!
   – Мне нужна книга «Исход», – выпалила я.
   – Всем она нужна, – проворчала настоятельница.
   – Если вы посмотрите на меня повнимательней, то поймете, что книга нужна мне как воздух.
   Арс в разговоре не участвовал; он мешал эльфам напасть на монастырь, крушил катапульты и отбивался от боевых магов, которых я насчитала пять.
   – Делать мне больше нечего, как тратить силы на разглядывание, – буркнула настоятельница. – Пусть уж лучше вам, Хельга, она достанется, нежели эльфам. Пойдемте.
   – Долго не возись, – бросил через плечо Арс, – скоро здесь совсем жарко станет.
   – Я не задержусь, – заверила я мужа и взяла настоятельницу за руку. – Так быстрее.
   Короткий прыжок через надпространство – и мы в кабинете настоятельницы.
   – Как просто у вас, и пешком ходить не надо. – Монашка открыла массивную стальную дверь и сказала: – Берите, мне к книге прикасаться нельзя.
   Я заглянула внутрь металлического шкафа, защищенного магией от воров. На единственной полке лежала потрепанная книга, та самая, которую я видела, мысленно путешествуя в прошлом. На всякий случай я взяла книгу псевдоруками, и тут же мои мучители дернули невидимый канат, да так сильно, что душа чуть не рассталась с телом. Смерть взмахнула косой и промахнулась. Щит шамана едва не разлетелся, но выдержал. Он трещал и выгибался, готовый лопнуть в любую минуту, – тянуть дальше было нельзя. Трясущимися руками я достала энергокристалл, через псевдоруку током било не так сильно, но очень больно.
   – Отойдите, – прошептала я, – сейчас будет взрыв.
   Настоятельница резво отскочила в дальний угол и укрылась за массивным креслом, а я воткнула энергокристалл в книгу. Магическая вспышка ослепила, дунул сильный ветер и унес мою душу в астрал…
 
   Вокруг столпилось десять тысяч призраков, и все смотрели на меня, в пустых глазах ничего невозможно было прочесть – полное равнодушие.
   – Повелитель снял проклятие, – прозвучал бесстрастный голос.
   – Мы не можем взять его с собой, – произнес кто-то другой.
   – Израненная душа все равно долго не удержится.
   – Он умрет…
   – Не он, а она, – запротестовала я, но меня никто не слушал.
   – Это случится скоро.
   – Есть у Повелителя возможность спастись?
   – Нет.
   – Смерть ходит за ним по пятам.
   – Нас это уже не касается.
   – Какого рожна вам еще надо? – спросила я со злостью. – Проклятие уничтожено, а вы от меня не отстаете.
   – Шкатулка Повелителя заберет его?
   – Да.
   – А может и нет.
   – Какова вероятность?
   – Пятьдесят на пятьдесят.
   – Не так уж плохо.
   – Надежда у Повелителя есть.
   – Кто хочет помочь?
   Повисло тягостное для меня молчание. Рвущихся на помощь Повелителю не оказалось. Я смотрела на бывших рабов и думала, что на их месте тоже бы не стремилась избавить бывшего хозяина от смерти.
   – Ладно, я сама себе помогу, – проворчала я и покинула астрал.
 
   Открыв глаза, я не увидела ни книги, ни кристалла, на обугленном полу валялась горстка светящегося песка и остывающего пепла. Из-за кресла нерешительно выглянула настоятельница.
   – Где «Исход»? – спросила она.
   – Сгорела книга.
   – Надо срочно сообщить эльфам, пока они монастырь совсем не развалили, – засуетилась настоятельница.
   – Сейчас все сделаем.
   Я отряхнулась от сажи и переместилась на стену. Арс успешно отбивался, но надолго его не хватит.
   – Как ты? – спросил он, отразив кроваво-красный магический луч, нацеленный на башню слева…
   – Скверно, – ответила я и попросила: – Скажи эльфам, что книга уничтожена и смысла воевать больше нет.
   Муж погасил еще один разрушительный луч и волшебно усиленным голосом крикнул:
   – Эльфы! Книги, за которую вы сражаетесь, больше нет…
   – Она сгорела, – подсказала я.
   – Она сгорела, – повторил Арс. – Расходитесь по домам и займитесь мирным трудом.
   Все пять эльфийских магов разом ударили по монастырю – затрещали молнии, зашипели сгустки огня, стену прилично тряхнуло, даже несколько монашек упало. Я своевременно подлила силы мужу, чтобы не допустить катастрофы и пресечь разрушительное колдовство. На этом мы исчерпали свои возможности, но и у эльфов магии для продолжения атаки не осталось.
   К нам поднялась запыхавшаяся настоятельница.
   – Эльфы еще не угомонились? – задала она праздный вопрос.
   – Нет, ярятся пока, – ответила молодая монашка.
   – Хельга, Аресиномус, – обратилась к нам настоятельница, – вы бы покинули монастырь. «Исхода» больше нет, и я быстро договорюсь с эльфами, но пока вы здесь, они разговаривать не станут.
   Мне это показалось странным, но расспрашивать, что и почему не оставалось времени: атакующие готовили какую-то пакость. А я все больше ощущала, точнее видела, как моя жизнь, моя душа медленно выходила из тела и исчезала в небытии, Смерть точила косу и ухмылялась, стоя за спиной, вот-вот сделает последний взмах.
   – Арс, не спорь, – пресекла я готовые вырваться у него протесты и вопросы. – Срочно уходим.
   – Куда? – спросил муж.
   – На гору. – Я указала вершину, и мы разом прыгнул на нее.
   Свежий ветер пронизывал кольчугу насквозь, я мгновенно покрылась мурашками.
   – Так и замерзнуть недолго, – поежился Арс. Ветер растрепал его волосы, да и мои разметал в разные стороны.
   – Мы только на минуточку, – заверила я мужа.
   – Куда спешим?
   – К колдуну в гости.
   – Зачем?
   – Меня спасаем.
   – Я могу помочь?
   – Конечно!
   – Чем?
   – Видел башню за перевалом?
   – Да.
   – Тащи меня туда.
   Арс без дальнейших расспросов подхватил меня на руки и прыгнул на другую вершину. За пять прыжков он принес меня на крышу башни.
   – Что дальше? – спросил муж, ставя меня на ноги.
   – Нужен местный колдун. – Мне становилось все хуже, только виду я старалась не подавать, чтобы не беспокоите Арса.
   – Сейчас поищем. – Он осмотрелся и, найдя дверь, пошел к ней, а я доплелась до стула и плюхнулась в полном изнеможении.
   Стало нечем дышать, шею немилосердно сдавило, и я непослушными руками сняла амулет. Полегчало. Думалось нехотя, но я поняла, что защитный амулет, перестав отражать нападки духов и потеряв опору, начал магически съеживаться, из заступника стал убийцей. Вот такой фокус выкинул гербарий шамана.
   Арс вернулся через полчаса, за ним громко топал тролль. Я вполне оправилась, чтобы вести внятный разговор.
   – Здравствуйте, Дунлонк, – не вставая, произнесла я. – Вы знаете, зачем я пришла?
   – Догадываюсь, – хмуро ответил тролль.
   – Мне она нужна.
   – Берите. – Дунлонк вынул из безразмерного кармана волшебную коробочку и кинул на стол.
   Звяк-звяк, – я смотрела, как шкатулка Повелителя перелетает ко мне, ударяясь и подпрыгивая, словно резиновый мячик. Я на лету схватила коробочку, готовую распахнуться и всосать остатки моей души. Пальцы сами попытались поднять крышку, но я-то знала, этого делать никак нельзя! Псевдоруками я намотала кольцами амулет на шкатулку Повелителя и крепко сжала…
 
   Мир живых исчез, я оказалась на сияющем белом диске, шкатулка Повелителя в моих руках преобразовалась, теперь это была узкая шпага: рукоять удобно лежала в ладони, клинок поблескивал радужными цветами. Ко мне медленно приближалась Смерть.
   – Вот мы и встретились лицом к лицу, – прошелестел ее голос.
   – Ну не все же тебе за моей спиной стоять! – Я нагло усмехнулась, терять уже было нечего.
   – Долго я за тобой гонялась.
   – Можно подумать, что я от тебя бегала!
   – Назови мне свое имя, если такая бесстрашная, – любое, мне все едино.
   – Ну вот еще, работу тебе облегчать. – Необычайная легкость возникла во всем теле, захотелось свершить что-нибудь безумно-отчаянное.
   – И не надо! – Коса Смерти выпрямилась, теперь это было копье с длинным черным наконечником, нацеленное мне в голову.
   – Поединок со Смертью, – фыркнула я.
   – Что не так?
   – Это бессмыслица.
   – Конечно, – согласилась Смерть, а наконечник копья согнулся, и получилась снова коса, – тебе меня не победить.
   – Зачем тогда все это?
   – Назови свое имя, и прекратим заниматься ерундой. – Коса вновь преобразилась в копье.
   – Как же, разбежалась! – Я как завороженная смотрела на орудие Смерти.
   – Упрямая, – прошипела Смерть и сделала длинный выпад.
   Я едва успела парировать. Шпага громко звякнула о косу, и посыпались искры.
   – Хорошо отбила, – похвалила Смерть.
   – Стараюсь.
   – Тебе не удастся победить.
   – Посмотрим.
   – Зачем сопротивляешься? – Смерть медленно наступала.
   – Из вредности! – Я пятилась и думала, что скоро диск кончится и отступать будет некуда, за краем только бесконечность.
   – Оглянись, – предложила Смерть, – и увидишь, что бежать тебе некуда.
   Я, как последняя дуреха, оглянулась и чуть не лишилась головы. Коса свистнула, рассекая воздух, а мне пришлось кубарем откатиться в сторону и потерять несколько драгоценных метров.
   – Проворная. – Смерть опять замахнулась косой, чтобы совсем загнать меня в угол, то есть на край.
   Ждать удара я не стала, сама ринулась вперед. Рубанула я Смерть шпагой – и ничего. Клинок не встретил сопротивления, прошел насквозь и вреда моей противнице не причинил. Оказавшись вплотную к Смерти, я, не задумываясь, схватила косу за древко – руку обожгло леденящим холодом, лезвие клацнуло, как гигантские ножницы, едва не оттяпав мне пальцы. Я экстренно ретировалась, уступив ей еще пять метров.
   Левая рука онемела – зря я хваталась за оружие Смерти, надо было попробовать разрубить древко, а не пытаться вырвать. Как мне не хватало второй пары рук! Я же к ним привыкла, а тут псевдоруки отсутствовали.