Страница:
– В результате изменения природы стали рождаться многоглавые, многолапые и многокрылые мутанты. Вот тебе, Аномалия, хотелось бы иметь сыночка – семилапого восьмикрыла о трех головах и с пятью хвостами?
– Нет! – Я живо представила такое чудовище и содрогнулась.
– То-то и оно, – усмехнулся дед, – пришлось оставить Землю эльфам и молодому тогда племени людей. Но и эльфы ушли, человечество вытеснило и их…
– Это я знаю, – перебила я деда, иначе он начнет очередную лекцию о великих катаклизмах, – читала. Что случилось с Юлианном?
– Юлианн решил идти легким путем к богатству, я тоже когда-то действовал именно так. Он выбрал первый попавшийся город и обложил его данью. Истощив казну, полетел к другому городу, после к третьему и так далее. Обычное требование: «Дочь правителя на обед или золото». Всегда платили золотом, но в одном городе предпочли отдать черному дракону дочь, привязали ее и оставили. Прилетел Юлианн, задумался – что ему с ней сделать, просто съесть или продать кому. На его беду проезжал мимо странствующий рыцарь, узнал о беде, постигшей правителя, и прямым ходом поскакал к привязанной девушке. Увидел черного дракона и нет чтобы биться, как положено, принялся молитвы читать, набожный был. Юлианн, балбес, не зажарил рыцаря сразу, а разговоры с ним вести начал, позабавиться решил, и ПРИВЯЗАЛСЯ! Молодец, видит, что дракон «ручным» стал, давай водить его по городам, показывать за деньги этакую невидаль, а потом вообще заколол, принес в жертву своему богу, как какого-то ягненка! Сопротивляться своему подопечному привязавшийся дракон не может. Рыцарь прославился на века… так что будь осторожна, внучка…
Мир сделал несколько оборотов вокруг меня, все краски перемешались и распались на цветные брызги, а когда воссоединились, оказались в едином центре – человеке передо мной. Я ПРИВЯЗАЛАСЬ! К этому мальчику. Раз – и все. Какой восторг! И обреченность. О! Если с ним хоть что-нибудь случится… я умру с тоски или того хуже – лишусь разума, обернусь драконом, потеряю голову и покусаю всю округу…
Не вставая, протянула ему арбалет, и вид у меня, наверное, был потерянный, потому что он с недоумением спросил:
– Кто ты такая? Черт тебя подери на мелкие кусочки.
– Зовут меня Джокер. – Воздух с трудом покидал легкие, сейчас смотреть на него я не могла и потупила взор.
– Это я уже слышал, и про принцессу, и про княжну. – Он говорил медленно, как с маленьким ребенком, чтобы смысл слов дошел до цели. – Спрашиваю еще раз, что ты тут делаешь в таком виде?
– В каком виде? – воистину удивилась я, тогда его вопрос казался мне непонятным, странным.
– Голая! – поражаясь моей непрошибаемой глупости, выкрикнул он. – Без какой-либо одежды, это, по-твоему, нормально?
Драконы вообще не носят одежд, у них отличная броня из чешуи, защищает от всех невзгод, повышенный метаболизм обеспечивает очень горячую кровь, и в теплоизоляции нужды нет. До сего времени я даже не думала об одежде! Какая оплошность, отлично ведь знала, что почти все человекоподобные ее носят.
– И что же мне делать? – растерялась я окончательно.
– Во девка! Одеться, что же еще.
– Но у меня ничего нет…
– Откуда ты такая? Ну да ладно, придумаем, как помочь с одежкой, – покровительственно произнес человек, не отрывая от меня взгляда. – Но дело прежде всего. Скажи мне, где этот выродок, Гром. Знаешь такого? Гнусный гоблин с рожей пропойцы, черной, как печная вьюшка?
– Конечно, знаю, – я энергично закивала, горя желанием помочь, – вернее знала. Я его случайно прикончила этой ночью в парке, извини. Если он тебе очень нужен, спроси у орков, они где-то закопали тело, наверное, смогут к могиле проводить.
– Ну и дела! – воскликнул он, не скрывая восхищения и радости. – Расскажи мне, принцесса, все по порядку и с самого начала.
В нескольких фразах я обрисовала случай в парке, только изменила глупую и роковую для меня мыслеатаку на тривиальный кулак. Не перебивая, очень внимательно парень выслушал мой рассказ. В конце задал сложный вопрос:
– А как ты оказалась в парке ночью и голая?
– Не помню, – хоть и с натяжкой, но почти правда, – не помню. До этого был суд, меня судили, и смертный приговор, потом не помню. Понимаешь, оппозиция оказалась гораздо сильней, чем мы, и времени на подготовку не оставалось, а вина моя только в происхождении, больше нет никакой…
– Хватит, – взмолился он, поняв, что я могу продолжать очень долго изливать душу, при этом ничего толком не говоря. – Иначе голова заболит, как у братана. Разобрать этот бред мне не под силу, правду же ты не скажешь. Черт с тобой, закончили.
Я сразу замолчала. С задумчивым видом постукивая арбалетом по левой ладони, мой подопечный произнес:
– Кто же сейчас верховодит в этих местах?
– Три брата, орки.
– Нифи, Нуфи и Нафи? – удивился он, я подтвердила. – Знаем таких, парни неплохие по местным меркам. Договориться с ними завсегда можно. Приятная новость. – Он наклонился ко мне и доверительно сообщил: – Но убивать мерзавцев – мужская работа, девочка. Мне аванс заплатили за ликвидацию Грома. И что прикажете отвечать клиенту?
– Можно сказать…
– Нет! Женщина, – перебил он, не давая мне закончить мысль, – ты его прикончила, тебе и почет, и гонорар тебе полагается.
– Но…
– Стоп. – Он опять остановил меня. – Давай тебя оденем, а то я совсем засмущался. И сходим в гости к твоим оркам.
– Как скажешь, начальник, – весело согласилась я.
Из стенного шкафа извлекли груду шмотья, я выбрала замшевую коричневую рубашку, выглядевшую чище других вещей, и натянула ее через голову. Широкая, длиной почти до пола, рукава до пят – скоморох, да и только! Хмыкнув, парень отрезал острым ножом рукава чуть выше локтя, по местной моде.
– Годится, если сказать честно, без оного предмета гардероба ты смотришься лучше, более привлекательно, но неприлично.
– Я сама не догадалась бы одеться, спасибо. Э… – замялась я, сообразив, что не знаю, как обращаться к подопечному, – а как тебя называть, благодетель?
– Арс, полное имя Аресиномус, из рода Первых, по-столичному – Примов. Я из клана северных следопытов. Слышала?
– Нет, Арс Примов, не слышала, я же с острова.
– Ну и бог с ним, сейчас услышала, – махнул Арс рукой. – Веди к оркам.
– Прошу за мной.
Я пошла впереди, показывая дорогу, Арс следом, все так же бесшумно. На ходу он перезарядил арбалет, достал из-под плаща два недостающих болта и привычным движением закрепил в ложе.
– Это на всякий случай, – пояснил он, со скрипом натягивая тетиву арбалетной лебедкой.
В подвале нас встретили все три орка. Больше всего их удивил мой наряд, Арса они приветствовали как старого знакомого. Можно сказать, с упоением орки рассказывали о ночной битве, взахлеб, перебивая друг друга и размахивая руками. Арс улыбался, слушал, как орки чудом остались живы, и бросал на меня быстрые, оценивающие взгляды, а после произнес:
– Видите, какой у меня союзник и партнер? Надеюсь, достаточно одной демонстрации силы, глупостей со стороны нижнего города больше не последует? Меня сам министр координации просил урезонить Грома. И брат не очень-то доволен последней акцией.
– Конечно-конечно, какой разговор. Можешь передать Мумиту, что такого больше не повторится, – торопливо заверил орк, косясь на меня.
– Вот и славно, – засмеялся парень и лихо мне подмигнул. – Где товар? Нам пора возвращаться.
– Тут, – один из братьев протянул Арсу сумку, – все в полном порядке. Только деньги Гром куда-то дел, может, Мумит хоть частично оплатит сверх того, ну, как дополнительное вознаграждение и в счет будущих поставок?
– Я спрошу у него. Салют, плохие парни! Пошли, Джокер, нам пора, другие дела ждут нас. – Он помахал оркам рукой и закинул сумку с таинственным товаром себе на плечо.
Удалились мы с победоносным видом.
По пути из дома я забрала мешок с деньгами, наверняка теми самыми, которые потеряли орки, но это их проблемы, никак не мои. В данную минуту меня интересовал один-единственный вопрос, который я и задала:
– Арс, ты меня не прогонишь? Я не переживу, если…
– Нет, что ты! – горячо заверил он. – Я сам хотел просить тебя остаться. Терять такого бойца? Непростительно, – и тише добавил: – И еще, ты мне нравишься как женщина.
– Ох, спасибо! – Огромный груз свалился с моей души. – Ты не представляешь, что значит для меня находиться рядом с тобой! А куда мы идем?
– Для начала к моему большому другу, он портной. Надобно тебя одеть поприличнее.
Спрятав арбалет под плащ, Арс подхватил сумку и уверенно толкнул входную дверь. Солнце стояло в зените, освещая мир чуть зеленоватым светом, ласкало теплыми, весенними лучами. Невдалеке над парком кружили и противно каркали вороны, предвещая неприятности. Ветер трепал мои волосы и рубаху, стараясь задаться под подол. Я неожиданно сделала странный вывод, что моя привязанность подействовала на Арса, и он больше не сможет обойтись без меня и чувствует это.
Народ постоянно оборачивался нам вслед, но меня это не беспокоило, пусть глазеют.
– Тебе не холодно? – озабоченно спросил Арс, оглядывая меня с ног до головы. – Шагать босиком по лужам и в одной рубашонке?
– Нет. – Я радостно улыбалась. – Я холода почти не чувствую, люблю купаться в ледяной воде, вот и привыкла.
– Странно. – Он не очень-то и поверил моим словам. – Ну ничего, нам идти недалеко.
– А что в сумке? – поинтересовалась я.
– Перец.
– Перец? – Я даже остановилась, так поразил меня ответ.
– Ну да, контрабандный перец, молотый, еду посыпать. – Арс широко улыбнулся. – А ты что подумала?
– Ничего я не думала.
– Пошли, нечего столбом торчать посреди улицы. – Он махнул рукой и зашагал дальше.
Я, босиком по лужам и талому снегу, пошлепала за своим героем в наше первое совместное путешествие.
– Джокер, можно тебя спросить? – обратился он на ходу.
– Да, Арс, – разрешила я, причин отказать не было, да и не могу я отказать ему ни в чем.
– Ты случайно не химера?
– Кажется, нет. – Вопрос меня озадачил. – А с чего ты решил, крылья у меня вроде отсутствуют и выгляжу более привлекательно.
– Глаза, странные они, если не сказать больше, и двигаешься ты не как все, рывками, так мангуст нападает на змею.
– У вас на севере нет зеленоглазых?
– Есть, конечно, редко встретишь, но существуют, сам видел. Дело не в цвете. Зрачки у тебя, как у химер или кошек, вертикальные. Странно это, у людей так не бывает.
– Арс, я тебе объясню все потом, попозже, когда ты будешь готов…
– Ага, – прервал он меня, – и как скоро эта готовность настанет?
– Думаю, скоро я приду в себя окончательно, очухаюсь от потрясений, осмотрюсь и постараюсь все тебе обрисовать подробнее, – пообещала я своему подопечному.
– Заметано, – с непринужденной легкостью согласился Арс. – Я буду ждать с нетерпением.
Разговаривая, мы шли по городу, и я вертела головой во все стороны, с любопытством разглядывая прохожих, дома, деревья, все попадающее в поле зрения. Ссылка оказалась не столь скверной, безысходность полностью покинула мою душу, и там воцарилось спокойствие, а точнее сказать – умиротворение. Я наслаждалась оттого, что иду рядом с НИМ. Хочется никогда не расставаться, быть всегда вместе, защищать и заботиться…
Как и сказал Арс, место, куда он меня вел, находилось совсем недалеко. Мы быстро подошли к одноэтажному строению. Над единственной двустворчатой дверью красовалась надпись:
ОДЕЖДА, ГОТОВАЯ И НА ЗАКАЗ
Войдя в заведение, я вздрогнула от неожиданного громкого крика моего проводника:
– Фролка! Бегом сюда! Клиента привел!
Из боковой дверки стремглав выскочил маленький человечек, макушка его головы едва доставала мне до пояса. Вскинув вверх кучерявую голову, малыш закричал высоким, но мелодичным голоском:
– Немедленно забирай свою ужасную триму, Арс! Она уже натворила столько бед. Гоняясь за мышами, перевернула все вверх тормашками, сарай стал походить на поле брани. Больше я ни в жизнь не разрешу оставить эту тварюгу. Дурацкая птица. Укусила моего племянника! Разбила лапами бочку с водой. Она… – Тут он увидел меня и с ошеломляющей быстротой сменил гневную тираду на ласковый лепет: – О! Сударыня, извините меня за невнимание. Я не сразу вас заметил.
– Ничего, ничего, – попыталась я его успокоить.
– Простите великодушно. Этот верзила отвлек мое внимание, – Фролка метнул гневный взгляд на Арса и продолжил, обращаясь ко мне: – Чем могу служить столь очаровательной даме?
– Ха-ха-ха, – залился смехом Арс. Я сама еле удерживалась, очень все выглядело забавным.
– А ты перестань ржать, забирай свою недорезанную курицу и уматывай отсюда, – вновь накинулся хозяин на моего спутника, – а то я рассвирепею окончательно и тебе сильно не поздоровится!
– Хе-хе, сей… сейчас… сейчас умотаю, – давился смехом Арс, вытирая выступившие слезы.
– Ну хватит смеяться, – сконфуженный моим взглядом, уже более мирно произнес невысокий человечек, – от твоей птички убытков на целый серебряк.
– Я оплачу, не беспокойся, ты мне одень девушку по-царски, и я клянусь больше не оставлять у тебя триму.
– Заказ в долг? – с подозрением поинтересовался маленький портной, буравя Арса взглядом больших темных глаз.
– У меня есть чем оплатить, – вмешалась я и тряхнула мешком, в котором призывно звякнули монеты.
– Так вот куда делись капиталы Грома, – сразу догадался мой товарищ. – Ты их прихватила? Молодчина. Я тебя люблю. Фролка, предоставь девушке все, что она попросит, но начни с горячей ванны. А я, как ты и просишь, забираю триму и уматываю. Пора закончить дело. Вернусь через пару часов. Салют.
И Арс исчез, оставив меня. Как не хотелось с ним расставаться, даже на миг! Я с огромным трудом удержалась, чтоб не кинуться за ним вслед, это выглядело бы крайне глупо. Он же в своем мире, вооружен и сможет защититься от любой опасности.
– Сударыня, прошу следовать за мной, – засуетился маленький человек. – Какой фасон вы носите? Какую материю смею я предложить столь прелестному созданию?
Он задавал кучу вопросов, не дожидаясь ответа, и решительно вел меня в глубь дома. Еще не зная, какие одежды хочу иметь, я сказала единственное, что могла:
– Полностью полагаюсь на ваш вкус, маэстро. На затраты не обращайте внимания. Проблема в том, что эта рубашка, – я брезгливо оттянула грубую материю, – единственная моя одежда и другой нет.
– Замечательно, – радостно захлопал в ладошки портной, а я не понимала, чего он уловил тут замечательного?
– Я вас не разочарую, – продолжал скороговоркой лопотать Фролка. – Под цвет глаз подойдет зеленый шелк, к волосам серебряная парча или что-то в этом роде, обязательно длинное платье. Да вы не волнуйтесь, все изготовим в лучшем виде и очень быстро. Моя мастерская самая замечательная в империи.
Мы шли дальше, минуя одну комнату за другой. По пути Фролка успевал отдавать другим маленьким человечкам команды и распоряжения, ухитряясь не оставлять меня без внимания.
– Филя, – крикнул хозяин попавшемуся на глаза пареньку. – Филя, распорядись, чтоб приготовили горячую ванну и чистую простыню для гостьи.
Мальчишка с интересом посмотрел на меня и ускакал выполнять команду.
– Мой племянник, – с гордостью сказал хозяин.
– Которого трима укусила? – поинтересовалась я, чтобы не казаться молчаливым снобом.
– Он самый, шустрый парень! Любопытство его погубит, если не перестанет совать нос во все щели. – И мы поспешили вслед за исчезнувшим Филей.
Мы шли, шли и шли казавшимися бесконечными коридорами. Может, он меня по кругу водит? Тут и заблудиться нетрудно, лабиринт, а не дом.
– Разрешите, пока готовят ванну, снять с вас мерку? – Я успела только коротко кивнуть и открыть рот, а Фролка продолжал задавать вопросы, ведя меня дальше в глубь своих владений: – Хотели бы иметь наряды на все случаи или что-то конкретное? Вас устроит полный гардероб знатной женщины, а может, амазонки или лучше и то и другое?
– Думаю, и то, и другое, и третье, и сумку, чтоб все сложить, обувь тоже не помешает.
– Это так замечательно! – радостно улыбался портной, было видно, что он сильно любит свое ремесло.
Наконец мы вошли в помещение, в котором наверняка побывали ураган и цунами: кругом стояли, лежали, валялись тюки и обрезки ткани, а стол, расположившийся почти в центре, был завален материей всевозможных расцветок и красок так, что казался спящим чудовищем. Фролка стряхнул с табурета лоскутки прямо на пол и поставил его передо мной. Взгромоздясь, начал измерение моей фигуры. Работая, он не переставал болтать, про таких людей обычно говорят – язык без костей.
В дверь заглянуло кругленькое личико и изрекло тоненьким голоском:
– Ванна готова, папа.
– Спасибо, Фиофа, подожди немного, я сейчас быстренько закончу, и ты проводишь гостью, – не оборачиваясь, сказал Фролка и продолжил изливать поток слов, обращаясь уже ко мне: – Это моя дочка, единственная, из-за нее я терплю Арса, наглого грубияна…
– Ты к нему слишком строг, папа! – стала защищать Арса маленькая девушка. – Он добрый и всем помогает.
– Подумаешь, спас тебя один раз от разбойников!
– А как это произошло? – поинтересовалась я, любопытство для меня не порок, а способ существования.
– Хотите услышать? Это дивная история! Сейчас расскажу. – Слова из Фролки лились рекой, интонации в голосе менялись легко и непринужденно. – Фиофочка в прошлом году отдыхала у бабушки в деревне. Возвращаясь домой, попала в грязные лапы разбойников, а этот длинноногий Арс Примов из клана следопытов, не захотел сдаваться и порубил десяток мерзких бандитов, освободил пленных. Он шел с караваном, где была моя дочь, караванщики пожадничали, не стали нанимать дополнительную охрану. Кто знал, что на наших тихих дорогах объявятся грабители? Сто лет ничего подобного не было! Вот за что я терплю выходки этого остолопа. Хотя, должен признать, парень он замечательный. Так, я закончил вас измерять, сударыня. Фиофа, проводи… э… э…
– Джокер, меня зовут Джокер, – поспешила я на помощь портному.
– Странное имя для девушки, – удивился Фролка и осуждающе покачал головой.
– Ничем не могу помочь, – отпарировала я, кажется, несколько резковато, и портной это заметил.
– О! Простите мою бестактность. Я не хотел вас обидеть, просто еще не встречал у людей подобного имени. У нелюдей, кажется, тоже. Простите, молю вас об этом!
– Все в порядке, Фролка. Я не обиделась. И вообще, ты очень милый…
Произнеся это, я пошла за Фиофой принять первую в моей жизни ванну. Что это такое? Я не знала.
Через несколько минут вопрос о ванне разрешился сам собой. В маленькой комнатке без окон стояло корыто, наполненное горячей водой почти до краев. Моя проводница жестом предложила в эту емкость забраться. Последовав совету, я сбросила опостылевшую рубаху и погрузилась в обжигающую тело воду, слегка мыльную на ощупь. Лежать так оказалось чрезвычайно приятно.
– Спасибо, Фиофа. Я тут с часик побулькаюсь.
– Конечно, сударыня, если что-нибудь понадобится, только крикните. – И она выскользнула за дверь.
Мысль об отсутствии Арса мешала полностью отдаться неге. Я волновалась.
Часа через полтора Фиофа робко заглянула в ванную комнату:
– Я принесла простыню завернуться, если вы выходите, а не хотите, можете еще…
Я перебила ее, не дав договорить:
– Все, все, вылезаю, действительно, хватит мокнуть.
– Ваш заказ готов, желаете примерить?
– Уже? Готов? – удивилась я.
– Да, все сделали, – подтвердила Фиофа и объяснила. – У нас много швей, папа только раскраивает. Так вы идете?
– Конечно, – я выбралась из ванны и завернулась в простыню, – веди.
– Наденьте тапочки, а то простудитесь ненароком. – Она протянула мне нехитрую обувку, оказавшуюся по размеру чуть меньше.
Проследовав по уже известному мне пути за маленькой дочкой маленького человечка, я вошла в мастерскую. Фролка энергично суетился над готовыми костюмами, лежавшими на прибранном столе, поправляя и перекладывая отдельные детали туалетов.
– Все готово, все готово, мы шьем очень быстро и качественно. Вот вечернее платье из серебряного шелка, думаю, будет очень эффектно. Зеленое сделает вас неотразимой женщиной. А в черном строгом костюме на официальных приемах у самого императора показаться не стыдно. Так, еще два брючных костюма, для вылазок на природу: темно-зеленый и черный, последний для нижнего города, вдруг пожелаете там побывать, хотя я вам не советую, очень опасное место… Так, еще у нас тут плащ на сырую погоду и туфельки-сапожки, ленты, перчатки, все подобрано специально для вас. А это сумочка из крокодильей кожи для переноса вещей. Примерьте, пожалуйста. Сильно хочется посмотреть, что получилось… – Произносилось это на одном дыхании, хозяин продолжил бы тираду дальше, но его прервал громкий крик Арса:
– Фролка! Где ты и все твое семейство? Выведи меня из своего лабиринта. В этом доме можно бродить часами, никого не встретив.
Левое сердце дало короткий сбой, пропустив несколько ударов. Он вернулся! За мной! До этой минуты я себе места не находила, спокойствие было только внешним.
Фролка подскочил на месте, как ужаленный, и, не сказав ни слова, пулей вылетел за дверь. Я сбросила простыню и с помощью Фиофы надела серебряное платье. Когда мужчины зашли в комнату, то оба замерли.
– Императрица! – восторженно проговорил Фролка.
Наверное, я действительно выглядела неплохо. Серебро ткани, обтекающее меня, почти касалось пола, длинный разрез спереди позволял видеть ноги в туфельках, на руках перчатки до локтей под цвет платья, плечи обнажены, а Фиофа заканчивала затягивать на моих влажных волосах замысловатый бант. Серебро – это мой цвет, как он мог не подойти?
– Дьявол меня раздери на тысячу маленьких Арсят! Кто это? Боюсь ослепнуть. Джокер! Фролка, ущипни меня, я не сплю, случаем?
Фиофа сдержанно хихикнула, я широко улыбнулась, сверкнув зубами. Приятно, когда тобой восхищаются, а раньше я этого не понимала.
– Арс, это я, можешь подойти и потрогать.
Он тут же воспользовался моим советом. Три больших шага, почти прыжка, и Арс обнял меня сильными руками, наклонился и неожиданно поцеловал…
В моей голове мгновенно вспыхнули и закружились мириады звезд разной величины и яркости, от чувств, нахлынувших как морской прибой, я чуть не обмякла в его руках и только с огромным усилием устояла на ногах. Обрушившиеся на меня эмоции вытеснили все мысли, оставив лишь блаженный, щенячий восторг, а мелкие чертенята прыгали вокруг и хохотали, только их, кроме меня, вряд ли кто видел.
– Ты прекрасна, как утреннее солнце. Глазам смотреть больно, – произнес Арс, немного отодвинувшись от меня, но не разжимая объятий. – Только не показывайся эльфам в таком наряде, они сбрендят, как лоси в вечном лесу во время гона, это уж точно, поверь моему опыту.
– Не волнуйся, с эльфами я как-нибудь справлюсь.
– Надеюсь. Иначе новой войны не избежать.
– Фролка, милый, хотелось бы примерить остальное, можно? – обратилась я к портному, который стоял в оцепенении, и куда девалась его болтливость?
– Конечно, конечно, – затараторил вышедший из ступора хозяин, – какой разговор. Вот, за ширмочкой, Фиофа поможет, пожалуйте, сударыня, все, что пожелаете, облачайтесь…
И началась демонстрация мод со мной в качестве манекенщицы. Фиофа помогала в роли костюмера или как он там называется. Зрителей набралось немало. Все домочадцы собрались в одной комнате, набежали невесть откуда взявшиеся родственники Фролки, набились, как селедки в банке. Арс, возвышаясь над ними, смотрел, не отрывая глаз.
Собравшиеся зрители вопили и хлопали в маленькие ладошки, прося и требуя надеть тот или иной понравившийся наряд снова и снова. Карнавал длился долго, не менее двух часов, пока я на десятый раз не переоделась в сшитое Фролкой. Но меня мало волновали радостные крики, единственно важным оставался один человек, под взглядом которого я могла бы наряжаться и менять платья до бесконечности. Но увы! Всему приходит конец, и Фролка, разогнав родню работать, самолично уложил платья в сумку. Я оставила относительно скромный зеленый наряд и плащ, такой же, как у Арса, и сапожки из кожи местного пресмыкающегося. Праздник закончился.
– За одежду девять злат, – извиняющимся тоном, но очень категорично произнес Фролка, – и половину серебряка за ванну.
Я отсчитала деньги. Взяв плату, Фролка осмотрел монеты и буркнул:
– Сейчас принесу сдачу, подождите.
– Не стоит, вы недооцениваете ванну и полученное всеми нами удовольствие. Прими без возражений. Ты лучший в мире портной, и если мне еще понадобится одежда, я приду только к тебе. – С этими словами я взяла Примова под руку и пошла к выходу, провожала нас Фиофа.
– Конечно, приходите еще, будем очень рады! – с легким поклоном прокричал нам вслед обрадованный Фролка и потише, чтобы мы не услышали, добавил, только я все равно разобрала его шепот: – С такими деньгами неделю можно не работать.
– Сколько же ты заплатила этому скупердяю? – тихо спросил Арс.
– Десять злат, это немного, я думаю.
– И не жаль? – попытался он меня поддеть.
– Легко пришло, легко ушло, – ответила я, пожимая плечами.
Мы выбрались из лабиринта на улицу. День заканчивался, солнце клонилось к западу. Арс нес сумку, а я прижималась к нему, держа за руку.
– Нет! – Я живо представила такое чудовище и содрогнулась.
– То-то и оно, – усмехнулся дед, – пришлось оставить Землю эльфам и молодому тогда племени людей. Но и эльфы ушли, человечество вытеснило и их…
– Это я знаю, – перебила я деда, иначе он начнет очередную лекцию о великих катаклизмах, – читала. Что случилось с Юлианном?
– Юлианн решил идти легким путем к богатству, я тоже когда-то действовал именно так. Он выбрал первый попавшийся город и обложил его данью. Истощив казну, полетел к другому городу, после к третьему и так далее. Обычное требование: «Дочь правителя на обед или золото». Всегда платили золотом, но в одном городе предпочли отдать черному дракону дочь, привязали ее и оставили. Прилетел Юлианн, задумался – что ему с ней сделать, просто съесть или продать кому. На его беду проезжал мимо странствующий рыцарь, узнал о беде, постигшей правителя, и прямым ходом поскакал к привязанной девушке. Увидел черного дракона и нет чтобы биться, как положено, принялся молитвы читать, набожный был. Юлианн, балбес, не зажарил рыцаря сразу, а разговоры с ним вести начал, позабавиться решил, и ПРИВЯЗАЛСЯ! Молодец, видит, что дракон «ручным» стал, давай водить его по городам, показывать за деньги этакую невидаль, а потом вообще заколол, принес в жертву своему богу, как какого-то ягненка! Сопротивляться своему подопечному привязавшийся дракон не может. Рыцарь прославился на века… так что будь осторожна, внучка…
Мир сделал несколько оборотов вокруг меня, все краски перемешались и распались на цветные брызги, а когда воссоединились, оказались в едином центре – человеке передо мной. Я ПРИВЯЗАЛАСЬ! К этому мальчику. Раз – и все. Какой восторг! И обреченность. О! Если с ним хоть что-нибудь случится… я умру с тоски или того хуже – лишусь разума, обернусь драконом, потеряю голову и покусаю всю округу…
Не вставая, протянула ему арбалет, и вид у меня, наверное, был потерянный, потому что он с недоумением спросил:
– Кто ты такая? Черт тебя подери на мелкие кусочки.
– Зовут меня Джокер. – Воздух с трудом покидал легкие, сейчас смотреть на него я не могла и потупила взор.
– Это я уже слышал, и про принцессу, и про княжну. – Он говорил медленно, как с маленьким ребенком, чтобы смысл слов дошел до цели. – Спрашиваю еще раз, что ты тут делаешь в таком виде?
– В каком виде? – воистину удивилась я, тогда его вопрос казался мне непонятным, странным.
– Голая! – поражаясь моей непрошибаемой глупости, выкрикнул он. – Без какой-либо одежды, это, по-твоему, нормально?
Драконы вообще не носят одежд, у них отличная броня из чешуи, защищает от всех невзгод, повышенный метаболизм обеспечивает очень горячую кровь, и в теплоизоляции нужды нет. До сего времени я даже не думала об одежде! Какая оплошность, отлично ведь знала, что почти все человекоподобные ее носят.
– И что же мне делать? – растерялась я окончательно.
– Во девка! Одеться, что же еще.
– Но у меня ничего нет…
– Откуда ты такая? Ну да ладно, придумаем, как помочь с одежкой, – покровительственно произнес человек, не отрывая от меня взгляда. – Но дело прежде всего. Скажи мне, где этот выродок, Гром. Знаешь такого? Гнусный гоблин с рожей пропойцы, черной, как печная вьюшка?
– Конечно, знаю, – я энергично закивала, горя желанием помочь, – вернее знала. Я его случайно прикончила этой ночью в парке, извини. Если он тебе очень нужен, спроси у орков, они где-то закопали тело, наверное, смогут к могиле проводить.
– Ну и дела! – воскликнул он, не скрывая восхищения и радости. – Расскажи мне, принцесса, все по порядку и с самого начала.
В нескольких фразах я обрисовала случай в парке, только изменила глупую и роковую для меня мыслеатаку на тривиальный кулак. Не перебивая, очень внимательно парень выслушал мой рассказ. В конце задал сложный вопрос:
– А как ты оказалась в парке ночью и голая?
– Не помню, – хоть и с натяжкой, но почти правда, – не помню. До этого был суд, меня судили, и смертный приговор, потом не помню. Понимаешь, оппозиция оказалась гораздо сильней, чем мы, и времени на подготовку не оставалось, а вина моя только в происхождении, больше нет никакой…
– Хватит, – взмолился он, поняв, что я могу продолжать очень долго изливать душу, при этом ничего толком не говоря. – Иначе голова заболит, как у братана. Разобрать этот бред мне не под силу, правду же ты не скажешь. Черт с тобой, закончили.
Я сразу замолчала. С задумчивым видом постукивая арбалетом по левой ладони, мой подопечный произнес:
– Кто же сейчас верховодит в этих местах?
– Три брата, орки.
– Нифи, Нуфи и Нафи? – удивился он, я подтвердила. – Знаем таких, парни неплохие по местным меркам. Договориться с ними завсегда можно. Приятная новость. – Он наклонился ко мне и доверительно сообщил: – Но убивать мерзавцев – мужская работа, девочка. Мне аванс заплатили за ликвидацию Грома. И что прикажете отвечать клиенту?
– Можно сказать…
– Нет! Женщина, – перебил он, не давая мне закончить мысль, – ты его прикончила, тебе и почет, и гонорар тебе полагается.
– Но…
– Стоп. – Он опять остановил меня. – Давай тебя оденем, а то я совсем засмущался. И сходим в гости к твоим оркам.
– Как скажешь, начальник, – весело согласилась я.
Из стенного шкафа извлекли груду шмотья, я выбрала замшевую коричневую рубашку, выглядевшую чище других вещей, и натянула ее через голову. Широкая, длиной почти до пола, рукава до пят – скоморох, да и только! Хмыкнув, парень отрезал острым ножом рукава чуть выше локтя, по местной моде.
– Годится, если сказать честно, без оного предмета гардероба ты смотришься лучше, более привлекательно, но неприлично.
– Я сама не догадалась бы одеться, спасибо. Э… – замялась я, сообразив, что не знаю, как обращаться к подопечному, – а как тебя называть, благодетель?
– Арс, полное имя Аресиномус, из рода Первых, по-столичному – Примов. Я из клана северных следопытов. Слышала?
– Нет, Арс Примов, не слышала, я же с острова.
– Ну и бог с ним, сейчас услышала, – махнул Арс рукой. – Веди к оркам.
– Прошу за мной.
Я пошла впереди, показывая дорогу, Арс следом, все так же бесшумно. На ходу он перезарядил арбалет, достал из-под плаща два недостающих болта и привычным движением закрепил в ложе.
– Это на всякий случай, – пояснил он, со скрипом натягивая тетиву арбалетной лебедкой.
В подвале нас встретили все три орка. Больше всего их удивил мой наряд, Арса они приветствовали как старого знакомого. Можно сказать, с упоением орки рассказывали о ночной битве, взахлеб, перебивая друг друга и размахивая руками. Арс улыбался, слушал, как орки чудом остались живы, и бросал на меня быстрые, оценивающие взгляды, а после произнес:
– Видите, какой у меня союзник и партнер? Надеюсь, достаточно одной демонстрации силы, глупостей со стороны нижнего города больше не последует? Меня сам министр координации просил урезонить Грома. И брат не очень-то доволен последней акцией.
– Конечно-конечно, какой разговор. Можешь передать Мумиту, что такого больше не повторится, – торопливо заверил орк, косясь на меня.
– Вот и славно, – засмеялся парень и лихо мне подмигнул. – Где товар? Нам пора возвращаться.
– Тут, – один из братьев протянул Арсу сумку, – все в полном порядке. Только деньги Гром куда-то дел, может, Мумит хоть частично оплатит сверх того, ну, как дополнительное вознаграждение и в счет будущих поставок?
– Я спрошу у него. Салют, плохие парни! Пошли, Джокер, нам пора, другие дела ждут нас. – Он помахал оркам рукой и закинул сумку с таинственным товаром себе на плечо.
Удалились мы с победоносным видом.
По пути из дома я забрала мешок с деньгами, наверняка теми самыми, которые потеряли орки, но это их проблемы, никак не мои. В данную минуту меня интересовал один-единственный вопрос, который я и задала:
– Арс, ты меня не прогонишь? Я не переживу, если…
– Нет, что ты! – горячо заверил он. – Я сам хотел просить тебя остаться. Терять такого бойца? Непростительно, – и тише добавил: – И еще, ты мне нравишься как женщина.
– Ох, спасибо! – Огромный груз свалился с моей души. – Ты не представляешь, что значит для меня находиться рядом с тобой! А куда мы идем?
– Для начала к моему большому другу, он портной. Надобно тебя одеть поприличнее.
Спрятав арбалет под плащ, Арс подхватил сумку и уверенно толкнул входную дверь. Солнце стояло в зените, освещая мир чуть зеленоватым светом, ласкало теплыми, весенними лучами. Невдалеке над парком кружили и противно каркали вороны, предвещая неприятности. Ветер трепал мои волосы и рубаху, стараясь задаться под подол. Я неожиданно сделала странный вывод, что моя привязанность подействовала на Арса, и он больше не сможет обойтись без меня и чувствует это.
Народ постоянно оборачивался нам вслед, но меня это не беспокоило, пусть глазеют.
– Тебе не холодно? – озабоченно спросил Арс, оглядывая меня с ног до головы. – Шагать босиком по лужам и в одной рубашонке?
– Нет. – Я радостно улыбалась. – Я холода почти не чувствую, люблю купаться в ледяной воде, вот и привыкла.
– Странно. – Он не очень-то и поверил моим словам. – Ну ничего, нам идти недалеко.
– А что в сумке? – поинтересовалась я.
– Перец.
– Перец? – Я даже остановилась, так поразил меня ответ.
– Ну да, контрабандный перец, молотый, еду посыпать. – Арс широко улыбнулся. – А ты что подумала?
– Ничего я не думала.
– Пошли, нечего столбом торчать посреди улицы. – Он махнул рукой и зашагал дальше.
Я, босиком по лужам и талому снегу, пошлепала за своим героем в наше первое совместное путешествие.
– Джокер, можно тебя спросить? – обратился он на ходу.
– Да, Арс, – разрешила я, причин отказать не было, да и не могу я отказать ему ни в чем.
– Ты случайно не химера?
– Кажется, нет. – Вопрос меня озадачил. – А с чего ты решил, крылья у меня вроде отсутствуют и выгляжу более привлекательно.
– Глаза, странные они, если не сказать больше, и двигаешься ты не как все, рывками, так мангуст нападает на змею.
– У вас на севере нет зеленоглазых?
– Есть, конечно, редко встретишь, но существуют, сам видел. Дело не в цвете. Зрачки у тебя, как у химер или кошек, вертикальные. Странно это, у людей так не бывает.
– Арс, я тебе объясню все потом, попозже, когда ты будешь готов…
– Ага, – прервал он меня, – и как скоро эта готовность настанет?
– Думаю, скоро я приду в себя окончательно, очухаюсь от потрясений, осмотрюсь и постараюсь все тебе обрисовать подробнее, – пообещала я своему подопечному.
– Заметано, – с непринужденной легкостью согласился Арс. – Я буду ждать с нетерпением.
Разговаривая, мы шли по городу, и я вертела головой во все стороны, с любопытством разглядывая прохожих, дома, деревья, все попадающее в поле зрения. Ссылка оказалась не столь скверной, безысходность полностью покинула мою душу, и там воцарилось спокойствие, а точнее сказать – умиротворение. Я наслаждалась оттого, что иду рядом с НИМ. Хочется никогда не расставаться, быть всегда вместе, защищать и заботиться…
Как и сказал Арс, место, куда он меня вел, находилось совсем недалеко. Мы быстро подошли к одноэтажному строению. Над единственной двустворчатой дверью красовалась надпись:
ОДЕЖДА, ГОТОВАЯ И НА ЗАКАЗ
Войдя в заведение, я вздрогнула от неожиданного громкого крика моего проводника:
– Фролка! Бегом сюда! Клиента привел!
Из боковой дверки стремглав выскочил маленький человечек, макушка его головы едва доставала мне до пояса. Вскинув вверх кучерявую голову, малыш закричал высоким, но мелодичным голоском:
– Немедленно забирай свою ужасную триму, Арс! Она уже натворила столько бед. Гоняясь за мышами, перевернула все вверх тормашками, сарай стал походить на поле брани. Больше я ни в жизнь не разрешу оставить эту тварюгу. Дурацкая птица. Укусила моего племянника! Разбила лапами бочку с водой. Она… – Тут он увидел меня и с ошеломляющей быстротой сменил гневную тираду на ласковый лепет: – О! Сударыня, извините меня за невнимание. Я не сразу вас заметил.
– Ничего, ничего, – попыталась я его успокоить.
– Простите великодушно. Этот верзила отвлек мое внимание, – Фролка метнул гневный взгляд на Арса и продолжил, обращаясь ко мне: – Чем могу служить столь очаровательной даме?
– Ха-ха-ха, – залился смехом Арс. Я сама еле удерживалась, очень все выглядело забавным.
– А ты перестань ржать, забирай свою недорезанную курицу и уматывай отсюда, – вновь накинулся хозяин на моего спутника, – а то я рассвирепею окончательно и тебе сильно не поздоровится!
– Хе-хе, сей… сейчас… сейчас умотаю, – давился смехом Арс, вытирая выступившие слезы.
– Ну хватит смеяться, – сконфуженный моим взглядом, уже более мирно произнес невысокий человечек, – от твоей птички убытков на целый серебряк.
– Я оплачу, не беспокойся, ты мне одень девушку по-царски, и я клянусь больше не оставлять у тебя триму.
– Заказ в долг? – с подозрением поинтересовался маленький портной, буравя Арса взглядом больших темных глаз.
– У меня есть чем оплатить, – вмешалась я и тряхнула мешком, в котором призывно звякнули монеты.
– Так вот куда делись капиталы Грома, – сразу догадался мой товарищ. – Ты их прихватила? Молодчина. Я тебя люблю. Фролка, предоставь девушке все, что она попросит, но начни с горячей ванны. А я, как ты и просишь, забираю триму и уматываю. Пора закончить дело. Вернусь через пару часов. Салют.
И Арс исчез, оставив меня. Как не хотелось с ним расставаться, даже на миг! Я с огромным трудом удержалась, чтоб не кинуться за ним вслед, это выглядело бы крайне глупо. Он же в своем мире, вооружен и сможет защититься от любой опасности.
– Сударыня, прошу следовать за мной, – засуетился маленький человек. – Какой фасон вы носите? Какую материю смею я предложить столь прелестному созданию?
Он задавал кучу вопросов, не дожидаясь ответа, и решительно вел меня в глубь дома. Еще не зная, какие одежды хочу иметь, я сказала единственное, что могла:
– Полностью полагаюсь на ваш вкус, маэстро. На затраты не обращайте внимания. Проблема в том, что эта рубашка, – я брезгливо оттянула грубую материю, – единственная моя одежда и другой нет.
– Замечательно, – радостно захлопал в ладошки портной, а я не понимала, чего он уловил тут замечательного?
– Я вас не разочарую, – продолжал скороговоркой лопотать Фролка. – Под цвет глаз подойдет зеленый шелк, к волосам серебряная парча или что-то в этом роде, обязательно длинное платье. Да вы не волнуйтесь, все изготовим в лучшем виде и очень быстро. Моя мастерская самая замечательная в империи.
Мы шли дальше, минуя одну комнату за другой. По пути Фролка успевал отдавать другим маленьким человечкам команды и распоряжения, ухитряясь не оставлять меня без внимания.
– Филя, – крикнул хозяин попавшемуся на глаза пареньку. – Филя, распорядись, чтоб приготовили горячую ванну и чистую простыню для гостьи.
Мальчишка с интересом посмотрел на меня и ускакал выполнять команду.
– Мой племянник, – с гордостью сказал хозяин.
– Которого трима укусила? – поинтересовалась я, чтобы не казаться молчаливым снобом.
– Он самый, шустрый парень! Любопытство его погубит, если не перестанет совать нос во все щели. – И мы поспешили вслед за исчезнувшим Филей.
Мы шли, шли и шли казавшимися бесконечными коридорами. Может, он меня по кругу водит? Тут и заблудиться нетрудно, лабиринт, а не дом.
– Разрешите, пока готовят ванну, снять с вас мерку? – Я успела только коротко кивнуть и открыть рот, а Фролка продолжал задавать вопросы, ведя меня дальше в глубь своих владений: – Хотели бы иметь наряды на все случаи или что-то конкретное? Вас устроит полный гардероб знатной женщины, а может, амазонки или лучше и то и другое?
– Думаю, и то, и другое, и третье, и сумку, чтоб все сложить, обувь тоже не помешает.
– Это так замечательно! – радостно улыбался портной, было видно, что он сильно любит свое ремесло.
Наконец мы вошли в помещение, в котором наверняка побывали ураган и цунами: кругом стояли, лежали, валялись тюки и обрезки ткани, а стол, расположившийся почти в центре, был завален материей всевозможных расцветок и красок так, что казался спящим чудовищем. Фролка стряхнул с табурета лоскутки прямо на пол и поставил его передо мной. Взгромоздясь, начал измерение моей фигуры. Работая, он не переставал болтать, про таких людей обычно говорят – язык без костей.
В дверь заглянуло кругленькое личико и изрекло тоненьким голоском:
– Ванна готова, папа.
– Спасибо, Фиофа, подожди немного, я сейчас быстренько закончу, и ты проводишь гостью, – не оборачиваясь, сказал Фролка и продолжил изливать поток слов, обращаясь уже ко мне: – Это моя дочка, единственная, из-за нее я терплю Арса, наглого грубияна…
– Ты к нему слишком строг, папа! – стала защищать Арса маленькая девушка. – Он добрый и всем помогает.
– Подумаешь, спас тебя один раз от разбойников!
– А как это произошло? – поинтересовалась я, любопытство для меня не порок, а способ существования.
– Хотите услышать? Это дивная история! Сейчас расскажу. – Слова из Фролки лились рекой, интонации в голосе менялись легко и непринужденно. – Фиофочка в прошлом году отдыхала у бабушки в деревне. Возвращаясь домой, попала в грязные лапы разбойников, а этот длинноногий Арс Примов из клана следопытов, не захотел сдаваться и порубил десяток мерзких бандитов, освободил пленных. Он шел с караваном, где была моя дочь, караванщики пожадничали, не стали нанимать дополнительную охрану. Кто знал, что на наших тихих дорогах объявятся грабители? Сто лет ничего подобного не было! Вот за что я терплю выходки этого остолопа. Хотя, должен признать, парень он замечательный. Так, я закончил вас измерять, сударыня. Фиофа, проводи… э… э…
– Джокер, меня зовут Джокер, – поспешила я на помощь портному.
– Странное имя для девушки, – удивился Фролка и осуждающе покачал головой.
– Ничем не могу помочь, – отпарировала я, кажется, несколько резковато, и портной это заметил.
– О! Простите мою бестактность. Я не хотел вас обидеть, просто еще не встречал у людей подобного имени. У нелюдей, кажется, тоже. Простите, молю вас об этом!
– Все в порядке, Фролка. Я не обиделась. И вообще, ты очень милый…
Произнеся это, я пошла за Фиофой принять первую в моей жизни ванну. Что это такое? Я не знала.
Через несколько минут вопрос о ванне разрешился сам собой. В маленькой комнатке без окон стояло корыто, наполненное горячей водой почти до краев. Моя проводница жестом предложила в эту емкость забраться. Последовав совету, я сбросила опостылевшую рубаху и погрузилась в обжигающую тело воду, слегка мыльную на ощупь. Лежать так оказалось чрезвычайно приятно.
– Спасибо, Фиофа. Я тут с часик побулькаюсь.
– Конечно, сударыня, если что-нибудь понадобится, только крикните. – И она выскользнула за дверь.
Мысль об отсутствии Арса мешала полностью отдаться неге. Я волновалась.
Часа через полтора Фиофа робко заглянула в ванную комнату:
– Я принесла простыню завернуться, если вы выходите, а не хотите, можете еще…
Я перебила ее, не дав договорить:
– Все, все, вылезаю, действительно, хватит мокнуть.
– Ваш заказ готов, желаете примерить?
– Уже? Готов? – удивилась я.
– Да, все сделали, – подтвердила Фиофа и объяснила. – У нас много швей, папа только раскраивает. Так вы идете?
– Конечно, – я выбралась из ванны и завернулась в простыню, – веди.
– Наденьте тапочки, а то простудитесь ненароком. – Она протянула мне нехитрую обувку, оказавшуюся по размеру чуть меньше.
Проследовав по уже известному мне пути за маленькой дочкой маленького человечка, я вошла в мастерскую. Фролка энергично суетился над готовыми костюмами, лежавшими на прибранном столе, поправляя и перекладывая отдельные детали туалетов.
– Все готово, все готово, мы шьем очень быстро и качественно. Вот вечернее платье из серебряного шелка, думаю, будет очень эффектно. Зеленое сделает вас неотразимой женщиной. А в черном строгом костюме на официальных приемах у самого императора показаться не стыдно. Так, еще два брючных костюма, для вылазок на природу: темно-зеленый и черный, последний для нижнего города, вдруг пожелаете там побывать, хотя я вам не советую, очень опасное место… Так, еще у нас тут плащ на сырую погоду и туфельки-сапожки, ленты, перчатки, все подобрано специально для вас. А это сумочка из крокодильей кожи для переноса вещей. Примерьте, пожалуйста. Сильно хочется посмотреть, что получилось… – Произносилось это на одном дыхании, хозяин продолжил бы тираду дальше, но его прервал громкий крик Арса:
– Фролка! Где ты и все твое семейство? Выведи меня из своего лабиринта. В этом доме можно бродить часами, никого не встретив.
Левое сердце дало короткий сбой, пропустив несколько ударов. Он вернулся! За мной! До этой минуты я себе места не находила, спокойствие было только внешним.
Фролка подскочил на месте, как ужаленный, и, не сказав ни слова, пулей вылетел за дверь. Я сбросила простыню и с помощью Фиофы надела серебряное платье. Когда мужчины зашли в комнату, то оба замерли.
– Императрица! – восторженно проговорил Фролка.
Наверное, я действительно выглядела неплохо. Серебро ткани, обтекающее меня, почти касалось пола, длинный разрез спереди позволял видеть ноги в туфельках, на руках перчатки до локтей под цвет платья, плечи обнажены, а Фиофа заканчивала затягивать на моих влажных волосах замысловатый бант. Серебро – это мой цвет, как он мог не подойти?
– Дьявол меня раздери на тысячу маленьких Арсят! Кто это? Боюсь ослепнуть. Джокер! Фролка, ущипни меня, я не сплю, случаем?
Фиофа сдержанно хихикнула, я широко улыбнулась, сверкнув зубами. Приятно, когда тобой восхищаются, а раньше я этого не понимала.
– Арс, это я, можешь подойти и потрогать.
Он тут же воспользовался моим советом. Три больших шага, почти прыжка, и Арс обнял меня сильными руками, наклонился и неожиданно поцеловал…
В моей голове мгновенно вспыхнули и закружились мириады звезд разной величины и яркости, от чувств, нахлынувших как морской прибой, я чуть не обмякла в его руках и только с огромным усилием устояла на ногах. Обрушившиеся на меня эмоции вытеснили все мысли, оставив лишь блаженный, щенячий восторг, а мелкие чертенята прыгали вокруг и хохотали, только их, кроме меня, вряд ли кто видел.
– Ты прекрасна, как утреннее солнце. Глазам смотреть больно, – произнес Арс, немного отодвинувшись от меня, но не разжимая объятий. – Только не показывайся эльфам в таком наряде, они сбрендят, как лоси в вечном лесу во время гона, это уж точно, поверь моему опыту.
– Не волнуйся, с эльфами я как-нибудь справлюсь.
– Надеюсь. Иначе новой войны не избежать.
– Фролка, милый, хотелось бы примерить остальное, можно? – обратилась я к портному, который стоял в оцепенении, и куда девалась его болтливость?
– Конечно, конечно, – затараторил вышедший из ступора хозяин, – какой разговор. Вот, за ширмочкой, Фиофа поможет, пожалуйте, сударыня, все, что пожелаете, облачайтесь…
И началась демонстрация мод со мной в качестве манекенщицы. Фиофа помогала в роли костюмера или как он там называется. Зрителей набралось немало. Все домочадцы собрались в одной комнате, набежали невесть откуда взявшиеся родственники Фролки, набились, как селедки в банке. Арс, возвышаясь над ними, смотрел, не отрывая глаз.
Собравшиеся зрители вопили и хлопали в маленькие ладошки, прося и требуя надеть тот или иной понравившийся наряд снова и снова. Карнавал длился долго, не менее двух часов, пока я на десятый раз не переоделась в сшитое Фролкой. Но меня мало волновали радостные крики, единственно важным оставался один человек, под взглядом которого я могла бы наряжаться и менять платья до бесконечности. Но увы! Всему приходит конец, и Фролка, разогнав родню работать, самолично уложил платья в сумку. Я оставила относительно скромный зеленый наряд и плащ, такой же, как у Арса, и сапожки из кожи местного пресмыкающегося. Праздник закончился.
– За одежду девять злат, – извиняющимся тоном, но очень категорично произнес Фролка, – и половину серебряка за ванну.
Я отсчитала деньги. Взяв плату, Фролка осмотрел монеты и буркнул:
– Сейчас принесу сдачу, подождите.
– Не стоит, вы недооцениваете ванну и полученное всеми нами удовольствие. Прими без возражений. Ты лучший в мире портной, и если мне еще понадобится одежда, я приду только к тебе. – С этими словами я взяла Примова под руку и пошла к выходу, провожала нас Фиофа.
– Конечно, приходите еще, будем очень рады! – с легким поклоном прокричал нам вслед обрадованный Фролка и потише, чтобы мы не услышали, добавил, только я все равно разобрала его шепот: – С такими деньгами неделю можно не работать.
– Сколько же ты заплатила этому скупердяю? – тихо спросил Арс.
– Десять злат, это немного, я думаю.
– И не жаль? – попытался он меня поддеть.
– Легко пришло, легко ушло, – ответила я, пожимая плечами.
Мы выбрались из лабиринта на улицу. День заканчивался, солнце клонилось к западу. Арс нес сумку, а я прижималась к нему, держа за руку.