Страница:
– Кстати, – вовремя вспомнила я, – мы люк за собой не закрыли.
– Это который? – по-деловому спросил гном.
– Под сараем, – ответил за меня Арс.
– Понятно. – Ник развернулся и крикнул: – Сходи и закрой люк, а потом все почини! Можешь еще белого графита для смазки насыпать.
– Строго вы с ним, – заметил Арс.
– Иначе нельзя, совсем распояшется, ничего делать не будет. Не та нынче молодежь пошла, – посетовал гном, – а раньше-то, ух и орлы были!
– Он ваш родственник? – догадалась я.
– Да, сей обалдуй правнук мой, точнее, трижды правнук, – с гордостью заявил Ник. – Клирком кличут его, молодой он еще, неопытный.
Идти оказалось недалеко, мы и поговорить толком не успели, а уже входили в зал, где сидел король гномов, окруженный свитой. Короля можно определить только по короне на лысой голове, а так – гном как гном, в кольчуге, при секире, ничем от своих подчиненных он не отличался.
– Великий король гномов, ваше величество Мортер! Позвольте вам представить князя Триединого княжества Аресиномуса и его жену, княгиню Аномалию, – выпалил Ник, безмерно удивив меня своими познаниями.
– Весельчак, а откуда ты наши имена знаешь? – спросила я, останавливаясь посреди зала.
– Миры слухами полнятся, – состроив хитрую рожу, ответил гном, – ты же знаешь мое прозвище? Так почему бы и мне тебя не узнать? Людей-драконов с такими зелеными глазищами чай немного на белом свете ходит.
– Здравствуйте, гости дорогие! – Король, не гнушаясь и не жеманничая, самолично подошел к нам, свита потянулась за ним, как буксир за катером.
– И вам доброго здоровья, – приветливо произнес Арс, вложив в голос тепло и что-то еще, я разобрать не успела, но король Мортер от этого расплылся в улыбке.
– Чем обязаны такому визиту? – спросил король.
– Хотим осмотреть сокровища гномов, – без обиняков сообщила я.
– Да, пожалуйста! Ник, дружище, покажи гостям все, что они захотят, – милостиво разрешил Мортер.
– Король! Она, – Ник указал на меня, – вытащила кайло из моей спины, вот оно, смотри.
Все уставились на кирку, которую Ник взял в руку, его широкая ладонь, как влитая, крепко сжимала рукоятку.
– Вытащить-то вытащила, – поморщилась я, недоделанное колдовство меня слегка раздражало, – только не избавила.
– Сие даже здорово, – утешил меня Ник жизнерадостным голосом, – при инструменте всегда теперь буду!
– Ага, – кивнула я, – при вечном. Кирке этой сносу нет, зачарована, руби гранит сколько хочешь, ничего ей не сделается.
– У меня маленькое совещание, – прервал нас король, – вы идите пока, осматривайте, что хотели, а после – на пир приглашаю!
Ник тут же вывел нас из зала и потащил по коридору, в глубь недр. Мы прошли через несколько бронированных дверей, сделанных из жаростойкой стали. Гном открывал эти двери прикосновением ладони, на них везде стояли сенсоры, сличавшие личность открывающего. У Ника, как я поняла, был самый высокий доступ, он нигде не задерживался, а встреченные нами гномы, все как один, низко кланялись ему, оказывая почести. Если бы мне пришлось прорываться через все эти преграды, я столько бы времени потеряла, даже представить страшно, неделю бы возилась, не меньше! А так за десять минут мы достигли святая святых гномьего королевства.
– Прибыли, – доложил Ник, когда за нами закрылась очередная, очень массивная дверь, – с чего начнем?
Мы оказались в просторном, тупиковом коридоре, где по обеим стенам шел ряд стальных дверей с надписями, сделанными древними рунами, такие уже несколько тысячелетий никем не использовались.
– На ваше усмотрение, – произнесла я, чувствуя магию во всем помещении, если б у меня на теле были волосы, от такого накала они встали бы дыбом, однозначно.
Арс поежился, тоже ощущая могучее и, я так полагала не без оснований, древнее волшебство, сторожевые заклятия гномов никому бы не позволили без их разрешения тут находиться, не говоря уж о краже. Ник заметил наше состояние и усмехнулся:
– Пока вы со мной, ничего не бойтесь.
– Мы не боимся, – передернул Арс плечами, – просто очень много здесь колдовства, оторопь берет.
– Ага, без сего никак, – лысая голова гнома заходила туда-сюда, – много охотников до нашего добра есть, вот и бережемся.
Он подошел к ближайшей двери и без особых усилий открыл ее, в помещении тут же зажегся свет.
Я не упоминала, но в подземельях гномов везде под потолками висели магические шары-светильники, радуя глаз неярким и теплым светом, непохожим на освещение от электрических ламп людей.
– Все хочу спросить… – Арс первым, после Ника, разумеется, вошел в открытую комнату и замолчал, пораженный виденным великолепием.
Я протиснулась мимо остолбеневшего мужа и тоже застыла. И было от чего! Эта кладовочка, всего-то пять на десять метров, на половину своей высоты завалена алмазами, крупными, все как на подбор, ровненькие, сверкающие в лучах магического светильника. Куча сияла, казалось, что она сама излучает свет.
– Вот это я понимаю, – уважительно произнесла я, когда обрела возможность говорить.
– Так о чем ты хотел спросить? – довольный произведенным впечатлением, поинтересовался Ник.
– Кхе-кхе, – откашлялся Арс, у него комок встал в горле, – я что-то спрашивал?
– Да, Арс, тебя какой-то вопрос мучил, – подсказала я мужу.
– А, ну да, – кивнул он, – мне интересно, как ваше королевство очутилось в мире, где нелюдей терпеть не могут?
– Когда нас вынудили обстоятельства покинуть Землю, мы открыли Подлунный Мир, начали обживаться, устраиваться, но без людей мы не можем, как ни странно, вымрем, – принялся пояснять Ник, и голос его был грустный, – вот и пригласили кой-кого, а те, в свою очередь, приволокли родню и знакомых, и так далее, началось заселение. А нас, первооткрывателей мира, попросту вытеснили с глаз долой. Живем на отшибе, от людской жадности скрываемся.
– Действительно, на отшибе. – Я подняла один алмаз, покрутила его перед глазами, любуясь игрой света в чистом камне, и бросила обратно на кучу.
– А куда нам деваться? – спросил Ник, насупившись. – Мы существуем только там, где у людей развито горное дело. И чем мощнее рудная база, тем сильнее гномий народ.
– А…
– После, Арс, – перебила я, не дав ему задать очередной вопрос. – А сейчас, – я обратилась к Нику, – веди в следующую комнату.
– Как прикажете, избавительница, – заулыбался гном, радуясь, что неприятную для него тему я прервала.
Мы покинули алмазное хранилище и перешли в следующее. Там оказалось серебро в слитках, много серебра, по моей прикидке получалось что-то около десяти тысяч тонн. Нехило! Но этот металл не числился в списках похищенного, и мы пошли дальше.
Три зала, а иначе их и не назовешь, хранили золото, но и это все не то золото, я проверила по химсоставу – ничего похожего, этот металл добыт честным трудом.
Меня радовало, что гномы непричастны к похищению. На медь, сложенную в последней комнате на этой стороне хранилища, мы только взглянули. С другой стороны шли склады рубинов, сапфиров, топазов, аметистов, опалов и других драгоценных и полудрагоценных камней. А последнюю дверь Ник открывал с трепетом. Это же арсенал! Волшебное оружие и доспехи аккуратно разложены по полкам и стеллажам.
– Вот, – гордо объявил гном, – наше достояние! Ни у кого больше нет. Сие есть древнее оружие наших предков, ну и современное, конечно, тоже имеется.
– Здорово, – восхитился Арс, водя взглядом по военному великолепию, а я схватила арбалет-пулемет и принялась его разглядывать.
– Хочу преподнести вам подарки за мое избавление! – Ник шустро юркнул между стеллажами, чем-то там погромыхал и выбрался, неся в руках шпагу и кольчугу.
– Да мы вроде и…
– Никаких отговорок! – строгим голосом прервал гном Арса. – Сии вещи мои, ими я уже не воспользуюсь, стар для баталий, а вам сгодятся. Вот тебе, Аресиномус, шпага, а тебе, Аномалия, кольчуга, берите.
Он протянул нам подарки. Арс вынул шпагу из ножен, внимательно рассмотрел ее, сделал пару пробных выпадов и удовлетворенно хмыкнул.
Шпага была великолепна, не длинная, изготовленная из темно-зеленого нефрита, упругости и гибкости никакой, зато прочность! Мельчайшие частички мягкого минерала актинолита переплетались, создавая красочный узор. Камень был вязок из-за путано-волокнистой структуры и очень крепок. Стали не сравниться, таким клинком можно гвозди рубить, только делать это ни к чему, полировка испортится. Отлично сбалансированная шпага, в рукоятку вмонтирован крупный аметист красно-фиолетового цвета.
Арс, наигравшись с оружием, убрал шпагу в ножны и прикрепил на пояс, он, как никто другой, понимал, что за клинок топал к нему в руки.
– Спасибо. Ник, – он отвесил гному низкий, до самого пола поклон.
– Храни на память, может, и понадобится когда, – улыбаясь во весь рот, произнес гном, довольный, что угодил нам, и добавил: – А камешек, что в рукояти, заговоренный. Я сам когда-то давным-давно выращивал аметисты и усиливал их природные свойства, но такого, как этот, получить так и не удалось, м-да, сильный маг сие творил. Сила же сего аметиста, Вареник имя ему, вот в чем: пьянство отгоняет, лихие мысли удаляет, разум добрым делает, от недугов оберегает и в ловле зверя помогает, и во всех делах помощник он.
– И как это он пьянство отгоняет? – спросил Арс, разглядывая аметист.
– Алкогольные пары Вареник в себя вбирает, оставаясь безмятежно-фиолетовым, – Ник загадочно улыбнулся моему мужу.
– Какая легкая! – Я взвесила в руке подарок, тонкая серебряная кольчуга почти ничего не весила, а промежутков между звеньями и не было совсем, иголку не просунешь.
– Зато прочности необыкновенной! Ни сталь, ни свинец ее не пробьет, – заверил меня Ник, отворачиваясь от Арса.
– Царский дар… – пробормотала я, удивленная щедростью гнома, всем известна их скаредность, и так просто подарить! Не ожидала.
– Носи на счастье. – Гном загадочно улыбнулся и подмигнул мне.
Нет, очень непростые вещи подарил нам Ник, с секретами, и недоговорил он о многом, так что сюрпризы еще ожидаются.
Больше в хранилище делать было нечего, мы отправились отдыхать до начала пира, который обещал король гномов. Ник проводил нас в чистую комнату и оставил одних.
Мы совместно приняли душ, я надела подаренную кольчугу прямо на голое тело, она облегала как ткань, слегка холодя кожу, смотрелась, словно короткое платье, совершенно не стесняя движений. Покрутившись перед зеркалом и насмотревшись на себя всласть, я плюхнулась на кровать под балдахином, хотела что-то еще сказать, но не успела, глаза сами сомкнулись, и я провалилась в сон. Арс еще продолжал разговаривать со мной, не замечая, что меня уже нет среди бодрствующих.
– Нам пора, нагостились мы у вас!.. – Я обняла Ника на прощание, Арс крепко пожал ему руку.
Гном любезно проводил нас до самого выхода на поверхность, который, кстати, был в теневой стороне, а мы-то бегали по солнцепеку! Не зря говорят: «Знание – сила!»
– Да. – Ник посмотрел на здоровенные часы, вынув их из кармана жилетки, как они там уместились? И, сверив время, сообщил: – Удачный момент для выхода из-под земли, солнечная активность в минимальной фазе, идите.
Мы выбрались на поверхность. Стояла ночь, только вблизи границы света она не ощущалась, все равно светло, как днем. Отвыкшие в прохладных подземельях от жары, мы чуть не задохнулись.
Потайной выход тихо закрылся за нами, мы постояли минутку на месте и бегом припустили к горам, где нас ожидали трое иклийцев. Можно, конечно, полететь, но Арс отказался, да и недалеко было.
– Вернулись. Слава астралу! Мы уже начали беспокоиться, – встретил нас Легкая Рука, он импульсивно стиснул Арса в объятиях, меня же обнимать парень постеснялся, только улыбнулся. – Проблем не было?
– Никаких, – заверила я его. – Попрыгали в обратный путь.
– Да, там у Домиконасвайских сообщение для вас.
– Вот и хорошо, вперед!
И мы поскакали по горам, нет, сначала поползли, а после поскакали.
Добрались до моря несколько быстрее, чем когда прыгали к границе света, а может, так только мне показалось.
Мы пожелали иклийцам удачной охоты, и они исчезли, возвращаясь домой. Начинался новый день, луна показалась над горизонтом, засияла белизной. От домов отделилась точка и начала быстро приближаться, обретая очертания лодки, за веслами сидели наши старые знакомые.
– Докладываю, – Красный Ворон, словно заправский солдат, вытянулся перед нами, как только выпрыгнул из суденышка, – на море и под водой сокровищ не обнаружено!
– Вольно! – скомандовал Арс, усмехаясь.
– Я так и думала, – кивнула я, радуясь, что не придется нырять под воду в окружении иглохвостов, не нравились мне эти рыбки.
– Остается поисковая группа вольников.
– Будем надеяться, что им повезет, – согласилась я с мужем.
– А нам что делать? – спросил из лодки Большая Рыба.
– Живите спокойно, а мы пошли.
Арс помахал домиконасвайцам рукой, и мы собирались уже отправиться пешком к вольникам, ждать, когда прибудут наши разведчики, но Красный Ворон остановил нас.
– Мы обнаружили под водой какой-то металлический предмет из странного сплава, – сообщил он.
– Большой? – поинтересовалась я, остановилась и обернулась к иклийцам.
– Очень, метров пятьсот, – сообщил Большая Рыба.
– Нам одним, без вашей помощи, его не поднять со дна морского, врос до самой макушки, – добавил Красный Ворон и попросил: – Помогите, если не трудно.
– Подсобим, чего не помочь, – принял решение Арс, и мы забрались в лодку.
Сначала посетили Маво, напились волшебной воды, аж в животах забулькало, и на десяти лодках гурьбой поплыли к месту затопления странного предмета.
Луна взошла, занимая полнеба, светила ярко, стараясь нас изжарить, но после местного солнышка этот свет казался нам с Арсом детским фонариком.
Я издали почувствовала эту махину, просканировав, определила, что на дне космический корабль, очень древний, специальная сталь корпуса сохранила сигароподобный корпус в целости и сохранности, надежно защитив от морской воды.
– Он под нами, – сообщил Красный Ворон.
– Знаю, – кивнула я, – будем поднимать.
Иклийцы, как по команде, скрестили свои гарпуны, уткнули наконечники в море. Яркое магическое сияние затмило свет луны, лучи ринулись к затонувшему кораблю, когда-то блуждавшему в бескрайних просторах космоса. Лучи, как щупальца, обхватили корпус, но приподнять со дна сил у них уже не хватало.
– Арс, – позвала я мужа, – включаемся.
Он коротко кивнул, и мы включились. Подпитали магию иклийцев волшебной силой, навалились сами, напряглись, Я даже засопела от усилия.
Корпус корабля дрогнул, поддался и медленно пошел вверх, оторвался от дна, к которому прирос за несколько веков.
– Тянем к берегу! – прокричала я, еще поднажав на корабль.
Часть иклийцев, уже не задействованных на подъеме, надобность в их магии отпала, взялась за весла, и мы вместе с космическим пришельцем поплыли к берегу. Увлекая за собой поднимаемый корабль, мы усложняли работу гребцов, они напрягали мускулы и ожесточенно работали веслами, только мокрые спины наклонялись и выпрямлялись.
Через час мы благополучно «пришвартовали» космического утопленника к берегу, точнее, наполовину втащили на пляж, чтобы удобней с ним возиться.
Покрытый толстым слоем водорослей, ракушек и всякой другой живности, корабль смотрелся, как чудной зверь, огромный, но не опасный. Люки и шлюзы были задраены, их предстояло еще найти под толщей наростов, но это мы оставили иклийцам, пусть повозятся, очистят, а мы после поглядим, что там у него внутри.
Мы попрощались с домиконасвайцами и отправились к вольникам, уставшие, но довольные.
Шли не спеша, наслаждались тишиной и покоем, торопиться-то нам некуда.
– Интересно, что в корабле, – произнес Арс, оглядываясь назад.
– Несчастные путешественники, погибшие в просторах Вселенной, – ответила я.
Муж не ответил, о чем-то задумался, а я мысленно вернулась к «утопленнику»: жизни внутри корабля не было, и уже давно, этот факт я установила, но что там произошло, я понятия не имела.
– Забавные тут живут гномы, – прервал Арс молчание, оторвав меня и себя от грустных мыслей. – Сколько я встречал подземных жителей, а они все разные! Почему это?
– Люди тоже друг на дружку не похожи, тоже все разные. Вот иклийцев возьми, какой странный народ! Краснокожие, блестящие, и мысли у них такие же – блестящие.
– Так то люди! – воскликнул Арс.
– А другие чем хуже? – насупилась я.
– Ничем, – признал муж.
– У драконов вообще из одного яйца могут разные дети получиться.
– Ну и для чего все это? – спросил Примов.
– Для разнообразия! Чтобы мир был пестрый.
– Женщина ты.
– Я знаю…
Так мы и шли, препираясь и радуясь жизни. А у вольников под навесом все оставалось по-прежнему, новостей еще не поступало. Приходилось набраться терпения и ждать.
Дни тянулись, как резина, нудно, однообразно. Чтобы не пропустить нужного сообщения, мы далеко не отходили от лагеря. Я селезенкой чувствовала, что на этот раз все будет как надо! И оказалась права. Через четыре дня появился гонец с сообщением, что найден странный склад, там тонны золота и платины, но доступ к нему стережет чудовище.
– Ага! – закричала я, ликуя. – Вот оно! Веди нас туда.
Прыг-прыг, и мы понеслись на юг, потом на восток и опять на юг, старательно обходя стороной города и поселки, чтобы не привлекать ненужного внимания. Целый день скакали, сначала словно горные козлы по склонам, а потом, как сайгаки, по равнине.
К вечеру мы допрыгали до места, остальная команда поисковиков терпеливо нас ожидала. Они сидели в невысоких холмах, за которыми расстилалась пустыня, край ее скрывался за горизонтом, где что-то поблескивало, не разобрать было.
– Всем привет! – Я весело помахала иклийцам рукой. – Что тут у вас?
Нашли они какой-то странный склад, его и отсюда можно почувствовать, если знаешь как. Иклийцы знали, не зря я их магические способности восстанавливала. Ну так вот, в этом складе лежат тонны золота и платины, находится он глубоко под землей и далеко в освещенной пустыне. На поверхности солнечные батареи, электростанция там, в бункерах располагаются управляющая аппаратура и обслуживающий персонал, а под всем этим есть лаборатория, засекреченная. Из этой лаборатории вглубь ведет проход в хранилище, а вход туда охраняет чудовище. На вопрос, что за чудовище, иклийцы только пожали плечами. Не знали они.
– Все ясно, – произнес Арс после окончания рассказа, – будем пробираться под землю, поглядим, что за зверь там сидит.
– А вы возвращайтесь домой, ждите нас там.
– Сколько ждать?
– Пять дней, – подумав, произнесла я, – должны управиться, а если не придем, что ж, пещерники знают, что делать в этом случае.
Мы распрощались с иклийцами, они упрыгали, а я забралась на вершину холма и принялась изучать местность.
– Придется пешком топать, – заметил Арс, пристроившись рядом со мной.
– Ты прав, прыгать туда нельзя, а жаль, – согласилась я, – как луна зайдет, сразу и двинем.
– Правильно, такая жарища тут, чувствую себя вареной курицей.
– Мы почти на экваторе, самое пекло, на всей планете горячее места не найти.
– Я заметил.
– Давай отдыхать, у нас еще час времени.
Повернувшись набок, я закрыла глаза, что-то они устали от яркого света. Зной сморил меня, я даже успела немного вздремнуть, укутавшись в плащ, защищаясь от света и жары.
Девушка старательно записывала в толстый журнал показания приборов наружного наблюдения, переходя от одного стенда к другому. Заполнив все колонки, она сунула журнал под сканер, а через минуту на ее рабочем столе засветилась диаграмма. Красные линии пересекались с желтыми и зелеными. Непосвященному человеку эта картинка показалась бы бредом сумасшедшего, но девушка легко разобралась с диаграммой, через стоящий тут же компьютер она внесла какие-то изменения и отправила картинку в главный вычислительный центр энергетической станции, куда стекались все данные.
Девушка не считала свою работу очень уж важной, но обстоятельства заставили ее взяться за обслуживание метеостанции. Ее семья неожиданно разорилась, отец неудачно сыграл на бирже, вложил в такое надежное предприятие почти все сбережения и все потерял за один день. Операция провалилась, кто-то похитил все, украл прямо из нуль-порта несколько тонн корпоративного золота. Денег на продолжение ее обучения не стало, средств семьи едва-едва хватало, чтобы свести концы с концами, девушке пришлось прервать обучение и найти работу. Должность старшего оператора на метеостанции при энергетическом комплексе подвернулась как нельзя кстати. Она не раздумывая подписала контракт на год и через два дня уже принимала дела. Но работа ей все равно не нравилась, а другой не было, ведь маги-недоучки мало кому нужны, пусть они и из старой аристократической семьи.
– Ри-кор, – обратилась девушка к мужчине, сидящему за приборной доской перед монитором и следившему за измерениями в процессах.
– Да, Ми-ну-тка? – Мужчина оторвал взгляд от монитора и посмотрел на девушку.
– Я сбросила тебе последние данные, – сообщила она.
– Хорошо, тогда можешь отдыхать, – Ри-кор, начальник смены, специально вызвал Ми-ну-тку, ему нужны были эти сведения для расчета прогноза работы солнечных батарей, это затребовали сверху.
– Если понадоблюсь, я буду у себя. – Девушка пошла к выходу из операторской.
И тут тревожно запищал один прибор, на его панели зажегся красный свет. Девушка тихо чертыхнулась, но покорно пошла к прибору.
– Что там у тебя? – не поворачивая головы, спросил Ри-кор.
– Барометр отказал, придется на поверхность выходить, – тяжело вздохнула Ми-ну-тка, – проверять датчик.
– Тогда не тяни, через три часа рассвет, жарче станет.
– Уже ушла.
Девушка заскочила в раздевалку, надела теплоизоляционный костюм и вошла в лифт. На поверхности, куда ее доставил подъемник, стояла духота, воздух жег легкие, дышалось тяжело! Ночи нет на границе света, и если бы не солнечные батареи, отнимавшие изрядное количество тепла, находиться на поверхности было бы невозможно. Термокостюм защищал кожу от ожогов, но когда взойдет луна, и он не поможет.
Гигантские зеркала электростанции тянулись на сотни километров, уходя далеко в освещенную зону. Девушка быстро пошла, лавируя между стойками и фермами, удерживающими солнечные батареи. Барометр, вышедший из строя, находился в двух километрах от места, куда поднялась Ми-ну-тка. Идти по песку неудобно, но руководство выдавало транспорт только в исключительных случаях, а при таких мелких неполадках приходилось топать на своих двоих.
Девушка, добравшись до прибора, отвинтила крышку. Неисправность оказалась плевой, просто отпал один из проводов. Ми-ну-тка присоединила его на место и по личному коммуникатору сообщила начальнику смены, что все в полном порядке и она идет отдыхать. Только успела она отключить связь, как сильные руки схватили Ми-ну-тку. Она вскрикнула от неожиданности и боли, но обернуться и посмотреть, кто это, уже не смогла, держали ее крепко. А потом ее ударили по затылку, и девушка потеряла сознание.
Когда Ми-ну-тка пришла в себя, то оказалось, что ее руки и ноги разведены в разные стороны и крепко привязаны веревками к ферме солнечной батареи. Девушка лежала без одежды на горячем песке, который немилосердно жег ей спину.
– Очухалась? – спросил мужчина, стоявший над ней. – Сейчас я с тобой поиграю. Ты не бойся, это не больно.
– Му-та? – изумилась девушка. – Что это значит? Освободи меня, немедленно!
– Скоро я освобожу тебя… – Му-та мерзко улыбался, пугающе мерзко. – Навсегда освобожу!
Его смех потряс Ми-ну-тку до глубины души, она осознала, что живой ей уже не вырваться.
– Меня будут искать, – промямлила она.
– И никогда не найдут. – Мужчина глумливо смеялся над ее беспомощностью, чувствуя себя хозяином положения. – Термоиды все сожрут, ничего не оставят!
Девушка тут же представила себе этих мерзких насекомых, белых, с множеством коротких лапок-волосков и огромными ртами, они жили в пустыне и жрали все, что попадалось к ним в ямы, с ними боролись, травили, но полностью уничтожить так и не могли. Ми-ну-тка в ужасе закричала, но она понимала, что ее никто не услышит, нет на поверхности никого, только она и ее мучитель.
– Кричи, кричи, мне это нравится! – Му-та снова захохотал, запрокинув голову.
Девушка сразу замолчала, чтобы не доставлять этому выродку удовольствия своим страхом. И тут Ми-ну-тка заметила промелькнувшую за спиной Му-та тень, она затаила дыхание. Мужчина, заподозрив неладное, начал поворачиваться, но чьи-то руки крепко сжали его голову. Такие беленькие, хрупкие, нежные на вид руки, без особого напряжения резко свернули шею Му-та, раздался тихий хруст, и тело проклятого мучителя задергалось в предсмертных судорогах. Выдержать такое напряжение Ми-ну-тка уже не смогла, она опять потеряла сознание.
– Это который? – по-деловому спросил гном.
– Под сараем, – ответил за меня Арс.
– Понятно. – Ник развернулся и крикнул: – Сходи и закрой люк, а потом все почини! Можешь еще белого графита для смазки насыпать.
– Строго вы с ним, – заметил Арс.
– Иначе нельзя, совсем распояшется, ничего делать не будет. Не та нынче молодежь пошла, – посетовал гном, – а раньше-то, ух и орлы были!
– Он ваш родственник? – догадалась я.
– Да, сей обалдуй правнук мой, точнее, трижды правнук, – с гордостью заявил Ник. – Клирком кличут его, молодой он еще, неопытный.
Идти оказалось недалеко, мы и поговорить толком не успели, а уже входили в зал, где сидел король гномов, окруженный свитой. Короля можно определить только по короне на лысой голове, а так – гном как гном, в кольчуге, при секире, ничем от своих подчиненных он не отличался.
– Великий король гномов, ваше величество Мортер! Позвольте вам представить князя Триединого княжества Аресиномуса и его жену, княгиню Аномалию, – выпалил Ник, безмерно удивив меня своими познаниями.
– Весельчак, а откуда ты наши имена знаешь? – спросила я, останавливаясь посреди зала.
– Миры слухами полнятся, – состроив хитрую рожу, ответил гном, – ты же знаешь мое прозвище? Так почему бы и мне тебя не узнать? Людей-драконов с такими зелеными глазищами чай немного на белом свете ходит.
– Здравствуйте, гости дорогие! – Король, не гнушаясь и не жеманничая, самолично подошел к нам, свита потянулась за ним, как буксир за катером.
– И вам доброго здоровья, – приветливо произнес Арс, вложив в голос тепло и что-то еще, я разобрать не успела, но король Мортер от этого расплылся в улыбке.
– Чем обязаны такому визиту? – спросил король.
– Хотим осмотреть сокровища гномов, – без обиняков сообщила я.
– Да, пожалуйста! Ник, дружище, покажи гостям все, что они захотят, – милостиво разрешил Мортер.
– Король! Она, – Ник указал на меня, – вытащила кайло из моей спины, вот оно, смотри.
Все уставились на кирку, которую Ник взял в руку, его широкая ладонь, как влитая, крепко сжимала рукоятку.
– Вытащить-то вытащила, – поморщилась я, недоделанное колдовство меня слегка раздражало, – только не избавила.
– Сие даже здорово, – утешил меня Ник жизнерадостным голосом, – при инструменте всегда теперь буду!
– Ага, – кивнула я, – при вечном. Кирке этой сносу нет, зачарована, руби гранит сколько хочешь, ничего ей не сделается.
– У меня маленькое совещание, – прервал нас король, – вы идите пока, осматривайте, что хотели, а после – на пир приглашаю!
Ник тут же вывел нас из зала и потащил по коридору, в глубь недр. Мы прошли через несколько бронированных дверей, сделанных из жаростойкой стали. Гном открывал эти двери прикосновением ладони, на них везде стояли сенсоры, сличавшие личность открывающего. У Ника, как я поняла, был самый высокий доступ, он нигде не задерживался, а встреченные нами гномы, все как один, низко кланялись ему, оказывая почести. Если бы мне пришлось прорываться через все эти преграды, я столько бы времени потеряла, даже представить страшно, неделю бы возилась, не меньше! А так за десять минут мы достигли святая святых гномьего королевства.
– Прибыли, – доложил Ник, когда за нами закрылась очередная, очень массивная дверь, – с чего начнем?
Мы оказались в просторном, тупиковом коридоре, где по обеим стенам шел ряд стальных дверей с надписями, сделанными древними рунами, такие уже несколько тысячелетий никем не использовались.
– На ваше усмотрение, – произнесла я, чувствуя магию во всем помещении, если б у меня на теле были волосы, от такого накала они встали бы дыбом, однозначно.
Арс поежился, тоже ощущая могучее и, я так полагала не без оснований, древнее волшебство, сторожевые заклятия гномов никому бы не позволили без их разрешения тут находиться, не говоря уж о краже. Ник заметил наше состояние и усмехнулся:
– Пока вы со мной, ничего не бойтесь.
– Мы не боимся, – передернул Арс плечами, – просто очень много здесь колдовства, оторопь берет.
– Ага, без сего никак, – лысая голова гнома заходила туда-сюда, – много охотников до нашего добра есть, вот и бережемся.
Он подошел к ближайшей двери и без особых усилий открыл ее, в помещении тут же зажегся свет.
Я не упоминала, но в подземельях гномов везде под потолками висели магические шары-светильники, радуя глаз неярким и теплым светом, непохожим на освещение от электрических ламп людей.
– Все хочу спросить… – Арс первым, после Ника, разумеется, вошел в открытую комнату и замолчал, пораженный виденным великолепием.
Я протиснулась мимо остолбеневшего мужа и тоже застыла. И было от чего! Эта кладовочка, всего-то пять на десять метров, на половину своей высоты завалена алмазами, крупными, все как на подбор, ровненькие, сверкающие в лучах магического светильника. Куча сияла, казалось, что она сама излучает свет.
– Вот это я понимаю, – уважительно произнесла я, когда обрела возможность говорить.
– Так о чем ты хотел спросить? – довольный произведенным впечатлением, поинтересовался Ник.
– Кхе-кхе, – откашлялся Арс, у него комок встал в горле, – я что-то спрашивал?
– Да, Арс, тебя какой-то вопрос мучил, – подсказала я мужу.
– А, ну да, – кивнул он, – мне интересно, как ваше королевство очутилось в мире, где нелюдей терпеть не могут?
– Когда нас вынудили обстоятельства покинуть Землю, мы открыли Подлунный Мир, начали обживаться, устраиваться, но без людей мы не можем, как ни странно, вымрем, – принялся пояснять Ник, и голос его был грустный, – вот и пригласили кой-кого, а те, в свою очередь, приволокли родню и знакомых, и так далее, началось заселение. А нас, первооткрывателей мира, попросту вытеснили с глаз долой. Живем на отшибе, от людской жадности скрываемся.
– Действительно, на отшибе. – Я подняла один алмаз, покрутила его перед глазами, любуясь игрой света в чистом камне, и бросила обратно на кучу.
– А куда нам деваться? – спросил Ник, насупившись. – Мы существуем только там, где у людей развито горное дело. И чем мощнее рудная база, тем сильнее гномий народ.
– А…
– После, Арс, – перебила я, не дав ему задать очередной вопрос. – А сейчас, – я обратилась к Нику, – веди в следующую комнату.
– Как прикажете, избавительница, – заулыбался гном, радуясь, что неприятную для него тему я прервала.
Мы покинули алмазное хранилище и перешли в следующее. Там оказалось серебро в слитках, много серебра, по моей прикидке получалось что-то около десяти тысяч тонн. Нехило! Но этот металл не числился в списках похищенного, и мы пошли дальше.
Три зала, а иначе их и не назовешь, хранили золото, но и это все не то золото, я проверила по химсоставу – ничего похожего, этот металл добыт честным трудом.
Меня радовало, что гномы непричастны к похищению. На медь, сложенную в последней комнате на этой стороне хранилища, мы только взглянули. С другой стороны шли склады рубинов, сапфиров, топазов, аметистов, опалов и других драгоценных и полудрагоценных камней. А последнюю дверь Ник открывал с трепетом. Это же арсенал! Волшебное оружие и доспехи аккуратно разложены по полкам и стеллажам.
– Вот, – гордо объявил гном, – наше достояние! Ни у кого больше нет. Сие есть древнее оружие наших предков, ну и современное, конечно, тоже имеется.
– Здорово, – восхитился Арс, водя взглядом по военному великолепию, а я схватила арбалет-пулемет и принялась его разглядывать.
– Хочу преподнести вам подарки за мое избавление! – Ник шустро юркнул между стеллажами, чем-то там погромыхал и выбрался, неся в руках шпагу и кольчугу.
– Да мы вроде и…
– Никаких отговорок! – строгим голосом прервал гном Арса. – Сии вещи мои, ими я уже не воспользуюсь, стар для баталий, а вам сгодятся. Вот тебе, Аресиномус, шпага, а тебе, Аномалия, кольчуга, берите.
Он протянул нам подарки. Арс вынул шпагу из ножен, внимательно рассмотрел ее, сделал пару пробных выпадов и удовлетворенно хмыкнул.
Шпага была великолепна, не длинная, изготовленная из темно-зеленого нефрита, упругости и гибкости никакой, зато прочность! Мельчайшие частички мягкого минерала актинолита переплетались, создавая красочный узор. Камень был вязок из-за путано-волокнистой структуры и очень крепок. Стали не сравниться, таким клинком можно гвозди рубить, только делать это ни к чему, полировка испортится. Отлично сбалансированная шпага, в рукоятку вмонтирован крупный аметист красно-фиолетового цвета.
Арс, наигравшись с оружием, убрал шпагу в ножны и прикрепил на пояс, он, как никто другой, понимал, что за клинок топал к нему в руки.
– Спасибо. Ник, – он отвесил гному низкий, до самого пола поклон.
– Храни на память, может, и понадобится когда, – улыбаясь во весь рот, произнес гном, довольный, что угодил нам, и добавил: – А камешек, что в рукояти, заговоренный. Я сам когда-то давным-давно выращивал аметисты и усиливал их природные свойства, но такого, как этот, получить так и не удалось, м-да, сильный маг сие творил. Сила же сего аметиста, Вареник имя ему, вот в чем: пьянство отгоняет, лихие мысли удаляет, разум добрым делает, от недугов оберегает и в ловле зверя помогает, и во всех делах помощник он.
– И как это он пьянство отгоняет? – спросил Арс, разглядывая аметист.
– Алкогольные пары Вареник в себя вбирает, оставаясь безмятежно-фиолетовым, – Ник загадочно улыбнулся моему мужу.
– Какая легкая! – Я взвесила в руке подарок, тонкая серебряная кольчуга почти ничего не весила, а промежутков между звеньями и не было совсем, иголку не просунешь.
– Зато прочности необыкновенной! Ни сталь, ни свинец ее не пробьет, – заверил меня Ник, отворачиваясь от Арса.
– Царский дар… – пробормотала я, удивленная щедростью гнома, всем известна их скаредность, и так просто подарить! Не ожидала.
– Носи на счастье. – Гном загадочно улыбнулся и подмигнул мне.
Нет, очень непростые вещи подарил нам Ник, с секретами, и недоговорил он о многом, так что сюрпризы еще ожидаются.
Больше в хранилище делать было нечего, мы отправились отдыхать до начала пира, который обещал король гномов. Ник проводил нас в чистую комнату и оставил одних.
Мы совместно приняли душ, я надела подаренную кольчугу прямо на голое тело, она облегала как ткань, слегка холодя кожу, смотрелась, словно короткое платье, совершенно не стесняя движений. Покрутившись перед зеркалом и насмотревшись на себя всласть, я плюхнулась на кровать под балдахином, хотела что-то еще сказать, но не успела, глаза сами сомкнулись, и я провалилась в сон. Арс еще продолжал разговаривать со мной, не замечая, что меня уже нет среди бодрствующих.
22
Прогостили мы у гномов почти двое суток, нам показали рудники и шахты, поводили по штрекам и штольням, где трудолюбивый народец вовсю добывал себе богатство. Мы посетили их главный зал, где располагался мощный нуль-порт для обмена золота на продукты и всякие вещи. Показали нам и машинный залу и плавильные заводы, в общем, экскурсии были насыщенными, а в перерывах между ними мы присутствовали на пирах, где все гномье сообщество собиралось за длиннющим-предлиннющим столом, уставленным всевозможными яствами. Гномы шумно ели и пили, рассказывали байки и веселились от всей души. Но про ждущих с беспокойством иклийцев забывать нам не стоило, настало время уходить.– Нам пора, нагостились мы у вас!.. – Я обняла Ника на прощание, Арс крепко пожал ему руку.
Гном любезно проводил нас до самого выхода на поверхность, который, кстати, был в теневой стороне, а мы-то бегали по солнцепеку! Не зря говорят: «Знание – сила!»
– Да. – Ник посмотрел на здоровенные часы, вынув их из кармана жилетки, как они там уместились? И, сверив время, сообщил: – Удачный момент для выхода из-под земли, солнечная активность в минимальной фазе, идите.
Мы выбрались на поверхность. Стояла ночь, только вблизи границы света она не ощущалась, все равно светло, как днем. Отвыкшие в прохладных подземельях от жары, мы чуть не задохнулись.
Потайной выход тихо закрылся за нами, мы постояли минутку на месте и бегом припустили к горам, где нас ожидали трое иклийцев. Можно, конечно, полететь, но Арс отказался, да и недалеко было.
– Вернулись. Слава астралу! Мы уже начали беспокоиться, – встретил нас Легкая Рука, он импульсивно стиснул Арса в объятиях, меня же обнимать парень постеснялся, только улыбнулся. – Проблем не было?
– Никаких, – заверила я его. – Попрыгали в обратный путь.
– Да, там у Домиконасвайских сообщение для вас.
– Вот и хорошо, вперед!
И мы поскакали по горам, нет, сначала поползли, а после поскакали.
Добрались до моря несколько быстрее, чем когда прыгали к границе света, а может, так только мне показалось.
Мы пожелали иклийцам удачной охоты, и они исчезли, возвращаясь домой. Начинался новый день, луна показалась над горизонтом, засияла белизной. От домов отделилась точка и начала быстро приближаться, обретая очертания лодки, за веслами сидели наши старые знакомые.
– Докладываю, – Красный Ворон, словно заправский солдат, вытянулся перед нами, как только выпрыгнул из суденышка, – на море и под водой сокровищ не обнаружено!
– Вольно! – скомандовал Арс, усмехаясь.
– Я так и думала, – кивнула я, радуясь, что не придется нырять под воду в окружении иглохвостов, не нравились мне эти рыбки.
– Остается поисковая группа вольников.
– Будем надеяться, что им повезет, – согласилась я с мужем.
– А нам что делать? – спросил из лодки Большая Рыба.
– Живите спокойно, а мы пошли.
Арс помахал домиконасвайцам рукой, и мы собирались уже отправиться пешком к вольникам, ждать, когда прибудут наши разведчики, но Красный Ворон остановил нас.
– Мы обнаружили под водой какой-то металлический предмет из странного сплава, – сообщил он.
– Большой? – поинтересовалась я, остановилась и обернулась к иклийцам.
– Очень, метров пятьсот, – сообщил Большая Рыба.
– Нам одним, без вашей помощи, его не поднять со дна морского, врос до самой макушки, – добавил Красный Ворон и попросил: – Помогите, если не трудно.
– Подсобим, чего не помочь, – принял решение Арс, и мы забрались в лодку.
Сначала посетили Маво, напились волшебной воды, аж в животах забулькало, и на десяти лодках гурьбой поплыли к месту затопления странного предмета.
Луна взошла, занимая полнеба, светила ярко, стараясь нас изжарить, но после местного солнышка этот свет казался нам с Арсом детским фонариком.
Я издали почувствовала эту махину, просканировав, определила, что на дне космический корабль, очень древний, специальная сталь корпуса сохранила сигароподобный корпус в целости и сохранности, надежно защитив от морской воды.
– Он под нами, – сообщил Красный Ворон.
– Знаю, – кивнула я, – будем поднимать.
Иклийцы, как по команде, скрестили свои гарпуны, уткнули наконечники в море. Яркое магическое сияние затмило свет луны, лучи ринулись к затонувшему кораблю, когда-то блуждавшему в бескрайних просторах космоса. Лучи, как щупальца, обхватили корпус, но приподнять со дна сил у них уже не хватало.
– Арс, – позвала я мужа, – включаемся.
Он коротко кивнул, и мы включились. Подпитали магию иклийцев волшебной силой, навалились сами, напряглись, Я даже засопела от усилия.
Корпус корабля дрогнул, поддался и медленно пошел вверх, оторвался от дна, к которому прирос за несколько веков.
– Тянем к берегу! – прокричала я, еще поднажав на корабль.
Часть иклийцев, уже не задействованных на подъеме, надобность в их магии отпала, взялась за весла, и мы вместе с космическим пришельцем поплыли к берегу. Увлекая за собой поднимаемый корабль, мы усложняли работу гребцов, они напрягали мускулы и ожесточенно работали веслами, только мокрые спины наклонялись и выпрямлялись.
Через час мы благополучно «пришвартовали» космического утопленника к берегу, точнее, наполовину втащили на пляж, чтобы удобней с ним возиться.
Покрытый толстым слоем водорослей, ракушек и всякой другой живности, корабль смотрелся, как чудной зверь, огромный, но не опасный. Люки и шлюзы были задраены, их предстояло еще найти под толщей наростов, но это мы оставили иклийцам, пусть повозятся, очистят, а мы после поглядим, что там у него внутри.
Мы попрощались с домиконасвайцами и отправились к вольникам, уставшие, но довольные.
Шли не спеша, наслаждались тишиной и покоем, торопиться-то нам некуда.
– Интересно, что в корабле, – произнес Арс, оглядываясь назад.
– Несчастные путешественники, погибшие в просторах Вселенной, – ответила я.
Муж не ответил, о чем-то задумался, а я мысленно вернулась к «утопленнику»: жизни внутри корабля не было, и уже давно, этот факт я установила, но что там произошло, я понятия не имела.
– Забавные тут живут гномы, – прервал Арс молчание, оторвав меня и себя от грустных мыслей. – Сколько я встречал подземных жителей, а они все разные! Почему это?
– Люди тоже друг на дружку не похожи, тоже все разные. Вот иклийцев возьми, какой странный народ! Краснокожие, блестящие, и мысли у них такие же – блестящие.
– Так то люди! – воскликнул Арс.
– А другие чем хуже? – насупилась я.
– Ничем, – признал муж.
– У драконов вообще из одного яйца могут разные дети получиться.
– Ну и для чего все это? – спросил Примов.
– Для разнообразия! Чтобы мир был пестрый.
– Женщина ты.
– Я знаю…
Так мы и шли, препираясь и радуясь жизни. А у вольников под навесом все оставалось по-прежнему, новостей еще не поступало. Приходилось набраться терпения и ждать.
Дни тянулись, как резина, нудно, однообразно. Чтобы не пропустить нужного сообщения, мы далеко не отходили от лагеря. Я селезенкой чувствовала, что на этот раз все будет как надо! И оказалась права. Через четыре дня появился гонец с сообщением, что найден странный склад, там тонны золота и платины, но доступ к нему стережет чудовище.
– Ага! – закричала я, ликуя. – Вот оно! Веди нас туда.
Прыг-прыг, и мы понеслись на юг, потом на восток и опять на юг, старательно обходя стороной города и поселки, чтобы не привлекать ненужного внимания. Целый день скакали, сначала словно горные козлы по склонам, а потом, как сайгаки, по равнине.
К вечеру мы допрыгали до места, остальная команда поисковиков терпеливо нас ожидала. Они сидели в невысоких холмах, за которыми расстилалась пустыня, край ее скрывался за горизонтом, где что-то поблескивало, не разобрать было.
– Всем привет! – Я весело помахала иклийцам рукой. – Что тут у вас?
Нашли они какой-то странный склад, его и отсюда можно почувствовать, если знаешь как. Иклийцы знали, не зря я их магические способности восстанавливала. Ну так вот, в этом складе лежат тонны золота и платины, находится он глубоко под землей и далеко в освещенной пустыне. На поверхности солнечные батареи, электростанция там, в бункерах располагаются управляющая аппаратура и обслуживающий персонал, а под всем этим есть лаборатория, засекреченная. Из этой лаборатории вглубь ведет проход в хранилище, а вход туда охраняет чудовище. На вопрос, что за чудовище, иклийцы только пожали плечами. Не знали они.
– Все ясно, – произнес Арс после окончания рассказа, – будем пробираться под землю, поглядим, что за зверь там сидит.
– А вы возвращайтесь домой, ждите нас там.
– Сколько ждать?
– Пять дней, – подумав, произнесла я, – должны управиться, а если не придем, что ж, пещерники знают, что делать в этом случае.
Мы распрощались с иклийцами, они упрыгали, а я забралась на вершину холма и принялась изучать местность.
– Придется пешком топать, – заметил Арс, пристроившись рядом со мной.
– Ты прав, прыгать туда нельзя, а жаль, – согласилась я, – как луна зайдет, сразу и двинем.
– Правильно, такая жарища тут, чувствую себя вареной курицей.
– Мы почти на экваторе, самое пекло, на всей планете горячее места не найти.
– Я заметил.
– Давай отдыхать, у нас еще час времени.
Повернувшись набок, я закрыла глаза, что-то они устали от яркого света. Зной сморил меня, я даже успела немного вздремнуть, укутавшись в плащ, защищаясь от света и жары.
Девушка старательно записывала в толстый журнал показания приборов наружного наблюдения, переходя от одного стенда к другому. Заполнив все колонки, она сунула журнал под сканер, а через минуту на ее рабочем столе засветилась диаграмма. Красные линии пересекались с желтыми и зелеными. Непосвященному человеку эта картинка показалась бы бредом сумасшедшего, но девушка легко разобралась с диаграммой, через стоящий тут же компьютер она внесла какие-то изменения и отправила картинку в главный вычислительный центр энергетической станции, куда стекались все данные.
Девушка не считала свою работу очень уж важной, но обстоятельства заставили ее взяться за обслуживание метеостанции. Ее семья неожиданно разорилась, отец неудачно сыграл на бирже, вложил в такое надежное предприятие почти все сбережения и все потерял за один день. Операция провалилась, кто-то похитил все, украл прямо из нуль-порта несколько тонн корпоративного золота. Денег на продолжение ее обучения не стало, средств семьи едва-едва хватало, чтобы свести концы с концами, девушке пришлось прервать обучение и найти работу. Должность старшего оператора на метеостанции при энергетическом комплексе подвернулась как нельзя кстати. Она не раздумывая подписала контракт на год и через два дня уже принимала дела. Но работа ей все равно не нравилась, а другой не было, ведь маги-недоучки мало кому нужны, пусть они и из старой аристократической семьи.
– Ри-кор, – обратилась девушка к мужчине, сидящему за приборной доской перед монитором и следившему за измерениями в процессах.
– Да, Ми-ну-тка? – Мужчина оторвал взгляд от монитора и посмотрел на девушку.
– Я сбросила тебе последние данные, – сообщила она.
– Хорошо, тогда можешь отдыхать, – Ри-кор, начальник смены, специально вызвал Ми-ну-тку, ему нужны были эти сведения для расчета прогноза работы солнечных батарей, это затребовали сверху.
– Если понадоблюсь, я буду у себя. – Девушка пошла к выходу из операторской.
И тут тревожно запищал один прибор, на его панели зажегся красный свет. Девушка тихо чертыхнулась, но покорно пошла к прибору.
– Что там у тебя? – не поворачивая головы, спросил Ри-кор.
– Барометр отказал, придется на поверхность выходить, – тяжело вздохнула Ми-ну-тка, – проверять датчик.
– Тогда не тяни, через три часа рассвет, жарче станет.
– Уже ушла.
Девушка заскочила в раздевалку, надела теплоизоляционный костюм и вошла в лифт. На поверхности, куда ее доставил подъемник, стояла духота, воздух жег легкие, дышалось тяжело! Ночи нет на границе света, и если бы не солнечные батареи, отнимавшие изрядное количество тепла, находиться на поверхности было бы невозможно. Термокостюм защищал кожу от ожогов, но когда взойдет луна, и он не поможет.
Гигантские зеркала электростанции тянулись на сотни километров, уходя далеко в освещенную зону. Девушка быстро пошла, лавируя между стойками и фермами, удерживающими солнечные батареи. Барометр, вышедший из строя, находился в двух километрах от места, куда поднялась Ми-ну-тка. Идти по песку неудобно, но руководство выдавало транспорт только в исключительных случаях, а при таких мелких неполадках приходилось топать на своих двоих.
Девушка, добравшись до прибора, отвинтила крышку. Неисправность оказалась плевой, просто отпал один из проводов. Ми-ну-тка присоединила его на место и по личному коммуникатору сообщила начальнику смены, что все в полном порядке и она идет отдыхать. Только успела она отключить связь, как сильные руки схватили Ми-ну-тку. Она вскрикнула от неожиданности и боли, но обернуться и посмотреть, кто это, уже не смогла, держали ее крепко. А потом ее ударили по затылку, и девушка потеряла сознание.
Когда Ми-ну-тка пришла в себя, то оказалось, что ее руки и ноги разведены в разные стороны и крепко привязаны веревками к ферме солнечной батареи. Девушка лежала без одежды на горячем песке, который немилосердно жег ей спину.
– Очухалась? – спросил мужчина, стоявший над ней. – Сейчас я с тобой поиграю. Ты не бойся, это не больно.
– Му-та? – изумилась девушка. – Что это значит? Освободи меня, немедленно!
– Скоро я освобожу тебя… – Му-та мерзко улыбался, пугающе мерзко. – Навсегда освобожу!
Его смех потряс Ми-ну-тку до глубины души, она осознала, что живой ей уже не вырваться.
– Меня будут искать, – промямлила она.
– И никогда не найдут. – Мужчина глумливо смеялся над ее беспомощностью, чувствуя себя хозяином положения. – Термоиды все сожрут, ничего не оставят!
Девушка тут же представила себе этих мерзких насекомых, белых, с множеством коротких лапок-волосков и огромными ртами, они жили в пустыне и жрали все, что попадалось к ним в ямы, с ними боролись, травили, но полностью уничтожить так и не могли. Ми-ну-тка в ужасе закричала, но она понимала, что ее никто не услышит, нет на поверхности никого, только она и ее мучитель.
– Кричи, кричи, мне это нравится! – Му-та снова захохотал, запрокинув голову.
Девушка сразу замолчала, чтобы не доставлять этому выродку удовольствия своим страхом. И тут Ми-ну-тка заметила промелькнувшую за спиной Му-та тень, она затаила дыхание. Мужчина, заподозрив неладное, начал поворачиваться, но чьи-то руки крепко сжали его голову. Такие беленькие, хрупкие, нежные на вид руки, без особого напряжения резко свернули шею Му-та, раздался тихий хруст, и тело проклятого мучителя задергалось в предсмертных судорогах. Выдержать такое напряжение Ми-ну-тка уже не смогла, она опять потеряла сознание.