Страница:
– Арсик, не злись, это тебе не идет, – звонким, насмешливым голосом произнесла официантка, – делай заказ.
– Джокер? – обратился он ко мне.
– На твое усмотрение, Арс, я ем и пью все, что хоть как-то напоминает пищу.
Он кивнул и обратился к Галле:
– Омлет из десятка яиц, ветчину и пива.
– Одну минуту! – Официантка игриво подмигнула Арсу и скрылась на кухне, виляя бедрами.
Арс отвернулся и посмотрел в окно.
– Тебя что-то тревожит? – спросила я, так как он хмурился все больше и больше.
– Да. Ты действительно никогда не слышала о Мерзидохе?
– Честное слово, нет. – Я прижала ладонь к груди.
– Послушай, Джо… – начал он объяснение, но опять закончил совсем не так, как намеревался. – Не кури при мне.
– Как скажешь, все что угодно, если захочешь. – Я затушила сигару об ножку стола и бросила окурок на пол, ни капельки не заботясь о чистоте. – Больше не буду, раньше я никогда и не курила.
– Благодарю, – кивнул Арс. – Терпеть не могу табачный дым, в лесу его звери за километр чуют.
– Да? Не знала, хотя могла бы и так догадаться. – Я решила возобновить прерванную тему о колдунах. – А как ты узнал, что Мерзидох хочет убить именно меня?
– Ничего сложного в этом нет, пока ты спала, я сходил к другу, он лейтенант церковной стражи, и спросил о двух покойниках, найденных в переулке. Он сообщил, что они из гильдии. Я направился к председателю гильдии убийц, у меня с ним неплохие отношения, и уже от него узнал, что их нанял человек Мерзидоха, заплатил, как положено, взнос и аванс. Вот и все.
Принесли завтрак. Официантка, расставляя тарелки на столе, все время скалила зубы и подмигивала Арсу. Я молчала, обдумывала его слова.
Зачем Мерзидоху моя смерть? Понимаю, если бы братья орки наняли убийц, а так ерунда какая-то получается. Я ведь только-только появилась в этом мире. Может, колдун засек мой переход? Нет, вряд ли, такие незначительные колебания пространства заметить почти невозможно, меня же по молекулам через игольное ушко протиснули, да и не могла я его заинтересовать в человеческом обличье…
– Джо, – вырвал Арс меня из раздумий.
– А? – Я не сразу сообразила, что к чему.
– Ты где?
– Тут.
– Кушай. – Он провел вилкой над тарелками. – Остынет.
Так я и поступила, отбросив все постороннее и отдавшись целиком еде. Этот процесс ответственный, им пренебрегать никак нельзя.
Когда был съеден последний кусочек и мы потягивали густое, почти черное пиво из деревянных кружек, подошел мальчик лет двенадцати и шепнул что-то Арсу на ухо. Кивнув пареньку, подопечный позвал меня:
– Пошли, у Мумитуса свежие новости для нас, – Арс отодвинул тарелки и встал.
– Куда идем? – Я последовала за ним, семеня ногами в туфлях на высоком каблуке.
– В кабинет хозяина, – не оборачиваясь, произнес Арс.
Какой вопрос, такой и ответ, а что я хотела услышать?
Пройдя хитрыми закоулками и поднявшись по лестнице, мы попали в этот самый кабинет. Большая комната с окнами-щелями, она имела еще две двери кроме той, через которую мы вошли. Стол, стеллаж с полками, заваленными книгами и тетрадями, железный «мышенепрогрызаемый» шкаф, диван, три обшарпанных кресла – вот и вся обстановка.
На стене напротив стола висела картина. Высокая и красивая женщина, рядом мужчина, закованный в черные, как вороново крыло, доспехи. Мужчина одной рукой сжимал громадный меч, другой обнимал женщину за талию. Неплохо сделано, ничего не скажешь.
За столом восседал и сам владелец заведения – Мумитус – во всей своей тролльей красе. На диване, я не сразу и заметила, расположился небольшой человек в белоснежном наряде повара, его бульдожье лицо под приплюснутым чепчиком выражало задумчивость.
– А вот и наша уважаемая гостья! Приветствую тебя, о Джокер, спасительница отчаявшихся, – пророкотал хозяин таверны, вскакивая и сердечно обнимая меня медвежьими лапами, только кости захрустели. – Вижу, вижу, братец смог-таки тебя разбудить. Ну и тяжелая же ты! При таких-то размерах? Удивлен, не скрою. Но оставим это. Арс ввел тебя в курс дела?
– Да, он вкратце рассказал о колдуне, – переведя дух, выдавила я.
Мы сели по приглашающему жесту Мумита в кресла.
– Свежие новости, – начал он и обратился к маленькому человеку: – Давай, Мопс, расскажи им с самого начала, у меня так складно не получится.
Мопс поерзал на диване, устраиваясь поудобнее и переводя взгляд с Мумита на меня и обратно, прокашлялся и скрипучим голосом начал неторопливую речь:
– У меня много друзей и знакомых среди поваров, один служит, если можно так сказать, у Мерзидоха. Вчера вечером мы вроде как встречались. Это обычное дело, ничего удивительного, обмениваемся рецептами блюд, новостями, сплетнями, общаемся, в общем. Он, парень этот, мой ученик и вообще хороший, надо отметить, человек. Но вчера мальчик был необычайно сильно взволнован. И поведал мне, вы не поверите, превеселенькую историю…
– Мопс, – перебил рассказчика Мумит, – давай только суть, так мы до конца света проваландаемся. Хорошая повесть должна быть краткой. Так что не тяни.
– Как скажешь, хозяин, – весело откликнулся Мопс, пожевал толстую нижнюю губу и продолжил рассказывать, но стиль так и не поменял: – Так вот, позавчера к Мерзидоху, в самый разгар обеда, вломился без доклада один очень даже доверенный подхалим. «Господин! – закричал он, не смущаясь присутствующих. – Я видел «Малого Вампира!» Мумит, Арс, сударыня! Вы никогда не поверите. Этот старый козел перепрыгнул через стол, в один миг добежал до подхалима, схватил его за грудки и как давай орать: «Где, когда, у кого ты его видел? Говори!» У парня голова болтается в разные стороны, словно флюгер на ветру, зубы стучат и клацают, того и гляди концы отдаст и богу душу. На старого пер… простите, колдуна, смотреть страшно, почернел весь, как ночь безлунная, из-под ногтей кровь течет, так сильно он пальчики сжал, что…
– Мопс! Я же просил, покороче и без этих твоих прикрас, – возмутился Мумит, хотя мне рассказ нравился именно своей живописностью, пусть и с лишними словами.
– Ладно, ладно, хозяин, постараюсь, – не смутившись, выпалил Мопс. – Так, о чем это я? Ах да, слушайте дальше. Этот мужик и говорит: «Полчаса назад видел, мол, своими глазами. Висит, значит, этот артефакт старины былой, далекой и страшной, на шее у какой-то девчонки, ранее не встречаемой и соответственно незнакомой, никем никогда не видимой. Сопровождает ее охотник один, Аресиномусом кличут, убийца по найму или что-то в этом роде, но в гильдии не состоит. Вошли они в лавку Фролки, портного». Из рассказа моего друга я так понял, брел наш дорогой докладчик с напарником по своим, наверняка грязным, делам и увидел вот этот, нами наблюдаемый предмет черной магии. – Мопс ткнул пальцем в мою сторону. – Оставив следить за вашими перемещениями своего подручного, сам подхалим побежал изо всех сил, так сказать, «докладать» Мерзидоху.
Рассказчик все время бросал взгляд на стилет, висящий у меня на шее, как бы говоря, что вот ОН – виновник всех бед и несчастий.
– Большего мой коллега поведать, увы, не смог. Колдун опомнился, схватил в охапку своего человека и утащил в кабинет, из которого, по словам очевидцев, еще ни один секрет не выскользнул наружу. На этом я умолкаю. – Мопс выжидающе посмотрел на меня.
– Все предельно ясно, – подвел итог Мумит, – твой ножичек для чего-то очень нужен Мерзидоху.
– Об этом нетрудно догадаться, – отозвалась я, массируя виски и таким образом прогоняя внезапную мигрень, – эта вещица магическая, ничего подобного мне видеть не приходилось. Вот, смотрите сами.
С этими словами я вынула стилет из ножен и покрутила в руке. Фиолетовое пламя осветило кабинет нереальным, магическим и жутковатым светом.
– Ничего себе, игрушечка у тебя! – воскликнул Мумит. Мопс же попытался вжаться в диван и втянул голову, только Арс остался внешне спокойным, сидел и смотрел на меня.
– Что ты, Джо, собираешься с этим делать? – спросил он ровным голосом.
Я засунула стилет обратно в ножны и ответила:
– Даже будь Мерзидох самым добрым-предобрым волшебником, рисковать и отдавать ему этот нож? Нет. – Я покачала головой, не отводя взгляда от глаз Арса. – Слишком сильная и злая магия тут заключена. Этот предмет в любых руках, знакомых с основами колдовства, станет настоящим бедствием, мне удается его контролировать, но стоит оступиться, и все – пиши пропало. Душа попадет в ад, из которого пути назад нет. И все-таки интересно: вам, ребята, известно что-нибудь об этих «вампирах»?
– Ага, – кивнул большой головой Мумит, – мы все слушали в детстве сказки, а это одна из любимых страшилок, спроси любого. Только там говорилось о «Большом Вампире», им убивали молодых девушек, чистых и непорочных, убийца получал их жизнь и молодость. Многие века владела им Злыднихаха, запугивая окрестные поселения честных граждан и беря с них кровавую дань.
– Точно, – вклинился Мопс, – в конце концов, один парень, спасая свою невесту, засунул злую колдунью вместе с ее волшебными причиндалами в вулкан, естественно, действующий. По условию создателя «Большого Вампира», уничтожить его можно было только вместе с собой и никак иначе. Так герой пожертвовал жизнью ради любимой!
– Ага, так и было. А эта дура бросилась вслед за ним в жерло вулкана, – подхватил Мумит, – все умерли! И осталась легенда о бравом герое и предание, что бродит где-то младший брат «Большого Вампира», то есть «Малый Вампир», по свету и ищет хозяина, которому подарит силу невиданную в обмен на невинную кровь.
– Ясно, – кивнула я, – а побольше узнать об этом где-то еще можно?
– Сходим с тобой в церковную библиотеку. – Арс положил свою большую руку на мою. – Поищем в летописях, может, что и откопаем.
– Спасибо. – Я тепло улыбнулась ему. – Мне также интересен Мерзидох. Где живет, чем занимается? Мопс, у тебя здорово получается рассказывать, может, просветишь меня еще и по этому вопросу?
– Конечно, – отозвался тот, слегка покраснев от похвалы; Мумит же только хмыкнул. – Живет колдун в большой башне за рекой, рядом с императорским дворцом. Имеет неограниченное, абсолютное влияние на молодого нашего императора и соответственно власть имеет, которой позавидуют любые правители. Без охраны в пятьдесят латников нигде не появляется, обычно все делает через слуг и чужими руками. В государстве он только церковь себе еще не подчинил, слишком сильные и независимые, если можно так выразиться, умы ею руководят. Ну не секрет ни для кого, что промышляет он черной магией, не гнушается в средствах достижения цели. Вот, кажется, и все, что мне известно. Кто-то, возможно, знает больше. А мне пора, там без меня на кухне натворят дел, за неделю потом не управиться.
– Да, конечно, Мопс, иди, – отпустил его Мумит.
– Спасибо тебе, Мопс, ты очень нам помог. – Я протянула ему руку.
Повар замер на мгновение, а потом сжал мою протянутую руку своей как из дерева вырезанной ладонью и, поклонившись, произнес:
– Если захотите научиться владеть мечом, обращайтесь в любое время…
И стремглав вышел.
– Это он серьезно насчет меча? – удивилась я окончанию беседы и подула на сдавленную руку.
– Конечно! Мопс – лучший фехтовальщик, которого мне приходилось встречать. Арс, – Мумит кивнул на брата, – постоянно с ним тренируется, отвлекает его от основной работы, злодей.
– Если б он говорил так же, как фехтует, Мопсу цены бы не было, – усмехнулся Арс. – Но заниматься с ним – одно удовольствие.
– Оставим на время тему занятий в покое. Мне ясно, что положение не из приятных, и вы не обязаны мне помогать. Эту штуку, – я рукой покачала стилет, – взяла я, так что…
– Не годится, – перебил меня Мумит, – мы оба с тобой, что бы ни случилось. Правда, братец?
– Какой может быть разговор? – Арс недоуменно посмотрел на меня.
– Возразить мне вам нечего. Вы местные, принимать решение по дальнейшим действиям за вами. – Этот повар заразил меня официальной велеречивостью, ужас какой-то, надо с этим бороться и говорить по-простому.
– Может, продадим его, и дело с концом? – предложил Мумит.
– Никогда! – горячо возразила я, слишком горячо, поэтому поспешно добавила, чтобы смягчить впечатление от моего вопля: – Это опасно для любого, кто получит «Вампира».
– Я вообще-то так и думал, но с Мерзидохом лучше не шутить. Слух ходит, что ему сто пятьдесят лет.
– Какие мелочи, – скорчила я рожицу, – мне двести семнадцать, что с того?
– Сколько?
– Не может быть!
Оба мои собеседника воскликнули одновременно, но с разными интонациями.
– Почему не может? Я родилась в 56589947 (пятьдесят шесть миллионов пятьсот восемьдесят девять тысяч девятьсот сорок седьмом) году по Фирионскому летоисчислению, то есть двести семнадцать лет назад, что в этом такого? – искренне изумилась я.
– Что за календарь такой? – спросил Мумит. – Никогда не слышал.
– Кто такой Фирион? – подхватил Арс.
– Был у моего деда этот, как его, – я почесала затылок, стараясь вспомнить, – гастроном… астрогном…
– Астроном? – подсказал Арс, а Мумит неприлично хихикнул.
– Да, астроном. – Я пригрозила троллю кулаком. – Он предложил летоисчисление от первого… – Тут я запнулась, не зная, как сказать, поскольку слово «дракон» отсутствовало в местном языке.
– А зачем? – спросил Мумит; они не заметили или не обратили внимания, что я растерялась и не договорила.
– Разные кланы считали года по-своему, – облегченно ответила я.
– Ага, чтоб путаницы не было, – кивнул Мумит.
– Запамятовала, сколько живут у вас люди? – поинтересовалась я, меняя тему.
– Лет девяносто-сто, где-нибудь в горах сто двадцать, не больше, – просветил мою неграмотность Арс.
Удивленно посмотрев на них, я тихо произнесла:
– Не знала. В наших мирах люди живут, насколько я слышала, пока не исчерпают запас сил. Самый ранний уход из жизни лет в триста, но это исключение, по статистике средний возраст смертности восемьсот лет, я читала об этом.
– Что за миры такие? – спросил Мумит.
– Они далеко отсюда. Если я правильно поняла, куда попала, то нас разделяет порядка четырех галактик.
– ?
– А?
– Ладно, – отмахнулась я от них, – после поговорим на эту и другие темы, на досуге, если захотите. Как нам подобраться к мерзкому бздоху, вот что интересно.
– Э… Джо, давай-ка по порядку, сначала займемся личностью «Малого Вампира», а потом колдуном. Пусть Мумит собирает сведения о настоящем, а мы углубимся в прошлое.
– Тогда пошли. Что-то мне говорит, что времени у нас в обрез, может, это волочащийся за мной парашют?
– Какой еще парашют? – не понял Арс, а Мумит только и смог, что недоуменно приподнять бровь.
– Не помню какой, это шутка из другого мира. Знаю, что смешно, а суть забыла, так, всплыло к случаю, не обращайте внимания.
– Как это, «не обращать внимания»? – возмутился Мумит. – Ты пытаешься пошутить, а нам и поржать нельзя?
– Вспомню, расскажу, – пообещала я.
– Нет, я вообще не имею понятия, что это такое – парашют? – Арс посмотрел на меня.
– Такая хрень, на которой можно спускаться с неба. – Вот уж краткость в речах на меня напала! – А сейчас нам пора сматываться.
Мы встали, уже на выходе Арс сообщил троллю:
– Сначала мы пойдем в библиотеку, потом к оружейнику. Знаешь эльфа Эрика?
– Конечно, кто его в городе не знает, – хмыкнул Мумит.
– Вот к нему и пойдем.
– А после отправимся к братьям оркам в нижний город, проведаем, что у них творится. Сюда, наверное, не вернемся, слишком опасно, – вклинилась я со своим предчувствием.
– Согласен, – поддержал Арс. – Рано или поздно Мерзидох узнает, где я обитаю. Если что-то выяснишь, пришли Макси к Эрику.
– Хорошо, идите с богом, – напутствовал Мумит.
Мы покинули гостеприимный кабинет.
– Тебе, Джокер, надо бы переодеться.
– Догадалась. Веди, мой светлый рыцарь, на ЧЕРДАК. – Слово «чердак» я произнесла особенным, сладким голосом, так оно мне понравилось, на что Арс только усмехнулся.
Быстро прошли кратчайшим путем, и вот мы поднялись по лестнице. На ходу, чтобы не тратить попусту время, скинула серебряное платье.
– Ты почему не стесняешься? Разгуливаешь голышом и хоть бы хны? – возмутился Арс.
– Всю жизнь обходилась без одежды, привычка. – Я пожала голыми плечами.
– Кто же ты такая?
– А тебе обязательно это знать?
– Да! – В голосе прозвучала непреклонность. ЕГО желание для меня закон, нарушить который я не в силах.
– Хорошо, Арс, покажусь тебе в другом обличье. Но если испугаешься, я не виновата. Здесь подобное не встречается.
– Не волнуйся, нервы мои как сталь. – Было видно, что он бодрится, мое предупреждение подействовало.
– Ага, тогда слушай. Я дочь дракона! – Слово дракон я произнесла на местном эльфийском наречии, нисколько не сомневаясь, что Арс поймет, а на человеческий язык это можно перевести приблизительно так: «гигантский ящер, изрыгающий огонь». – Моя мать колдунья из Подлунного Мира.
– Не очень-то ты похожа на ящерицу, – с сомнением произнес мой друг.
– Смотри! – Сомнения покинули меня окончательно. – Но я предупреждала.
Принять свой обычный, в прошлой жизни такой привычный, вид для меня пара пустяков. Никакой трансформации не требуется, был человек, а через миг – дракончик, серебряный. Мироощущение, конечно, изменилось, мысли потекли в другом направлении, я стала опять беззаботным ребенком…
Арс от неожиданного превращения отпрыгнул на три метра назад, чуть не угодил в открытый люк, удержался на самом краю и тут же выхватил кинжал – привычка, никуда не денешься.
– Хи-хи-хи. – Это было так забавно, выпуская тонкие струйки дыма из ноздрей, я давилась от смеха. – Ха-ха-ха! Можешь потыкать в меня этой железякой! Вреда не причинишь. Как-никак я серебряный дракон. – Я ввела в обиход зеленого мира новое слово. – Пусть и маленький еще.
Арс осторожно подошел и действительно попробовал крепость брони кинжалом. Раздался тихий звон металла о металл.
– А ты прекрасна. – Он быстро оправился от потрясения. – Ничего совершеннее и гармоничнее я не встречал.
Стоя на задних лапах и слегка постукивая хвостом, я возвышалась на три метра над полом и свысока смотрела на Арса. От чешуек отблескивали солнечные зайчики, искры статического электричества проскакивали по телу и создавали впечатление нереальности. Арс водил ладонью по моей шее уже без опаски.
– Ну мой герой, скажи, какая одежда лучше? – насмешливо спросила я.
– Стань человеком, Джокер, кошмарами на ближайшие ночи ты меня обеспечила надежно, – прошептал он.
– Не надо бояться. – Я исполнила ЕГО волю и приняла человеческий вид. – Твоя судьба – моя судьба! Твои желания священны. Хочешь власть над всем миром? Я ее добуду для тебя!
Ах, как тянуло остаться драконом! Руки дрожали, порываясь стать лапами.
– Ну уж нет. Хочу быть свободным, – отказался Арс. – Кстати, так ты мне больше нравишься.
– Учту. – Меня еще не покинула детская беззаботность, но я чувствовала, как очень быстро взрослею. – Что надеть?
– Черный костюм, он подходит лучше всего, ночью вообще незаменим.
Так я и сделала. Облачилась во все черное: брюки, рубашка, куртка, сапоги, бант и берет.
– Готова. Веди меня, – немножко с пафосом произнесла я, закончив одеваться.
– Для безопасности спрячь стилет под куртку, – посоветовал Арс.
Спрятала. Осмотрев меня, он удовлетворенно хмыкнул, и мы спустились по лестнице. Не заходя в общий зал и ни с кем не попрощавшись, вышли на улицу. Нечего лишний раз маячить у посетителей на глазах, мало ли кто там сидит, может, шпионы Мерзидоха уже все заполонили.
Глава вторая
– Надо идти к Эрику, в библиотеке больше делать нечего. Про оружие он знает все, может, подкинет идейку. – И Арс повел меня прочь от пыльных талмудов, заполнявших многочисленные полки.
Мастерская эльфа приютилась на окраине города. Большой двухэтажный дом развернулся почти на целый квартал. Хозяин оказался высоким, очень привлекательным светлым эльфом. Он жизнерадостно улыбнулся и с легким поклоном спросил:
– Добрый день. Чем могу помочь? Примов? Сударыня?
Голос эльфа звучал мягко, маня на откровенный разговор так, что захотелось раскрыть все секреты.
– Здравствуй, Эрик. Информацией не поделишься? О ножах-вампирах. – Мужчины крепко пожали друг другу руки. – Джо, покажи.
Я достала из-под куртки стилет и хотела вынуть, но эльф опередил, крикнул сорвавшимся голосом:
– Стойте! Не доставайте его. – Мгновение помешкав, он махнул рукой, приглашая за собой. – Пойдемте, нехорошо будет, если кто увидит. Эмерина! Встань за прилавок. У меня срочное дело.
Гобелен, свисающий со стены, отогнулся, и из скрывавшегося за ним проема с величественной грацией вышла эльфийка. Стройная, высокая, как и Эрик, – ее нечеловеческая красота резала глаза. Одарив нас лучезарной улыбкой, Эмерина с достоинством королевы поклонилась и встала у прилавка – ждать немногочисленных посетителей.
Мы же последовали за эльфом в другое помещение через двойные прочные двери, разукрашенные резьбой с изображением рыцарских турниров.
– Разрешите, милая девушка, представиться. – Эльф, сама любезность, подарил мне еще один поклон: – Эрик, оружейных дел мастер.
– Джокер, род занятий еще не выбран, – представилась я, копируя его же манеры.
– Очень, очень приятно, – усмехнулся шутке хозяин. – Это моя оружейная палата, здесь есть редкие и просто уникальные вещи.
По стенам висели, на подставках лежали, по углам стояли и просто валялись всевозможные виды холодного оружия, доспехи, рыцарское одеяние, броня для лошадей и совершенно не к месту – полки с книгами.
Эльф взял огромный фолиант с вытертым от старости тиснением на кожаном переплете, которое гласило: «Магическое вооружение черных гномов времен всеобщей разобщенности».
– Факт малоизвестный, – лекторским тоном начал Эрик, открывая книгу. – «Вампиров» изготовил около тысячи лет назад один сумасшедший, но очень талантливый гном. Было сделано три клинка, вот они… – И эльф показал иллюстрацию: большой, средний и маленький мечи с лезвиями в виде колеблющегося пламени. – Это они. «Вампиры». «Большой» погиб, легенду об этом знают все; без «Большого» «Средний» не имел силы. Он служил лишь для передачи жизненного опыта жертвы и работал только в паре. Остался «Малый Вампир», по своей мощи он превосходит своих собратьев. Владеющий им, свершив определенный ритуал с убийством девственницы, получит неограниченную власть над стихиями. Есть одно «но». Он постепенно подчиняет себе волю владельца. Да… – задумчиво протянул эльф, глядя на меня. – Пять сотен лет прошло, как исчез этот страшный предмет. Где вы его откопали?
– Это наследство. – Я криво усмехнулась. – Досталось от гоблина по имени Гром, а где он его добыл, остается тайной. Этот секрет ушел вместе с хозяином в могилу.
– Арс? Твоих рук дело?
– Нет. – Примов отрицательно замотал головой и показал рукой на меня: – Ее.
– О! Сударыня, я преклоняюсь перед вами. – Эльф на самом деле сложился пополам в нижайшем поклоне. – Вы такая юная и справились с отъявленным негодяем…
Арс бесцеремонно перебил поток эльфийских восхвалений:
– Не подскажешь, как уничтожить «Малого Вампира»?
– Нет, к сожалению… – Эрик пристально посмотрел на меня. – Эта загадка не имеет решения. Во всяком случае, мне ничего неизвестно. Но могу дать совет! – Эльф, сама любезность, широко улыбался, однако в глазах его застыла настороженность, граничащая со страхом.
– Пожалуйста, мы примем с благодарностью любую идею. – Я покрутила в руках стилет.
– Не вынимайте его из ножен, – с жаром выпалил эльф и опасливо покосился на кинжал, глубоко вздохнул и уже спокойнее объяснил: – Два больших клинка не имели в себе столько зла. Зашита от них была не нужна, а этот клинок самый страшный из всех, созданных гением.
– Я вынимала его несколько раз и убила им человека, он напал на нас – Эльф от моих слов помрачнел. – Покойник стал похож на высушенную мумию.
– Очень, очень плохо, – вздохнул эльф и, посмотрев на меня, как на привидение, спросил: – После этого вы не почувствовали каких-либо изменений в себе?
– Нет, – твердым и убежденным голосом ответила я. – Единственное, что тогда случилось неожиданного, я потеряла сознание.
– Странно. – Эрик задумчиво почесал кончик носа. – Любого человека, пользовавшегося «Малым Вампиром», он изменяет. И это становится заметно всем, включая владельца. Так тут написано…
– Он и пытался меня изменить, – сообщила я, подтвердив правдивость книги, – но, к счастью, я не совсем человек и преобразования не затронули меня, и вообще никого. Только речь не о том. Мерзидох охотится за стилетом, что будет, если отдать ему «Вампира»?
– Лучше сразу заложить душу сатане! – А какой я ответ могла ожидать от СВЕТЛОГО эльфа? – Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он попал в грязные лапы чернокнижника.
– Джокер? – обратился он ко мне.
– На твое усмотрение, Арс, я ем и пью все, что хоть как-то напоминает пищу.
Он кивнул и обратился к Галле:
– Омлет из десятка яиц, ветчину и пива.
– Одну минуту! – Официантка игриво подмигнула Арсу и скрылась на кухне, виляя бедрами.
Арс отвернулся и посмотрел в окно.
– Тебя что-то тревожит? – спросила я, так как он хмурился все больше и больше.
– Да. Ты действительно никогда не слышала о Мерзидохе?
– Честное слово, нет. – Я прижала ладонь к груди.
– Послушай, Джо… – начал он объяснение, но опять закончил совсем не так, как намеревался. – Не кури при мне.
– Как скажешь, все что угодно, если захочешь. – Я затушила сигару об ножку стола и бросила окурок на пол, ни капельки не заботясь о чистоте. – Больше не буду, раньше я никогда и не курила.
– Благодарю, – кивнул Арс. – Терпеть не могу табачный дым, в лесу его звери за километр чуют.
– Да? Не знала, хотя могла бы и так догадаться. – Я решила возобновить прерванную тему о колдунах. – А как ты узнал, что Мерзидох хочет убить именно меня?
– Ничего сложного в этом нет, пока ты спала, я сходил к другу, он лейтенант церковной стражи, и спросил о двух покойниках, найденных в переулке. Он сообщил, что они из гильдии. Я направился к председателю гильдии убийц, у меня с ним неплохие отношения, и уже от него узнал, что их нанял человек Мерзидоха, заплатил, как положено, взнос и аванс. Вот и все.
Принесли завтрак. Официантка, расставляя тарелки на столе, все время скалила зубы и подмигивала Арсу. Я молчала, обдумывала его слова.
Зачем Мерзидоху моя смерть? Понимаю, если бы братья орки наняли убийц, а так ерунда какая-то получается. Я ведь только-только появилась в этом мире. Может, колдун засек мой переход? Нет, вряд ли, такие незначительные колебания пространства заметить почти невозможно, меня же по молекулам через игольное ушко протиснули, да и не могла я его заинтересовать в человеческом обличье…
– Джо, – вырвал Арс меня из раздумий.
– А? – Я не сразу сообразила, что к чему.
– Ты где?
– Тут.
– Кушай. – Он провел вилкой над тарелками. – Остынет.
Так я и поступила, отбросив все постороннее и отдавшись целиком еде. Этот процесс ответственный, им пренебрегать никак нельзя.
Когда был съеден последний кусочек и мы потягивали густое, почти черное пиво из деревянных кружек, подошел мальчик лет двенадцати и шепнул что-то Арсу на ухо. Кивнув пареньку, подопечный позвал меня:
– Пошли, у Мумитуса свежие новости для нас, – Арс отодвинул тарелки и встал.
– Куда идем? – Я последовала за ним, семеня ногами в туфлях на высоком каблуке.
– В кабинет хозяина, – не оборачиваясь, произнес Арс.
Какой вопрос, такой и ответ, а что я хотела услышать?
Пройдя хитрыми закоулками и поднявшись по лестнице, мы попали в этот самый кабинет. Большая комната с окнами-щелями, она имела еще две двери кроме той, через которую мы вошли. Стол, стеллаж с полками, заваленными книгами и тетрадями, железный «мышенепрогрызаемый» шкаф, диван, три обшарпанных кресла – вот и вся обстановка.
На стене напротив стола висела картина. Высокая и красивая женщина, рядом мужчина, закованный в черные, как вороново крыло, доспехи. Мужчина одной рукой сжимал громадный меч, другой обнимал женщину за талию. Неплохо сделано, ничего не скажешь.
За столом восседал и сам владелец заведения – Мумитус – во всей своей тролльей красе. На диване, я не сразу и заметила, расположился небольшой человек в белоснежном наряде повара, его бульдожье лицо под приплюснутым чепчиком выражало задумчивость.
– А вот и наша уважаемая гостья! Приветствую тебя, о Джокер, спасительница отчаявшихся, – пророкотал хозяин таверны, вскакивая и сердечно обнимая меня медвежьими лапами, только кости захрустели. – Вижу, вижу, братец смог-таки тебя разбудить. Ну и тяжелая же ты! При таких-то размерах? Удивлен, не скрою. Но оставим это. Арс ввел тебя в курс дела?
– Да, он вкратце рассказал о колдуне, – переведя дух, выдавила я.
Мы сели по приглашающему жесту Мумита в кресла.
– Свежие новости, – начал он и обратился к маленькому человеку: – Давай, Мопс, расскажи им с самого начала, у меня так складно не получится.
Мопс поерзал на диване, устраиваясь поудобнее и переводя взгляд с Мумита на меня и обратно, прокашлялся и скрипучим голосом начал неторопливую речь:
– У меня много друзей и знакомых среди поваров, один служит, если можно так сказать, у Мерзидоха. Вчера вечером мы вроде как встречались. Это обычное дело, ничего удивительного, обмениваемся рецептами блюд, новостями, сплетнями, общаемся, в общем. Он, парень этот, мой ученик и вообще хороший, надо отметить, человек. Но вчера мальчик был необычайно сильно взволнован. И поведал мне, вы не поверите, превеселенькую историю…
– Мопс, – перебил рассказчика Мумит, – давай только суть, так мы до конца света проваландаемся. Хорошая повесть должна быть краткой. Так что не тяни.
– Как скажешь, хозяин, – весело откликнулся Мопс, пожевал толстую нижнюю губу и продолжил рассказывать, но стиль так и не поменял: – Так вот, позавчера к Мерзидоху, в самый разгар обеда, вломился без доклада один очень даже доверенный подхалим. «Господин! – закричал он, не смущаясь присутствующих. – Я видел «Малого Вампира!» Мумит, Арс, сударыня! Вы никогда не поверите. Этот старый козел перепрыгнул через стол, в один миг добежал до подхалима, схватил его за грудки и как давай орать: «Где, когда, у кого ты его видел? Говори!» У парня голова болтается в разные стороны, словно флюгер на ветру, зубы стучат и клацают, того и гляди концы отдаст и богу душу. На старого пер… простите, колдуна, смотреть страшно, почернел весь, как ночь безлунная, из-под ногтей кровь течет, так сильно он пальчики сжал, что…
– Мопс! Я же просил, покороче и без этих твоих прикрас, – возмутился Мумит, хотя мне рассказ нравился именно своей живописностью, пусть и с лишними словами.
– Ладно, ладно, хозяин, постараюсь, – не смутившись, выпалил Мопс. – Так, о чем это я? Ах да, слушайте дальше. Этот мужик и говорит: «Полчаса назад видел, мол, своими глазами. Висит, значит, этот артефакт старины былой, далекой и страшной, на шее у какой-то девчонки, ранее не встречаемой и соответственно незнакомой, никем никогда не видимой. Сопровождает ее охотник один, Аресиномусом кличут, убийца по найму или что-то в этом роде, но в гильдии не состоит. Вошли они в лавку Фролки, портного». Из рассказа моего друга я так понял, брел наш дорогой докладчик с напарником по своим, наверняка грязным, делам и увидел вот этот, нами наблюдаемый предмет черной магии. – Мопс ткнул пальцем в мою сторону. – Оставив следить за вашими перемещениями своего подручного, сам подхалим побежал изо всех сил, так сказать, «докладать» Мерзидоху.
Рассказчик все время бросал взгляд на стилет, висящий у меня на шее, как бы говоря, что вот ОН – виновник всех бед и несчастий.
– Большего мой коллега поведать, увы, не смог. Колдун опомнился, схватил в охапку своего человека и утащил в кабинет, из которого, по словам очевидцев, еще ни один секрет не выскользнул наружу. На этом я умолкаю. – Мопс выжидающе посмотрел на меня.
– Все предельно ясно, – подвел итог Мумит, – твой ножичек для чего-то очень нужен Мерзидоху.
– Об этом нетрудно догадаться, – отозвалась я, массируя виски и таким образом прогоняя внезапную мигрень, – эта вещица магическая, ничего подобного мне видеть не приходилось. Вот, смотрите сами.
С этими словами я вынула стилет из ножен и покрутила в руке. Фиолетовое пламя осветило кабинет нереальным, магическим и жутковатым светом.
– Ничего себе, игрушечка у тебя! – воскликнул Мумит. Мопс же попытался вжаться в диван и втянул голову, только Арс остался внешне спокойным, сидел и смотрел на меня.
– Что ты, Джо, собираешься с этим делать? – спросил он ровным голосом.
Я засунула стилет обратно в ножны и ответила:
– Даже будь Мерзидох самым добрым-предобрым волшебником, рисковать и отдавать ему этот нож? Нет. – Я покачала головой, не отводя взгляда от глаз Арса. – Слишком сильная и злая магия тут заключена. Этот предмет в любых руках, знакомых с основами колдовства, станет настоящим бедствием, мне удается его контролировать, но стоит оступиться, и все – пиши пропало. Душа попадет в ад, из которого пути назад нет. И все-таки интересно: вам, ребята, известно что-нибудь об этих «вампирах»?
– Ага, – кивнул большой головой Мумит, – мы все слушали в детстве сказки, а это одна из любимых страшилок, спроси любого. Только там говорилось о «Большом Вампире», им убивали молодых девушек, чистых и непорочных, убийца получал их жизнь и молодость. Многие века владела им Злыднихаха, запугивая окрестные поселения честных граждан и беря с них кровавую дань.
– Точно, – вклинился Мопс, – в конце концов, один парень, спасая свою невесту, засунул злую колдунью вместе с ее волшебными причиндалами в вулкан, естественно, действующий. По условию создателя «Большого Вампира», уничтожить его можно было только вместе с собой и никак иначе. Так герой пожертвовал жизнью ради любимой!
– Ага, так и было. А эта дура бросилась вслед за ним в жерло вулкана, – подхватил Мумит, – все умерли! И осталась легенда о бравом герое и предание, что бродит где-то младший брат «Большого Вампира», то есть «Малый Вампир», по свету и ищет хозяина, которому подарит силу невиданную в обмен на невинную кровь.
– Ясно, – кивнула я, – а побольше узнать об этом где-то еще можно?
– Сходим с тобой в церковную библиотеку. – Арс положил свою большую руку на мою. – Поищем в летописях, может, что и откопаем.
– Спасибо. – Я тепло улыбнулась ему. – Мне также интересен Мерзидох. Где живет, чем занимается? Мопс, у тебя здорово получается рассказывать, может, просветишь меня еще и по этому вопросу?
– Конечно, – отозвался тот, слегка покраснев от похвалы; Мумит же только хмыкнул. – Живет колдун в большой башне за рекой, рядом с императорским дворцом. Имеет неограниченное, абсолютное влияние на молодого нашего императора и соответственно власть имеет, которой позавидуют любые правители. Без охраны в пятьдесят латников нигде не появляется, обычно все делает через слуг и чужими руками. В государстве он только церковь себе еще не подчинил, слишком сильные и независимые, если можно так выразиться, умы ею руководят. Ну не секрет ни для кого, что промышляет он черной магией, не гнушается в средствах достижения цели. Вот, кажется, и все, что мне известно. Кто-то, возможно, знает больше. А мне пора, там без меня на кухне натворят дел, за неделю потом не управиться.
– Да, конечно, Мопс, иди, – отпустил его Мумит.
– Спасибо тебе, Мопс, ты очень нам помог. – Я протянула ему руку.
Повар замер на мгновение, а потом сжал мою протянутую руку своей как из дерева вырезанной ладонью и, поклонившись, произнес:
– Если захотите научиться владеть мечом, обращайтесь в любое время…
И стремглав вышел.
– Это он серьезно насчет меча? – удивилась я окончанию беседы и подула на сдавленную руку.
– Конечно! Мопс – лучший фехтовальщик, которого мне приходилось встречать. Арс, – Мумит кивнул на брата, – постоянно с ним тренируется, отвлекает его от основной работы, злодей.
– Если б он говорил так же, как фехтует, Мопсу цены бы не было, – усмехнулся Арс. – Но заниматься с ним – одно удовольствие.
– Оставим на время тему занятий в покое. Мне ясно, что положение не из приятных, и вы не обязаны мне помогать. Эту штуку, – я рукой покачала стилет, – взяла я, так что…
– Не годится, – перебил меня Мумит, – мы оба с тобой, что бы ни случилось. Правда, братец?
– Какой может быть разговор? – Арс недоуменно посмотрел на меня.
– Возразить мне вам нечего. Вы местные, принимать решение по дальнейшим действиям за вами. – Этот повар заразил меня официальной велеречивостью, ужас какой-то, надо с этим бороться и говорить по-простому.
– Может, продадим его, и дело с концом? – предложил Мумит.
– Никогда! – горячо возразила я, слишком горячо, поэтому поспешно добавила, чтобы смягчить впечатление от моего вопля: – Это опасно для любого, кто получит «Вампира».
– Я вообще-то так и думал, но с Мерзидохом лучше не шутить. Слух ходит, что ему сто пятьдесят лет.
– Какие мелочи, – скорчила я рожицу, – мне двести семнадцать, что с того?
– Сколько?
– Не может быть!
Оба мои собеседника воскликнули одновременно, но с разными интонациями.
– Почему не может? Я родилась в 56589947 (пятьдесят шесть миллионов пятьсот восемьдесят девять тысяч девятьсот сорок седьмом) году по Фирионскому летоисчислению, то есть двести семнадцать лет назад, что в этом такого? – искренне изумилась я.
– Что за календарь такой? – спросил Мумит. – Никогда не слышал.
– Кто такой Фирион? – подхватил Арс.
– Был у моего деда этот, как его, – я почесала затылок, стараясь вспомнить, – гастроном… астрогном…
– Астроном? – подсказал Арс, а Мумит неприлично хихикнул.
– Да, астроном. – Я пригрозила троллю кулаком. – Он предложил летоисчисление от первого… – Тут я запнулась, не зная, как сказать, поскольку слово «дракон» отсутствовало в местном языке.
– А зачем? – спросил Мумит; они не заметили или не обратили внимания, что я растерялась и не договорила.
– Разные кланы считали года по-своему, – облегченно ответила я.
– Ага, чтоб путаницы не было, – кивнул Мумит.
– Запамятовала, сколько живут у вас люди? – поинтересовалась я, меняя тему.
– Лет девяносто-сто, где-нибудь в горах сто двадцать, не больше, – просветил мою неграмотность Арс.
Удивленно посмотрев на них, я тихо произнесла:
– Не знала. В наших мирах люди живут, насколько я слышала, пока не исчерпают запас сил. Самый ранний уход из жизни лет в триста, но это исключение, по статистике средний возраст смертности восемьсот лет, я читала об этом.
– Что за миры такие? – спросил Мумит.
– Они далеко отсюда. Если я правильно поняла, куда попала, то нас разделяет порядка четырех галактик.
– ?
– А?
– Ладно, – отмахнулась я от них, – после поговорим на эту и другие темы, на досуге, если захотите. Как нам подобраться к мерзкому бздоху, вот что интересно.
– Э… Джо, давай-ка по порядку, сначала займемся личностью «Малого Вампира», а потом колдуном. Пусть Мумит собирает сведения о настоящем, а мы углубимся в прошлое.
– Тогда пошли. Что-то мне говорит, что времени у нас в обрез, может, это волочащийся за мной парашют?
– Какой еще парашют? – не понял Арс, а Мумит только и смог, что недоуменно приподнять бровь.
– Не помню какой, это шутка из другого мира. Знаю, что смешно, а суть забыла, так, всплыло к случаю, не обращайте внимания.
– Как это, «не обращать внимания»? – возмутился Мумит. – Ты пытаешься пошутить, а нам и поржать нельзя?
– Вспомню, расскажу, – пообещала я.
– Нет, я вообще не имею понятия, что это такое – парашют? – Арс посмотрел на меня.
– Такая хрень, на которой можно спускаться с неба. – Вот уж краткость в речах на меня напала! – А сейчас нам пора сматываться.
Мы встали, уже на выходе Арс сообщил троллю:
– Сначала мы пойдем в библиотеку, потом к оружейнику. Знаешь эльфа Эрика?
– Конечно, кто его в городе не знает, – хмыкнул Мумит.
– Вот к нему и пойдем.
– А после отправимся к братьям оркам в нижний город, проведаем, что у них творится. Сюда, наверное, не вернемся, слишком опасно, – вклинилась я со своим предчувствием.
– Согласен, – поддержал Арс. – Рано или поздно Мерзидох узнает, где я обитаю. Если что-то выяснишь, пришли Макси к Эрику.
– Хорошо, идите с богом, – напутствовал Мумит.
Мы покинули гостеприимный кабинет.
– Тебе, Джокер, надо бы переодеться.
– Догадалась. Веди, мой светлый рыцарь, на ЧЕРДАК. – Слово «чердак» я произнесла особенным, сладким голосом, так оно мне понравилось, на что Арс только усмехнулся.
Быстро прошли кратчайшим путем, и вот мы поднялись по лестнице. На ходу, чтобы не тратить попусту время, скинула серебряное платье.
– Ты почему не стесняешься? Разгуливаешь голышом и хоть бы хны? – возмутился Арс.
– Всю жизнь обходилась без одежды, привычка. – Я пожала голыми плечами.
– Кто же ты такая?
– А тебе обязательно это знать?
– Да! – В голосе прозвучала непреклонность. ЕГО желание для меня закон, нарушить который я не в силах.
– Хорошо, Арс, покажусь тебе в другом обличье. Но если испугаешься, я не виновата. Здесь подобное не встречается.
– Не волнуйся, нервы мои как сталь. – Было видно, что он бодрится, мое предупреждение подействовало.
– Ага, тогда слушай. Я дочь дракона! – Слово дракон я произнесла на местном эльфийском наречии, нисколько не сомневаясь, что Арс поймет, а на человеческий язык это можно перевести приблизительно так: «гигантский ящер, изрыгающий огонь». – Моя мать колдунья из Подлунного Мира.
– Не очень-то ты похожа на ящерицу, – с сомнением произнес мой друг.
– Смотри! – Сомнения покинули меня окончательно. – Но я предупреждала.
Принять свой обычный, в прошлой жизни такой привычный, вид для меня пара пустяков. Никакой трансформации не требуется, был человек, а через миг – дракончик, серебряный. Мироощущение, конечно, изменилось, мысли потекли в другом направлении, я стала опять беззаботным ребенком…
Арс от неожиданного превращения отпрыгнул на три метра назад, чуть не угодил в открытый люк, удержался на самом краю и тут же выхватил кинжал – привычка, никуда не денешься.
– Хи-хи-хи. – Это было так забавно, выпуская тонкие струйки дыма из ноздрей, я давилась от смеха. – Ха-ха-ха! Можешь потыкать в меня этой железякой! Вреда не причинишь. Как-никак я серебряный дракон. – Я ввела в обиход зеленого мира новое слово. – Пусть и маленький еще.
Арс осторожно подошел и действительно попробовал крепость брони кинжалом. Раздался тихий звон металла о металл.
– А ты прекрасна. – Он быстро оправился от потрясения. – Ничего совершеннее и гармоничнее я не встречал.
Стоя на задних лапах и слегка постукивая хвостом, я возвышалась на три метра над полом и свысока смотрела на Арса. От чешуек отблескивали солнечные зайчики, искры статического электричества проскакивали по телу и создавали впечатление нереальности. Арс водил ладонью по моей шее уже без опаски.
– Ну мой герой, скажи, какая одежда лучше? – насмешливо спросила я.
– Стань человеком, Джокер, кошмарами на ближайшие ночи ты меня обеспечила надежно, – прошептал он.
– Не надо бояться. – Я исполнила ЕГО волю и приняла человеческий вид. – Твоя судьба – моя судьба! Твои желания священны. Хочешь власть над всем миром? Я ее добуду для тебя!
Ах, как тянуло остаться драконом! Руки дрожали, порываясь стать лапами.
– Ну уж нет. Хочу быть свободным, – отказался Арс. – Кстати, так ты мне больше нравишься.
– Учту. – Меня еще не покинула детская беззаботность, но я чувствовала, как очень быстро взрослею. – Что надеть?
– Черный костюм, он подходит лучше всего, ночью вообще незаменим.
Так я и сделала. Облачилась во все черное: брюки, рубашка, куртка, сапоги, бант и берет.
– Готова. Веди меня, – немножко с пафосом произнесла я, закончив одеваться.
– Для безопасности спрячь стилет под куртку, – посоветовал Арс.
Спрятала. Осмотрев меня, он удовлетворенно хмыкнул, и мы спустились по лестнице. Не заходя в общий зал и ни с кем не попрощавшись, вышли на улицу. Нечего лишний раз маячить у посетителей на глазах, мало ли кто там сидит, может, шпионы Мерзидоха уже все заполонили.
Глава вторая
БЛАГОУСТРОЙСТВО
Количество бытия определяет качество сознания!
10
В церковной библиотеке не нашлось ничего интересного. Попалось несколько версий легенды – и все. В отдел с секретными материалами нас, естественно, не пустили, нет доступа для непосвященных лиц. С чем пришли, с тем и ушли.– Надо идти к Эрику, в библиотеке больше делать нечего. Про оружие он знает все, может, подкинет идейку. – И Арс повел меня прочь от пыльных талмудов, заполнявших многочисленные полки.
Мастерская эльфа приютилась на окраине города. Большой двухэтажный дом развернулся почти на целый квартал. Хозяин оказался высоким, очень привлекательным светлым эльфом. Он жизнерадостно улыбнулся и с легким поклоном спросил:
– Добрый день. Чем могу помочь? Примов? Сударыня?
Голос эльфа звучал мягко, маня на откровенный разговор так, что захотелось раскрыть все секреты.
– Здравствуй, Эрик. Информацией не поделишься? О ножах-вампирах. – Мужчины крепко пожали друг другу руки. – Джо, покажи.
Я достала из-под куртки стилет и хотела вынуть, но эльф опередил, крикнул сорвавшимся голосом:
– Стойте! Не доставайте его. – Мгновение помешкав, он махнул рукой, приглашая за собой. – Пойдемте, нехорошо будет, если кто увидит. Эмерина! Встань за прилавок. У меня срочное дело.
Гобелен, свисающий со стены, отогнулся, и из скрывавшегося за ним проема с величественной грацией вышла эльфийка. Стройная, высокая, как и Эрик, – ее нечеловеческая красота резала глаза. Одарив нас лучезарной улыбкой, Эмерина с достоинством королевы поклонилась и встала у прилавка – ждать немногочисленных посетителей.
Мы же последовали за эльфом в другое помещение через двойные прочные двери, разукрашенные резьбой с изображением рыцарских турниров.
– Разрешите, милая девушка, представиться. – Эльф, сама любезность, подарил мне еще один поклон: – Эрик, оружейных дел мастер.
– Джокер, род занятий еще не выбран, – представилась я, копируя его же манеры.
– Очень, очень приятно, – усмехнулся шутке хозяин. – Это моя оружейная палата, здесь есть редкие и просто уникальные вещи.
По стенам висели, на подставках лежали, по углам стояли и просто валялись всевозможные виды холодного оружия, доспехи, рыцарское одеяние, броня для лошадей и совершенно не к месту – полки с книгами.
Эльф взял огромный фолиант с вытертым от старости тиснением на кожаном переплете, которое гласило: «Магическое вооружение черных гномов времен всеобщей разобщенности».
– Факт малоизвестный, – лекторским тоном начал Эрик, открывая книгу. – «Вампиров» изготовил около тысячи лет назад один сумасшедший, но очень талантливый гном. Было сделано три клинка, вот они… – И эльф показал иллюстрацию: большой, средний и маленький мечи с лезвиями в виде колеблющегося пламени. – Это они. «Вампиры». «Большой» погиб, легенду об этом знают все; без «Большого» «Средний» не имел силы. Он служил лишь для передачи жизненного опыта жертвы и работал только в паре. Остался «Малый Вампир», по своей мощи он превосходит своих собратьев. Владеющий им, свершив определенный ритуал с убийством девственницы, получит неограниченную власть над стихиями. Есть одно «но». Он постепенно подчиняет себе волю владельца. Да… – задумчиво протянул эльф, глядя на меня. – Пять сотен лет прошло, как исчез этот страшный предмет. Где вы его откопали?
– Это наследство. – Я криво усмехнулась. – Досталось от гоблина по имени Гром, а где он его добыл, остается тайной. Этот секрет ушел вместе с хозяином в могилу.
– Арс? Твоих рук дело?
– Нет. – Примов отрицательно замотал головой и показал рукой на меня: – Ее.
– О! Сударыня, я преклоняюсь перед вами. – Эльф на самом деле сложился пополам в нижайшем поклоне. – Вы такая юная и справились с отъявленным негодяем…
Арс бесцеремонно перебил поток эльфийских восхвалений:
– Не подскажешь, как уничтожить «Малого Вампира»?
– Нет, к сожалению… – Эрик пристально посмотрел на меня. – Эта загадка не имеет решения. Во всяком случае, мне ничего неизвестно. Но могу дать совет! – Эльф, сама любезность, широко улыбался, однако в глазах его застыла настороженность, граничащая со страхом.
– Пожалуйста, мы примем с благодарностью любую идею. – Я покрутила в руках стилет.
– Не вынимайте его из ножен, – с жаром выпалил эльф и опасливо покосился на кинжал, глубоко вздохнул и уже спокойнее объяснил: – Два больших клинка не имели в себе столько зла. Зашита от них была не нужна, а этот клинок самый страшный из всех, созданных гением.
– Я вынимала его несколько раз и убила им человека, он напал на нас – Эльф от моих слов помрачнел. – Покойник стал похож на высушенную мумию.
– Очень, очень плохо, – вздохнул эльф и, посмотрев на меня, как на привидение, спросил: – После этого вы не почувствовали каких-либо изменений в себе?
– Нет, – твердым и убежденным голосом ответила я. – Единственное, что тогда случилось неожиданного, я потеряла сознание.
– Странно. – Эрик задумчиво почесал кончик носа. – Любого человека, пользовавшегося «Малым Вампиром», он изменяет. И это становится заметно всем, включая владельца. Так тут написано…
– Он и пытался меня изменить, – сообщила я, подтвердив правдивость книги, – но, к счастью, я не совсем человек и преобразования не затронули меня, и вообще никого. Только речь не о том. Мерзидох охотится за стилетом, что будет, если отдать ему «Вампира»?
– Лучше сразу заложить душу сатане! – А какой я ответ могла ожидать от СВЕТЛОГО эльфа? – Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы он попал в грязные лапы чернокнижника.