Страница:
— Векс, — прошептал он, где я?
Ответа не было. Род закусил губу.
— Ну, давай, железный конь! Ты что, заснул включенным?
Включенным...
У Векса был припадок, Род отправился включить его. Теперь Род был предоставлен самому себе. Он вздохнул и улегся обратно на зеленый ковер из мха. Низкий голос начал что-то напевать справа от него. Род повернул голову.
В каменном круге трепетало пламя костерка. Над ним стоял треножник, на котором висел весело бурлящий котелок. Из отверстия в его крышке выходила трубка. С потолка срывались капли воды, барабаня по трубке, из которой в подставленную чашу капала влага. Примитивный перегонный куб.
И самогонщик — дюймов 18 ростом, но широкоплечий и кряжистый, одет в камзол и шаровары. У него было округлое озорное лицо, блестящие зеленые глаза, курносый нос и рот до ушей, расплывшийся в шаловливой улыбке.
Он поднял свои зеленые глаза и встретился взглядом с Родом.
— Ха! — произнес человечек звучным баритоном. — Ты очнулся, чародей!
Род нахмурился.
— Чародей? Я не чародей!
— Разумеется нет, — сказал человечек. — Ты явился в падающей звезде, и у тебя конь из хладного железа...
— Минуточку, — перебил его Род, — Откуда ты знаешь, что мой конь из хладного железа?
— Мы — маленький Народец, — невозмутимо ответил человечек. — Мы живем Дубом, Ясенем и Колючкой, Деревом, Воздухом и Дерном. А те, кто живут хладным железом, алчут покончить с нашими лесами. Хладное железо — символ всего, что нам ненавистно, поэтому, какие бы формы и обличия оно не принимало, мы все равно узнаем его.
Вновь повернувшись к своему котелку, он приподнял крышку, чтобы проверить сусло.
— И еще, ты слышишь, что говорят в доброй полумиле от тебя, а твой конь, если нужно, может мчаться тихо, как ветер, и быстро, как сокол. Но ты не чародей, да?
Род покачал головой.
— Нет, не чародей. Я использую науку, а не магию!
— Разумеется, — поддакнул человечек, — но как розу не зови... Не, ты чародей, и так тебя кличут уже повсюду в Грамарае!
— Грамарай? А что это?
Человечек изумленно уставился на него.
— Да вот этот самый мир, чародей! Мир, в котором мы живем, земля между Четырьмя Морями, царство королевы Катарины.
— О-о, она правит всем миром?
— Естественно, — подтвердил эльф, косо посмотрев на Рода.
— А как зовется ее замок? И город вокруг него?
— Раннимид. Воистину, из всех чародеев ты — самый необразованный!
— Именно это я и пытался тебе объяснить, — вздохнул Род.
Человечек отвернулся, качая головой и что-то бурча себе под нос. Он открыл краник в сборной чаше и нацедил немного влаги в кружку размером с мензурку.
Род вдруг почувствовал, что его жутко мучает жажда:
— Эй, слушай... Что это ты там варишь? Это случайно не бренди?
Эльф покачал головой.
— Джин? Ром? Aqua Vitae* [16]?
— Не, то настойка другого рода. — Он подскочил к Роду и поднес миниатюрную кружечку к губам человека.
— Спасибо, — Род пригубил и, причмокивая, закатил глаза. — На вкус словно мед.
— Там, где сосут дикие пчелы, беру и я. — Человечек вприпрыжку вернулся обратно к костру.
— Совсем недурно. Не поделишься ли рецептом?
— Ну, разумеется, — ухмыльнулся эльф. — Мы сделаем для гостя все, что в наших силах.
— Гость! — фыркнул Род. — Мне крайне неприятно подвергать сомнению ваше гостеприимство, но лишение способности двигаться вряд ли можно назвать распростертыми объятиями.
— О, мы это вскоре исправим. — Человечек поднял крышку котла и помешал сусло.
Что-то щелкнуло в голове Рода. Волосы на затылке зашевелились.
— Э-э, скажи-ка... по-моему, нас не представили друг другу, но... ты, должно быть, Робин Славный Малый? Он же Пак* [17]?
— Верно говоришь, — эльф со стуком водрузил крышку на место. — Я тот самый веселый ночной бродяга.
Род повалился на ковер из мха. Этой историей будут зачитываться его внуки — никто другой ей не поверит.
— Скажи-ка, Пак... ты не против, если я буду звать тебя Пак?
— О, нет.
— Спасибо, э... а я — Род Гэллоуглас.
— Мы это знаем.
— Ну, я просто подумал, что мне стоит представиться официально. Теперь... ты вроде бы не держишь на меня зла, поэтому... э-э... могу я спросить... э-э... почему я лишен свободы передвижения?
— А-а, это, — ответил Пак. — Мы должны выяснить: белый ты чародей или черный.
— О-о, — Род прикусил щеку. — Если я окажусь белым чародеем, вы, гм... отпустите меня?
Пак кивнул.
— А что будет, если вы решите, что я черный маг?
— Тогда, Род Гэллоуглас, ты будешь спать до Трубы Судного Дня.
У Рода возникло такое чувство, будто к его челюсти присоединили электрод со слабым током.
— Великолепно. Козырь Рока* [18]. Я всегда был не шибко силен в бридже.
Пак нахмурился.
— Что-о?
— Замнем это. «Спать до Трубы Судного Дня». Очень изящный эфемизм* [19]. Может, вы перестанете играть словами и просто скажите, что прикончите меня.
— Не, — покачал головой Пак, оттопырив нижнюю губу. — Мы не убьем тебя, Род Гэллоуглас. Ты будешь спать вечно и видеть приятные сны.
— Понимаю. Подвешенный анабиоз?
Пак поднял брови.
— Этих слов я не знаю. Но будь спокоен, никто тебя вздергивать не собирается. Маленький Народец не питает любви к казни через повешенье.
— Ну, мне кажется, это может служить некоторым утешением. Как я смогу доказать, что я — белый чародей?
— Ясно как, — ответил Пак. — Мы растянем тебя.
Род уставился на него.
— Это еще зачем? Разве я и без того недостаточно велик?
Лицо эльфа расплылось в широкой улыбке.
— Нет, нет! Растянем тебя! Снимем заклинания, что связывают тебя!
— А-а. — Род откинулся назад со вздохом облегчения. Затем рывком сел. — Освободите меня! И это послужит доказательством того, что я — белый чародей?
— Само по себе, нет, — ответил Пак. — Весь фокус в том, где мы тебя освободим.
Он хлопнул в ладоши. Род услышал топот десятков маленьких ножек, приближающийся к нему сзади. На его глаза набросили повязку из темной материи и завязали ее на затылке.
— Эй! — запротестовал Род.
— Остынь, — сказал Пак. — Мы лишь отнесем тебя к твоей свободе.
Множество крошечных ручек подхватили Рода. Он смирился и расслабился, готовый насладиться путешествием.
И в самом деле, это был довольно приятный способ передвижения — что-то вроде пружинного матраса на колесиках.
Его ноги вдруг задрались выше головы, а топот маленьких ножек под ним слегка притих — они взбирались вверх по склону.
Влажный ночной воздух омыл его лицо. Он услышал шепот легкого ветерка в кронах деревьев, сопровождаемый какофонией из треска сверчков, уханья сов и, в завершение картины, криков корншнепа. Его бесцеремонно уронили и сорвали повязку с глаз.
— Эй! — запротестовал он. — Что я, по-вашему, мешок с картошкой?
Слева от него журчал ручей.
— Теперь ты свободен, Род Гэллоуглас, — шепнул ему на ухо Пак. — Да пребудет с тобой Господь!
И эльф исчез.
Род сел, разминая конечности, дабы дать им понять, что они вновь обрели свободу. Он огляделся.
Род находился на залитой лунным светом лесной поляне, слева журчал серебристый ручей. Стволы деревьев отливали металлом, листья блестели, как мишура. Среди стволов лежали черные тени. Одна из теней пошевелилась.
Высокая фигура в темной монашеской рясе шагнула вперед.
Род вскочил на ноги.
Фигура медленно приблизилась к Роду, остановилась футах в десяти от него и откинула капюшон.
Грязные спутанные волосы обрамляли длинное худое лицо с запавшими скулами и пещерами глазниц, в глубине которых тлели угольки — и оно все дергалось и кривилось от злобы. Ровный тонкий голос почти что прошипел:
— Неужели ты так устал от жизни, что пришел в клетку к вервольфу?
«Вервольф* [20]!» — уставился на него Род. А почему бы и нет? Если эльфы здесь в порядке вещей... Затем Род нахмурился.
— Клетка? — Он огляделся. — Мне кажется, она весьма просторна.
— Вокруг этой рощи магическая стена, — прошипел вервольф. — Это тюрьма, которую Маленький Народец воздвиг для меня... и они не кормят меня надлежащим образом.
— Да-а? — Род краем глаза взглянул на вервольфа. — А чем же тебя следует кормить?
— Кровавым мясом, — осклабился вервольф, показывая полный клыков рот.
У Рода по спине забегали мурашки.
— Замаливай свои грехи перед Богом, — сказал вервольф, — ибо настал твой час.
На тыльной стороне его рук появился мех, а ногти начали расти, изгибаясь в стороны. Лоб и щеки покрылись шерстью; нос, рот и щеки слились воедино и вытянулись, превращаясь в звериную морду. Уши переместились на макушку и заострились.
Он отшвырнул плащ. Все тело вервольфа покрывал серебристый мех, ноги превратились в задние лапы.
Оборотень упал на четвереньки. Плечи его укоротились, а предплечья удлинились, кисти рук превратились в лапы. Вырос длинный роскошный серебристый хвостище. Серебристый волк припал к земле, глухо зарычал и прыгнул.
Род метнулся в сторону, но волк, уже в прыжке, успел слегка изогнуться, и его зубы разодрали Роду предплечье от локтя до запястья.
Волк приземлился и закружился с радостным воем. Он пригнулся, высунул язык и снова прыгнул.
Род присел, опустившись на одно колено, но волк изогнулся в полете и рухнул на него сверху. Его задние ноги рвали Роду грудь, огромные челюсти примеривались, как бы половчее вцепиться в хребет.
Род с трудом встал на ноги, наклонился вперед и изо всех сил пнул вервольфа в брюхо. Тот отлетел в сторону, но успел клыками разодрать Роду плечо.
Волк тяжело рухнул на спину и взвыл от боли. Затем вскочил и стал кружить вокруг Рода, кровожадно рыча.
Род вертелся на месте, все время держась лицом к волку.
Как можно одолеть вервольфа? Векс должен был бы знать, но он все еще вне игры.
Волк зарычал и прыгнул, целясь Роду в горло.
Род низко пригнулся и нанес жесткий удар рукой, который пришелся волку прямо в солнечное сплетение.
Род отпрыгнул назад и принял стойку. Волк скреб землю, стараясь восстановить дыхание, чтобы жизнь вновь влилась в его жилы. Род кружился вокруг него, держась против луны и надеясь на удачу. Чем можно одолеть вервольфа? Волчником, очевидно.
Но без учебника ботаники Род не смог бы отличить волчник от ядовитого плюща.
Волк испустил долгий скрежещущий вздох и вскочил на ноги.
Он зарычал и начал рыскать вокруг Рода, тоже держась против луны и выискивая слабые места в защите противника.
Так преимущества не добиться, — подумал Род и сменил направление движения, пытаясь подобраться к волку сзади. Волк прыгнул.
Род развернулся, пытаясь ударить волка справа в челюсть, но тот поймал его кулак в пасть.
Род взвыл от боли и пнул зверя в брюхо. Клыкастый снова взял тайм-аут, хватая зубастыми челюстями воздух и отпустив руку Рода.
Серебряные пули. Но огнестрельное оружие уже несколько тысячелетий как вышло из моды, а ДДТ отверг серебряный стандарт и того раньше.
Распятие. Род решил всерьез взяться за религию. Все равно ему необходимо иметь какое-то хобби.
Тем временем его мохнатый друг снова собрался с силами.
Задние ноги волка напряглись, и он прыгнул.
Род шагнул в сторону, но волк явно рассчитывал на это. Он приземлился прямо на грудь Роду, покрытые слюной челюсти рвались к его яремной вене.
Род упал на спину. Он подобрал ноги, уперся ступнями в брюхо волку и резко пихнул его, отшвырнув представителя семейства собачьих подальше от своего тела. Волк жестко приземлился и стал корчиться, подсовывая под себя лапы.
Чего еще не любят вервольфы? Чеснок.
Род стал кружить вокруг волка, нащупывая в кошеле оставшуюся от обеда колбасу с чесноком. Волк разинул пасть и откашлялся. Род набил полный рот колбасы.
Волк со злым и очень решительным рычанием вскочил, напрягся и прыгнул.
Род схватил зверя под передние лапы, подавшись назад под тяжестью его тела, и дыхнул ему прямо в морду. Затем отпустил волка и отпрянул в сторону.
Волк, отплевываясь, кашляя, хватая пастью воздух, покатился по земле и замер.
Его тело вытянулось, расслабилось, затем снова медленно вытянулось: на траве лицом вниз лежало обнаженное тело высокого жилистого мужчины. Он был без сознания и тяжело дышал. Род встал на колени. Спасен колбасой с чесноком! Трава зашевелилась у его колен. Род заглянул в смеющиеся глаза Робина Славного Малого.
— Возвращайся с нами, если пожелаешь, Род Гэллоуглас, ибо наши тропы — теперь твои тропы, ходи по ним в свое удовольствие.
Род устало улыбнулся и сказал, кивая на лежащего без сознания вервольфа:
— Он мог бы убить меня.
Пак покачал головой.
— Мы следили за схваткой и не допустили бы гибели любого из вас, а что до твоих ран, так мы их в два счета залечим. — Род поднялся, недоверчиво качая головой. — И потом, — добавил Пак, — мы знали, что такой могучий чародей, как ты, сможет одолеть его... если ты, конечно, белый чародей.
— Да-а? — поднял бровь Род. — А если нет? Что, если бы я оказался черным магом?
— Ну, тогда, — усмехнулся Пак, — ты бы объединился с ним против нас и попытался бы вырваться из тюрьмы.
— Гм, — Род пососал нижнюю губу. — А разве это не поставило бы вас в довольно шаткое положение?
— Не, — снова усмехнулся Пак. — Два чародея ни в жисть не устоят перед магической силой десятков эльфов.
— Понятно, — потер подбородок Род. — В общем, вы оградили свои ставки. Но вы, конечно, не могли дать мне знать об этом. А раз я находился в неведении, моя схватка с вервольфом доказала, что я отношусь к славным парням?
— Не только она.
— О-о? А что еще?
— Хотя вервольф несколько раз оставался беззащитным, ты, Род Гэллоуглас, не пытался убить его.
— А это доказывает, что у меня доброе сердце.
— Именно, — согласился Пак, — а также то, что ты настолько уверен в своих силах, что можешь позволить себе проявить милосердие. Следовательно, ты — белый маг, а уж то, что ты чародей, и вовсе бесспорно.
Род зажмурился, затем сказал с безграничным терпением в голосе:
— Но, может же быть, что я всего лишь тренированный боец.
— Может, — согласился Пак, — но одолел ты его колдовством.
Род глубоко вздохнул.
— Послушай, — с расстановкой сказал он. — Я не чародей. Я никогда не был чародеем и никогда не хотел им быть. Я просто наемник, которому довелось научиться некоторым трюкам.
— Разумеется, господин Чародей, — весело ответил Пак. — Не желаете ли вернуться в пещеру? Мы проводим вас к постоялому двору.
— Ну, ладно, — проворчал Род.
Он обернулся, чтобы бросить взгляд на лежащую в центре поляны груду костей и жил, которая была спящим вервольфом.
— Господин Гэллоуглас? — в голосе Пака чувствовались озадаченность и тревога. — Что вас тревожит?
Род тряхнул головой, отгоняя нахлынувшие мысли.
— Ничего, — ответил он, оборачиваясь. — Просто задумался.
— О чем, чародей?
— Когда я был школьником, меня, бывало, называли одиноким волком... Забудем об этом. В какой стороне, говоришь, пещера?
Одинокий фонарь — свеча, освещавший ряды стойл, только еще больше сгущал тени.
Обхватив для устойчивости одной рукой спину Векса, другой рукой Род нащупал на холке робота увеличенный позвонок, который и был отключенным прерывателем, и нажал на него. Стальное тело вздрогнуло под имитацией конской шкуры. Бархатная черная голова поднялась, пару раз встряхнулась и глянула через плечо. Большие индиговые глаза сфокусировались на Роде. С миг робот молчал, затем голос за ухом Рода произнес с оттенком упрека:
— Ты надолго оставил меня выключенным, Род. Я не чувствую последствий припадка.
— Извини, старая железяка. — Род крепко держался руками за спину коня, ибо ноги его слегка дрожали. — Я как раз отправился включить тебя и тут мне врезали по башке.
— Врезали! — в голосе Векса появились стыдливые нотки. — Пока я спал! Да будет мой корпус вечно ржаветь на свалке! Да отправится мой германий в конвертер на переплавку! Да...
— А, хватит об этом, — пробурчал Род. — Твоей вины здесь нет. — Он отошел от коня и расправил плечи. — Все равно мне ничто не грозило. Просто ночная деловая встреча, вот и все.
— Как это так, Род?
Род хотел было ответить, но потом передумал:
— Я расскажу тебе утром, Векс.
— Я настроил свои уши на прием информации, отличной от общепринятых теорий и норм, Род. Ты можешь поведать мне обо всем, не страшась перегрузки.
Род покачал головой и повернулся к выходу из стойла.
— Утром, Векс. Может, ты и способен поверить в это прямо сейчас, но вот сам я — вряд ли.
Род поглощал обильный завтрак, но, по сравнению с Томом, он сидел на разгрузочной диете. Этот человек окружил себя неимоверным количеством блюд.
Кое-что из пищи было Роду знакомо — яйца, блины, ветчина. Но блины имели немного необычный привкус, а у яиц был трехдюймовый желток. Какие-то злаки земного происхождения имелись на любой планете, но почва иного мира иногда вызывала у зерна странные мутации.
Всегда разводили какую-то домашнюю птицу, но обычно это были какие-то местные формы жизни. Свиньи, естественно, встречались повсеместно. На планетах земного типа они попадались даже чаще, чем собаки. Род иногда не понимал представителей рода человеческого.
Несомненно, вся пища была удобоварима и, вероятно, питательна: некоторые генетические отклонения ее ингредиентов не могли существенно повлиять на метаболизм людей. Что нельзя сказать о микроэлементах. Поэтому Род проглотил для очистки совести универсальную пилюлю. Большой Том обратил на это внимание.
— Что это, хозяин?
Род выдавил из себя улыбку.
— Просто мелкое заклинание. Не беспокойся, Том.
Том испытующе взглянул на него и уткнулся к себе в тарелку, бормоча скороговоркой молитву. Затем он атаковал трясущейся вилкой блины.
Великан хотел что-то сказать, но у него сел голос. Он прочистил горло и предпринял новую попытку:
— Что готовит нам грядущий день, добрый хозяин?
— Поездку в замок, — ответил Род. — Поглядим, не требуется ли королеве еще один солдат.
Том протестующе взвыл:
— Королевский солдат! Но, хозяин, вряд ли это подходящее занятие для честного человека.
Род поднял бровь.
— Не хочешь ли ты сказать, что один из нас, возможно, нечестен?
Большой Том заткнулся.
Стоило Роду положить руку на рукоять кинжала, как трактирщик тут же припомнил, что у него имеется лишняя лошадь.
Это был старый вислозадый сивый мерин. Его шея была слегка длиннее, а уши — меньше, чем у земного аналога, что было неприятным открытием, ибо эти отличия могли привлечь внимание к Вексу. Хотя огромный черный конь и без того бросался в глаза.
Когда они выезжали со двора — Род на Вексе, а Том — на старейшине лошадиного племени, — зазвонили церковные колокола. Их звон напомнил Тому о времени, и он принялся жаловаться на хозяев, которые встают в такую рань.
Но его стенания тут же оборвались, стоило им только подняться на вершину холма, где перед ними открылся великолепный вид: на востоке вставало солнце.
Том глубоко вдохнул утренний воздух и улыбнулся Роду, оглянувшись через плечо.
— Эх, хозяин! Прекрасный будет денек!
— И прохладный, — добавил Род и поднял ворот, спасаясь от дувшего ему в спину ветра.
— Ну, да! Разве я не сказал, что он будет прекрасен?
— Мне трудно разделить твою любовь к низким температурам, — буркнул Род. — Выше голову, Том. Мы почти у замка.
— Остановись и назови себя, — крикнул часовой на подъемном мосту.
— О, боже! — закатил глаза Род.
— Как тебя зовут и что тебе нужно в замке королевы?
— Не перегибаешь ли ты палку, приятель? — косо глянул на часового Род.
На скулах солдата заиграли желваки.
— Не твое собачье дело, — рявкнул он. — Я ратник королевы, и ты будешь с почтением разговаривать со мной.
— Вряд ли, — снисходительно ухмыльнулся Род. — Меня зовут Род Гэллоуглас.
— Гэллоуглас, — нахмурился часовой. — Ты зря теряешь время — у королевы уже есть шут.
— Если судить по тебе, то у нее их много, — хмыкнул Род. — Я и мой слуга — профессиональные солдаты. Позови старшину, чтоб он принял меня на службу.
Часовой смерил его сердитым взглядом.
— Не так-то просто поступить в армию королевы.
— Да ну-у! — нахмурился Род. — Мне нужно доказать, что я — солдат?
Он спешился, спрыгнув на землю всего в ярде от часового.
— Если ты и солдат, то довольно паршивый, — презрительно фыркнул часовой, — иначе ты первым делом стреножил бы коня.
Род обворожительно улыбнулся ему и крикнул:
— Эй, Векс, отступи на четыре фута, сделай полшага влево, пройди четыре с половиной фута вперед и стой на месте, пока я тебя не позову.
Когда Векс с изумительной точностью выполнил маневр, у часового отвисла челюсть.
— Я солдат, — сказал Род, — и неплохой.
Часовой лишь беззвучно, словно рыба, хлопал ртом, уставившись выпученными глазами на худощавую фигуру Рода и на его руку в черной перчатке, лежащую на эфесе шпаги.
— Понимаешь, — объяснил род, — конь мне может понадобиться. Поэтому проще дать ему свободу передвижения.
Вдруг он сделал финт правой рукой. Солдат удивленно крякнул и отступил назад. Воспользовавшись этим, Род ногой зацепил его за лодыжку. Часовой, словно консервная банка, со скрежетом рухнул на землю. Род вырвал пику из рук упавшего часового и забросил ее за спускную решетку.
— Ну что, — сказал он, — может, еще разок? — Неплохо!
— Чистая работа, хозяин! — захохотал Большой Том, в восторге колотя по холке своей клячи. Часовой вскочил на ноги, вопя во всю глотку:
— На помощь! На помощь!
— О, нет! — спрятал лицо в ладони с притворным испугом Род. — О, нет! — замотал он головой.
Скрестив руки на груди, Род привалился спиной к плечу Векса. Прибежали трое гвардейцев с пиками наперевес. Главный несколько раз поочередно взглянул на Рода и на часового.
— Кто тут взывал о помощи? — нахмурился он.
Часовой дрожащей рукой ткнул в сторону Рода.
— Этот человек...
— Да? — улыбнулся Род.
— Он ни с того ни с сего сшиб меня с ног и отнял мою пику!
— Будь я на твоем месте, я не хвастал бы этим, — проворчал Род.
Пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, Большой Том пригнулся к луке седла.
— Это правда, парень? — сердито глянул на Рода главный.
— Правда, — кивнул Род.
— Ну, тогда!.. — выпрямился главный и нахмурился, уперев руки в бока.
— Ну, дальше что? — поднял брови Род.
Сержант начал злиться.
— Чего тебе надо?
— Я хочу вступить в армию королевы. Этот ратник потребовал, чтобы я показал, на что способен.
Сержант глянул сперва на изумленного часового, затем на Рода и кивнул.
— Мы дадим тебе шанс, — сказал он. — Идем.
В роли шанса предстал дородный сержант, вооруженный широким мечом и круглым щитом.
— Не взять ли тебе щит, парень? — буркнул старый рыцарь, который был Капитаном гвардии.
— Нет, спасибо. — Род вынул из ножен кинжал. — Этого вполне достаточно.
— С каким-то кинжальчиком и соломинкой — шпагой против меча и щита! — печально покачал годовой сэр Марис. — Ты, должно быть, мечтаешь умереть молодым!
Глаза Рода удивленно расширились.
— Благодарю, — сказал он. — С тех пор, как мне стукнуло 13, никто ни разу не сказал, что я выгляжу молодо.
— Тогда скрестите мечи, — вздохнул сэр Марис. Когда Род с сержантом выполнили команду, сэр Марис шагнул вперед и раздвинул их клинки своим мечом.
Сержант от души размахнулся, готовясь нанести сокрушительный удар. Воспользовавшись секундной задержкой, Род сделал выпад, целясь ему в живот. Щит скользнул вниз, чтобы отразить удар, но клинок Рода прошел чуть выше руки сержанта и распорол ткань камзола под его сердцем.
— Прекратить! — крикнул сэр Марис, и меч сержанта замер на полпути. Бросив щит, он стал озираться по сторонам.
— В чем дело?
— Если бы этот Гэллоуглас дрался всерьез, — ответил сэр Марис, — ты уже был бы покойником, сержант Хэпвид.
Он озадаченно взглянул на Рода.
— Никогда не думал, что можно использовать острие меча!
— Еще разок? — Клинок Рода со свистом рассек воздух и шлепнул его по ноге.
Сэр Марис, нахмурившись, изучал лицо Рода.
— Нет, — решил он, подняв голову. — Я подтверждаю, что ты — фехтовальщик.
— Ага, — пробормотал Большой Том, и сэр Марис взглянул на него. Великан просто сиял от гордости. Капитан гвардии повернулся и вытащил дубинку.
— Вот! — кинул он ее Роду. — Посмотрим, как у тебя с этим обстоят дела.
Род сунул шпагу в ножны, убрал кинжал и схватил дубинку посередине.
Ответа не было. Род закусил губу.
— Ну, давай, железный конь! Ты что, заснул включенным?
Включенным...
У Векса был припадок, Род отправился включить его. Теперь Род был предоставлен самому себе. Он вздохнул и улегся обратно на зеленый ковер из мха. Низкий голос начал что-то напевать справа от него. Род повернул голову.
В каменном круге трепетало пламя костерка. Над ним стоял треножник, на котором висел весело бурлящий котелок. Из отверстия в его крышке выходила трубка. С потолка срывались капли воды, барабаня по трубке, из которой в подставленную чашу капала влага. Примитивный перегонный куб.
И самогонщик — дюймов 18 ростом, но широкоплечий и кряжистый, одет в камзол и шаровары. У него было округлое озорное лицо, блестящие зеленые глаза, курносый нос и рот до ушей, расплывшийся в шаловливой улыбке.
Он поднял свои зеленые глаза и встретился взглядом с Родом.
— Ха! — произнес человечек звучным баритоном. — Ты очнулся, чародей!
Род нахмурился.
— Чародей? Я не чародей!
— Разумеется нет, — сказал человечек. — Ты явился в падающей звезде, и у тебя конь из хладного железа...
— Минуточку, — перебил его Род, — Откуда ты знаешь, что мой конь из хладного железа?
— Мы — маленький Народец, — невозмутимо ответил человечек. — Мы живем Дубом, Ясенем и Колючкой, Деревом, Воздухом и Дерном. А те, кто живут хладным железом, алчут покончить с нашими лесами. Хладное железо — символ всего, что нам ненавистно, поэтому, какие бы формы и обличия оно не принимало, мы все равно узнаем его.
Вновь повернувшись к своему котелку, он приподнял крышку, чтобы проверить сусло.
— И еще, ты слышишь, что говорят в доброй полумиле от тебя, а твой конь, если нужно, может мчаться тихо, как ветер, и быстро, как сокол. Но ты не чародей, да?
Род покачал головой.
— Нет, не чародей. Я использую науку, а не магию!
— Разумеется, — поддакнул человечек, — но как розу не зови... Не, ты чародей, и так тебя кличут уже повсюду в Грамарае!
— Грамарай? А что это?
Человечек изумленно уставился на него.
— Да вот этот самый мир, чародей! Мир, в котором мы живем, земля между Четырьмя Морями, царство королевы Катарины.
— О-о, она правит всем миром?
— Естественно, — подтвердил эльф, косо посмотрев на Рода.
— А как зовется ее замок? И город вокруг него?
— Раннимид. Воистину, из всех чародеев ты — самый необразованный!
— Именно это я и пытался тебе объяснить, — вздохнул Род.
Человечек отвернулся, качая головой и что-то бурча себе под нос. Он открыл краник в сборной чаше и нацедил немного влаги в кружку размером с мензурку.
Род вдруг почувствовал, что его жутко мучает жажда:
— Эй, слушай... Что это ты там варишь? Это случайно не бренди?
Эльф покачал головой.
— Джин? Ром? Aqua Vitae* [16]?
— Не, то настойка другого рода. — Он подскочил к Роду и поднес миниатюрную кружечку к губам человека.
— Спасибо, — Род пригубил и, причмокивая, закатил глаза. — На вкус словно мед.
— Там, где сосут дикие пчелы, беру и я. — Человечек вприпрыжку вернулся обратно к костру.
— Совсем недурно. Не поделишься ли рецептом?
— Ну, разумеется, — ухмыльнулся эльф. — Мы сделаем для гостя все, что в наших силах.
— Гость! — фыркнул Род. — Мне крайне неприятно подвергать сомнению ваше гостеприимство, но лишение способности двигаться вряд ли можно назвать распростертыми объятиями.
— О, мы это вскоре исправим. — Человечек поднял крышку котла и помешал сусло.
Что-то щелкнуло в голове Рода. Волосы на затылке зашевелились.
— Э-э, скажи-ка... по-моему, нас не представили друг другу, но... ты, должно быть, Робин Славный Малый? Он же Пак* [17]?
— Верно говоришь, — эльф со стуком водрузил крышку на место. — Я тот самый веселый ночной бродяга.
Род повалился на ковер из мха. Этой историей будут зачитываться его внуки — никто другой ей не поверит.
— Скажи-ка, Пак... ты не против, если я буду звать тебя Пак?
— О, нет.
— Спасибо, э... а я — Род Гэллоуглас.
— Мы это знаем.
— Ну, я просто подумал, что мне стоит представиться официально. Теперь... ты вроде бы не держишь на меня зла, поэтому... э-э... могу я спросить... э-э... почему я лишен свободы передвижения?
— А-а, это, — ответил Пак. — Мы должны выяснить: белый ты чародей или черный.
— О-о, — Род прикусил щеку. — Если я окажусь белым чародеем, вы, гм... отпустите меня?
Пак кивнул.
— А что будет, если вы решите, что я черный маг?
— Тогда, Род Гэллоуглас, ты будешь спать до Трубы Судного Дня.
У Рода возникло такое чувство, будто к его челюсти присоединили электрод со слабым током.
— Великолепно. Козырь Рока* [18]. Я всегда был не шибко силен в бридже.
Пак нахмурился.
— Что-о?
— Замнем это. «Спать до Трубы Судного Дня». Очень изящный эфемизм* [19]. Может, вы перестанете играть словами и просто скажите, что прикончите меня.
— Не, — покачал головой Пак, оттопырив нижнюю губу. — Мы не убьем тебя, Род Гэллоуглас. Ты будешь спать вечно и видеть приятные сны.
— Понимаю. Подвешенный анабиоз?
Пак поднял брови.
— Этих слов я не знаю. Но будь спокоен, никто тебя вздергивать не собирается. Маленький Народец не питает любви к казни через повешенье.
— Ну, мне кажется, это может служить некоторым утешением. Как я смогу доказать, что я — белый чародей?
— Ясно как, — ответил Пак. — Мы растянем тебя.
Род уставился на него.
— Это еще зачем? Разве я и без того недостаточно велик?
Лицо эльфа расплылось в широкой улыбке.
— Нет, нет! Растянем тебя! Снимем заклинания, что связывают тебя!
— А-а. — Род откинулся назад со вздохом облегчения. Затем рывком сел. — Освободите меня! И это послужит доказательством того, что я — белый чародей?
— Само по себе, нет, — ответил Пак. — Весь фокус в том, где мы тебя освободим.
Он хлопнул в ладоши. Род услышал топот десятков маленьких ножек, приближающийся к нему сзади. На его глаза набросили повязку из темной материи и завязали ее на затылке.
— Эй! — запротестовал Род.
— Остынь, — сказал Пак. — Мы лишь отнесем тебя к твоей свободе.
Множество крошечных ручек подхватили Рода. Он смирился и расслабился, готовый насладиться путешествием.
И в самом деле, это был довольно приятный способ передвижения — что-то вроде пружинного матраса на колесиках.
Его ноги вдруг задрались выше головы, а топот маленьких ножек под ним слегка притих — они взбирались вверх по склону.
Влажный ночной воздух омыл его лицо. Он услышал шепот легкого ветерка в кронах деревьев, сопровождаемый какофонией из треска сверчков, уханья сов и, в завершение картины, криков корншнепа. Его бесцеремонно уронили и сорвали повязку с глаз.
— Эй! — запротестовал он. — Что я, по-вашему, мешок с картошкой?
Слева от него журчал ручей.
— Теперь ты свободен, Род Гэллоуглас, — шепнул ему на ухо Пак. — Да пребудет с тобой Господь!
И эльф исчез.
Род сел, разминая конечности, дабы дать им понять, что они вновь обрели свободу. Он огляделся.
Род находился на залитой лунным светом лесной поляне, слева журчал серебристый ручей. Стволы деревьев отливали металлом, листья блестели, как мишура. Среди стволов лежали черные тени. Одна из теней пошевелилась.
Высокая фигура в темной монашеской рясе шагнула вперед.
Род вскочил на ноги.
Фигура медленно приблизилась к Роду, остановилась футах в десяти от него и откинула капюшон.
Грязные спутанные волосы обрамляли длинное худое лицо с запавшими скулами и пещерами глазниц, в глубине которых тлели угольки — и оно все дергалось и кривилось от злобы. Ровный тонкий голос почти что прошипел:
— Неужели ты так устал от жизни, что пришел в клетку к вервольфу?
«Вервольф* [20]!» — уставился на него Род. А почему бы и нет? Если эльфы здесь в порядке вещей... Затем Род нахмурился.
— Клетка? — Он огляделся. — Мне кажется, она весьма просторна.
— Вокруг этой рощи магическая стена, — прошипел вервольф. — Это тюрьма, которую Маленький Народец воздвиг для меня... и они не кормят меня надлежащим образом.
— Да-а? — Род краем глаза взглянул на вервольфа. — А чем же тебя следует кормить?
— Кровавым мясом, — осклабился вервольф, показывая полный клыков рот.
У Рода по спине забегали мурашки.
— Замаливай свои грехи перед Богом, — сказал вервольф, — ибо настал твой час.
На тыльной стороне его рук появился мех, а ногти начали расти, изгибаясь в стороны. Лоб и щеки покрылись шерстью; нос, рот и щеки слились воедино и вытянулись, превращаясь в звериную морду. Уши переместились на макушку и заострились.
Он отшвырнул плащ. Все тело вервольфа покрывал серебристый мех, ноги превратились в задние лапы.
Оборотень упал на четвереньки. Плечи его укоротились, а предплечья удлинились, кисти рук превратились в лапы. Вырос длинный роскошный серебристый хвостище. Серебристый волк припал к земле, глухо зарычал и прыгнул.
Род метнулся в сторону, но волк, уже в прыжке, успел слегка изогнуться, и его зубы разодрали Роду предплечье от локтя до запястья.
Волк приземлился и закружился с радостным воем. Он пригнулся, высунул язык и снова прыгнул.
Род присел, опустившись на одно колено, но волк изогнулся в полете и рухнул на него сверху. Его задние ноги рвали Роду грудь, огромные челюсти примеривались, как бы половчее вцепиться в хребет.
Род с трудом встал на ноги, наклонился вперед и изо всех сил пнул вервольфа в брюхо. Тот отлетел в сторону, но успел клыками разодрать Роду плечо.
Волк тяжело рухнул на спину и взвыл от боли. Затем вскочил и стал кружить вокруг Рода, кровожадно рыча.
Род вертелся на месте, все время держась лицом к волку.
Как можно одолеть вервольфа? Векс должен был бы знать, но он все еще вне игры.
Волк зарычал и прыгнул, целясь Роду в горло.
Род низко пригнулся и нанес жесткий удар рукой, который пришелся волку прямо в солнечное сплетение.
Род отпрыгнул назад и принял стойку. Волк скреб землю, стараясь восстановить дыхание, чтобы жизнь вновь влилась в его жилы. Род кружился вокруг него, держась против луны и надеясь на удачу. Чем можно одолеть вервольфа? Волчником, очевидно.
Но без учебника ботаники Род не смог бы отличить волчник от ядовитого плюща.
Волк испустил долгий скрежещущий вздох и вскочил на ноги.
Он зарычал и начал рыскать вокруг Рода, тоже держась против луны и выискивая слабые места в защите противника.
Так преимущества не добиться, — подумал Род и сменил направление движения, пытаясь подобраться к волку сзади. Волк прыгнул.
Род развернулся, пытаясь ударить волка справа в челюсть, но тот поймал его кулак в пасть.
Род взвыл от боли и пнул зверя в брюхо. Клыкастый снова взял тайм-аут, хватая зубастыми челюстями воздух и отпустив руку Рода.
Серебряные пули. Но огнестрельное оружие уже несколько тысячелетий как вышло из моды, а ДДТ отверг серебряный стандарт и того раньше.
Распятие. Род решил всерьез взяться за религию. Все равно ему необходимо иметь какое-то хобби.
Тем временем его мохнатый друг снова собрался с силами.
Задние ноги волка напряглись, и он прыгнул.
Род шагнул в сторону, но волк явно рассчитывал на это. Он приземлился прямо на грудь Роду, покрытые слюной челюсти рвались к его яремной вене.
Род упал на спину. Он подобрал ноги, уперся ступнями в брюхо волку и резко пихнул его, отшвырнув представителя семейства собачьих подальше от своего тела. Волк жестко приземлился и стал корчиться, подсовывая под себя лапы.
Чего еще не любят вервольфы? Чеснок.
Род стал кружить вокруг волка, нащупывая в кошеле оставшуюся от обеда колбасу с чесноком. Волк разинул пасть и откашлялся. Род набил полный рот колбасы.
Волк со злым и очень решительным рычанием вскочил, напрягся и прыгнул.
Род схватил зверя под передние лапы, подавшись назад под тяжестью его тела, и дыхнул ему прямо в морду. Затем отпустил волка и отпрянул в сторону.
Волк, отплевываясь, кашляя, хватая пастью воздух, покатился по земле и замер.
Его тело вытянулось, расслабилось, затем снова медленно вытянулось: на траве лицом вниз лежало обнаженное тело высокого жилистого мужчины. Он был без сознания и тяжело дышал. Род встал на колени. Спасен колбасой с чесноком! Трава зашевелилась у его колен. Род заглянул в смеющиеся глаза Робина Славного Малого.
— Возвращайся с нами, если пожелаешь, Род Гэллоуглас, ибо наши тропы — теперь твои тропы, ходи по ним в свое удовольствие.
Род устало улыбнулся и сказал, кивая на лежащего без сознания вервольфа:
— Он мог бы убить меня.
Пак покачал головой.
— Мы следили за схваткой и не допустили бы гибели любого из вас, а что до твоих ран, так мы их в два счета залечим. — Род поднялся, недоверчиво качая головой. — И потом, — добавил Пак, — мы знали, что такой могучий чародей, как ты, сможет одолеть его... если ты, конечно, белый чародей.
— Да-а? — поднял бровь Род. — А если нет? Что, если бы я оказался черным магом?
— Ну, тогда, — усмехнулся Пак, — ты бы объединился с ним против нас и попытался бы вырваться из тюрьмы.
— Гм, — Род пососал нижнюю губу. — А разве это не поставило бы вас в довольно шаткое положение?
— Не, — снова усмехнулся Пак. — Два чародея ни в жисть не устоят перед магической силой десятков эльфов.
— Понятно, — потер подбородок Род. — В общем, вы оградили свои ставки. Но вы, конечно, не могли дать мне знать об этом. А раз я находился в неведении, моя схватка с вервольфом доказала, что я отношусь к славным парням?
— Не только она.
— О-о? А что еще?
— Хотя вервольф несколько раз оставался беззащитным, ты, Род Гэллоуглас, не пытался убить его.
— А это доказывает, что у меня доброе сердце.
— Именно, — согласился Пак, — а также то, что ты настолько уверен в своих силах, что можешь позволить себе проявить милосердие. Следовательно, ты — белый маг, а уж то, что ты чародей, и вовсе бесспорно.
Род зажмурился, затем сказал с безграничным терпением в голосе:
— Но, может же быть, что я всего лишь тренированный боец.
— Может, — согласился Пак, — но одолел ты его колдовством.
Род глубоко вздохнул.
— Послушай, — с расстановкой сказал он. — Я не чародей. Я никогда не был чародеем и никогда не хотел им быть. Я просто наемник, которому довелось научиться некоторым трюкам.
— Разумеется, господин Чародей, — весело ответил Пак. — Не желаете ли вернуться в пещеру? Мы проводим вас к постоялому двору.
— Ну, ладно, — проворчал Род.
Он обернулся, чтобы бросить взгляд на лежащую в центре поляны груду костей и жил, которая была спящим вервольфом.
— Господин Гэллоуглас? — в голосе Пака чувствовались озадаченность и тревога. — Что вас тревожит?
Род тряхнул головой, отгоняя нахлынувшие мысли.
— Ничего, — ответил он, оборачиваясь. — Просто задумался.
— О чем, чародей?
— Когда я был школьником, меня, бывало, называли одиноким волком... Забудем об этом. В какой стороне, говоришь, пещера?
* * *
Дело шло к рассвету, когда Род, сбив ноги и устав, как собака, приплелся через двор трактира к конюшне.Одинокий фонарь — свеча, освещавший ряды стойл, только еще больше сгущал тени.
Обхватив для устойчивости одной рукой спину Векса, другой рукой Род нащупал на холке робота увеличенный позвонок, который и был отключенным прерывателем, и нажал на него. Стальное тело вздрогнуло под имитацией конской шкуры. Бархатная черная голова поднялась, пару раз встряхнулась и глянула через плечо. Большие индиговые глаза сфокусировались на Роде. С миг робот молчал, затем голос за ухом Рода произнес с оттенком упрека:
— Ты надолго оставил меня выключенным, Род. Я не чувствую последствий припадка.
— Извини, старая железяка. — Род крепко держался руками за спину коня, ибо ноги его слегка дрожали. — Я как раз отправился включить тебя и тут мне врезали по башке.
— Врезали! — в голосе Векса появились стыдливые нотки. — Пока я спал! Да будет мой корпус вечно ржаветь на свалке! Да отправится мой германий в конвертер на переплавку! Да...
— А, хватит об этом, — пробурчал Род. — Твоей вины здесь нет. — Он отошел от коня и расправил плечи. — Все равно мне ничто не грозило. Просто ночная деловая встреча, вот и все.
— Как это так, Род?
Род хотел было ответить, но потом передумал:
— Я расскажу тебе утром, Векс.
— Я настроил свои уши на прием информации, отличной от общепринятых теорий и норм, Род. Ты можешь поведать мне обо всем, не страшась перегрузки.
Род покачал головой и повернулся к выходу из стойла.
— Утром, Векс. Может, ты и способен поверить в это прямо сейчас, но вот сам я — вряд ли.
Род поглощал обильный завтрак, но, по сравнению с Томом, он сидел на разгрузочной диете. Этот человек окружил себя неимоверным количеством блюд.
Кое-что из пищи было Роду знакомо — яйца, блины, ветчина. Но блины имели немного необычный привкус, а у яиц был трехдюймовый желток. Какие-то злаки земного происхождения имелись на любой планете, но почва иного мира иногда вызывала у зерна странные мутации.
Всегда разводили какую-то домашнюю птицу, но обычно это были какие-то местные формы жизни. Свиньи, естественно, встречались повсеместно. На планетах земного типа они попадались даже чаще, чем собаки. Род иногда не понимал представителей рода человеческого.
Несомненно, вся пища была удобоварима и, вероятно, питательна: некоторые генетические отклонения ее ингредиентов не могли существенно повлиять на метаболизм людей. Что нельзя сказать о микроэлементах. Поэтому Род проглотил для очистки совести универсальную пилюлю. Большой Том обратил на это внимание.
— Что это, хозяин?
Род выдавил из себя улыбку.
— Просто мелкое заклинание. Не беспокойся, Том.
Том испытующе взглянул на него и уткнулся к себе в тарелку, бормоча скороговоркой молитву. Затем он атаковал трясущейся вилкой блины.
Великан хотел что-то сказать, но у него сел голос. Он прочистил горло и предпринял новую попытку:
— Что готовит нам грядущий день, добрый хозяин?
— Поездку в замок, — ответил Род. — Поглядим, не требуется ли королеве еще один солдат.
Том протестующе взвыл:
— Королевский солдат! Но, хозяин, вряд ли это подходящее занятие для честного человека.
Род поднял бровь.
— Не хочешь ли ты сказать, что один из нас, возможно, нечестен?
Большой Том заткнулся.
Стоило Роду положить руку на рукоять кинжала, как трактирщик тут же припомнил, что у него имеется лишняя лошадь.
Это был старый вислозадый сивый мерин. Его шея была слегка длиннее, а уши — меньше, чем у земного аналога, что было неприятным открытием, ибо эти отличия могли привлечь внимание к Вексу. Хотя огромный черный конь и без того бросался в глаза.
Когда они выезжали со двора — Род на Вексе, а Том — на старейшине лошадиного племени, — зазвонили церковные колокола. Их звон напомнил Тому о времени, и он принялся жаловаться на хозяев, которые встают в такую рань.
Но его стенания тут же оборвались, стоило им только подняться на вершину холма, где перед ними открылся великолепный вид: на востоке вставало солнце.
Том глубоко вдохнул утренний воздух и улыбнулся Роду, оглянувшись через плечо.
— Эх, хозяин! Прекрасный будет денек!
— И прохладный, — добавил Род и поднял ворот, спасаясь от дувшего ему в спину ветра.
— Ну, да! Разве я не сказал, что он будет прекрасен?
— Мне трудно разделить твою любовь к низким температурам, — буркнул Род. — Выше голову, Том. Мы почти у замка.
— Остановись и назови себя, — крикнул часовой на подъемном мосту.
— О, боже! — закатил глаза Род.
— Как тебя зовут и что тебе нужно в замке королевы?
— Не перегибаешь ли ты палку, приятель? — косо глянул на часового Род.
На скулах солдата заиграли желваки.
— Не твое собачье дело, — рявкнул он. — Я ратник королевы, и ты будешь с почтением разговаривать со мной.
— Вряд ли, — снисходительно ухмыльнулся Род. — Меня зовут Род Гэллоуглас.
— Гэллоуглас, — нахмурился часовой. — Ты зря теряешь время — у королевы уже есть шут.
— Если судить по тебе, то у нее их много, — хмыкнул Род. — Я и мой слуга — профессиональные солдаты. Позови старшину, чтоб он принял меня на службу.
Часовой смерил его сердитым взглядом.
— Не так-то просто поступить в армию королевы.
— Да ну-у! — нахмурился Род. — Мне нужно доказать, что я — солдат?
Он спешился, спрыгнув на землю всего в ярде от часового.
— Если ты и солдат, то довольно паршивый, — презрительно фыркнул часовой, — иначе ты первым делом стреножил бы коня.
Род обворожительно улыбнулся ему и крикнул:
— Эй, Векс, отступи на четыре фута, сделай полшага влево, пройди четыре с половиной фута вперед и стой на месте, пока я тебя не позову.
Когда Векс с изумительной точностью выполнил маневр, у часового отвисла челюсть.
— Я солдат, — сказал Род, — и неплохой.
Часовой лишь беззвучно, словно рыба, хлопал ртом, уставившись выпученными глазами на худощавую фигуру Рода и на его руку в черной перчатке, лежащую на эфесе шпаги.
— Понимаешь, — объяснил род, — конь мне может понадобиться. Поэтому проще дать ему свободу передвижения.
Вдруг он сделал финт правой рукой. Солдат удивленно крякнул и отступил назад. Воспользовавшись этим, Род ногой зацепил его за лодыжку. Часовой, словно консервная банка, со скрежетом рухнул на землю. Род вырвал пику из рук упавшего часового и забросил ее за спускную решетку.
— Ну что, — сказал он, — может, еще разок? — Неплохо!
— Чистая работа, хозяин! — захохотал Большой Том, в восторге колотя по холке своей клячи. Часовой вскочил на ноги, вопя во всю глотку:
— На помощь! На помощь!
— О, нет! — спрятал лицо в ладони с притворным испугом Род. — О, нет! — замотал он головой.
Скрестив руки на груди, Род привалился спиной к плечу Векса. Прибежали трое гвардейцев с пиками наперевес. Главный несколько раз поочередно взглянул на Рода и на часового.
— Кто тут взывал о помощи? — нахмурился он.
Часовой дрожащей рукой ткнул в сторону Рода.
— Этот человек...
— Да? — улыбнулся Род.
— Он ни с того ни с сего сшиб меня с ног и отнял мою пику!
— Будь я на твоем месте, я не хвастал бы этим, — проворчал Род.
Пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, Большой Том пригнулся к луке седла.
— Это правда, парень? — сердито глянул на Рода главный.
— Правда, — кивнул Род.
— Ну, тогда!.. — выпрямился главный и нахмурился, уперев руки в бока.
— Ну, дальше что? — поднял брови Род.
Сержант начал злиться.
— Чего тебе надо?
— Я хочу вступить в армию королевы. Этот ратник потребовал, чтобы я показал, на что способен.
Сержант глянул сперва на изумленного часового, затем на Рода и кивнул.
— Мы дадим тебе шанс, — сказал он. — Идем.
В роли шанса предстал дородный сержант, вооруженный широким мечом и круглым щитом.
— Не взять ли тебе щит, парень? — буркнул старый рыцарь, который был Капитаном гвардии.
— Нет, спасибо. — Род вынул из ножен кинжал. — Этого вполне достаточно.
— С каким-то кинжальчиком и соломинкой — шпагой против меча и щита! — печально покачал годовой сэр Марис. — Ты, должно быть, мечтаешь умереть молодым!
Глаза Рода удивленно расширились.
— Благодарю, — сказал он. — С тех пор, как мне стукнуло 13, никто ни разу не сказал, что я выгляжу молодо.
— Тогда скрестите мечи, — вздохнул сэр Марис. Когда Род с сержантом выполнили команду, сэр Марис шагнул вперед и раздвинул их клинки своим мечом.
Сержант от души размахнулся, готовясь нанести сокрушительный удар. Воспользовавшись секундной задержкой, Род сделал выпад, целясь ему в живот. Щит скользнул вниз, чтобы отразить удар, но клинок Рода прошел чуть выше руки сержанта и распорол ткань камзола под его сердцем.
— Прекратить! — крикнул сэр Марис, и меч сержанта замер на полпути. Бросив щит, он стал озираться по сторонам.
— В чем дело?
— Если бы этот Гэллоуглас дрался всерьез, — ответил сэр Марис, — ты уже был бы покойником, сержант Хэпвид.
Он озадаченно взглянул на Рода.
— Никогда не думал, что можно использовать острие меча!
— Еще разок? — Клинок Рода со свистом рассек воздух и шлепнул его по ноге.
Сэр Марис, нахмурившись, изучал лицо Рода.
— Нет, — решил он, подняв голову. — Я подтверждаю, что ты — фехтовальщик.
— Ага, — пробормотал Большой Том, и сэр Марис взглянул на него. Великан просто сиял от гордости. Капитан гвардии повернулся и вытащил дубинку.
— Вот! — кинул он ее Роду. — Посмотрим, как у тебя с этим обстоят дела.
Род сунул шпагу в ножны, убрал кинжал и схватил дубинку посередине.