Задорнов Николай Павлович. Амур-батюшка (Книга 2)

   Гао хитро ответил, что речка ведь ничья, что он сдал теперь бывшую лавку Чензы самому же Чензе в аренду и что все лавки на устьях рек, впадающих с правой стороны в Амур, теперь принадлежат дому Гао.
   Пьяный Гао кричал, обращаясь к огромному сверкающему полю движущихся льдин:
   - Наша Амур пополам!.. Один берег - китайска, другой берег русска!.. Половинка - Ванька Бердышова, половинка - Гао! Наша с тобой приятели?
   - Конечно! Лучше тебя у меня нет друзей.
   - И твоя самый дорогой мне друг, - обнимал Гао Ивана.
   - Нас с тобой одинаково каждый день из-за лесины пуля стережет. Могут и меня и тебя ухлопать. Я слышал, уж пулю отливают на тебя.
   - Черта дело!
   - Верно, мы с тобой подходим друг другу: игоян* компания! Мы, если вместе за дело возьмемся, устроим тут обдираловку и гольдам, и китайцам, и русским. Верно?
   _______________
   * И г о я н - одинаково (искаженное китайское).
   - Ах, Ваня, зачем так скажи! Наша с тобой богаты, честны люди. Буду одна компания. Мы честно торгуем. Совсем обдирать не надо. Надо тоненько, честно... А че бы твоя делай, если жизнь проиграй? - как бы шутя, спросил пьяный Гао. - Тогда бы помирай надо? Наша бы тебе хорошо давила. Помирай быстро.
   Иван заметил, что пьяный Гао говорит об этом с удовольствием.
   - Ты бы меня не пожалел. Я бы тогда уж раскачивался на березе. А вот это видал? - вынул Иван из обоих карманов по револьверу. - Я на такой случай запасся.
   Иван был доволен. Он знал, что теперь с обществом торговцев дело пойдет на лад.
   Иван намеревался развить в будущем большие дела. И общество китайских торговцев и Синдан еще пригодятся.
   Китайцы тоже имели свои планы в отношении Бердышова. Они не отпускали его домой. Он гостил у них уже два дня. Гао Да-пу предложил Бердышову вступить пайщиком в "общество свободных торговцев". Торговцы были в восторге от своего старшины. Это его выдумка. Действительно, очень умно! Завести общую торговлю с Бердышовым, поделить с ним не только гольдские, но и русские деревни.
   Иван согласился.
   - А ты в самом деле пустил бы на Горюн Синдана? - спрашивал Гао.
   - Нет, это я только пошутил. Горюн-речка впадает слева в Амур. Понял?..
   - Понял!
   Гао хотел спросить Ивана, зачем же он на "правые" речки торговать ездит, но смолчал.
   А на Амуре лед все еще шел. Льдины сверкали и ударялись одна о другую, переворачивались и бултыхались в воде, как купающиеся звери.
   ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
   В обширной фанзе Денгуры - сборище. Поп сидит у поставца с медными чашечками и буддийскими божками и бранит гольдов за то, что не привезли детей учиться. На Мылках открывается школа для гольдских ребятишек.
   Гольды угрюмо молчат, пуская из коротеньких трубок обильные клубы дыма.
   - Школа цо таки? - с живостью в сотый раз спрашивает Писотька. - Худа не будет?
   - Не будет, - отвечает священник. - Сколько раз вам толковать?
   По ледоставу поп и Айдамбо ездили по округе, объясняли в стойбищах, что открывается школа, где будут учить детей туземцев молитвам, грамоте, пению. Гольды, как всегда, слушали попа с удовольствием, но детей в школу не везли. Для них поп был чужой и страшный человек. Как доверить ему детей?
   - А кто будет противиться, бог того покарает, - объявил поп.
   Отцы будущих учеников стали просить попа подождать, кланялись ему, опускались на колени, обещали подарки, жаловались, что ребятишки больны, говорили, что в соседней деревне много умных, хороших ребятишек.
   - Будут хорошо учиться. А наши больные, глупые...
   Поп был неумолим. Опечаленные, хмурые, выходили гольды от Денгуры. На улице собралась толпа.
   - Поп всех загубит, - от одного к другому перебегал толстогубый Данда. - Не смейте отдавать детей. Надо спрятать их в тайгу.
   - Поп идет, поп идет, - испуганно зашептали в толпе.
   Все стихли.
   В дверях низкой фанзы появился священник с посохом, а за ним Айдамбо.
   Данда изогнулся, льстиво стал кланяться и даже перекрестился.
   Поп и Айдамбо двинулись по стойбищу. Они входили в фанзы. Детей силой вырывали из семей, под вой и крики всего стойбища. Айдамбо хватал испуганных мальчишек и вытаскивал их наружу.
   Поп и Айдамбо забрали в Мылках пятерых детей и отвезли их на миссионерский стан. Охранять ребят приставлен был Покпа.
   - У меня ни один не убежит. Я кого поймал - держать умею, решительно сказал он. - Хорошо караулить буду!
   Поп обещал Покпе, когда школа откроется, отпустить Айдамбо на охоту.
   - А мы отправимся собирать учеников дальше.
   Поп и Айдамбо уехали.
   Покпа зорко смотрел за ребятишками. Приезжали родители, предлагали ему водки, лис, соболей, чтобы отпустил ребят, но старик подарков не принимал. Он позволял отцам лишь поговорить с мальчишками.
   - А как тут кормят?
   - Поп бьет?
   - Почему подарки не берешь? Поп не узнает. Бери.
   - Нельзя! Бог все видит! - повторяя слова сына, с важностью отвечал Покпа.
   Гольды чувствовали, что если хунхуз Покпа поддался новой вере, то, видно, скоро всем придется подчиниться попу и отдавать ему все, что он потребует.
   - Если подальше от церкви убежать, тогда спастись можно? Как ты думаешь? - спрашивали Покпу.
   - Кто попу попался, никуда не денется, - отвечал Покпа. - Не убежишь. Пропал уже!
   Поп не возвращался. Морозы крепчали. Днем старик рубил дрова, топил печи, ловил вместе с ребятишками рыбу, варил им уху. Озеро промерзло до дна. В глубоких озерных ямах осталось множество карасей. Пробили прорубь. Вода пузырилась. Рыбы сами стали прыгать из воды на лед - так душно было в грязной яме.
   Маленькие гольды помогали Покпе, таскали рыбу и дрова. Вечером все вместе топили печь в церкви.
   - А это кто? - спрашивали дети, показывая на изображение Христа, распятого на кресте.
   - Богу плохо делали. За руки и за ноги его прибили к кресту за то, что правду людям говорил.
   - А это кто? - показывали дети на разбойников.
   - А это хунхузы.
   Сырые дрова горели плохо. Ребятишки бегали в тайгу за хворостом, печь разгоралась. Старик и дети усаживались у огня. Покпа чувствовал себя у печки, как в тайге у костра. Он невольно доставал трубку и закуривал.
   Темнело. Распятие в алтаре сверкало, отражая пламя печи. Покпа рассказывал детям, как однажды черт унес у тунгусов ребятишек, хотел зажарить их и съесть.
   Дети жались друг к другу. Покпа, желая развлечь ребят, вспоминал гольдские сказки, путая их с преданиями из Ветхого завета.
   - А когда я молодой был, то мы ходили на Сунгари-Ула - на ту речку, где высокие каменные хребты. Как увидим, что китайский купец майму гонит, выезжаем на лодках, кидаем стрелки. Купца припугнем, а товар забираем. Славное было время! Я много хунхузничал - это самое хорошее дело. Вон русский бог, а сбоку два хунхуза. Бог хунхузов простил, а торговцев не простил. Я сам неграмотный, не могу правильно рассказать.
   Покпа задумывался. Конечно, если бы все, что говорит поп, было верно, тогда бы ладно. Страдания русского бога, его вражда к торгашам вызывали у Покпы сочувствие.
   Покпа сам в жизни много страдал. Но вот в этой церкви сидят ребятишки, насильно разлученные с отцами. "Чтобы учиться, как не надо страдать, их страдать заставляют... Бога к палке прибили гвоздями, а поп за это с нас меха собирает. Как раз то делает, что бог, прибитый гвоздями, делать не велел".
   Желая утешить ребят, старик тут же, в церкви, давал им всем по очереди пососать свою трубку.
   "Айдамбо из-за девки тут живет, а я из-за него. И оторваться от попа не может, - размышлял Покпа. - Мне бы только Айдамбо выручить, и тогда к чертям отсюда, пусть хоть все ребятишки разбегутся".
   Покпа надеялся, что после свадьбы Айдамбо он вместе с сыном освободится от попа. Но в надежде на лучшее будущее оба гольда, сами того не замечая, все крепче попадали в кабалу к попу и к Ваньке Бердышову и опутывали себя все новыми долгами и обязательствами.
   Вскоре поп вернулся из Бельго и привез еще шестерых мальчишек. В церкви ударил колокол. На другой день в школе начались занятия. Поп стал учить детей грамоте и счету. На первых порах грамота давалась ребятам с трудом, но считать и писать цифры они научились быстро.
   * * *
   Наступила зима, и лед на Амуре окреп.
   Мылкинские гольды, приезжая в Бельго, рассказывали, что в школе поп, когда учит, бьет детей.
   Горбатый Бата плакал и собирался ехать к попу просить за внука.
   - Чем-то надо задобрить батьку, - говорил он.
   Гольды привыкли, что при случае все тянули с них меха. Они полагали, что и школа открыта с целью вымогательства, чтобы держать детей заложниками, и что поп будет бить и терзать их до тех пор, пока не привезешь хороших подарков.
   Бата знал, что подарок никому и никогда не вредит. Сколько жил Бата на свете, сколько перевидал он разных людей, а от подарков, если подарок хороший, никто не отказывался. Если плохой - бывало, не брали, но меха соболей и выдр всегда все принимали охотно. Бали, Падога, Бата решили, что только подарками можно будет спасти ребятишек.
   Удога спорил с ними, досадовал на своих сородичей. Он сам уговорил гольдов отдать детей в школу и теперь желал доказать им, что от учения ничего плохого детям быть не может. Собственный его сын Охэ тоже учился у попа.
   - Завтра же коня своего запрягу и поеду на Мылки, - сказал он. Докажу, что там поп ничего плохого не делает.
   Осенью Удога, или, как называли его на русский лад, Григорий Иванович, купил лошадь, и это долго было предметом разговоров в стойбище.
   - Гольд лошадь завел. Зачем Григорию лошадь? Ездить надо на собаках, а не на звере.
   С открытием почтового тракта Удога отдал лошадь тамбовским мужикам. На ней гоняли почту, а Удога получал за это деньги. Раза два в свободное от охоты время старик сам ездил с почтой.
   Удога полагал, что пора всем гольдам заводить коней и огороды, учиться жить по-новому. Он видел в крестьянах сильную подмогу для своего народа. Простые правила жизни русских казались ему тверже и лучше казенных законов. От крестьян гольды получали хлеб, овощи, учились стрелять, лечиться. Удога хотел, чтобы сородичи его стали крестьянами.
   Старик сходил на станок, приехал оттуда верхом, запряг коня в сани, взял тулуп, ружье и отправился в Мылки. Бата, Бали, Падога и другие бельговцы в тот же день поехали следом за ним.
   Школа - светлое бревенчатое здание рядом с церковью - полузанесена снегом. В прихожей, куда вошел Удога, с пола поднялись какие-то люди. Григорий Иванович узнал мылкинцев.
   - Тоже попу подарки таскаешь? - живо спросил его Писотька.
   - А зачем здесь ты? Ведь у тебя сын еще маленький! - удивился Удога.
   - Племянник учится.
   Удога присел на пол в прихожей. Потихоньку, чтобы не мешать уроку, гольды разговорились. За стеной слышался голос священника. Временами что-то отвечали ученики.
   Урок окончился. Поп вышел из класса. Гольды поднялись и поклонились ему.
   - А-а! Удога! Кстати пожаловал.
   Гольды сидели здесь с раннего утра, видели своих ребят, толковали с ними и терпеливо ожидали, когда можно будет подойти к батьке. Поп позвал Удогу в класс, подвел к нему Охэ, похвалил мальчика. Священник оставил Удогу на уроке. Дети занимались, сидя за столами. Поп показывал им картонные буквы. Удога вспомнил, как в Николаевске его вместе с двумя гиляками учила грамоте Катерина Ивановна Невельская, и прослезился.
   После уроков поп пригласил Удогу пить чай. У дверей Покпа разгребал снег деревянной лопатой.
   - Устал, фу-у-у!.. - протянул он жалостно и, когда поп прошел, подмигнул Удоге и приложил ко лбу два растопыренных пальца, показывая, что поп "рогатый" - сердитый.
   Поп привел гольда в свою комнату. Удога заметил, что хотя он вежлив и угощает гостя чаем и булками, но ему скучно. Похоже было, что поп чего-то ожидал и думал про свое, а похвалы Удоге за устройство жизни на русский лад сказаны им лишь из вежливости.
   Под окном проковыляли гольды. Плелся горбатый Бата, за ним брел Бали, и, дотрагиваясь рукой до земли, с трудом переставлял ноги сведенный болезнью Падога.
   Поп кашлянул в волосатый кулачище, метнул в окно оживленный, полный любопытства взор и быстро погасил его, приняв строгий и важный вид.
   Удога понял, что поп ждет этих гольдов и потому так рассеян и невнимателен.
   Едва дверь приоткрылась и в нее заглянул Писотька, как поп приосанился, велел гольдам побыть в сенцах, а сам продолжал беседовать с Удогой.
   Гольды, о чем-то поговорив между собой за дверью, вскоре опять вошли в комнату.
   Поп оглядел их мешки.
   - Ну, что вам? - спросил он.
   - Подарки тебе таскали, - робко молвил Писотька.
   Бата захихикал умиленно и полез к попу целоваться. Удога, знавший, как дед в душе ненавидит священника, немало удивился его притворству.
   Гольды стали вынимать меха: лису, соболя и выдру. При виде их поп, заядлый пушнинник, не мог удержаться от возгласа восхищения. Раскинув пышную лису, он встряхивал ее так, что мех бежал волной.
   Удога поднялся. Поп охотно отпустил его, хотя и предлагал выпить еще чашечку чаю. Удога нагонял на него тоску своими разговорами о справедливости и соблюдении законов. На такие речи поп сам был мастер, они ему осточертели, и он знал, что если кто-нибудь говорит так, то с него не разживешься.
   Удога вышел из домика. Маленькие гольды-ученики катались с крутого берега на поленьях. День был яркий, свежие снега так и блестели.
   Охэ в задумчивости сидел на крылечке, поджидая отца. Завидя его, он поднялся и подошел к нему с грустной улыбкой. Охэ был стройный, не по годам рослый мальчик. У него большая голова и длинная смуглая шея.
   Удога обнял и поцеловал сына. После безрадостной беседы с попом он почувствовал к сыну особенную теплоту и нежность.
   Охэ и Удога присели за церковью на бревнах. Мальчик пожаловался: поп часто бьет его по рукам линейкой - и стал проситься домой.
   Удога понимал, что сыну тяжело, но не хотел отступаться от своего.
   - Учись обязательно, - сказал он строго.
   Охэ расплакался.
   - Учись! - в гневе воскликнул Удога.
   Возвратившись к попу, Удога невольно поклонился ему так же льстиво, как Бата. И чуть было не сорвалось у него с языка обещание привезти подарок. Но старик сдержался и, попрощавшись с попом, запряг коня и поехал домой. Охэ провожал его. Он рассказывал, что ребятишки курят трубки, табак достают у Покпы, что маленький сынишка Кады убежал из школы, но поп вернул его и выпорол.
   У мыса Удога велел мальчику слезть. Жалея сына, он оказал, что в скором времени возьмет его из школы на несколько дней. Счастливый мальчик побежал обратно в церковь.
   * * *
   - Откуда, Удога? - окликнул гольда Егор Кузнецов, когда тот подъехал к Уральскому.
   - В школу ездил, сынка Алексея проведал.
   - У нас Петька тоже бегает. Это еще встарь говорили, что грамотников будет больше, чем лапотников, - пошутил Егор, - все станут одной веры, а толку не будет.
   - Я нынче огорчился, - пожаловался гольд, - сын у попа учится, а сам его боится. Жалуется, что поп по рукам линейкой больно бьет, - продолжал Удога. - Но я рассудил, что хотя и тяжело ему, а пусть учится. Грамота пригодится. Хотя и обижает поп ребят, но все же учит. Сын-то по-русски читать умеет.
   Старик слез с подводы и зашагал рядом с Егором.
   - Конечно, если бы я русским стать захотел, тогда бы проще - ушел бы в вашу деревню. Вон дочь живет с Иваном. И я бы дом построил. Не прогнали бы. Но я, видишь, своего бросать не хочу. Ведь я сам грамоте учен, когда у Невельского в экспедиции был. Тогда мы хотели всех своих учить.
   "Дочь-то с Иваном, да надежен ли Иван?" - подумал Кузнецов.
   Чувствуя, что Егор слушает с охотой, гольд оживился и стал вспоминать:
   - Жил Невельской в Николаевске. У нас пост был как крепость: городьба из кольев, флаг висел, пушки были. Оттуда офицеров посылали по всему краю, снимали планы, реки мерили. Потом сверху сплав с войсками спустился. Сам Муравьев ехал. Тогда все узнавали, где уголь, где золото, куда какой рекой проехать можно, где хорошая гавань. Невельской - так тот, бывало, голодный, больной, а едет и маршрут чертит на бумаге. Себе никакой выгоды не получал. Говорил, что так нужно. И мы с ним себя не жалели. Гиляк Позь был, чуть не помер, голодный вел экспедицию через Сахалин, уголь искали. Я лоцманил на сплаве. Довел до Николаевска корабли. На Императорскую гавань ходил. Бывало, Невельской рассказывал нам, в каких бухтах порты можно устроить, где дороги проложить, в какие страны ездить. Мост, говорил, на Сахалин можно перекинуть с мыса Погиби через пролив, там ширина верст семь, как Амур. Говорил, машиной можно возить людей. Говорил, можно канал прорыть из Кизи к морю. Мы старались, железо искали... Ради такого дела ничего не жалко было. А теперь словно все забыто... Вот так, - покачал головой Удога и задумался. - Помню еще, как брат Савоська на пароходе из Николаевска в Бельго приехал. Пароход был хороший, бегал быстро, русские сами построили его на Шилке. Теперь пароходы из других стран привозят, собирают в Николаевске, а Невельской говорил: "Можно бы своей силой здесь корабли делать". Пароход гремит, дымит, вся деревня разбегается, бабы ребятишек хватают, в тайгу гонят. Люди на лодках выезжают, хотят в пароход стрелять из луков. А Савоська стоит на мостике... Люди наши как увидели его - обомлели.
   Старик довольно засмеялся.
   - Я объяснил им, какой пароход, из чего сделан, сказал, что не надо бояться. Я бы и сейчас мог таким делом заняться. Людям бы все рассказывал, учил бы их... Повел бы экспедицию в тайгу или на море. Силы есть!
   Удога заехал к дочери, но гостил недолго.
   Возвратившись в Бельго, он все еще вспоминал Невельского, как тот много работал и ничего за это не получал. Удога подумал, что и попу нечего зря корыстничать. Он твердо решил не давать ему ничего за учение сына.
   ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ
   Мужики артельно строили баню. Бревна носили на руках в распадок.
   - Тимошка, у тебя силы нету. Такого бревна один не можешь сдержать, спотыкаешься. Ну-ка, Пахом, подхвати, подсоби! - говорил Егор.
   Тимошка виновато кривился, тужился.
   - Не надорвись... Лучше не хватайся один.
   - Силин, почему у тебя такое прозвание? - приставал после работы Бердышов. - В шутку, что ли, дали?
   - Я откуда знаю! Есть имя такое - Сила. Вот я - Силин. Бывает же Иванов! Че ты вяжешься? А ты пошто Бердышов?
   - Кто-то из дедушек у меня со старинным оружием воевал, с бердышом. Вот Кузнецов, так понятно. Сказывают, на Урале железо добывают, а у него кто-то в роду ковал, кузнечил. А уж Силиных должна быть порода из себя видная.
   - Эх ты, гуран! - огрызнулся Тимошка.
   - Какой же я гуран? Гураны с рогами.
   - Эвон почта идет, колокольцы звенят. Эх, поехал бы я по всей земле глядеть, где что есть! - вздохнул Силин.
   - Доехал бы до своей деревни, откуда вышел на Амур, - с горестной усмешкой молвил Пахом.
   С открытием почтового тракта опять веселей стало в Уральском. Летнее движение по реке не касалось крестьян. Лишь изредка приставали к берегу пароходы и баржи. А зимой каждый проезжий останавливался погреться или заночевать, беседовал, рассказывал новости.
   Три подводы с грузом и сопровождающими солдатами поднялись на берег. Один из приезжих, скинув шубу, объявил мужикам:
   - Я являюсь посланным из канцелярии окружного начальника для производства переписи живности. - У приезжего было острое веснушчатое лицо и вздернутый нос. - Извольте мне соответствовать!
   - Ах, пострел!.. - пробормотал дед Кондрат. - На что ж тебе наша живность?
   - Я тебе не позволю со мной так разговаривать, - строго сказал писарь и, подумав, добавил с обидой: - Про то я могу рассуждать.
   Остаток дня писарь отдыхал у Бормотовых. Почта ушла.
   Писарь объявил, что есть распоряжение с этого года начать взыскивать с переселенцев ссуду, выданную им для обзаведения на новых местах.
   На другой день писарь ходил по домам, производя перепись коров, лошадей и свиней.
   - А медведя-то? - спрашивал Тимошка. - У нас хорошие медведи, умные. Вот у Кузнецовых Михайло-то: он бревна колет и воду таскает. Запиши-ка.
   - Кто это? - переспросил писарь, прослушавший начало рассказа.
   - Медведь-то.
   Писарь позеленел от злости, но не нашелся, что ответить.
   - Вот и церковь построили... Теперь податью поплатиться велят, замечала Аксинья. - Все, как в Расее.
   - Ладно еще, лекаря не прислали, - говорил Пахом. - У нас в Расее лекарь ездит, так его просто нельзя принять. Ему перво-наперво подай кушать. А чем его кормить? Ему наука не дозволяет кушать с нами, ему надо на особицу. А у нас дома последние годы и куры-то передохли. А хлеб с гнилушками если подать - кинет. В нашей стороне бедная жизнь.
   - Верно, в Расее лекарь, - согласился Егор. Последние дни, что бы ни делал Егор - молотил ли, ездил ли по дрова, - картины прошлой жизни вставали в его памяти. Вспомнил он, как на старом месте приезжали писарь и лекарь. - А то приедут из уезда и начнут назначать - то не смей, это не моги, сюда не ступай!.. А тут уж такой прижимки нет.
   - Как-то наши там поживают? Ох-хо-хо!.. - вздохнул дедушка Кондрат, явившийся, как и другие мужики, к соседям, где "стоял" писарь. На этот раз и старик, не в похвалу старой жизни, сравнил ее с новой. - Кланялись нам... Каторга-то поклон принесла. Душа болит. Мы наладились, а они все горе мыкают.
   Писарь целый день сидел на лавке, ожидая почты, чтобы ехать дальше.
   - Давай-ка пиши нам письма, - молвил дед. - Тебе за это дадим на водку.
   Курносому писарю и самому надоело бездельничать. Он переписал живность, больше не стало повода бранить мужиков, и писарь поник, заскучал. Ему хотелось бы выпить, но до сих пор не было предлога потребовать с мужиков водки. "А теперь у меня есть право", - размыслил он и быстро, приказав подать водки, достал бумагу и чернильницу.
   Щурясь и клоня голову набок, любовался своим почерком. Писал он с явным презрением к мужикам, как будто не то важно было, что они говорят, а то, как ловко и с какой манерой водит он пером по бумаге.
   Вскоре он опьянел и улегся спать.
   "Вот таких-то в Расее хватает, - подумал Егор. - Надо бы и от этого отбиться, Ваську бы грамоте как следует обучить..."
   Ночью пришла почта. Писарь уехал вниз, а письма остались недописанными.
   Егор выехал с почтой вверх: была его очередь ямщичить. На Быстрый Ключ следовало поспеть к солнечному восходу.
   Егор замечал, что в эту зиму из Николаевска стали возить много казенных грузов. Раз от разу обозы проходили все длинней, все больше требовалось лошадей и ямщиков, а самой почты часто в кошевках совсем не было.
   Ночь стояла морозная и звездная. На Эккский станок, где был новый телеграф, совсем не заезжали. Сопровождающий после Экки пересел к Егору в кошевку и закурил, сидя спиной к ветру. Это был усатый пожилой человек. Он жаловался, что работы стало больше, что морской порт из Николаевска хотят переводить, и разные грузы перебрасывают оттуда во Владивосток и Хабаровку, и что со временем, видимо, вся жизнь перекинется с низовьев Амура на юг, в Приморье, где земля мягче, где теплей и лучше растут хлеба. Сопровождающий мечтал построить во Владивостоке домик.
   - Надоело ездить, - говорил он.
   К восходу прибыли на Быстрый Ключ. На устье протоки, бежавшей из таежного озера, на низкой релке среди рубленой тайги стояли три избы переселенцев и почтовый станок. Почта пошла дальше. Егор простился с разговорчивым сопровождающим, покормил коней и после обеда пустился в обратный путь.
   Не доезжая мыса, за которым скрылось Уральское, он свернул к Экки. Навстречу ехал поп на лошади. Егор поздоровался с ним. Священник часто посещал эккский телеграф, посылал посылки попадье в Николаевск.
   Солнце шло к закату, но сияло ярко. Повсюду, куда ни кинь взор, горели свежие снега.
   Под боком сопки приютился бревенчатый дом на высоком кирпичном фундаменте. От станка по обе стороны выбежали по просеке столбы, тянулись звеневшие провода. Тут был строгий казенный мир.
   * * *
   Сергей Вихлянцев вырос в старой переселенческой деревне под Николаевском. Он хром на одну ногу, поэтому отец считал его негодным для работы в хозяйстве и послал учиться. Парень оказался любознательным и способным. Он учился хорошо, поступил на курсы телеграфистов и, успешно окончив их, получил чин и должность.
   С женой и ребенком Сергей приехал со старого места службы в Экки. Изба была крепкая, строена за ветром, под обрывом. Дров заготовлено вволю. Аппараты новехонькие. Два солдата ходили на линию, если случался обрыв проводов.
   Ударили морозы, река застыла, покрылась густым туманом. В тайге трещали деревья. На тысячу верст кругом, кроме маленьких, зарывшихся в снега переселенческих деревушек, не было жилья.
   Сергей не скучал. На станке тепло и уютно. Постукивает аппарат, сообщая свежие новости. На столе - газета, на стене - географическая карта. Телеграфист часто затевал разговор с телеграфистами других станков.
   Другая половина дома отведена для жилья. Там широкая, сделанная самим Сергеем деревянная кровать, а в зыбке, подвешенной к потолку, спит его сын. Стол, стулья, шкафчик с книгами и другой - с посудой - между двух обледеневших окон на Амур да горшок с цветами - вот и вся обстановка в доме Сергея.
   Рядом с телеграфом - зимовье, где останавливались ямщики. Уральцы, гонявшие почту, бывая на новом станке, перезнакомились и подружились с Сергеем.
   Егор, подъехав к телеграфу, вытащил из саней пудовый мешок. Он привез Сергею гостинец - белой муки.
   - Я летом сам собираюсь расчистить клок да посеять, - с радостью принимая подарок, говорил русый курчавый телеграфист.
   Мука была кстати: паек из города задерживали. Сергей уж послал за ним в Софийск солдата.
   Жена Сергея завела квашню. Телеграфист надел ватную куртку и сходил за дровами. Кузнецов попросил его приехать завтра утром в Уральское помочь написать письма на родину, сказал, что мужики дадут ему за это на водку.