Страница:
– Нашла награда героев, - удивленно пробормотал ему во след Слепец. Приставала все это время провел в молчании, и теперь все еще не мог прийти в себя. Надо же! Ждал взбучки, получил подарки. Их было так много, что пришлось изрядно попотеть, чтобы сложить все в мешки и сумки. Старую куртку, как ни ценна она была памятью о Раумрау, Слепцу пришлось выбросить, потому что кожа у нее уже полопалась, а мех вылезал. Вместо нее он одел новую, добротную и теплую, хотя и немного великоватую.
Затем они продолжили путь, два раза остановившись в пути для отдыха, и к вечеру достигнув Мирта. Там, при свете костров и факелов, Слепец дал обычное представление с разрубанием палок, пронзанием пыли у ног Приставалы, отсечением волос у смелых мальцов и вытаскиванием смоляных шаров из глазниц по требованию самых недоверчивых. В награду держатель таверны и гостиного двора, продавший за вечер месячную норму горячительных напитков, угостил путников ужином и пустил на ночлег. Утром он снова бесплатно выставил им еду и питье, а пока оба уплетали яичницу с салом, принялся уговаривать остаться на некоторое время, чтобы каждый день устраивать действа наподобие вчерашнего.
– Народу-то у нас много живет! - сипло увещевал он Слепца, в котором еще накануне безошибочно признал главного. - Вас еще прорва народа не видела! И сегодня придут, и завтра, и послезавтра.
– Нет, идти нам надо, - отказался Слепец, не обращая внимания на отчаянные пинки Приставалы под столом. - Торопимся, зима ведь на носу.
– Я бы и приплатил даже, - уныло вздохнул хозяин, кривя и без того перекошенное неведомой болезнью лицо. Приставала уже непрерывно давил на ногу Слепца, требуя согласия, но тот пребольно пнул его второй ногой в голень, и нищий, корчась, улегся грудью на стол.
– Не можем мы, - твердо сказал Слепец вслух. Хозяин опасливо глянул на несчастного нищего, и убрался восвояси.
Стоило им покинуть таверну, Приставала принялся бранить своего товарища, на чем свет стоит. Тот спокойно выслушал все ругательства, из которых самым безобидным было сравнение с дохлой козой, невозмутимо улыбнулся, и вымолвил:
– Оставайся…
– Конечно!!! - взорвался Приставала с новой силой. - Кому Я тут нужен? Никому. Всем на тебя посмотреть надо, а ты, тупица ты из осины выструганная, выгоды никакой уразуметь не можешь!!! Тебя люди облагодетельствовать хотят, поить-кормить обещают, а ты…
– Если б мне нужны были благодетели, я бы и к вам в Три Горы не пришел. Было мне где головушку склонить да сидеть себе на всем готовом, в теплом доме, на мягкой постели. Это я тебе уже говорил, и больше повторять не буду. Не нравится - пожалуйста, проваливай на все четыре стороны, я тебя с собой не звал. Сам напросился. Кроме того, подумай ты хоть раз головой, а не животом: ну неделю ты здесь пробудешь, ну две, потом-то что? Изо дня в день на одни и те же фокусы смотреть никто не пожелает. Прискучили бы мы с тобой народу, тут нас тот криворылый паук и выкинул бы… Или еще заставил потом харчи отрабатывать батраками. Но даже если бы по добру, по здорову выпустил, что в том хорошего? Только куча времени потерянного. Сколько еще впереди этих деревень, в каждой одно и то же. Будем выступать, будет и еда, и ночлег.
– От добра добра не ищут, - зло ощерился Приставала, на удивление смирно выслушав длинную речь.
– Да что с тобой спорить! - отмахнулся от него Слепец. Некоторое время они шли молча, занятые каждый своими мыслями, но на восточной окраине деревни, уже за ее пределами, случилась вторая ссора.
В том месте находилась развилка, и Приставала был твердо намерен идти направо.
– Постой-ка, - сказал Слепец, прекратив шагать. - Ты не командуй, а объясни мне обстановку. Сдается мне, не в ту сторону ты собрался. Если налево двинуть, куда мы попадем?
– Никуда, - буркнул Приставала. - Потому что туда мы не пойдем, ни за какие шиши. Там - Светящиеся Горы, а это верная смерть.
– Скажи мне любезный, замок Мездоса не в той ли стороне?
– А это тебе зачем? - в голосе нищего послышался неподдельный, заставляющий слова застревать в горле, страх. - Только не говори мне, что именно туда ты и идешь!
– Почти туда, - согласился Слепец. - Чуть-чуть южнее. Так туда или не туда?
– Нет! Пожалуйста! - пролепетал несчастный Приставала, как всегда, хватая своего попутчика за рукав. Казалось, от ужаса его ноги подкашиваются, и попрошайка вот-вот окажется на пыльной дороге.
– Да что ты причитаешь, как трусливая баба! - на сей раз, Слепцу изменило его всегдашнее спокойствие. Он сам, услышав свой голос словно бы со стороны, с удивлением узнал в нем старые, казалось, давно забытые нотки ярости. Королевской ярости. Приставала мигом сжался и заскулил, как побитый мальчишка, отчитываемый отцом. - Говори немедленно: если идти налево, то к Замку-Горе можно попасть быстрее?
– Да…
– И намного?
– На двадцать дней.
– Ого! Ты думаешь, я могу позволить себе терять столько времени? - укоризненно спросил Слепец. Голос его стал прежним, спокойным и почти ласковым, отчего Приставала немного приободрился и снова попытался возразить.
– Сохранишь время - потеряешь жизнь! Это народная мудрость.
– Мудрость, дружок, при неумном применении превращается в глупость! - теперь Слепец говорил с назиданием, как настоящий мудрец. Ты бы еще вспомнил "тише едешь, дальше будешь"!
– И это подходяще…
– А ты конец у этой поговорки знаешь? Нет? "От того места, куда едешь", вот как. Ладно, расскажи мне, чего же это ты так боишься в той дороге? Вон, трясешься весь, будто припадочный.
– Что рассказывать? Гиблые там места, не ходят туда добрые люди.
– Это мы-то добрые? Калека да попрошайка!
– Нечего шутить! В тех местах Уроды живут. Когда-то, говорят, это были обычные люди, вот как мы с тобой… ну, то есть как я и как ты раньше был. Потом обнаружили они в далеких горах, которые светятся ночами демоническим светом, много ценностей всяких. Железо там было чистое, серебро, золото, даже камни драгоценные. Ринулись туда целыми семьями - да что ты, деревнями! Стали добывать то, да се, а потом хватились - а горы-то не простые оказались! За то, что люди у них награбили, они этих людей в Уродов обратили. Кто шерстью весь зарос, у кого пальцев на каждой руке по десять штук выросло, у кого свиное рыло вместо лица сделалось. Хотели они обратно сбежать, да никто их здесь не принял. Как видели рожу уродскую - не спрося имени били до смерти. Потому-то живут они теперь безвылазно у своих гор, а обычных людей ненавидят люто. Кто к ним в руки попадет, тому уж живу не быть. И не просто убивают, мучают. Уродуют, чтобы, значит, на них походить стали.
– И кто же все эти страсти рассказал, если те Уроды всех до одного встречных смерти предают?
– Кто, кто… Люди рассказывают.
– У страха глаза велики. А у меня вот их нет совсем, так что и не страшно вовсе. Значит, я туда пойду. Ты как хочешь, можешь возвращаться, или направо сворачивать…
– И куда я подамся?! - вскричал Приставала. - Перед взором Смотрящих Извне, умоляю тебя, идем в обход!! И зачем ты только появился в нашей деревне?…
– Вот у Смотрящих и спроси. Все нити судеб в их руках, значит, они меня и направили прямо навстречу тебе. Им лучше не жалуйся.
– Сидел бы сейчас спокойно на чьей-нибудь кухне, доедал остатки обеда. По осени обеды славные, жирные да обильные, - Приставала, кажется, не заметил слов Слепца, продолжая собственные мысли. - Нет, вышел ты из леса - и все порушилось! Отчего я тогда не дал тебе по лбу палкой, да не оттащил подальше? Все трусость моя, от нее беды чередой…
Тяжело вздохнув, Слепец подошел к нему вплотную, подцепил крючьями за шиворот и поволок вдоль дороги налево.
– Так и будешь всю жизнь ныть, стонать да плакать, или в настоящего человека превратишься? - зло бормотал он при этом. - Пойдешь со мной, и не откручивайся. Либо помру, либо ты у меня сделаешься героем!
Несчастный Приставала, скуля тише и жалобнее прежнего, покорно шел по воле своего жестокого товарища. Он смирился со своей судьбой и уже мысленно прощался с жизнью.
Увидев, что уговоры не действуют на странного слепого человека ни в малейшей степени, жители постепенно разошлись. Только самые сердобольные зазвали их на ужин и ночлег - им пришлось выбирать, к кому пойти.
Ночью ударил мороз. Небо заволокли низкие серые тучи, грозящие просыпать на землю первый снег, а между ними и твердой, стылой землей беспокойно метался сильный ветер.
– Зачем я иду вслед за тобой, чудовищное ты создание!?? - несмотря ни на что, Приставала находил в себе силы хныкать дальше. Он замолкал лишь ненадолго, а потом возобновлял плач с новой силой. - Куда идешь ты сам?? Я знаю, в тебе нет никакого страха, а все потому, что ты ничего вокруг не видишь. Ни этой внушающей уныние снежной равнины вокруг, ни угрюмого леса перед носом, ни холмов, от которых не стоит ждать добра!!
– Почти поэт, - буркнул Слепец. Это были едва ли не первые его слова, и ветер с радостью подхватил их, чтобы унести далеко в сторону, развеять по воздуху, но чуткое ухо Приставалы обмануть было не просто.
– Да! - с жаром воскликнул он. - Я поэт и мечтатель, я человек, не приспособленный к тяготам и лишениям. Знай, о жесточайший из жесточайших, что ты ведешь меня на смерть. Хотя, сомневаюсь в твоем раскаянии - после моей скорой гибели ты вряд ли даже станешь помнить обо мне…
– Правильно! Моей вины здесь нет ни капельки, - Слепец пожал плечами, но жест этот был скраден толстыми складками куртки. - Разве я тянул тебя за руку, уходя из Трех Гор, или из любой другой деревни, встреченной нами на пути? Ты даже сейчас все еще можешь повернуть обратно.
– И замерзнуть, ковыляя в этой жуткой пустыне? Тебе-то все равно, а я уже ни за что не определю, куда идти. Вижу только холмы и лес, и то лишь потому, что мы подошли к ним вплотную. Я не смогу найти Окраину, изверг!
– Перестань плакать, дружок! Кроме прочего, это отнимает силы… Если уж хочешь поболтать, подожди немного. Сейчас дойдем до леса, спрячемся от ветра, разведем костер и тогда ты отведешь душу.
– Проклятье! Откуда ты знаешь, что лес рядом? Как ты вообще можешь находить дорогу или разрубать ветки??? В чем твоя сила, в каком колдовстве??
– Эх, бедняга! Ты же ведь сам только что сказал мне про лес.
– Ну и что! Сколько мы идем, ты всегда впереди. Я, собираясь идти с тобой, думал, что ты будешь зависеть от меня, как от поводыря и помощника во всем… Какая страшная ошибка!! Ты стал моим хозяином, я - твоим рабом!
– Что за глупость… Конечно, я мог бы обойтись и без тебя, Приставала, но с тобой намного легче. Я рад, что мы идем вместе, правда! Быть может, это тебя утешит?
Если это и утешило нищего, он в том не признался. Вскоре Слепец почувствовал, что деревья приближаются: ветер стал понемногу слабеть, с визгом путаясь в их ветвях. Все просто: никакого колдовства, и даже помощь таинственного "внутреннего ока" здесь не при чем. Только внимание к чувствам, уцелевшим чувствам, больше ничего. Приставала, обремененный глазами, даже не услышит перемены в свисте ветра, не услышит за его непрерывным стоном скрипение старых стволов и трепет хвои на молодых елках.
Под сенью леса, в густом ельнике, они наконец избавились от вездесущего пронизывающего дыхания подступающей зимы. Ветер метался над верхушками деревьев, бессильно воя и тяжело вздыхая. Приставала с трудом нашел пятачок земли, подходящий для костра, наломал пожелтевших еловых лап и развел огонь. Конечно, Слепец тоже мог это сделать, но насколько дольше он возился бы, кто знает? Когда придет настоящая зима, с сугробами и сильными холодами, промедление может стоить ему жизни. Изнутри кольнула опасливая мыслишка: так значит, ему действительно выгоден попутчик, пусть даже такой вечный плакса, как Приставала? Выходит, так… Хотя Слепец мог поклясться перед кем угодно и перед самим собой, что специально он ничего не делал для того, чтобы нищий шел с ним. Рука судьбы, не иначе!
– Слушай, если ты не можешь молчать, то расскажи мне свою историю, - попросил Слепец, когда они, грея бока у благословенного огня, расправились с последними кусками мяса, навяленными Таттлу. - Мы идем с тобой уже так долго, столько пережили, и столько еще предстоит - а все еще как чужие!
– С чего это вдруг тебе захотелось это слушать? - проворчал Приставала. Костер и пища немного приглушили в нем похоронные настроения, однако полностью отрешиться от плохих мыслей он не мог. - Хочешь знать, что выбить на моем могильном камне?
– Ты знаешь, не нужно всегда поминать смерть! - как можно ласковее сказал Слепец, ловко цепляя еловую ветку и кидая ее в костер. - Я знаю историю про одного купца, который любил выдумывать разные эпитафии, которые должны были выбить ему на могиле. Со временем он так увлекся этим занятием, что почти забросил торговлю. Постоянно мучался, не зная, на какой же надписи остановиться, от этого нервничал, напивался и бил жену. А окончилось все тем, что он дотла сгорел вместе с собственным домом, и хоронить там уже нечего было…
– Что же означает сия философская притча? - язвительно спросил Приставала.
– Неужели трудно догадаться? Вся суета человечья есть тлен по сравнению с вывертами судьбы, так что жаловаться, скулить глупо.
– Надо же… Мыслитель нашелся, - Приставала, казалось, был сильно раздражен и даже потерял желание болтать. Однако, посидев молча, он не утерпел, отчаянно завозился, а потом начал свой рассказ. Он говорил многословно, не упуская самых малозначительных подробностей, погружаясь в воспоминания с головой. Одного краткого привала для всей истории было мало. Приставала продолжал рассказывать в пути, борясь с одышкой и усталостью, говорил сквозь пережевываемую еду на привалах. Скулить и поминать скорую смерть ему не оставалось времени.
История жизни этого странного человека оказалась весьма занятной. Тридцать лет назад в семье богатого купца родился мальчик, и назвали его Морином. Большой дом, принадлежавший еще прадеду отца, стоял в дивных зеленых предместьях славного города Коррознозда, столице значительной части Южного Левобережья. Городом и страной правило Содружество Семи - целых семь могучих волшебников, каким-то чудом ладивших друг с другом на протяжении пары сотен лет. Хоть Приставала и не был на родине уже много лет, он слышал, что те же самые колдуны до сей поры собирают дань со всех окрестных земель. Менее способные или удачливые волшебники, хозяева многочисленных деревень и малых городов, были их вассалами.
Однажды отец Морина поехал торговать далеко на юг, надеясь найти там богатых покупателей для своих товаров, но вместо этого нашел собственную смерть от отравленной стрелы разбойника. Семья, оставшись без кормильца, быстро разорилась, но двенадцатилетнего Морина успели устроить на теплое место - в ученики одному из Семи магов-правителей. Несмотря на кажущуюся привлекательность, эта должность грозила подарить парнишке судьбу скучного прозябания в пыльных подвалах дворца. Никто из учеников не мог мечтать даже о сотой доле могущества своего учителя, перебиваясь жалкими крохами его знаний и умений. За сорок, а то и пятьдесят лет верной службы и беспрекословного послушания ученик получал лишних полвека жизни и разные мелкие волшебные уловки, полезные разве что в деревне. Ограниченная власть над погодой, врачевание простых болезней, повелевание над дикими животными вроде волков и лис… Потом такой великовозрастный ученик получал "освободившуюся должность" в одной из подчиненных Коррознозду деревень, где его ждала беспросветная жизнь до самой смерти. Еще можно было вызвать действующего хозяина деревни на поединок, чтобы отвоевать свое право на правление, или, закончив "обучение", идти на все четыре стороны. Морин, успевший к тому времени походить в обыкновенную, светскую школу, и почувствовавший тягу к настоящим знаниям, не желал для себя ни одного из этих одинаково незавидных путей. В восемнадцать лет он покинул дворец волшебника с парой монет в кармане, тощим узелком на спине и надеждами на полную прекрасных приключений жизнь. Однако, она быстро повернулась к нему самой своей неприглядной стороной. При дворе Мага-правителя он не успел получить никаких практических умений, разве что научился смешивать разные эликсиры и готовить снадобья, но ни один аптекарь не желал брать себе помощника со стороны. Все остальные знания, имевшиеся в багаже юного Морина, не принесли ему ровным счетом никакой пользы… Мать его к тому времени жила в нищете и пьянстве, младшего брата казнили за воровство, а сестра стала потаскухой. Через два года жизни в родном городе Морин понял, что сам понемногу скатывается на дно, и если он не хочет повторить судьбу кого-то из родственников, то должен уйти из Коррознозда куда подальше. Один из немногих его знакомых по совместному ученичеству, достаточно дружелюбный и простой человек, казавшийся ему тогдашнему почти стариком, вышел в мир волшебником. Звали его Умбло. Случайно встретив Морина в корчме, он взял его с собой на должность нищего, который, как и волшебник, являлся непременным атрибутом каждой деревни. После долгих скитаний они покинули владения Коррознозда, в которых были не раз биты и выгнаны из разных селений. Семь лет назад оба достигли Трех Гор, страшной глухомани по сравнению со столицей огромного государства… Наконец-то им повезло: в деревне давно уже не было своего волшебника - прежнего, выжившего из ума и принявшегося заливать свою вотчину непрерывным дождем - крестьяне сбросили в реку с камнем на шее. Однако, нищий в деревне уже был. Умбло, привыкший к Морину, как к родному, потребовал выгнать его и грозил отказаться принять пост колдуна. Крестьяне долго не думали, ибо волшебный дождь, начатый сумасшедшим волшебником, поливал их несчастную деревню к тому времени уже второй месяц. Ночью они привычно собрались в гурьбу, изловили ставшего помехой прежнего нищего, привязали на шею камень и отправили вслед за волшебником, в реку… С тех пор Умбло и Морин зажили сытой, спокойной жизнью, все больше отдаляясь друг от друга, превращаясь в тех, кем и должны были стать - самодовольного, разжиревшего и поглупевшего деревенского колдунишку и презираемого всеми, а больше всего -самим собой, попрошайку.
Но тут появился Слепец, и жизнь попрошайки резко изменилась. К концу рассказа из голоса Приставалы пропали всегдашние жалобные интонации. Едва заметно улыбаясь, Слепец представлял себе гордо распрямляющего спину нищего и удивлялся этой перемене…
– Какой он, Коррознозд? На что похож? - спросил Слепец после того, как во время одного из привалов, ближе к вечеру, рассказ Приставалы закончился.
– О, это огромный город, красивый и страшный, как все большие города. Он может поразить приезжего небывалыми красотами садов, дворцов и площадей, но он же может раздавить человека, как таракана, стоит тому попасть в беду… Он огромен даже для столицы. Долина между двумя широкими реками, в которой он расположился, настолько плодородна и солнечна, что земля там дает по четыре урожая в год! В тех краях я не знал, что такое снег… Вернее, видел его всего несколько раз за двадцать лет жизни. Не то, что здесь, в забытых Смотрящими Извне лесах! А там, прямо на улицах, на одной стороне стоят персиковые деревья, на другой круглый год висят жирные, сочные оливки! В самую сильную жару с рек веет прохладой, из садов ветер доносит непередаваемо прекрасные ароматы множества цветов - а сады там на каждом шагу. Их благоухание не способна перебить даже вонь нечистот, которые проклятые горожане льют в уличные канавы… В Коррознозде нет стен, ибо нет такой силы в мире, чтобы она могла покуситься на этот вечный город.
– А Мездос?
– Ха! - Приставала скривил губы и вздернул подбородок. - Мездос… Этот волшебник выше всех людских умений и ухищрений. От него не спасет ни одна, самая высокая стена.
– Отчего же этот злодей не захватит Коррознозд и не предаст его огню? - не унимался Слепец.
– Я-то откуда знаю? - возмутился Приставала. - Поди да спроси у самого Мездоса!
Ты даже не представляешь себе, как близок к настоящему положению вещей! - подумал Слепец про себя. А ведь когда-нибудь придется рассказать Морину, куда на самом деле он держит путь. И чем скорее, тем лучше. Однако пока Слепец не решился раскрыть свой секрет. Вместо этого он продолжил расспросы:
– Расскажи еще что-нибудь! Я все равно не увижу Коррознозда, так что хоть послушаю.
– Он полон огромных домов из камня. Таких, и даже похожих, я не видел больше нигде. Они стоят, вздымаясь к небу, как горы, рукотворные горы в несколько этажей. На верхние люди поднимаются на волшебных площадках, ерзающих вверх-вниз и управляемых заклинаниями, ибо редко кто может забраться туда по лестнице и не потерять дыхания. По широким, гладко замощенным улицам двигаются повозки без лошадей, а редкие маги, достигшие званий Любимых учеников, парят над ними в воздухе и презрительно плюют на головы прохожих. Сотни забегаловок, кабачков, богатых таверн предлагают своим посетителям изумительные яства, вкус которых я давно забыл. Только помню, что они были прекрасны, обворожительны, чарующи… Это очень мучительные воспоминания для человека, вынужденного перебиваться с жирной баранины на козий сыр. В лучших постоялых дворах богачи снимают себе апартаменты, в которых всегда прохладный, свежий воздух, на полах ковры, которые принимают любой цвет по желанию постояльца, а ванны сами брызгают на купающегося теплой водой. На базаре ты можешь купить все, чего пожелаешь, любую безделицу, какую только сможешь вообразить, и еще больше таких, какие даже воображение не может представить! Ночью великий Коррознозд не засыпает, он просто меняет свой лик, покрывшись десятками тысяч разноцветных волшебных огней. Посреди этого великолепия толпы любителей удовольствий, местных и приезжих, предаются всевозможным развлечениям и извращениям. Их обслуживает целая армия - проститутки, мужчины и женщины, держатели притонов для азартных игр, владельцы театров и арен для боев. Каждый день не по своей воле умирают сотни, тысячи людей, а ночью это число утраивается. А над всем этим, непостижимые и наикрасивейшие, невозмутимо стоят семь громадных дворцов, каждый выстроенный в своем стиле, каждый окрашенный в свой цвет, каждый по-своему прекрасный и чуждый остальному миру…
В конце концов Приставала внезапно замолк и подозрительно всхлипнул. Слепец отчетливо представил его себе: похожий на бесформенную кочку гигантских размеров, в глазах великая горечь, перемешавшаяся с отсветами пламени. Несчастный Морин только что мысленно прожил заново всю свою жизнь, и вряд ли удовольствовался тем, как она прошла.
Затем они продолжили путь, два раза остановившись в пути для отдыха, и к вечеру достигнув Мирта. Там, при свете костров и факелов, Слепец дал обычное представление с разрубанием палок, пронзанием пыли у ног Приставалы, отсечением волос у смелых мальцов и вытаскиванием смоляных шаров из глазниц по требованию самых недоверчивых. В награду держатель таверны и гостиного двора, продавший за вечер месячную норму горячительных напитков, угостил путников ужином и пустил на ночлег. Утром он снова бесплатно выставил им еду и питье, а пока оба уплетали яичницу с салом, принялся уговаривать остаться на некоторое время, чтобы каждый день устраивать действа наподобие вчерашнего.
– Народу-то у нас много живет! - сипло увещевал он Слепца, в котором еще накануне безошибочно признал главного. - Вас еще прорва народа не видела! И сегодня придут, и завтра, и послезавтра.
– Нет, идти нам надо, - отказался Слепец, не обращая внимания на отчаянные пинки Приставалы под столом. - Торопимся, зима ведь на носу.
– Я бы и приплатил даже, - уныло вздохнул хозяин, кривя и без того перекошенное неведомой болезнью лицо. Приставала уже непрерывно давил на ногу Слепца, требуя согласия, но тот пребольно пнул его второй ногой в голень, и нищий, корчась, улегся грудью на стол.
– Не можем мы, - твердо сказал Слепец вслух. Хозяин опасливо глянул на несчастного нищего, и убрался восвояси.
Стоило им покинуть таверну, Приставала принялся бранить своего товарища, на чем свет стоит. Тот спокойно выслушал все ругательства, из которых самым безобидным было сравнение с дохлой козой, невозмутимо улыбнулся, и вымолвил:
– Оставайся…
– Конечно!!! - взорвался Приставала с новой силой. - Кому Я тут нужен? Никому. Всем на тебя посмотреть надо, а ты, тупица ты из осины выструганная, выгоды никакой уразуметь не можешь!!! Тебя люди облагодетельствовать хотят, поить-кормить обещают, а ты…
– Если б мне нужны были благодетели, я бы и к вам в Три Горы не пришел. Было мне где головушку склонить да сидеть себе на всем готовом, в теплом доме, на мягкой постели. Это я тебе уже говорил, и больше повторять не буду. Не нравится - пожалуйста, проваливай на все четыре стороны, я тебя с собой не звал. Сам напросился. Кроме того, подумай ты хоть раз головой, а не животом: ну неделю ты здесь пробудешь, ну две, потом-то что? Изо дня в день на одни и те же фокусы смотреть никто не пожелает. Прискучили бы мы с тобой народу, тут нас тот криворылый паук и выкинул бы… Или еще заставил потом харчи отрабатывать батраками. Но даже если бы по добру, по здорову выпустил, что в том хорошего? Только куча времени потерянного. Сколько еще впереди этих деревень, в каждой одно и то же. Будем выступать, будет и еда, и ночлег.
– От добра добра не ищут, - зло ощерился Приставала, на удивление смирно выслушав длинную речь.
– Да что с тобой спорить! - отмахнулся от него Слепец. Некоторое время они шли молча, занятые каждый своими мыслями, но на восточной окраине деревни, уже за ее пределами, случилась вторая ссора.
В том месте находилась развилка, и Приставала был твердо намерен идти направо.
– Постой-ка, - сказал Слепец, прекратив шагать. - Ты не командуй, а объясни мне обстановку. Сдается мне, не в ту сторону ты собрался. Если налево двинуть, куда мы попадем?
– Никуда, - буркнул Приставала. - Потому что туда мы не пойдем, ни за какие шиши. Там - Светящиеся Горы, а это верная смерть.
– Скажи мне любезный, замок Мездоса не в той ли стороне?
– А это тебе зачем? - в голосе нищего послышался неподдельный, заставляющий слова застревать в горле, страх. - Только не говори мне, что именно туда ты и идешь!
– Почти туда, - согласился Слепец. - Чуть-чуть южнее. Так туда или не туда?
– Нет! Пожалуйста! - пролепетал несчастный Приставала, как всегда, хватая своего попутчика за рукав. Казалось, от ужаса его ноги подкашиваются, и попрошайка вот-вот окажется на пыльной дороге.
– Да что ты причитаешь, как трусливая баба! - на сей раз, Слепцу изменило его всегдашнее спокойствие. Он сам, услышав свой голос словно бы со стороны, с удивлением узнал в нем старые, казалось, давно забытые нотки ярости. Королевской ярости. Приставала мигом сжался и заскулил, как побитый мальчишка, отчитываемый отцом. - Говори немедленно: если идти налево, то к Замку-Горе можно попасть быстрее?
– Да…
– И намного?
– На двадцать дней.
– Ого! Ты думаешь, я могу позволить себе терять столько времени? - укоризненно спросил Слепец. Голос его стал прежним, спокойным и почти ласковым, отчего Приставала немного приободрился и снова попытался возразить.
– Сохранишь время - потеряешь жизнь! Это народная мудрость.
– Мудрость, дружок, при неумном применении превращается в глупость! - теперь Слепец говорил с назиданием, как настоящий мудрец. Ты бы еще вспомнил "тише едешь, дальше будешь"!
– И это подходяще…
– А ты конец у этой поговорки знаешь? Нет? "От того места, куда едешь", вот как. Ладно, расскажи мне, чего же это ты так боишься в той дороге? Вон, трясешься весь, будто припадочный.
– Что рассказывать? Гиблые там места, не ходят туда добрые люди.
– Это мы-то добрые? Калека да попрошайка!
– Нечего шутить! В тех местах Уроды живут. Когда-то, говорят, это были обычные люди, вот как мы с тобой… ну, то есть как я и как ты раньше был. Потом обнаружили они в далеких горах, которые светятся ночами демоническим светом, много ценностей всяких. Железо там было чистое, серебро, золото, даже камни драгоценные. Ринулись туда целыми семьями - да что ты, деревнями! Стали добывать то, да се, а потом хватились - а горы-то не простые оказались! За то, что люди у них награбили, они этих людей в Уродов обратили. Кто шерстью весь зарос, у кого пальцев на каждой руке по десять штук выросло, у кого свиное рыло вместо лица сделалось. Хотели они обратно сбежать, да никто их здесь не принял. Как видели рожу уродскую - не спрося имени били до смерти. Потому-то живут они теперь безвылазно у своих гор, а обычных людей ненавидят люто. Кто к ним в руки попадет, тому уж живу не быть. И не просто убивают, мучают. Уродуют, чтобы, значит, на них походить стали.
– И кто же все эти страсти рассказал, если те Уроды всех до одного встречных смерти предают?
– Кто, кто… Люди рассказывают.
– У страха глаза велики. А у меня вот их нет совсем, так что и не страшно вовсе. Значит, я туда пойду. Ты как хочешь, можешь возвращаться, или направо сворачивать…
– И куда я подамся?! - вскричал Приставала. - Перед взором Смотрящих Извне, умоляю тебя, идем в обход!! И зачем ты только появился в нашей деревне?…
– Вот у Смотрящих и спроси. Все нити судеб в их руках, значит, они меня и направили прямо навстречу тебе. Им лучше не жалуйся.
– Сидел бы сейчас спокойно на чьей-нибудь кухне, доедал остатки обеда. По осени обеды славные, жирные да обильные, - Приставала, кажется, не заметил слов Слепца, продолжая собственные мысли. - Нет, вышел ты из леса - и все порушилось! Отчего я тогда не дал тебе по лбу палкой, да не оттащил подальше? Все трусость моя, от нее беды чередой…
Тяжело вздохнув, Слепец подошел к нему вплотную, подцепил крючьями за шиворот и поволок вдоль дороги налево.
– Так и будешь всю жизнь ныть, стонать да плакать, или в настоящего человека превратишься? - зло бормотал он при этом. - Пойдешь со мной, и не откручивайся. Либо помру, либо ты у меня сделаешься героем!
Несчастный Приставала, скуля тише и жалобнее прежнего, покорно шел по воле своего жестокого товарища. Он смирился со своей судьбой и уже мысленно прощался с жизнью.
*****
Опять же к вечеру они достигли маленькой деревянной крепости под названием Окраина. Здесь жили воины, нанятые волшебниками ближайших деревень для защиты от набегов банд Уродов. Вместе с парой сотен ратников, из которых многие были, по сути дела, теми же крестьянами, взявшими в руки мечи и копья, в крепости обитали их жены да дети. Место это давно уже стало спокойным, и стражу несли больше по традиции, чем по надобности… Два путника, по неведомым причинам отправившиеся в гиблые места, вызвали в Окраине целую бурю. Почти все население сбежалось на поляну у ворот, где Слепец показывал свои нехитрые фокусы, и когда он мимоходом признался, что путь держит к Светящимся горам, началось такое! Каждый считал своим долгом отговорить несчастного калеку от его глупой затеи, и каждый рассказывал какую-нибудь страшную историю про мрачные земли за грядой поросших густым лесом высоких холмов. Однако слепой фокусник, более всего поразивший умениями воинов, а не их жен, только молча улыбался в ответ. Его дружок наоборот, слушал россказни со все возрастающим ужасом. Однако он в их компании, похоже, ничего не решал: так же молча, но без тени улыбки, он сжимался в комок и всхлипывал.Увидев, что уговоры не действуют на странного слепого человека ни в малейшей степени, жители постепенно разошлись. Только самые сердобольные зазвали их на ужин и ночлег - им пришлось выбирать, к кому пойти.
Ночью ударил мороз. Небо заволокли низкие серые тучи, грозящие просыпать на землю первый снег, а между ними и твердой, стылой землей беспокойно метался сильный ветер.
*****
– Зачем мы идем? Куда мы идем? Почему, почему я не остался в Трех Горах!! - стонал Приставала, с обреченностью приговоренного к смерти выходя из теплого дома на холодный воздух. Ветер со злостью набросился на него и принялся трепать рваные, хотя и многочисленные одежды, будто хотел сорвать их и добраться до самого тела. Не тратя времени на тяжелые вздохи и оглядывания, Слепец повел Приставалу в приоткрытые дубовые ворота. Молодые воины, метлами и лопатами убиравшие снег, чтобы створки ходили свободно, чуть ли не хором пожелали путникам удачи. Приставала собрался было сказать им в ответ что-нибудь особенно жалостливое, но ветер за стенами дул еще сильнее, чем внутри, и просто заткнул ему рот. Перед ними расстилалась унылая картина - огромный, кочковатый луг, засыпанный серым снегом, а из снега, как кости умерших давным-давно существ, торчали сухие стебли трав. Далеко впереди вставал лес, подернутый холодным маревом мутного воздуха, и холмы походили на затаившихся в дымке гигантских ежей. Путники побрели в их сторону, пытаясь отвернуться от порывов ветра, выискивая лишенные снега клочки земли. Холод пробирал до костей, как в самый лютый мороз, комья застывшего грунта лезли под ноги.– Зачем я иду вслед за тобой, чудовищное ты создание!?? - несмотря ни на что, Приставала находил в себе силы хныкать дальше. Он замолкал лишь ненадолго, а потом возобновлял плач с новой силой. - Куда идешь ты сам?? Я знаю, в тебе нет никакого страха, а все потому, что ты ничего вокруг не видишь. Ни этой внушающей уныние снежной равнины вокруг, ни угрюмого леса перед носом, ни холмов, от которых не стоит ждать добра!!
– Почти поэт, - буркнул Слепец. Это были едва ли не первые его слова, и ветер с радостью подхватил их, чтобы унести далеко в сторону, развеять по воздуху, но чуткое ухо Приставалы обмануть было не просто.
– Да! - с жаром воскликнул он. - Я поэт и мечтатель, я человек, не приспособленный к тяготам и лишениям. Знай, о жесточайший из жесточайших, что ты ведешь меня на смерть. Хотя, сомневаюсь в твоем раскаянии - после моей скорой гибели ты вряд ли даже станешь помнить обо мне…
– Правильно! Моей вины здесь нет ни капельки, - Слепец пожал плечами, но жест этот был скраден толстыми складками куртки. - Разве я тянул тебя за руку, уходя из Трех Гор, или из любой другой деревни, встреченной нами на пути? Ты даже сейчас все еще можешь повернуть обратно.
– И замерзнуть, ковыляя в этой жуткой пустыне? Тебе-то все равно, а я уже ни за что не определю, куда идти. Вижу только холмы и лес, и то лишь потому, что мы подошли к ним вплотную. Я не смогу найти Окраину, изверг!
– Перестань плакать, дружок! Кроме прочего, это отнимает силы… Если уж хочешь поболтать, подожди немного. Сейчас дойдем до леса, спрячемся от ветра, разведем костер и тогда ты отведешь душу.
– Проклятье! Откуда ты знаешь, что лес рядом? Как ты вообще можешь находить дорогу или разрубать ветки??? В чем твоя сила, в каком колдовстве??
– Эх, бедняга! Ты же ведь сам только что сказал мне про лес.
– Ну и что! Сколько мы идем, ты всегда впереди. Я, собираясь идти с тобой, думал, что ты будешь зависеть от меня, как от поводыря и помощника во всем… Какая страшная ошибка!! Ты стал моим хозяином, я - твоим рабом!
– Что за глупость… Конечно, я мог бы обойтись и без тебя, Приставала, но с тобой намного легче. Я рад, что мы идем вместе, правда! Быть может, это тебя утешит?
Если это и утешило нищего, он в том не признался. Вскоре Слепец почувствовал, что деревья приближаются: ветер стал понемногу слабеть, с визгом путаясь в их ветвях. Все просто: никакого колдовства, и даже помощь таинственного "внутреннего ока" здесь не при чем. Только внимание к чувствам, уцелевшим чувствам, больше ничего. Приставала, обремененный глазами, даже не услышит перемены в свисте ветра, не услышит за его непрерывным стоном скрипение старых стволов и трепет хвои на молодых елках.
Под сенью леса, в густом ельнике, они наконец избавились от вездесущего пронизывающего дыхания подступающей зимы. Ветер метался над верхушками деревьев, бессильно воя и тяжело вздыхая. Приставала с трудом нашел пятачок земли, подходящий для костра, наломал пожелтевших еловых лап и развел огонь. Конечно, Слепец тоже мог это сделать, но насколько дольше он возился бы, кто знает? Когда придет настоящая зима, с сугробами и сильными холодами, промедление может стоить ему жизни. Изнутри кольнула опасливая мыслишка: так значит, ему действительно выгоден попутчик, пусть даже такой вечный плакса, как Приставала? Выходит, так… Хотя Слепец мог поклясться перед кем угодно и перед самим собой, что специально он ничего не делал для того, чтобы нищий шел с ним. Рука судьбы, не иначе!
– Слушай, если ты не можешь молчать, то расскажи мне свою историю, - попросил Слепец, когда они, грея бока у благословенного огня, расправились с последними кусками мяса, навяленными Таттлу. - Мы идем с тобой уже так долго, столько пережили, и столько еще предстоит - а все еще как чужие!
– С чего это вдруг тебе захотелось это слушать? - проворчал Приставала. Костер и пища немного приглушили в нем похоронные настроения, однако полностью отрешиться от плохих мыслей он не мог. - Хочешь знать, что выбить на моем могильном камне?
– Ты знаешь, не нужно всегда поминать смерть! - как можно ласковее сказал Слепец, ловко цепляя еловую ветку и кидая ее в костер. - Я знаю историю про одного купца, который любил выдумывать разные эпитафии, которые должны были выбить ему на могиле. Со временем он так увлекся этим занятием, что почти забросил торговлю. Постоянно мучался, не зная, на какой же надписи остановиться, от этого нервничал, напивался и бил жену. А окончилось все тем, что он дотла сгорел вместе с собственным домом, и хоронить там уже нечего было…
– Что же означает сия философская притча? - язвительно спросил Приставала.
– Неужели трудно догадаться? Вся суета человечья есть тлен по сравнению с вывертами судьбы, так что жаловаться, скулить глупо.
– Надо же… Мыслитель нашелся, - Приставала, казалось, был сильно раздражен и даже потерял желание болтать. Однако, посидев молча, он не утерпел, отчаянно завозился, а потом начал свой рассказ. Он говорил многословно, не упуская самых малозначительных подробностей, погружаясь в воспоминания с головой. Одного краткого привала для всей истории было мало. Приставала продолжал рассказывать в пути, борясь с одышкой и усталостью, говорил сквозь пережевываемую еду на привалах. Скулить и поминать скорую смерть ему не оставалось времени.
История жизни этого странного человека оказалась весьма занятной. Тридцать лет назад в семье богатого купца родился мальчик, и назвали его Морином. Большой дом, принадлежавший еще прадеду отца, стоял в дивных зеленых предместьях славного города Коррознозда, столице значительной части Южного Левобережья. Городом и страной правило Содружество Семи - целых семь могучих волшебников, каким-то чудом ладивших друг с другом на протяжении пары сотен лет. Хоть Приставала и не был на родине уже много лет, он слышал, что те же самые колдуны до сей поры собирают дань со всех окрестных земель. Менее способные или удачливые волшебники, хозяева многочисленных деревень и малых городов, были их вассалами.
Однажды отец Морина поехал торговать далеко на юг, надеясь найти там богатых покупателей для своих товаров, но вместо этого нашел собственную смерть от отравленной стрелы разбойника. Семья, оставшись без кормильца, быстро разорилась, но двенадцатилетнего Морина успели устроить на теплое место - в ученики одному из Семи магов-правителей. Несмотря на кажущуюся привлекательность, эта должность грозила подарить парнишке судьбу скучного прозябания в пыльных подвалах дворца. Никто из учеников не мог мечтать даже о сотой доле могущества своего учителя, перебиваясь жалкими крохами его знаний и умений. За сорок, а то и пятьдесят лет верной службы и беспрекословного послушания ученик получал лишних полвека жизни и разные мелкие волшебные уловки, полезные разве что в деревне. Ограниченная власть над погодой, врачевание простых болезней, повелевание над дикими животными вроде волков и лис… Потом такой великовозрастный ученик получал "освободившуюся должность" в одной из подчиненных Коррознозду деревень, где его ждала беспросветная жизнь до самой смерти. Еще можно было вызвать действующего хозяина деревни на поединок, чтобы отвоевать свое право на правление, или, закончив "обучение", идти на все четыре стороны. Морин, успевший к тому времени походить в обыкновенную, светскую школу, и почувствовавший тягу к настоящим знаниям, не желал для себя ни одного из этих одинаково незавидных путей. В восемнадцать лет он покинул дворец волшебника с парой монет в кармане, тощим узелком на спине и надеждами на полную прекрасных приключений жизнь. Однако, она быстро повернулась к нему самой своей неприглядной стороной. При дворе Мага-правителя он не успел получить никаких практических умений, разве что научился смешивать разные эликсиры и готовить снадобья, но ни один аптекарь не желал брать себе помощника со стороны. Все остальные знания, имевшиеся в багаже юного Морина, не принесли ему ровным счетом никакой пользы… Мать его к тому времени жила в нищете и пьянстве, младшего брата казнили за воровство, а сестра стала потаскухой. Через два года жизни в родном городе Морин понял, что сам понемногу скатывается на дно, и если он не хочет повторить судьбу кого-то из родственников, то должен уйти из Коррознозда куда подальше. Один из немногих его знакомых по совместному ученичеству, достаточно дружелюбный и простой человек, казавшийся ему тогдашнему почти стариком, вышел в мир волшебником. Звали его Умбло. Случайно встретив Морина в корчме, он взял его с собой на должность нищего, который, как и волшебник, являлся непременным атрибутом каждой деревни. После долгих скитаний они покинули владения Коррознозда, в которых были не раз биты и выгнаны из разных селений. Семь лет назад оба достигли Трех Гор, страшной глухомани по сравнению со столицей огромного государства… Наконец-то им повезло: в деревне давно уже не было своего волшебника - прежнего, выжившего из ума и принявшегося заливать свою вотчину непрерывным дождем - крестьяне сбросили в реку с камнем на шее. Однако, нищий в деревне уже был. Умбло, привыкший к Морину, как к родному, потребовал выгнать его и грозил отказаться принять пост колдуна. Крестьяне долго не думали, ибо волшебный дождь, начатый сумасшедшим волшебником, поливал их несчастную деревню к тому времени уже второй месяц. Ночью они привычно собрались в гурьбу, изловили ставшего помехой прежнего нищего, привязали на шею камень и отправили вслед за волшебником, в реку… С тех пор Умбло и Морин зажили сытой, спокойной жизнью, все больше отдаляясь друг от друга, превращаясь в тех, кем и должны были стать - самодовольного, разжиревшего и поглупевшего деревенского колдунишку и презираемого всеми, а больше всего -самим собой, попрошайку.
Но тут появился Слепец, и жизнь попрошайки резко изменилась. К концу рассказа из голоса Приставалы пропали всегдашние жалобные интонации. Едва заметно улыбаясь, Слепец представлял себе гордо распрямляющего спину нищего и удивлялся этой перемене…
– Какой он, Коррознозд? На что похож? - спросил Слепец после того, как во время одного из привалов, ближе к вечеру, рассказ Приставалы закончился.
– О, это огромный город, красивый и страшный, как все большие города. Он может поразить приезжего небывалыми красотами садов, дворцов и площадей, но он же может раздавить человека, как таракана, стоит тому попасть в беду… Он огромен даже для столицы. Долина между двумя широкими реками, в которой он расположился, настолько плодородна и солнечна, что земля там дает по четыре урожая в год! В тех краях я не знал, что такое снег… Вернее, видел его всего несколько раз за двадцать лет жизни. Не то, что здесь, в забытых Смотрящими Извне лесах! А там, прямо на улицах, на одной стороне стоят персиковые деревья, на другой круглый год висят жирные, сочные оливки! В самую сильную жару с рек веет прохладой, из садов ветер доносит непередаваемо прекрасные ароматы множества цветов - а сады там на каждом шагу. Их благоухание не способна перебить даже вонь нечистот, которые проклятые горожане льют в уличные канавы… В Коррознозде нет стен, ибо нет такой силы в мире, чтобы она могла покуситься на этот вечный город.
– А Мездос?
– Ха! - Приставала скривил губы и вздернул подбородок. - Мездос… Этот волшебник выше всех людских умений и ухищрений. От него не спасет ни одна, самая высокая стена.
– Отчего же этот злодей не захватит Коррознозд и не предаст его огню? - не унимался Слепец.
– Я-то откуда знаю? - возмутился Приставала. - Поди да спроси у самого Мездоса!
Ты даже не представляешь себе, как близок к настоящему положению вещей! - подумал Слепец про себя. А ведь когда-нибудь придется рассказать Морину, куда на самом деле он держит путь. И чем скорее, тем лучше. Однако пока Слепец не решился раскрыть свой секрет. Вместо этого он продолжил расспросы:
– Расскажи еще что-нибудь! Я все равно не увижу Коррознозда, так что хоть послушаю.
– Он полон огромных домов из камня. Таких, и даже похожих, я не видел больше нигде. Они стоят, вздымаясь к небу, как горы, рукотворные горы в несколько этажей. На верхние люди поднимаются на волшебных площадках, ерзающих вверх-вниз и управляемых заклинаниями, ибо редко кто может забраться туда по лестнице и не потерять дыхания. По широким, гладко замощенным улицам двигаются повозки без лошадей, а редкие маги, достигшие званий Любимых учеников, парят над ними в воздухе и презрительно плюют на головы прохожих. Сотни забегаловок, кабачков, богатых таверн предлагают своим посетителям изумительные яства, вкус которых я давно забыл. Только помню, что они были прекрасны, обворожительны, чарующи… Это очень мучительные воспоминания для человека, вынужденного перебиваться с жирной баранины на козий сыр. В лучших постоялых дворах богачи снимают себе апартаменты, в которых всегда прохладный, свежий воздух, на полах ковры, которые принимают любой цвет по желанию постояльца, а ванны сами брызгают на купающегося теплой водой. На базаре ты можешь купить все, чего пожелаешь, любую безделицу, какую только сможешь вообразить, и еще больше таких, какие даже воображение не может представить! Ночью великий Коррознозд не засыпает, он просто меняет свой лик, покрывшись десятками тысяч разноцветных волшебных огней. Посреди этого великолепия толпы любителей удовольствий, местных и приезжих, предаются всевозможным развлечениям и извращениям. Их обслуживает целая армия - проститутки, мужчины и женщины, держатели притонов для азартных игр, владельцы театров и арен для боев. Каждый день не по своей воле умирают сотни, тысячи людей, а ночью это число утраивается. А над всем этим, непостижимые и наикрасивейшие, невозмутимо стоят семь громадных дворцов, каждый выстроенный в своем стиле, каждый окрашенный в свой цвет, каждый по-своему прекрасный и чуждый остальному миру…
В конце концов Приставала внезапно замолк и подозрительно всхлипнул. Слепец отчетливо представил его себе: похожий на бесформенную кочку гигантских размеров, в глазах великая горечь, перемешавшаяся с отсветами пламени. Несчастный Морин только что мысленно прожил заново всю свою жизнь, и вряд ли удовольствовался тем, как она прошла.