Буркин Юлий Сергеевич. Звездный табор, серебряный клинок

   Я оглянулся на своего двоечника, решая, воспользоваться его услугами или по песку будет скорее добежать самостоятельно. Но в этот миг рядом со мной приземлился антиграв Шкуна. Он что-то тявкнул, и мой волчонок-лисенок побежал обратно в лес. На полпути он остановился, обернулся и, скорчив для меня шутливо-устрашающую гримасу, зарычал... Потом захохотал и припустил дальше.
   Учителю Шкуну не пришлось объяснять мне, что я должен делать. Я влез к нему на заднее сиденье флаера, и минуту спустя мы, обогнав остальных, стояли возле корабля, где уже прыгал от нетерпения Филипп. Я глянул на часы:
   - Успели! У нас еще целых пятнадцать минут!
   "Жучиные" коврики добрались до корабля, Ляля, Брайан, стрелки и волчата, отряхиваясь, поднялись на ноги.
   - Быстро уведите отсюда своих детей! - сказал я Шкуну. - Мы будем взлетать, это опасно!
   Тот пролаял своим подопечным команду. Двое из них поспешно взгромоздились на сиденье позади него, видно, их вес позволял это. Двое других волчат побежали к лесу. Сперва я подумал, что они зря не воспользовались услугами "жуков", но тут же понял, что им это ни к чему. Они преображались на глазах. Менялись, утончаясь и вытягиваясь, формы их тел, становясь все грациознее и естественнее... И вот они уже мчатся не на двух ногах, а на четвереньках, и лишь цветные балахончики отличают их от настоящих лесных зверей...
   Я потряс головой, отгоняя наваждение. Шкун проводил их взглядом вместе со мной, а затем неуверенно посмотрел на меня.
   - Вы что-то хотите сказать мне? - поинтересовался я.
   - Да. Я заметил: вы не такой, как другой, - он неприязненно кивнул в сторону Филиппа. Вы не захотели зла. Я помогу. Про Рюрика. Трудно убить. Лирянский организм... Мы регенерируем. Только если серебро. Серебро - яд для крови, убивает сразу.
   - Серебряная пуля - средство от оборотней, - вспомнил я. - Значит, это правда?
   - Да. Пуля, клинок, топор... - он коротко кивнул. - Прощайте...
   - Постойте! - на этот раз я остановил его. - Скажите честно, лиряне пьют человеческую кровь?
   В его оттаявшем было взгляде вновь появилось что-то вроде неприязни или досады. Наверное, он подумал, что все-таки ошибся во мне.
   - Наши предки... - начал он. - Да, очень давно было так, что лиряне охотились на людей с планеты Ее. - ("Earth, - понял я. - Земля. Все верно...") - Но это было запрещено. Преступники. Как Рюрик, - закончил он и поспешно, не прощаясь, взмыл в небо. Я обернулся к Филиппу:
   - Свяжись с Гойкой!
   И тут заметил, что он уже держит в руках "яйцо".
   Миг спустя над ним появилось встревоженное Гойки но лицо. !
   - Слышишь меня? - спросил я.
   - А то, - отозвался джипси.
   - Срочно ответь тем, кто на вас выходил, что мы покидаем "Блиц-12ХЬ", и они не должны допустить бомбардировки!
   - Куда путь держим, Чечигла? - поинтересовался Гойка.
   - К Москве! - неожиданно для себя самого выпалил я.
   - К Москве?! - раздался перепуганный голос дядюшки Сэма, и его лицо возникло на месте Гойкиного.
   - Да! - подтвердил я. - Встретимся на орбите!
   - Ни в коем случае! - завопил дядюшка. - К Москве нам нельзя! Там нас возьмут голыми руками!
   - К Москве!!! - рявкнул я. - Выполняйте и не перечьте мне! Вы и без того ввели меня в заблуждение насчет лирян! - Я обернулся к Филиппу: - Отключи!
   Изображение исчезло.
   - Быстрее на корабль! - сказал я. - Мы отправляемся к Рюрику... - я хотел сказать "в тыл", но за меня закончил Брайан:
   - ... в лапы.
   ... Уже в корабле, пристегнутый к креслу и придавленный перегрузкой, я, пользуясь громкоговорящей связью, объяснял остальному экипажу:
   - Рюрик сейчас ожидает всего, только не того, что мы объявимся у него в логове. В этом наше преимущество... Но честно говоря, я понятия не имею, что делать дальше. Возможно, я иду на смерть, но я уже устал бегать от нее. Я снимаю с вас все обязательства передо мной. Можете воспользоваться шлюпкой и покинуть корабль где угодно... Но что-то подсказывает мне, что у меня есть шансы... Я должен встретиться с ним лицом к лицу.
   - Я с тобой, Роман Михайлович, - тихо сказала Ляля. - Наконец-то ты ведешь себя, как настоящий джипси. А я верю в цыганскую удачу.
   - Если я сейчас немножечко не сдохну, поверю и в еврейскую, - прохрипел расплющенный перегрузкой Брайан. - Я тоже с вами.
   И искоса глянул на Филиппа. Не отвлекаясь от управления кораблем, он посмотрел на меня:
   - Я и мои люди с вами, - сказал он и перекрестился. - Я верю, Господь послал нам истинного царя, Господь оберегает вас. Если вы совершаете неожиданный и рискованный поступок, значит, такова воля Божья. Вы уже не раз доказывали это делом.
   - Мне бы вашу уверенность, Филипп, - усмехнулся я. - Но я рад, что вы со мной... И я чувствую - мы победим!
   * * *
   Взлет и гиперскачок прошли без ЧП. Моментально, сразу после выхода в реальность, в рубке заверещал вызов модуля связи. Нарисовался дядюшка Сэм:
   - Ваше Величество, что вы намерены предпринять дальше?
   - Есть предложения? - откликнулся я, прекрасно понимая, что предложений у него нет.
   - Есть, - неожиданно заявил он. - Я приберег это на самый крайний случай.
   - Какого черта! - взбесился я. - Мне надоели ваши штучки! Почему у вас всегда находится карта в рукаве?! Сколько можно мухлевать?!
   - Вы несправедливы ко мне, - скорчил дядюшка обиженную мину. - Что касается того, что лиряне употребляют человеческую кровь, я был искренне в этом уверен...
   - "Сеть донорских пунктов опутывает космос..." - вспомнив его россказни, передразнил я. - Откуда вы это взяли?!
   Дядюшка заметно смутился:
   - Ну-у, если честно, это моя личная догадка... Но я вам говорил, что эти данные не проверены... А донорские пункты есть, - продолжал он более уверенно. - Правда, правда!..
   - Ладно, - махнул я рукой. - Что у вас теперь за козырь?
   - При всем желании я не мог использовать его раньше, - торопливо затараторил дядюшка. - Чисто технически совершить то, что я хочу вам предложить, стало возможным только сейчас. Да к тому же это еще и весьма рискованно...
   - Выкладывайте поскорее!
   - Мой государь, мы слишком близко к Москве и не можем доверять связи.
   - Если бы нас засекли, по нам уже палили бы.
   - Это наиболее вероятно, но вовсе не обязательно. Мало ли, что может быть на уме у нашего противника? Я, между прочим, предупреждал о том, что на "Блиц" засада. И я оказался прав.
   Как это ни противно, возразить мне было нечего. Предупреждал. И позднее Ляля сама признала, что Рюрик сознательно подкинул ей эту идею...
   - Нам нужно встретиться тет-а-тет, - продолжал дядюшка. - И я хочу опередить вас: есть причины, по которым именно вы должны перейти ко мне на крейсер, а не я к вам.
   - С какой стати? - возмутился я.
   - Я не могу вам объяснить этого из соображений все той же осторожности. Но если вы доверились мне в одном, доверьтесь и в другом.
   Очень мне все это не нравилось. Но делать, похоже, было нечего.
   - Хорошо, - кивнул я, - встречайте. - И отключился.
   И не одному мне это не понравилось.
   - Ваше Величество, - заговорил со мной Филипп. - Могу ли я быть с вами абсолютно откровенен и надеяться, что сказанное останется между нами?
   Даже обидно. Но я сдержался и кивнул:
   - Конечно.
   - В таком случае... - Филипп замялся. - Мой командир Сэмюэль - бесспорно, выдающийся стратег. Но, отав бессмертным, он сильно изменился.
   - В каком плане?
   - Он стал нерешителен. Я бы даже сказал, труслив. Долгое время он честно боролся с этим недостатком. Но теперь вследствие тех генетических изменений, которые Рюрик произвел в его организме, он не способен продолжать борьбу. Так во всяком случае мне кажется.
   - И что из этого следует?
   - Мне не хочется возводить на него напраслину, но боюсь... - Филипп явно находился в затруднении. - Боюсь, он хочет вымолить себе прощение у Рюрика, выдав ему вас.
   - Вы уверены?! - Я и сам подозревал нечто подобное, но еще не успел сформулировать для себя эту мысль настолько ясно.
   - Ни в коем случае! Нет, нет, я не уверен. Но согласитесь, его слова о том, что обязательно ВЫ должны перебраться туда, а не он сюда, выглядят довольно неестественно. Повторяю, это лишь тень подозрения. Но и ее достаточно. Ведь на кону ваша жизнь. Мы обязаны быть бдительными.
   - Спасибо, Филипп. Я ценю ваши откровенность и заботу. И как же я могу обезопасить себя?
   - Не знаю, - пожал плечами он, - иначе я не делился бы с вами своими мыслями, а попросту принял бы все необходимые меры.
   - А если так: мы назначим время, когда я должен буду выйти с вами на связь, и, если я не выйду, вы постараетесь вызволить меня из плена.
   - Не пойдет, - помотал головой Филипп. - Крейсер с вами на борту в любой момент может уйти в гиперпространство.
   Да. Я до сих пор никак не могу привыкнуть к этому.
   - Что же тогда?
   Филипп вздохнул:
   - Не следовало вам соглашаться... Хотя... Кто знает, может быть, все-таки у него действительно есть конструктивные предложения. А сейчас... Во-первых, вы сами должны быть предельно бдительны. Во-вторых, думаю, на борт крейсера с вами должен отправиться я.
   - Хорошо, - кивнул я. - Но у меня есть и еще одна идея. Крейсер под завязку набит моими друзьями-джипси. Неплохо было бы поделиться нашими подозрениями с ними.
   - Пожалуй, вы правы, - согласился Филипп. - Только так, чтобы это не вызвало переполоха. Выйдите-ка из поля зрения камеры модуля, я вызову крейсер и поговорю с Гойкой. Он показался мне вполне здравомыслящим человеком. Как мне его позвать?
   - Спросите атамана. Только я не понял, зачем мне прятаться?
   - Сэмюэль не должен догадываться о том, что вы что-то подозреваете. Вы ведь видели, из его каюты есть прямой выход на модуль связи. Скорее всего, это генеральская каюта.
   Все равно я не совсем понял, что Филипп намерен делать, но понадеялся на него и махнул рукой:
   - Ладно, действуйте.
   Филипп кивнул, и я, послушавшись его, выбрался из кресла и подошел вплотную к передней стенке рубки. Теперь меня с крейсера не увидят, я в "мертвой зоне". Правда, и я не вижу экрана.
   - Слушаю, - раздался незнакомый мне голос.
   Характерного для джипси акцента не было. Скорее всего, на связь вышел плененный Гойкой рюриковский пилот.
   - Дайте мне атамана, - потребовал Филипп.
   - Я здесь, - послышался голос Гойки. - Чего вы от меня хотите?
   - Наденьте наушники, - предложил Филипп. - И отключите громкоговорящую связь.
   Все верно: то, что он собирался сказать, касается только Гойки. По всей видимости, тот выполнил требование Филиппа, потому что он, удовлетворенно кивнув, заявил:
   - Атаман. Хочу предупредить вас сразу. У нас с государем нет серьезных оснований обвинять кого-то в предательстве, поэтому не стоит пороть горячку... Но все-таки будьте начеку. У нас есть подозрение, что на вашем корабле готовится покушение на государя. Постарайтесь с самого первого нашего с ним шага на крейсер контролировать ситуацию и быть готовым встать на его защиту.
   - Хорошо, - согласился Гойка. - Мы с него глаз не спустим.
   Удачно пристыковавшись к крейсеру, я и Филипп, сжимающий в руке рукоять форменного магнито-плазменного кинжала, перешли из шлюпки в шлюз, а затем, после уравнивания давлений, через открывшуюся диафрагму вошли в корабль. На душе скребли кошки. Ляля уложила Ромку и, скорее всего, уснула вместе с ним. А я даже не зашел посмотреть на них. "Возможно, в последний раз..." - почему-то думалось мне.
   Дядюшка уже встречал.
   - Наконец-то! - вскричал он и тут же осекся. - А вы, Филипп, зачем явились? Вы мне тут совсем некстати!.. И какого рожна вы прячете за спиной руку с кинжалом?!
   - Это мое распоряжение, - остановил я дядюшку, - и обсуждению оно не подлежит. Филипп будет сопровождать меня.
   - Ах, вот как?! - поморщился дядюшка. - Похоже, вы не доверяете мне. Что ж, ваша бдительность делает вам честь. В этом случае, правда, от нее нет никакого толку. Пойдемте, я покажу вам то, что хотел показать и изложу вам свой план.
   Он потащил меня за собой вперед по коридору, за нами двинулся и Филипп, но дядюшка, остановившись, рявкнул:
   - А вас, Филипп, никто не приглашал!..
   - Да прекратите вы, - осадил я его вновь. - Я, по-моему, ясно сказал, он будет сопровождать меня.
   - Но информация, которую я собираюсь вам открыть, конфиденциальна! Хотя... Ладно, - махнул он рукой, - пусть ходит за нами. Я согласен на роль подозреваемого в подготовке предательства.
   Вот же бестия!
   И дальше мы двинулись втроем. Но я был уверен, что десятки глаз наблюдают за нами при помощи телекамер. Гойка не мог не выполнить своего обещания.
   ... - Вот каюта, в которой я собираюсь беседовать с государем, - объявил дядюшка, распахнув перед нами с Филиппом дверь. - Убедитесь, что она имеет лишь один вход, а затем, будьте любезны, покиньте помещение и подождите нас за дверью.
   - Да какого черта! - обозлился я. - Что за комедию вы тут устраиваете?! Филипп неоднократно доказал нам свою верность, он спас вас из лап Рюрика, я ему абсолютно доверяю, и он может присутствовать при любом разговоре со мной...
   - Я доверяю ему не меньше вашего, - отозвался дядюшка, - хотя сейчас это чувство и невзаимно. Но есть причины, по которым свой план спасения я могу рассказать только вам и только с глазу на глаз.
   - Как вы мне надоели! - честно сказал я дядюшке и обернулся к Филиппу:
   - Ладно, давайте не будем с ним спорить. Осмотрите помещение.
   Это была комната с низким потолком, в центре которой на полу стояла какая-то техника, по дизайну напоминавшая ту, что я видел на петушковском заводе. Главным, что бросалось тут в глаза, был прозрачный овальный купол, и я сразу подумал, что под него должен забираться человек и устраиваться там лежа. Интересно зачем.
   Филипп внимательнейшим образом исследовал комнату по периметру и вернулся к нам:
   - Ваше Величество, никакой возможности выйти отсюда, кроме как через дверь, в которую мы вошли, я не вижу.
   - Что и требовалось доказать! - вскричал дядюшка, нетерпеливо покачиваясь с носков на пятки. - Давайте, давайте, Филипп, освобождайте помещение, время не терпит!
   Я кивнул, Филипп неохотно вышел, дядюшка вслед ему крикнул: "И не ломитесь! Разговор у нас долгий - на час, а то и на два!", затем поспешно запер за ним дверь и обернулся ко мне:
   - Ну, слава богу, государь! Наконец-то мы с вами остались одни и именно там, где надо. Не буду ходить вокруг да около. Никто на корабле не знает, что это такое, - указал он на купол. - Кроме меня. Потом что я сам, когда еще не вышел из доверия Рюрика и не встал в открытую оппозицию, участвовал в работах по созданию этой системы.
   - И что же это?
   - Секретный комплекс оборудования для психоневралгического программирования. Или "зомбирования", как это называют чаще, но этот термин не раскрывает всей полноты явления.
   - И на кой черт он нам сдался?
   - О-о, мой государь, в этом-то и состоит суть моей идеи. В первую очередь нам следует признать, что мы находимся в безвыходном положении. Я с самого начала был против той последовательности борьбы с Рюриком, на которой настояли вы...
   - Но... - хотел было возразить я, но он, заметив это, сделал останавливающий жест руками и продолжил:
   - Я не собираюсь вас в чем-то упрекать. Нет. Речь ныне не об этом. Объективно наши дела обстоят следующим образом. Мы полностью раскрылись, Рюрик знает, кто вы, как выглядите и кто ваши друзья. Вычислить нас - дело времени и, замечу, совсем небольшого времени. Думаю, еще несколько часов, и мы будем у него под колпаком. Или "на мушке", если вам это больше нравится.
   - Ну, и?.. Ближе к делу!
   - И опасность грозит не только вам. Вспомните, Рюрик не тронул вашу семью, пока не мог вас найти, сейчас же мнимая победа - ваше воссоединение с супругой и сыном - сделала и вас, и их в тысячу раз уязвимее. Сейчас Рюрик, не колеблясь, уничтожит корабль, в котором все вы находитесь. Или даже группу кораблей. Он не остановится ни перед чем. Вспомните Храм Николая Второго! А посему, я считаю, вам необходимо исчезнуть. Вам одному. И тогда Рюрик вновь не посмеет и пальцем тронуть ваших близких, но при этом они будут уже не в плену, а под нашей надежной защитой.
   Да, похоже, опасения Филиппа были не напрасными. Однако я сделал вид, что не допускаю и мысли о предательстве.
   - Допустим, что вы правы, - сказал я. - Но во-первых, куда же я денусь, а во-вторых, как это приблизит нас к победе?
   Посмотрим, чего он нагромоздит.
   - Я бы на вашем месте сейчас и не заикался о победе. Шкуру свою сохранить бы - и то радость... Но на самом деле мы победим. Для меня было настоящим открытием, что Рюрик не поддерживается никем извне, что он - не ставленник лирянской цивилизации, а ее отщепенец. Знал бы я об этом раньше... То есть речь идет не о системе, а об одном-единственном злодее. Значит, его надо устранить. И лучше всего, если это сделаете вы - истинный царь всея Руси...
   - Дядюшка, у вас, по-моему, крыша напрочь съехала! - начал уже не на шутку сердиться я, не находя в его словах ничего рационального. - То я должен исчезнуть, то я должен убить Рюрика... Я - человек из прошлого, а он - хищник из будущего! Как я могу победить Рюрика, если я не могу даже спрятаться от него?!
   - Стоп, стоп, стоп! И спрятаться, и победить вам поможет вот эта машина, дядюшка лихорадочно пошлепал ладонью по прозрачному куполу. - Плюс то, что мы теперь знаем по поводу серебра. Мы вас так зазомбируем, что мать родная не узнает!
   - То есть?! - всполошился я.
   - То есть вы станете другим человеком, другой личностью. Ни один сканер-детектор вас не идентифицирует. Вы сможете разгуливать по Москве, никого не опасаясь. Никто не сможет разгадать, кто вы на самом деле, даже вы сами, пока вы не выполните свою миссию.
   - Я буду иметь ложную память?
   - Нет, не "ложную", вы будете иметь настоящую память, но принадлежащую другому человеку.
   - И я не буду помнить, кто я, я забуду свою жену, своего сына?..
   Дядюшка неохотно кивнул:
   - Да, это так.
   - И если все-таки случится так, что они разыщут меня раньше, чем я вновь стану собой, я без сожаления оттолкну их?
   - Но, Ваше Величество, - принялся убеждать меня дядюшка, - это не предательство. Ведь все это делается во имя...
   Я остановил его:
   - Не нужно меня уговаривать. Это - самое настоящее предательство. И я согласен совершить его.
   Дядюшка недоуменно вытаращился на меня, а в моей голове в этот миг крутилась пророческая фраза, когда-то сказанная Аджуяр: "... странная у тебя судьба: коли предашь кого, тем его и спасешь. А коли не предашь, упрешься наоборот, погубишь..." Тогда я сделал вид, что не верю ей, но на самом деле поверил... Где-то в моем подсознании эти слова присутствовали всегда. Словно бомба замедленного действия. Вот и подоспело время...
   - А как быть с внешностью? - спросил я дядюшку таким тоном, чтобы всякие сомнения в моем решении пропали.
   - Это наименьшая из проблем, - отозвался он. - Внешность ничего не доказывает. Поменяете одежду, прическу... Если вас и будут разыскивать, то не по внешности. А генное сканирование укажет совсем другого человека... Вы должны понять главное: на какое-то время вы просто исчезнете, а ваше тело займет другой человек.
   - И кто же это будет?
   - Нам еще предстоит решить это... - пряча глаза, отозвался дядюшка. - Я вошел в сеть информационного банка проекта, хранящего несколько сотен мнемофайлов, или, проще сказать, личностей. Получить такой файл можно только в том случае, когда человек, подключенный к системе, умирает...
   - Банк душ? - внутренне содрогнувшись, спросил я.
   - Да. Что-то вроде, - согласился дядюшка.
   - И чьи же это души?
   - Они добровольцы... Или почти добровольцы. Нет, в общем, не совсем... замялся дядюшка. - В основном мнемодонорами стали те, кто был приговорен к смертной казни. У них был выбор - просто умереть или "законсервировать" свою личность.
   - Что ж, добровольность налицо... А кому и зачем вообще все это было нужно? Это что - форма наказания?
   - И наказание тоже. Не без пользы для общества. Ведь разумную личность можно использовать в технологическом процессе.
   - Да, - отозвался я, вспомнив и завод с душой Семецкого, и то, что дядюшка - один из главных владельцев акций на эту технологию...
   - Но это не только наказание. Это направление исследований в типично рюриковской традиции было перспективным во многих областях. И, судя по тому, что эта установка оказалась на крейсере, он каким-то образом уже и на практике применяет полученные результаты. Скорее всего, в разведке, иначе зачем в программе присутствует функция уничтожения донорской личности по выполнению миссии... Так вот я вошел в сеть и внимательно просмотрел содержимое банка мнемофайлов. Удобным оказалось то, что большинство личностей в банке принадлежит врагам Рюрика. - Подняв взгляд, он твердо продолжил: - И, честно говоря, я уже все решил за вас.
   - Я и не сомневался в этом! - усмехнулся я. - Так в кого вы решили меня превратить?
   - Вы будете...
   "Бэтменом", - мелькнула в моей голове дурашливая мысль. Но дядюшка, само собой, сказал совсем другое:
   - ... Вы будете...
   Самый короткий, но, как всегда, очень нужный авторский комментарий
   То, что вы сейчас прочтете, я написал, основываясь на подаренных мне дневниках человека, в которого меня превратил дядюшка. Скажу честно, многое тут мною дофантазировано, но общий ход событий сохранен досконально.
   Глава 4
   AMOK
   Долгие смутные видения не позволяли ему осознавать себя, чувствовать себя живым, не оставляли для этого места внутри него. Было лишь небытие, наполненное расплывчатыми картинами, плавно перетекающими одна в другую... И вдруг откуда-то из кромешной тьмы вынырнула четкая до осязаемости мысль: "Я существую".
   "Я существую. Я живой. Я перенес что-то ужасное, но я живой. И эти блики... Это уже не сновидение, это реальность. Но я разучился пользоваться глазами. Я разучился видеть... И кто это - я?!"
   Новое ощущение: прикосновение к его телу. Кто-то слегка потряс его за плечо. Расплывчатые пятна перед его глазами начинают приобретать очертания. Теперь он видит, хотя и неясно, склонившегося над ним человека. ЧЕЛОВЕК. ЧЕЛОВЕКИ. ЛЮДИ. "Существуют люди, и я - человек", - догадался он.
   Некто, склонившийся над ним, вновь потряс его за плечо:
   - Квентин, вы слышите меня?
   "Квентин! Вот как меня зовут!"
   Он хотел ответить, но лишь застонал. "Что со мной стряслось? Я попал в какую-то аварию? Да! Я летел в Москву на межпланетном лайнере, и, по-видимому, случилась беда... Нет, - тут же вспомнил он, - до Москвы я добрался, это точно..."
   Наконец лицо склонившегося над ним человека приобрело четкость. Раньше Квентин никогда не видел его. Раньше? А что вообще было раньше?
   - Квентин, - вновь заговорил человек со странным лицом. Как называется этот дефект? Кажется, "заячья губа"... - Если вы уже пришли в себя, дважды моргните мне.
   Квентин выполнил просьбу, и человек оживился:
   - Прекрасно! Меня зовут дядюшка Сэм. А вы, насколько я понимаю, пока не можете говорить?
   Он хотел сказать "могу", но вновь из его горла вырвался лишь неопределенный стон, и это было так невыносимо, так унизительно, что он заплакал. Увидев слезы, дядюшка нахмурился и заговорил с почти оскорбительной мягкостью в голосе:
   - Не расстраивайтесь, Квентин. Сейчас вам станет лучше. Это даже хорошо, что вы не сразу овладели своим новым телом, у меня есть время все объяснить вам. Вы понимаете меня?
   - Да, - неожиданно для самого себя прохрипел он, и ему стало смешно от того, что он сумел это произнести именно тогда, когда уже окончательно отчаялся.
   - Вот видите! - обрадовался дядюшка. - Скоро вы будете болтать не хуже меня! А чуть позже и бегать начнете! А пока лежите и слушайте. Вы помните, кто вы?
   - Нет, - покачал головой Квентин.
   - Вы - Квентин Басов, потомственный инспектор охраны леса с планеты-заповедника "Сибирь". Вы приговорены к смертной казни за покушение на цареубийство. Вспомнили?
   Сказанное словно прорвало какую-то невидимую плотину внутри него, и картины прошлого, тесня друг друга, встали перед его внутренним взором.
   Вот он шагает по лесной тропе, и белый карлик Ярило освещает тропинку впереди него. Спортивно-охотничий бластер "Ремингтон" ударяет его прикладом по пояснице, а вокруг его пояса болтается сегодняшняя добыча - пяток роскошных диких уток. Жену и дочурку ждет сегодня знатный ужин...
   Вспышка! Он задохнулся от горя. "Они убиты, мои жена и дочь!.."
   Квентин застонал, мираж рассеялся, и то, что говорил ему дядюшка, вновь стало доходить до него.
   - Ваша планета приглянулась царю, и он стал частенько наведываться к вам. Вспомнили?
   О да! Он помнит этого страшного человека, чей взгляд, казалось, высасывает из тебя жизнь. Но это был Царь, и Квентин решил для себя, что, наверное, другим и не может быть человек, на чьих плечах лежит тяжесть ответственности за судьбы множества планетных систем.
   Царь вел себя странно. Он охотился без оружия, и Квентин диву давался, какой реакцией и какой энергией нужно обладать, чтобы набивать дичью полные сумки, не сделав при этом ни единого выстрела. Его слегка мутило, когда государь выкладывал на стол свои трофеи - кроликов со свернутыми шеями, лисиц с перебитыми хребтами и рябчиков с оторванными головами... "Но в конце концов, говорил он себе, - разве это хуже, чем убивать при помощи бластера? Каждый охотится как умеет..."
   Дядюшка продолжал;
   - Я не знаю, что произошло между вами, но вы, Квентин, прилетели в Москву с твердым намерением прикончить царя. И вам почти удалось это. Из всех покушений на Рюрика ваше было наиболее удачным.
   Что стряслось между ними?! Квентин помнил, он прекрасно помнил, что стряслось между ними... Был плановый отстрел волков. Проклятые твари расплодились в тот год немерено, и лесники, посовещавшись, решили устроить на них облаву. Пришлось раскошелиться и закупить манки, или, как их называют по-научному, нейроприводные генераторы.