Страница:
Мы продвигались по знакомым мрачным переулкам, кое-где чернел снег, истекающий грязными ручейками. Ветер бросал в лицо холодные пригоршни не то снежинок, не то капель.
Родной город моим приездом не впечатлился.
На встречу с новыми заказчиками Денис во что бы то ни стало решил прихватить меня, чем расстроил все мои злодейские планы. Я собиралась переждать в какой-нибудь тихой подворотне рядом с особняком Арсения, а ночью незаметно проникнуть к нему в спальню... и отомстить. Признаться, я с трудом представляла себе это самое «мстить». Моё воображение блокировалось ровно на том моменте, как я связываю Арсения диметриловой верёвкой и с наслаждением разглядываю его конвульсии от перекрытой магии. Ну, может быть, ещё представлялись пара ударов кулаком по откормленному лощёному лицу колдуна, но на этом мечты себя исчерпывали.
Кортеж последовал в сапожную мастерскую к некоему Леониду Мысивцеву, партнёру Романа Менщикова в Торуси. Этот милсдарь занимался сбытом дурман-травы через налаженную сеть из бездомных и попрошаек, а на досуге клепал отвратительную обувь и распространял её через ту же сеть. Мы же с Денисом завернули к главной торусской площади, аккурат перед королевским дворцом. Я с тоской посмотрела на Королевский музей Изящных Искусств, с него-то и началось моё триумфальное падение в пропасть.
В таверну «Весёлая вдова» люди набились как селёдки в бочку. Принаряженные посетители шумели и веселились. Где-то в углу на сколоченной сцене выли две пышнотелые девицы, стараясь поразить публику фальшивым сопрано. Одуряюще пахло едой и чем-то сладко-земляничным. Есть захотелось с огромной силой, но пришлось глотать слюни, наблюдая за тем, как за соседним столом в щеках трех господ исчезает гороховый, сваренный на копчёных рёбрышках суп. Эти трое составляли странную группу: первый – косой (не хуже нашего Антохи), второй – с перебинтованной рукой, третий – с загипсованной ногой. Костыль последнего, приставленный к столу, закрыл собой весь проход. Мальчики-подавальщики в белых чистых фартуках неловко перепрыгивали его, стараясь при этом не расплескать на головы посетителей соусы от кушаний. Денис волновался и все время смотрел на карманные серебряные часы, заказчики опаздывали уже ни полчаса.
– Фголка, – толкнул он меня под локоть, – поди, что ли, пива возьми?
Он положил на стол пару медяков. Я доковыляла до стойки, схватила тяжёлую кружку с самым дешёвым пивом, плеснув на относительно чистую руку пены, развернулась и остолбенела: за столом рядом с Денисом сидел Арсений с неизвестным мне парнем. Меня охватила паника, я всучила кружку мальчику-подавальщику и попыталась спрятаться за спинами бородатых купцов.
– Пацан, – икнул один, обдав меня облаком перегара, – ты какого лешего здесь толчёшься? Отвали!
Меня буквально вытолкнули на середину зала. Я метнулась к выходу, позабыв про оставленную душегрейку, и тут же пересеклась взглядом с Арсением. Время замедлило ход. Колдун буквально переменился в лице, сначала он побледнел, потом заморгал, не веря собственным глазам. Молодой парень, сопровождавший его, тоже уставился на меня, словно увидел призрак. Впрочем, они и не подозревали, что я могу появиться в городе.
– Фгол! – взвыл Денис. Я колебалась, из таверны надо было убираться подобру-поздорову, а главное – скоренько и без особого шума. Арсений уже медленно поднимался из-за стола. В воздухе запахло горелым, причём в прямом смысле слова, из открытой двери кухни ворвался запах палёного мяса.
– Наташа? – Арсений произнёс это тихо, кажется, просто шевельнул губами.
– Какая, к чегту, Наташа? – изумился рядом с ним Денис– Это мой Фгол! – Он посмотрел на меня по-новому. – Так ты девица?!
Я рванула к двери, в спину мне летел крик Давидыва:
– Стоять, дуга!
А следом за ним чей-то щенячий визг:
– Держи её!
Чья-то сильная рука схватила меня за шкирку, пуговицы на рубахе затрещали, разлетаясь в разные стороны. Я дёрнулась, попыталась вырваться. Народ зашумел с новой силой. Раздался возмущённый вопль:
– Ты, картавый, разлил моё вино!
С грохотом отодвигая стулья, люди поднимались из-за столов, торопясь разнести заведение на щепки. Драка началась сама собой, вокруг с визгом носились девицы, одна уже замахивалась кувшином. Я едва успела пригнуться, как он мелькнул над моей головой и, никого не задев, вылетел в окно. На пол посыпались осколки. Мальчик-подавальщик попытался быстрее убраться из пекла на тихую кухню, но поскользнулся на жирной луже из щей, махнул подносом по лицу пьяного купца. Тот охнул и осел па пол. Денис запрыгнул на стол с белой скатертью, танцуя среди тарелок, наполненных едой, лихо отражал удары нападающих. Он хохотал как сумасшедший, глаза его горели бешеным огнём. Тут на сцену среди общего круговорота ударов и криков вышла компашка покалеченных. Хромой замахнулся костылём, заехав кому-то аккурат в район челюсти. Потом ударил Дениса под колени, Давидыв по-женски взвизгнул и упал, спиной на тарелки. Косой стал стягивать его на пол, а однорукий при этом колотил по лицу здоровой пятернёй. Меня охватило кольцо чьих-то рук, в это время снова просвистел стул. Из последних сил я вырвалась и упала на пол в мешанину из остатков еды и грязи, осыпавшейся с обуви. Обидчик, удерживающий меня, грохнулся рядом, побеждённый деревянной ножкой стула, угодившей ему почти в глаз. Девица, бросающая мебель, дико захохотала и запустила в голову незадачливых драчунов, сцепившихся в непосредственной близости от неё, тяжёлой медной пепельницей.
Я быстро забралась под стол, рваная рубаха открыла перебинтованные женские прелести. Там сидел старичок с тонким пенсне на носу, с маленькой кружечкой в одной руке и тарелочкой с одиноким грибочком в другой.
– Вы за наших или за ихних? – полюбопытствовал он, впрочем, без особого энтузиазма. – Ваше здоровье! – он кивнул, не обращая внимания на царящий вокруг хаос, и отхлебнул пива.
Я обогнула старикашку и поползла в сторону стола, где оставила свою душегрейку. Удачно миновав десяток толкущихся ног и господина в некогда дорогом камзоле, свалившегося практически мне на голову, я добралась до своей одёжки. Кто-то схватил меня за волосы.
– Ну что, попалась, Наталья? – ухмыльнулся Арсений, дёрнув так, что я вскрикнула. Тут хватка его ослабла, он рухнул, придавив меня своей стопудовой тяжестью. С трудом выбравшись, я хотела отблагодарить своего спасителя. Им оказался хромой, по-прежнему размахивающий костылём, как булавой. Стоило мне поднять голову, как в лоб впечаталась костяная ручка костыля. Я сдавленно ругнулась и упала на приходящего в себя Арсения. В этот момент раздались крики:
– Стража! Уходим! Стража!
Бой закончился полной победой стражьего предела.
Из «Весёлой вдовы», превратившейся после драки в руины, нас отвезли не в городской карцер, а в старинный особняк Арсения. Два подкупленных Арсением стража провели нас через кухню, где орущий Давидыв насмерть перепугал всех кухарок и дворовых девок. Те спешно крестились и отворачивались к стенам, страшась, как бы «попорченный» не заразил их безумием. Нас затолкали в дальнюю комнату в нежилом крыле дома и привязали к стульям, а Денису вовсе запихнули в рот грязную тряпку, чтобы успокоился и перевёл дыхание (признаюсь, последнему обстоятельству я втайне обрадовалась).
Вокруг пахло сыростью, на обитых некогда бесподобным белым шёлком стенах темнели разводы. На высоком комоде плавилась свеча, горячий воск сказочным узором стекал на пыльную полировку и бежал светлой дорожкой по резным ручкам. Я мёрзла, тряслась и хотела зарыдать в голос.
Ну надо же было так глупо попасться!
Давидыв пыхтел рядом, злобно вращая выпученными от удушья глазами. Вдруг он зарычал и лягнул меня сапожищем аккурат под коленную чашечку.
– Денис, – взвыла я от боли и обиды, – прекрати!
Тот что-то нечленораздельно промычал и снова махнул ногой. Тусклый свет блеснул на пряжке сапога. Я с грохотом отодвинулась подальше. Давидыв приблизился, перебирая ногами и оставляя на покрытом лаком паркете четыре внушительные царапины от ножек стула.
– Да пойми ты, – попыталась объяснить я, – я не могла сказать правды! Ты даже не представляешь, за что меня ищут!
Денис стал мычать громко и страстно, попытался выплюнуть тряпку. Беседа обещала перерасти в душевную и эмоциональную, но тут в замке повернулся ключ, и дверь отворилась. На пороге, улыбаясь в бороду, общипанную в драке, стоял сам Арсений. За его спиной маячил давешний парень, украдкой рассматривая меня, стараясь скрыть под презрительностью любопытство.
– Здравствуй, Наталья, – кивнул Арсений, входя. Он уже успел переодеться в рясу и стал походить на мелкого дьячка, только жасминовая волна да холодный пустой взгляд выдавали в нём колдуна со стажем. Его змеиные глаза враз осмотрели меня с ног до головы.
– Вот уж не думал, что свидимся, – ещё душевнее проворковал он.
– А я вот очень надеялась на нашу встречу, – процедила я.
Давидыв что-то промычал в тряпку. Он, конечно, тоже надеялся на встречу с колдуном, но не при таком раскладе.
Внезапно Арсений прекратил ухмыляться и окончательно стал походить на зубастого пса. Даже щеки отвисли, как у бульдога, оставалось только струйку слюны пустить:
– Где Ловец? – громко «гавкнул» он.
– Не знаю, – честно призналась я, глядя ему в глаза. В концах торчащих седеющих патл запутался скудный свет, и они казались неожиданно вспыхнувшим нимбом.
Арсений кивнул:
– Амфибрахий, помоги Наталье вспомнить! Ох и тяжёлая же рука оказалась у этого самого Мамфи-Амфи. От удара я опрокинулась назад вместе со стулом, перед глазами мелькнула вся комната, потолок с люстрой и грязные оконные портьеры за спиной. Через секунду меня дёрнули обратно, едва душа из открытого рта не вылетела. Я очумело уставилась на Амфибрахия, телом походившего на пирожок с куриными потрохами. Голова гудела, и нестерпимо горела щека. Я буквально чувствовала, как на лице наливается отменный синяк. Денис надрывался, покраснев в цвет вареного рака.
– Вспомнила? – участливо улыбнулся Арсений. – Я не знаю, где он. – От следующего удара я взвыла. Из глаз брызнули слезы. – Его забрал Савков – едва успела выдохнуть я.
Кулак Амфибрахия застыл у самого носа. Круглая, под стать Арсению, физиономия молодчика горела демоническим огнём злобы.
– Какой Савков? – искренне удивился Арсений, раздражённо отпихивая руку помощника от моего лица.
– Тебе лучше знать, какой Савков! – прошипела я, разглядывая огромный кулачище с покрасневшими костяшками, готовый в любую секунду опуститься на мою бренную голову. – Тот, который вместе со мной через всю Окию проехал и отравил купеческого сынка!
Похоже, наличие неизвестного помощника стало неожиданностью для колдуна. Он туповато моргал и беззвучно открывал рот. Амфибрахий снова замахнулся.
– Стойте! – в панике взвизгнула я. – Я знаю, что было написано в заклинании!
Арсений глянул на меня, вмиг побледнев, от предвкушения неожиданного счастья у него затряслась нижняя губа. В это время Давидыв исхитрился смачно выплюнуть кляп и заорал на весь особняк:
– Молчи, девочка! Молчи, обожги тебя комаг! Эти костоломы из нас весь дух выбьют!
– Что? Что там было?! – кинулся ко мне колдун.
– Молчать! – вопил Денис.
– Заткни его! – гаркнул Арсений Амфибрахию. Раздался глухой удар и оглушительный грохот, когда Денис, подобно мне, кувыркнулся со стулом на спину.
– Душегубы! – заорал он пуще прежнего.
– Кто управляет драконом, тот управляет всем миром, – чётко проговорила я, выделяя каждое слово.
– Уууууу, извейги! – Давидыв попытался перевернуться на бок.
– И все? – по-жабьи выпучил глаза Арсений.
– А ты чего ждал? – хмыкнула я.
– Кто управляет драконом, тот управляет всем миром. Глупая детская присказка, – забормотал Арсений и начал походить на сумасшедшего. Он обводил комнату полубезумным взглядом, потом остановился на открывшем рот для нового витка ругательств Денисе и вдруг прошипел:
– Заткнись, наконец!
Слова возымели эффект, Давидыв замолк, а в воздухе вдруг сгустился тяжёлый жасминовый аромат. Только я увидела, как горло главы чёрных перевозчиков сковывает зеленоватый магический ошейник. Денис по-рыбьи раззявил рот, силясь выдавить хотя бы комариный писк, но оставался беззвучным немым. Тишина, воцарившаяся в комнате после колдовства, показалась оглушающей, поэтому резкий голос мага ударил по ушам колокольным молотом:
– Амфибрахий, ты немедленно отправляешься в Ведьмину деревню к Лопатову-Пяткину! Надо забрать вторую часть Ловца у этого прощелыги!
Я насторожилась: вторая часть в чьих-то руках! Если я успею достать её первой, то можно будет поторговаться со своими преследователями! Осталась малость: выбраться из плена!
Только Амфи согласно кивнул, как произошло совершенно невообразимое событие: раздался звон разбитого стекла, и в комнату с холодным ветром и снежным шлейфом, вмиг задувшим свечу, влетел чёрный мохнатый клубок. Он махнул перепончатыми крыльями и безошибочно впился в Арсеньевы вихры.
– Что за Страх Божий! – вскрикнул Арсений в ужасе.
Амфибрахий в темноте с трудом распознал в чудище болотного демона, охнул и попытался скрыться в коридоре. От открывающейся двери темноту рассёк слабый свет. Страх громко басовито тявкнул, отпустил лохмы колдуна и бросился мне на шею, едва не свалив стул. В особняке между тем происходило странное движение, до нас доносились громкие голоса и топот ног. Тут дверь приоткрылась, и, закатив глаза, на паркет мешком свалился несчастный Амфи, а в дверях, поднимая над головой оплавленную свечу, широко улыбался Митрофан.
Наутро Торусь обклеили новыми плакатами. Теперь рядом с моей намалёванной на скорую руку рожей красовалась опухшая физиономия Давидыва.
В течение последующих двух дней, пока стражи прочёсывали город и перетряхивали все дома, нам пришлось прятаться в погребе старинного приятеля Дениса. В отсутствие железной руки руководителя чёрные перевозчики распоясались, ударились в загул, а Антоха, однажды посетивший нас в нашем убежище, прихватив всю выручку, скрылся в неизвестном направлении. Последнее обстоятельство совсем подкосило и без того томящегося Давидыва. Он метался в трех саженях помещения от скамьи к скамье, разгоняя холодный воздух подземелья и тревожа тусклую свечу.
Оставаться в Торуси становилось опасно, пора было действовать. В моей голове созрел новый план: каким образом можно быстрее добраться до замка Лопатова-Пяткина, проникнуть внутрь, найти часть заклинания и продать Распрекрасному в обмен на своё освобождение. Король, затеявший захватническую войну, душу дьяволу уступит за такую вещь!
К ночи третьего дня Митрофан принёс Денису поддельную грамоту... на имя Тамары Подпольной, и Давидыв окончательно озверел. Он так орал и плевался от злости, что вконец загубил только-только пробившийся голос.
– Что?! Скажи мне, стагый чегт, что я буду делать с этой писулькой?! – тряс он бумажкой, сминая её в потной пятерне. – Я меньше всего похожу на бабу! Меня схватят на пегвом посту!
Митрофан мял в руках шапку и не знал, что сказать. Грамоту он достал по пьяному делу, заплатив за неё последние пять золотых из общего кошеля, и только утром, протрезвев, узрел имя, начертанное чернилами.
– А у Фрола, – старик бросил на меня быстрый взгляд и сразу сконфузился, —вернее у Натальи, – он смущённо кашлянул, – грамота на мужика. Может, поменяетесь?
Денис моментально замолчал и резко повернулся ко мне, развалившейся на широкой лавке.
– Э-э-э нет, ребятки, – оскалилась я, спохватившись, – женщиной меня поймают в два счета!
– Чего? – Давидыв, непроизвольно закатывая рукава, сделал в мою сторону мелкий шажок. – Что сказала, девка? – обратился он к Митрофану.
Из тёмного угла, свисая вниз головой подобно огромной летучей мыши, враждебно зарычал Страх.
– Денис, предлагаю тебе надеть женское платье, нацепить волосы из конского хвоста и спокойно удрать в Серпуховичи. – Я встала, разминая ноги. – Я именно так и собираюсь поступить, – добавила кашянув.
– Нацепить подложные волосы? – уточнил Давидыв.
– Нет, смыться в Серпуховичи, пока с ними нет войны.
В ответ мне было оглушительное молчание, если план Денису и встал как кость в горле, то мне казался вполне трезвым, а главное —выполнимым.
– А почему ты так уверен... уверена, – быстро поправился Митрофан, и глаза забегали, – что его не узнают?
– Но ведь я разъезжала с вами целый месяц, – хмыкнула я, кутаясь в кафтан и пытаясь согреться.
Жена приятеля, дама худосочная и низкорослая, принесла Денису целый ворох одежды, какую носила будучи тяжёлой. От платьев и рубах пахло нафталиновыми шариками и старостью. Я с затаённым ехидством следила за тем, как Давидыв, бурча под нос проклятия, пытался застегнуть на спине четыре десятка крючков.
– Ну что ты сидишь? – не выдержал он. – Быстго помоги!
Я неохотно поднялась с нагретого места, скинув с коленей Страха, и ловко справилась с застёжкой. Платье нежно-лимонного цвета обтягивало Дениса как барабан и врезалось под мышками, а оборчатый подол кокетливо, до самых щиколоток, открывал голенища сапог.
– Как вы, бабы, эту дгянь носите? – прохрипел он, боясь вздохнуть и попортить наряд.
– Не знаю, – ухмыльнулась я, разглядывая парики из конских хвостов.
Все они были дурного качества, да и вид имели облезлый и помятый. Я тяжело вздохнула, потрепав себя по криво обрезанным волосам. За косу Арсении ответит мне отдельным пунктом! Я даже позволила себе представить, как срезаю портняжными ножницами его бороду-мочалку.
– Денис, ты хочешь быть блондинкой или брюнеткой? – едва удерживаясь от издевательского хохота поинтересовалась я.
– Шатенкой, – глухо отозвался он, пытаясь стянуть с себя явно маловатое платье. Кудрявая башка застряла в слишком узком горле.
– Ты хочешь быть с длинными или короткими волосами? – не обращая внимания на его потуги, приставала я.
– Лысой! – прохрипел Давидыв, с треском разрывая тонкую ткань. – Я буду лысой шатенкой, и только попгобуй ещё что-нибудь спгосить!
К ночи мы худо-бедно собрались. Приятель Дениса за время нашего невольного плена от страха потерял сон и облегчённо вздохнул, когда мы уезжали. Верный Митрофан привёл ко двору наших лошадей. Мы выбирались из города тихо, воровато, словно и правда совершили страшное злодеяние.
По пустынным обледенелым улицам звонко цокали копыта лошадей, любой шорох в мгновение разносился по переулкам и заполнял собой тишину. Кое-где между высокими мрачными домами шатались оборванные бродяги. В какой-то момент мы едва не столкнулись с патрулём стражей, выискивающих дезертиров. От нечаянной встречи нам удалось спастись, поспешно скрывшись в узком переулке между домами. Пока отряд проезжал мимо, обсуждая некую красавицу Матрёну Ивановну с Хлебной улицы, мы, согнувшись в три погибели под нависающим над головами балконом, молились, чтобы не заволновались наши лошади и не выдали нас.
На выезде из города всполошённые стражи принимали отряд вольнонаёмных солдат, задержавшийся в пути. Площадь заполнили телеги, фыркающие лошади и ругающиеся чины, поэтому мы сумели улизнуть никем не замеченные.
ГЛАВА 5
Родной город моим приездом не впечатлился.
На встречу с новыми заказчиками Денис во что бы то ни стало решил прихватить меня, чем расстроил все мои злодейские планы. Я собиралась переждать в какой-нибудь тихой подворотне рядом с особняком Арсения, а ночью незаметно проникнуть к нему в спальню... и отомстить. Признаться, я с трудом представляла себе это самое «мстить». Моё воображение блокировалось ровно на том моменте, как я связываю Арсения диметриловой верёвкой и с наслаждением разглядываю его конвульсии от перекрытой магии. Ну, может быть, ещё представлялись пара ударов кулаком по откормленному лощёному лицу колдуна, но на этом мечты себя исчерпывали.
Кортеж последовал в сапожную мастерскую к некоему Леониду Мысивцеву, партнёру Романа Менщикова в Торуси. Этот милсдарь занимался сбытом дурман-травы через налаженную сеть из бездомных и попрошаек, а на досуге клепал отвратительную обувь и распространял её через ту же сеть. Мы же с Денисом завернули к главной торусской площади, аккурат перед королевским дворцом. Я с тоской посмотрела на Королевский музей Изящных Искусств, с него-то и началось моё триумфальное падение в пропасть.
В таверну «Весёлая вдова» люди набились как селёдки в бочку. Принаряженные посетители шумели и веселились. Где-то в углу на сколоченной сцене выли две пышнотелые девицы, стараясь поразить публику фальшивым сопрано. Одуряюще пахло едой и чем-то сладко-земляничным. Есть захотелось с огромной силой, но пришлось глотать слюни, наблюдая за тем, как за соседним столом в щеках трех господ исчезает гороховый, сваренный на копчёных рёбрышках суп. Эти трое составляли странную группу: первый – косой (не хуже нашего Антохи), второй – с перебинтованной рукой, третий – с загипсованной ногой. Костыль последнего, приставленный к столу, закрыл собой весь проход. Мальчики-подавальщики в белых чистых фартуках неловко перепрыгивали его, стараясь при этом не расплескать на головы посетителей соусы от кушаний. Денис волновался и все время смотрел на карманные серебряные часы, заказчики опаздывали уже ни полчаса.
– Фголка, – толкнул он меня под локоть, – поди, что ли, пива возьми?
Он положил на стол пару медяков. Я доковыляла до стойки, схватила тяжёлую кружку с самым дешёвым пивом, плеснув на относительно чистую руку пены, развернулась и остолбенела: за столом рядом с Денисом сидел Арсений с неизвестным мне парнем. Меня охватила паника, я всучила кружку мальчику-подавальщику и попыталась спрятаться за спинами бородатых купцов.
– Пацан, – икнул один, обдав меня облаком перегара, – ты какого лешего здесь толчёшься? Отвали!
Меня буквально вытолкнули на середину зала. Я метнулась к выходу, позабыв про оставленную душегрейку, и тут же пересеклась взглядом с Арсением. Время замедлило ход. Колдун буквально переменился в лице, сначала он побледнел, потом заморгал, не веря собственным глазам. Молодой парень, сопровождавший его, тоже уставился на меня, словно увидел призрак. Впрочем, они и не подозревали, что я могу появиться в городе.
– Фгол! – взвыл Денис. Я колебалась, из таверны надо было убираться подобру-поздорову, а главное – скоренько и без особого шума. Арсений уже медленно поднимался из-за стола. В воздухе запахло горелым, причём в прямом смысле слова, из открытой двери кухни ворвался запах палёного мяса.
– Наташа? – Арсений произнёс это тихо, кажется, просто шевельнул губами.
– Какая, к чегту, Наташа? – изумился рядом с ним Денис– Это мой Фгол! – Он посмотрел на меня по-новому. – Так ты девица?!
Я рванула к двери, в спину мне летел крик Давидыва:
– Стоять, дуга!
А следом за ним чей-то щенячий визг:
– Держи её!
Чья-то сильная рука схватила меня за шкирку, пуговицы на рубахе затрещали, разлетаясь в разные стороны. Я дёрнулась, попыталась вырваться. Народ зашумел с новой силой. Раздался возмущённый вопль:
– Ты, картавый, разлил моё вино!
С грохотом отодвигая стулья, люди поднимались из-за столов, торопясь разнести заведение на щепки. Драка началась сама собой, вокруг с визгом носились девицы, одна уже замахивалась кувшином. Я едва успела пригнуться, как он мелькнул над моей головой и, никого не задев, вылетел в окно. На пол посыпались осколки. Мальчик-подавальщик попытался быстрее убраться из пекла на тихую кухню, но поскользнулся на жирной луже из щей, махнул подносом по лицу пьяного купца. Тот охнул и осел па пол. Денис запрыгнул на стол с белой скатертью, танцуя среди тарелок, наполненных едой, лихо отражал удары нападающих. Он хохотал как сумасшедший, глаза его горели бешеным огнём. Тут на сцену среди общего круговорота ударов и криков вышла компашка покалеченных. Хромой замахнулся костылём, заехав кому-то аккурат в район челюсти. Потом ударил Дениса под колени, Давидыв по-женски взвизгнул и упал, спиной на тарелки. Косой стал стягивать его на пол, а однорукий при этом колотил по лицу здоровой пятернёй. Меня охватило кольцо чьих-то рук, в это время снова просвистел стул. Из последних сил я вырвалась и упала на пол в мешанину из остатков еды и грязи, осыпавшейся с обуви. Обидчик, удерживающий меня, грохнулся рядом, побеждённый деревянной ножкой стула, угодившей ему почти в глаз. Девица, бросающая мебель, дико захохотала и запустила в голову незадачливых драчунов, сцепившихся в непосредственной близости от неё, тяжёлой медной пепельницей.
Я быстро забралась под стол, рваная рубаха открыла перебинтованные женские прелести. Там сидел старичок с тонким пенсне на носу, с маленькой кружечкой в одной руке и тарелочкой с одиноким грибочком в другой.
– Вы за наших или за ихних? – полюбопытствовал он, впрочем, без особого энтузиазма. – Ваше здоровье! – он кивнул, не обращая внимания на царящий вокруг хаос, и отхлебнул пива.
Я обогнула старикашку и поползла в сторону стола, где оставила свою душегрейку. Удачно миновав десяток толкущихся ног и господина в некогда дорогом камзоле, свалившегося практически мне на голову, я добралась до своей одёжки. Кто-то схватил меня за волосы.
– Ну что, попалась, Наталья? – ухмыльнулся Арсений, дёрнув так, что я вскрикнула. Тут хватка его ослабла, он рухнул, придавив меня своей стопудовой тяжестью. С трудом выбравшись, я хотела отблагодарить своего спасителя. Им оказался хромой, по-прежнему размахивающий костылём, как булавой. Стоило мне поднять голову, как в лоб впечаталась костяная ручка костыля. Я сдавленно ругнулась и упала на приходящего в себя Арсения. В этот момент раздались крики:
– Стража! Уходим! Стража!
Бой закончился полной победой стражьего предела.
Из «Весёлой вдовы», превратившейся после драки в руины, нас отвезли не в городской карцер, а в старинный особняк Арсения. Два подкупленных Арсением стража провели нас через кухню, где орущий Давидыв насмерть перепугал всех кухарок и дворовых девок. Те спешно крестились и отворачивались к стенам, страшась, как бы «попорченный» не заразил их безумием. Нас затолкали в дальнюю комнату в нежилом крыле дома и привязали к стульям, а Денису вовсе запихнули в рот грязную тряпку, чтобы успокоился и перевёл дыхание (признаюсь, последнему обстоятельству я втайне обрадовалась).
Вокруг пахло сыростью, на обитых некогда бесподобным белым шёлком стенах темнели разводы. На высоком комоде плавилась свеча, горячий воск сказочным узором стекал на пыльную полировку и бежал светлой дорожкой по резным ручкам. Я мёрзла, тряслась и хотела зарыдать в голос.
Ну надо же было так глупо попасться!
Давидыв пыхтел рядом, злобно вращая выпученными от удушья глазами. Вдруг он зарычал и лягнул меня сапожищем аккурат под коленную чашечку.
– Денис, – взвыла я от боли и обиды, – прекрати!
Тот что-то нечленораздельно промычал и снова махнул ногой. Тусклый свет блеснул на пряжке сапога. Я с грохотом отодвинулась подальше. Давидыв приблизился, перебирая ногами и оставляя на покрытом лаком паркете четыре внушительные царапины от ножек стула.
– Да пойми ты, – попыталась объяснить я, – я не могла сказать правды! Ты даже не представляешь, за что меня ищут!
Денис стал мычать громко и страстно, попытался выплюнуть тряпку. Беседа обещала перерасти в душевную и эмоциональную, но тут в замке повернулся ключ, и дверь отворилась. На пороге, улыбаясь в бороду, общипанную в драке, стоял сам Арсений. За его спиной маячил давешний парень, украдкой рассматривая меня, стараясь скрыть под презрительностью любопытство.
– Здравствуй, Наталья, – кивнул Арсений, входя. Он уже успел переодеться в рясу и стал походить на мелкого дьячка, только жасминовая волна да холодный пустой взгляд выдавали в нём колдуна со стажем. Его змеиные глаза враз осмотрели меня с ног до головы.
– Вот уж не думал, что свидимся, – ещё душевнее проворковал он.
– А я вот очень надеялась на нашу встречу, – процедила я.
Давидыв что-то промычал в тряпку. Он, конечно, тоже надеялся на встречу с колдуном, но не при таком раскладе.
Внезапно Арсений прекратил ухмыляться и окончательно стал походить на зубастого пса. Даже щеки отвисли, как у бульдога, оставалось только струйку слюны пустить:
– Где Ловец? – громко «гавкнул» он.
– Не знаю, – честно призналась я, глядя ему в глаза. В концах торчащих седеющих патл запутался скудный свет, и они казались неожиданно вспыхнувшим нимбом.
Арсений кивнул:
– Амфибрахий, помоги Наталье вспомнить! Ох и тяжёлая же рука оказалась у этого самого Мамфи-Амфи. От удара я опрокинулась назад вместе со стулом, перед глазами мелькнула вся комната, потолок с люстрой и грязные оконные портьеры за спиной. Через секунду меня дёрнули обратно, едва душа из открытого рта не вылетела. Я очумело уставилась на Амфибрахия, телом походившего на пирожок с куриными потрохами. Голова гудела, и нестерпимо горела щека. Я буквально чувствовала, как на лице наливается отменный синяк. Денис надрывался, покраснев в цвет вареного рака.
– Вспомнила? – участливо улыбнулся Арсений. – Я не знаю, где он. – От следующего удара я взвыла. Из глаз брызнули слезы. – Его забрал Савков – едва успела выдохнуть я.
Кулак Амфибрахия застыл у самого носа. Круглая, под стать Арсению, физиономия молодчика горела демоническим огнём злобы.
– Какой Савков? – искренне удивился Арсений, раздражённо отпихивая руку помощника от моего лица.
– Тебе лучше знать, какой Савков! – прошипела я, разглядывая огромный кулачище с покрасневшими костяшками, готовый в любую секунду опуститься на мою бренную голову. – Тот, который вместе со мной через всю Окию проехал и отравил купеческого сынка!
Похоже, наличие неизвестного помощника стало неожиданностью для колдуна. Он туповато моргал и беззвучно открывал рот. Амфибрахий снова замахнулся.
– Стойте! – в панике взвизгнула я. – Я знаю, что было написано в заклинании!
Арсений глянул на меня, вмиг побледнев, от предвкушения неожиданного счастья у него затряслась нижняя губа. В это время Давидыв исхитрился смачно выплюнуть кляп и заорал на весь особняк:
– Молчи, девочка! Молчи, обожги тебя комаг! Эти костоломы из нас весь дух выбьют!
– Что? Что там было?! – кинулся ко мне колдун.
– Молчать! – вопил Денис.
– Заткни его! – гаркнул Арсений Амфибрахию. Раздался глухой удар и оглушительный грохот, когда Денис, подобно мне, кувыркнулся со стулом на спину.
– Душегубы! – заорал он пуще прежнего.
– Кто управляет драконом, тот управляет всем миром, – чётко проговорила я, выделяя каждое слово.
– Уууууу, извейги! – Давидыв попытался перевернуться на бок.
– И все? – по-жабьи выпучил глаза Арсений.
– А ты чего ждал? – хмыкнула я.
– Кто управляет драконом, тот управляет всем миром. Глупая детская присказка, – забормотал Арсений и начал походить на сумасшедшего. Он обводил комнату полубезумным взглядом, потом остановился на открывшем рот для нового витка ругательств Денисе и вдруг прошипел:
– Заткнись, наконец!
Слова возымели эффект, Давидыв замолк, а в воздухе вдруг сгустился тяжёлый жасминовый аромат. Только я увидела, как горло главы чёрных перевозчиков сковывает зеленоватый магический ошейник. Денис по-рыбьи раззявил рот, силясь выдавить хотя бы комариный писк, но оставался беззвучным немым. Тишина, воцарившаяся в комнате после колдовства, показалась оглушающей, поэтому резкий голос мага ударил по ушам колокольным молотом:
– Амфибрахий, ты немедленно отправляешься в Ведьмину деревню к Лопатову-Пяткину! Надо забрать вторую часть Ловца у этого прощелыги!
Я насторожилась: вторая часть в чьих-то руках! Если я успею достать её первой, то можно будет поторговаться со своими преследователями! Осталась малость: выбраться из плена!
Только Амфи согласно кивнул, как произошло совершенно невообразимое событие: раздался звон разбитого стекла, и в комнату с холодным ветром и снежным шлейфом, вмиг задувшим свечу, влетел чёрный мохнатый клубок. Он махнул перепончатыми крыльями и безошибочно впился в Арсеньевы вихры.
– Что за Страх Божий! – вскрикнул Арсений в ужасе.
Амфибрахий в темноте с трудом распознал в чудище болотного демона, охнул и попытался скрыться в коридоре. От открывающейся двери темноту рассёк слабый свет. Страх громко басовито тявкнул, отпустил лохмы колдуна и бросился мне на шею, едва не свалив стул. В особняке между тем происходило странное движение, до нас доносились громкие голоса и топот ног. Тут дверь приоткрылась, и, закатив глаза, на паркет мешком свалился несчастный Амфи, а в дверях, поднимая над головой оплавленную свечу, широко улыбался Митрофан.
Наутро Торусь обклеили новыми плакатами. Теперь рядом с моей намалёванной на скорую руку рожей красовалась опухшая физиономия Давидыва.
В течение последующих двух дней, пока стражи прочёсывали город и перетряхивали все дома, нам пришлось прятаться в погребе старинного приятеля Дениса. В отсутствие железной руки руководителя чёрные перевозчики распоясались, ударились в загул, а Антоха, однажды посетивший нас в нашем убежище, прихватив всю выручку, скрылся в неизвестном направлении. Последнее обстоятельство совсем подкосило и без того томящегося Давидыва. Он метался в трех саженях помещения от скамьи к скамье, разгоняя холодный воздух подземелья и тревожа тусклую свечу.
Оставаться в Торуси становилось опасно, пора было действовать. В моей голове созрел новый план: каким образом можно быстрее добраться до замка Лопатова-Пяткина, проникнуть внутрь, найти часть заклинания и продать Распрекрасному в обмен на своё освобождение. Король, затеявший захватническую войну, душу дьяволу уступит за такую вещь!
К ночи третьего дня Митрофан принёс Денису поддельную грамоту... на имя Тамары Подпольной, и Давидыв окончательно озверел. Он так орал и плевался от злости, что вконец загубил только-только пробившийся голос.
– Что?! Скажи мне, стагый чегт, что я буду делать с этой писулькой?! – тряс он бумажкой, сминая её в потной пятерне. – Я меньше всего похожу на бабу! Меня схватят на пегвом посту!
Митрофан мял в руках шапку и не знал, что сказать. Грамоту он достал по пьяному делу, заплатив за неё последние пять золотых из общего кошеля, и только утром, протрезвев, узрел имя, начертанное чернилами.
– А у Фрола, – старик бросил на меня быстрый взгляд и сразу сконфузился, —вернее у Натальи, – он смущённо кашлянул, – грамота на мужика. Может, поменяетесь?
Денис моментально замолчал и резко повернулся ко мне, развалившейся на широкой лавке.
– Э-э-э нет, ребятки, – оскалилась я, спохватившись, – женщиной меня поймают в два счета!
– Чего? – Давидыв, непроизвольно закатывая рукава, сделал в мою сторону мелкий шажок. – Что сказала, девка? – обратился он к Митрофану.
Из тёмного угла, свисая вниз головой подобно огромной летучей мыши, враждебно зарычал Страх.
– Денис, предлагаю тебе надеть женское платье, нацепить волосы из конского хвоста и спокойно удрать в Серпуховичи. – Я встала, разминая ноги. – Я именно так и собираюсь поступить, – добавила кашянув.
– Нацепить подложные волосы? – уточнил Давидыв.
– Нет, смыться в Серпуховичи, пока с ними нет войны.
В ответ мне было оглушительное молчание, если план Денису и встал как кость в горле, то мне казался вполне трезвым, а главное —выполнимым.
– А почему ты так уверен... уверена, – быстро поправился Митрофан, и глаза забегали, – что его не узнают?
– Но ведь я разъезжала с вами целый месяц, – хмыкнула я, кутаясь в кафтан и пытаясь согреться.
Жена приятеля, дама худосочная и низкорослая, принесла Денису целый ворох одежды, какую носила будучи тяжёлой. От платьев и рубах пахло нафталиновыми шариками и старостью. Я с затаённым ехидством следила за тем, как Давидыв, бурча под нос проклятия, пытался застегнуть на спине четыре десятка крючков.
– Ну что ты сидишь? – не выдержал он. – Быстго помоги!
Я неохотно поднялась с нагретого места, скинув с коленей Страха, и ловко справилась с застёжкой. Платье нежно-лимонного цвета обтягивало Дениса как барабан и врезалось под мышками, а оборчатый подол кокетливо, до самых щиколоток, открывал голенища сапог.
– Как вы, бабы, эту дгянь носите? – прохрипел он, боясь вздохнуть и попортить наряд.
– Не знаю, – ухмыльнулась я, разглядывая парики из конских хвостов.
Все они были дурного качества, да и вид имели облезлый и помятый. Я тяжело вздохнула, потрепав себя по криво обрезанным волосам. За косу Арсении ответит мне отдельным пунктом! Я даже позволила себе представить, как срезаю портняжными ножницами его бороду-мочалку.
– Денис, ты хочешь быть блондинкой или брюнеткой? – едва удерживаясь от издевательского хохота поинтересовалась я.
– Шатенкой, – глухо отозвался он, пытаясь стянуть с себя явно маловатое платье. Кудрявая башка застряла в слишком узком горле.
– Ты хочешь быть с длинными или короткими волосами? – не обращая внимания на его потуги, приставала я.
– Лысой! – прохрипел Давидыв, с треском разрывая тонкую ткань. – Я буду лысой шатенкой, и только попгобуй ещё что-нибудь спгосить!
К ночи мы худо-бедно собрались. Приятель Дениса за время нашего невольного плена от страха потерял сон и облегчённо вздохнул, когда мы уезжали. Верный Митрофан привёл ко двору наших лошадей. Мы выбирались из города тихо, воровато, словно и правда совершили страшное злодеяние.
По пустынным обледенелым улицам звонко цокали копыта лошадей, любой шорох в мгновение разносился по переулкам и заполнял собой тишину. Кое-где между высокими мрачными домами шатались оборванные бродяги. В какой-то момент мы едва не столкнулись с патрулём стражей, выискивающих дезертиров. От нечаянной встречи нам удалось спастись, поспешно скрывшись в узком переулке между домами. Пока отряд проезжал мимо, обсуждая некую красавицу Матрёну Ивановну с Хлебной улицы, мы, согнувшись в три погибели под нависающим над головами балконом, молились, чтобы не заволновались наши лошади и не выдали нас.
На выезде из города всполошённые стражи принимали отряд вольнонаёмных солдат, задержавшийся в пути. Площадь заполнили телеги, фыркающие лошади и ругающиеся чины, поэтому мы сумели улизнуть никем не замеченные.
ГЛАВА 5
Лошадка нетерпеливо перебирала копытами, выпуская изо рта густое облако пара. Тонкие молодые берёзки, побелённые утренним инеем, сонно щурились на яркое солнышко. Забористый морозец проникал под рукавицы и студил пальцы, сжимающие повод. Давидыв в ярко-красном шерстяном платке, в задранной темно-коричневой юбке и с торчащими под ней мужскими портами, заправленными в валенки, выглядывал из саней, пытаясь понять, отчего на, казалось бы, малолюдной просёлочной дороге образовался затор.
– Что там случилось? – Он по-лебединому вытянул шею, нетерпеливо рассматривая цепочку подвод, но, кроме лошадиного крупа и широкой спины Митрофана, ничего не увидал.
Привязанная позади саней лошадь Дениса пыталась выдрать из-под тонкой ледяной корки замёрзшие травинки и фыркала от недовольства.
– Разойтись! – донёсся до нас грубый прокуренный голос– Дорогу! Чего встал?! – гаркнул на меня бородатый вояка в съехавшей на затылок заячьей шапке, надетой поверх железного шлема. – Дорогу дай! Я заставила свою лошадку отойти на обочину, уступая место тяжело гружённым подводам с военным снаряжением.
Мы снова тронулись в путь.
– Оружие везут, – со знанием дела шамкал дед, лихо рулящий соседними санями.
– Наш Распрекрасный совсем с ума сбрендил. Говорят, он даже колокола церковные на мечи и арбалетные болты переплавляет, – делился он своими измышлениями с сидящей рядом старухой.
– Молчи ты, дед! – толкнула она его в плечо. – Как бы на старости лет за такие речи в острог не загребли!
– Типун тебе на язык, дура старая! – перекрестился тот.
Когда на пути вырос указатель «Ведьмина деревня. 10 вёрст», я стала откланиваться:
– Ну, мне сюда.
Денис хмуро кивнул, со дня нашего побега он сказал мне только одно слово – «лахудра», а после отчаянно не обращал на меня внимания.
– Удачи тебе, девочка, – кивнул Митрофан в заледенелую бороду. – Смотри, не попадись! – и подстегнул мерина, тот захрапел и дёрнул сани.
Я повернула на засыпанную, плохо укатанную дорогу. Вокруг стройными рядами темнели припорошенные снежком ели. Выпущенный «размять крылышки» Страх с оглушительным тявканьем носился между остроконечных верхушек, смахивая на меня лёгкие как пух снежные шапки. Лошадка, чувствуя рядом хищную нежить, волновалась и стригла ушами, я изредка гладила её по светлой холке, пытаясь успокоить.
Дорога взяла круто вниз и снова потянулась по густому и мрачному, будто сказочному, лесу.
– Эй! Стой! – услышала я далёкий окрик, разнёсшийся по всему еловому бору.
Я резко обернулась, издалека в мою сторону в сизо-белом облаке нёсся всадник. Длинная уродливая юбка раздувалась ветром, ярким пятном горел съехавший с головы красный платок.
– Стой! – снова заорал Денис, приближаясь. Он резко дёрнул повод, кобыла прошла ещё немного и остановилась. Давидыв улыбнулся: – Я подумал: а что потегяю, если спгячусь на пагу дней в замке?
Я с ухмылкой осмотрела его задранную по пояс юбку, щетину, пробившуюся за ночь и покрасневший от мороза нос.
– Почему ты думаешь, что я возьму тебя с собой?
– Газве я тебя не очаговал? – Под пухлыми пунцовыми губами мелькнул ряд идеально ровных, желтоватых от табака зубов.
– Нет, но ты можешь попробовать, – трогаясь с места, усмехнулась я. – Кстати, ты про замок Мальи слышал? Нет? А про Ловец Душ?
Оказалось, что Ведьмина деревня – крохотный посёлок в долине между холмами, выросший рядом с величественным замком графа Лопатова-Пяткина.
Мрачное четырехсотлетнее сооружение коршуном нависало над окрестностями. Тёмные стены с бойницами казались неприступными и подавляли, как старый рыцарь в ржавых доспехах, потерявший свою силу, но сохранивший призрачное подобие величия. Перед воротами, размером своим превосходящими высоту Первостепенного храма в Торуси, заледенела узкая речушка с обрывистыми берегами, густо заросшими ивняком. Дорога к замку – извилистая и плохо наезженная – покрылась грязной замёрзшей коркой.
Что-то в этой картине разорённого былого благолепия тревожило, что-то заставляло сердце сжаться от болезненного предчувствия беды.
Стоя на высоком холме, откуда открывался вид на всю долину, мы пытались сообразить, как можно пробраться в замок. Работать на голодный желудок голова отказывалась напрочь, и крохотный постоялый дворик пришёлся как нельзя кстати.
Трапезная была заполнена удушливым дымом сгоревшей каши и сельским сбродом, по зиме мучившимся от безделья. Мы заняли места на самом краю длинного стола. Недовольная подавальщица приняла заказ и, виляя пышными бёдрами, скрылась за кухонной дверью, а я с удивлением заметила нежно-зелёный туманный след, тянущийся за ней. Пока Денис с мечтательной улыбкой на пухлых губах и звериной завистью в глазах следил, как в глотке моего соседа исчезает почти штоф тёмного горького пива местной варки, я незаметно разглядывала окружающих. Самое странное, что возле каждого присутствующего вился нежно-зелёный магический дымок. Я наклонилась к пировавшему рядом со мной мужичку, громко втянула воздух, пытаясь различить аромат жасмина, но, кроме застарелого пота, ничего не почувствовала. Сосед скорчил рожу и прохрипел:
– Ты чего, парень?
Я замотала головой и поспешно отодвинулась. Мужик ощетинился, раззявил почти беззубый рот:
– Ты чего от меня хошь? – пыхнул он пивным перегаром.
Трапезная вмиг насторожилась, ожидая развития скандала. В нашу сторону поворачивались головы, глаза у окружающих загорелись возбуждённо-радостным огоньком.
Тут вмешался Денис, которому драки в «Весёлой вдове» хватило по самую вихрастую макушку. Он сладко, совсем по-девичьи, но очень хищно улыбнулся и сказал глухим низким голосом:
– Что там случилось? – Он по-лебединому вытянул шею, нетерпеливо рассматривая цепочку подвод, но, кроме лошадиного крупа и широкой спины Митрофана, ничего не увидал.
Привязанная позади саней лошадь Дениса пыталась выдрать из-под тонкой ледяной корки замёрзшие травинки и фыркала от недовольства.
– Разойтись! – донёсся до нас грубый прокуренный голос– Дорогу! Чего встал?! – гаркнул на меня бородатый вояка в съехавшей на затылок заячьей шапке, надетой поверх железного шлема. – Дорогу дай! Я заставила свою лошадку отойти на обочину, уступая место тяжело гружённым подводам с военным снаряжением.
Мы снова тронулись в путь.
– Оружие везут, – со знанием дела шамкал дед, лихо рулящий соседними санями.
– Наш Распрекрасный совсем с ума сбрендил. Говорят, он даже колокола церковные на мечи и арбалетные болты переплавляет, – делился он своими измышлениями с сидящей рядом старухой.
– Молчи ты, дед! – толкнула она его в плечо. – Как бы на старости лет за такие речи в острог не загребли!
– Типун тебе на язык, дура старая! – перекрестился тот.
Когда на пути вырос указатель «Ведьмина деревня. 10 вёрст», я стала откланиваться:
– Ну, мне сюда.
Денис хмуро кивнул, со дня нашего побега он сказал мне только одно слово – «лахудра», а после отчаянно не обращал на меня внимания.
– Удачи тебе, девочка, – кивнул Митрофан в заледенелую бороду. – Смотри, не попадись! – и подстегнул мерина, тот захрапел и дёрнул сани.
Я повернула на засыпанную, плохо укатанную дорогу. Вокруг стройными рядами темнели припорошенные снежком ели. Выпущенный «размять крылышки» Страх с оглушительным тявканьем носился между остроконечных верхушек, смахивая на меня лёгкие как пух снежные шапки. Лошадка, чувствуя рядом хищную нежить, волновалась и стригла ушами, я изредка гладила её по светлой холке, пытаясь успокоить.
Дорога взяла круто вниз и снова потянулась по густому и мрачному, будто сказочному, лесу.
– Эй! Стой! – услышала я далёкий окрик, разнёсшийся по всему еловому бору.
Я резко обернулась, издалека в мою сторону в сизо-белом облаке нёсся всадник. Длинная уродливая юбка раздувалась ветром, ярким пятном горел съехавший с головы красный платок.
– Стой! – снова заорал Денис, приближаясь. Он резко дёрнул повод, кобыла прошла ещё немного и остановилась. Давидыв улыбнулся: – Я подумал: а что потегяю, если спгячусь на пагу дней в замке?
Я с ухмылкой осмотрела его задранную по пояс юбку, щетину, пробившуюся за ночь и покрасневший от мороза нос.
– Почему ты думаешь, что я возьму тебя с собой?
– Газве я тебя не очаговал? – Под пухлыми пунцовыми губами мелькнул ряд идеально ровных, желтоватых от табака зубов.
– Нет, но ты можешь попробовать, – трогаясь с места, усмехнулась я. – Кстати, ты про замок Мальи слышал? Нет? А про Ловец Душ?
Оказалось, что Ведьмина деревня – крохотный посёлок в долине между холмами, выросший рядом с величественным замком графа Лопатова-Пяткина.
Мрачное четырехсотлетнее сооружение коршуном нависало над окрестностями. Тёмные стены с бойницами казались неприступными и подавляли, как старый рыцарь в ржавых доспехах, потерявший свою силу, но сохранивший призрачное подобие величия. Перед воротами, размером своим превосходящими высоту Первостепенного храма в Торуси, заледенела узкая речушка с обрывистыми берегами, густо заросшими ивняком. Дорога к замку – извилистая и плохо наезженная – покрылась грязной замёрзшей коркой.
Что-то в этой картине разорённого былого благолепия тревожило, что-то заставляло сердце сжаться от болезненного предчувствия беды.
Стоя на высоком холме, откуда открывался вид на всю долину, мы пытались сообразить, как можно пробраться в замок. Работать на голодный желудок голова отказывалась напрочь, и крохотный постоялый дворик пришёлся как нельзя кстати.
Трапезная была заполнена удушливым дымом сгоревшей каши и сельским сбродом, по зиме мучившимся от безделья. Мы заняли места на самом краю длинного стола. Недовольная подавальщица приняла заказ и, виляя пышными бёдрами, скрылась за кухонной дверью, а я с удивлением заметила нежно-зелёный туманный след, тянущийся за ней. Пока Денис с мечтательной улыбкой на пухлых губах и звериной завистью в глазах следил, как в глотке моего соседа исчезает почти штоф тёмного горького пива местной варки, я незаметно разглядывала окружающих. Самое странное, что возле каждого присутствующего вился нежно-зелёный магический дымок. Я наклонилась к пировавшему рядом со мной мужичку, громко втянула воздух, пытаясь различить аромат жасмина, но, кроме застарелого пота, ничего не почувствовала. Сосед скорчил рожу и прохрипел:
– Ты чего, парень?
Я замотала головой и поспешно отодвинулась. Мужик ощетинился, раззявил почти беззубый рот:
– Ты чего от меня хошь? – пыхнул он пивным перегаром.
Трапезная вмиг насторожилась, ожидая развития скандала. В нашу сторону поворачивались головы, глаза у окружающих загорелись возбуждённо-радостным огоньком.
Тут вмешался Денис, которому драки в «Весёлой вдове» хватило по самую вихрастую макушку. Он сладко, совсем по-девичьи, но очень хищно улыбнулся и сказал глухим низким голосом: