Страница:
– Разделимся? – после некоторой паузы последовал вопрос.
Я пожала плечами и направилась к тому ходу, где на тёмном своде догорали последние буквы странного послания.
– Наташа, – услышала я оклик Савкова, но не повернулась и продолжала шагать по длинному узкому, как кишка, коридору, внутренне сжимаясь от страха.
Под ногами что-то хрустело, в застоялом воздухе пахло пылью и лёгким, едва заметным жасмином, с каждой минутой становилось все страшнее, и где-то, в глубине души я даже жаждала встретить ведьму, чтобы ужасное напряжение, сковавшее меня, наконец-то прошло. Ведьмы все не шли, зато я удалялась по извилистому тоннелю в глубь замка, абсолютно не уверенная, что иду в правильном направлении. Где-то вдалеке, из тёмного нутра коридора послышались приглушённые удары. Я моментально вжалась в стену. Каково же было моё удивление, когда, гулко шарахнувшись о каменный свод, мне под ноги рухнул измазанный комочек с большими перепончатыми крыльями. Болотный демон встал на четвереньки, тряхнул круглой башкой и захлопал на меня большими жёлтыми глазами.
– Страх Божий? – на всякий случай осведомилась я, словно нежить могла дать мне вразумительный ответ: «Да, я тот самый демон и не откушу тебе все десять пальцев!»
Монстр встал на задние лапки и кивнул.
– Чудо ты моё. – Я буквально почувствовала себя одной из тех сумасшедших, что прячутся по подворотням Торусы и болтают с воображаемыми собеседниками.
Страх снова кивнул, взмахнул крыльями и плавно уселся мне на плечо, уже привычно схватившись за длинную растрёпанную косу.
«...И друг тебе – болотный монстр», – отчего-то впомнила я строчку из патриотической песенки, придуманной известным поэтом Василием Зюзкиным. Правда, всенародный любимец выступал все больше в пьяном угаре по кабакам да на бочках в базарный день, но с каким чувством!
– Не понимаю одного, – обратилась я к демону, – кто сказал Копытину, что ведьмы сами отдадут нам заклинание? Черт, да они и выпустить нас отсюда не захотят. – Идти стало веселей, звук собственного голоса, эхом отдающийся в тишине, придавал мне толику странной, почти фантастической уверенности, хотя поначалу от долетающего до меня эха я съёживалась.
Коридор заканчивался тупиком.
– ...! – подытожила я, нервно облизывая губы. – Пришли.
Выбранный мною путь оказался ошибочным, я с тоской посмотрела назад. От обиды шмыгнула носом и представила себе, как Савков отыскал главную молельню с Ловцом и теперь пытается выбраться из замка, надеясь, что я останусь внутри.
Болотный демон сиротливо переминался на моем плече, потом громко взвизгнул в самое ухо и взлетел куда-то к потолку. Раздался тихий щелчок (такие звуки издают часы с кукушкой перед тем, как раздробить ночную тишину своим механическим кукованием и перебудить всех домочадцев), и сверху опустился тонкий шест. Я на всякий случай отпрыгнула на безопасное расстояние к стене, и как раз вовремя, вокруг шеста в одно мгновение развернулись железные лепестки, образуя уходящую в потолок винтовую лестницу. От удивления я сдавленно охнула и уважительно кивнула пустоте.
Тонкие пластинки-ступеньки изгибались под моими сапогами. После второй сотни ноги отнимались от усталости, а в правой коленке стало что-то щёлкать, как в заржавелом шарнире. Когда я дотянула до первой площадки, то буквально рухнула на железный прямоугольник, не в силах двигаться дальше. Голова кружилась, будто я прокатилась на ярмарочной карусели. В ушах стоял звон, а от усталости не осталось даже страха. Болотный демон лежал рядышком, в точности повторяя мою позу, и также тяжело дышал. Я покосилась вниз и от изумления открыла рот: ступени исчезли! Другими словами, я оказалась в трех десятках саженей над полом на висящем в пустоте прямоугольнике!
Да в этом замке и башен-то таких высоких не было! Я быстро уселась на середину площадки, схватилась за железный шест и ещё раз с тоской глянула в темноту, а потом на бесконечные ступени, устремлявшиеся спиралью вверх.
Я поднялась на ноги и собралась карабкаться дальше, но услышала странный скрип и быстро повернулась на резкий в царящей тишине звук. Прямо передо мной, в каких-то трех саженях, открылась массивная дверь, до этого невидимая в полумраке, из-под неё выбивалась полоска желтоватого света. Я в нерешительности остановилась у края площадки, совершенно не представляя, как можно перебраться на другую сторону. Страх с жалобным писком взлетел к потолку, раздался глухой удар, и демон камнем рухнул вниз, распластавшись в пустоте между площадкой и дверью. Я с сомнением присмотрелась к раскинувшему крылья демону, зависшему в воздухе так, словно под ним имелась вполне осязаемая опора.
– Страх Божий, – тихо позвала я, – ты живой?
Демон, кажется, стал приходить в себя, по крайней мере, мне показалось, что он пошевелился. Похоже, совершенно случайно я сумела обнаружить потайную келью ведьм. Я встала на цыпочки и через узкую щель попыталась рассмотреть помещение, но не увидела ничего, кроме серого дверного косяка.
– Господи, помоги, – едва слышно пробормотала я, нащупала в кармане горсть отсыревших семечек и метнула в сторону демона. Чёрные точечки разлетелись в воздухе, ясно очертив кусочек края на переходе.
От волнения вспотели ладони, я обтёрла их о грязные порты и сделала первый неуверенный шажок, потом осторожно покосилась вниз, едва не заорав от страха. Фактически я висела в воздухе, а подо мной разверзлась многосаженная пустота.
– Все хорошо, – я осторожно шагнула, стараясь не глядеть под ноги, а следить за чёрной полоской семечек, – все хорошо.
Я кашлянула, вход в таинственную комнатку манил, как покер заядлого игрока, мне даже померещился сладковатый запах горящих свечей. Внезапно воздух под ногами завибрировал, будто я наступила в середину тонкой длинной доски и та прогнулась, не выдерживая моего веса.
– Мама! – только и смогла выдавить я, и одним прыжком оказалась у двери, хорошенько приложившись лбом об острое деревянное ребро, Перед глазами закружили звёздочки, зато теперь я знала точно: дверь материальна. Я схватилась за круглую латунную ручку, словно та могла спасти меня от падения и осторожно повернула голову:
– Страх! Шевелись!
Демон подскочил, взвизгнул и через секунду, как верный оруженосец, сидел у меня на плече.
Я прошмыгнула за дверь и остановилась на пороге, с удивлением и страхом оглядывая помещение. Это был огромный зал, озарённый толстыми восковыми свечами. Вокруг пахло, как в храме, – расплавленным воском и ладаном. Высокие ступени вели к подножию большого ярко-красного с белыми прожилками камня, на его шлифованных боках искрились разноцветные блики от свечей.
«Немитрил», – вдруг поняла я, и по спине побежали мурашки. Говорили, что эти камни, увеличивающие магическую силу в десятки раз, на самом деле застывшая кровь дракона.
Я осторожно спустилась вниз, по залу разнёсся стук каблуков. В самом центре камня были вырублены две выемки, одна сиротливо пустовала, и в ней притаились неровные тени, в другой покоился маленький цилиндр из нежно-розового мрамора.
«Так вот он какой, Ловец Душ». Дрожащими пальцами я дотронулась до гладкого прохладного бока Цилиндра и почувствовала в себе странное желание непременно увидеть то, что прячется под розовой оболочкой. Как во сне, я взяла его в руки, отвинтила серебряный колпачок и вытряхнула на ладонь пожелтевший от времени пергаментный клочок. Он оказался пустым.
Ничего – ни слова, ни буквы, ни даже малейшей завихрюшечки. Просто половинка старого, почти Рассыпающегося в руках листочка.
– Кто-нибудь!!! – Я вздрогнула.
Кричал Савков, и в голосе звучал, ничем не прикрытый животный страх и мольба о помощи. Я быстро засунула бумажку обратно, наскоро приладила крышечку и с громко бьющимся сердцем прислушалась, ожидая повторного крика. Где-то за спиной раздался неясный вой и грохот. Я огляделась, пытаясь найти выход, – его не было. Исчезла даже дверь, ведущая в тёмную высокую башню, откуда я забралась в молельню.
Снова раздался хриплый вопль. Страх взлетел к потолку, а потом кинулся на стену и исчез, а через секунду появился снова. Спрятав сокровище в карман, я подбежала к стене и уже через мгновение стояла на огромном балконе. В лицо пахнуло холодом, резкий ветер мотнул косу, вдали виднелось лишь бесконечное темно-серое небо с бегущими облаками. Снизу доносилось злобное лаянье Стражей. В десяти шагах застыла высокая фигура ведьмы. Я видела её неестественно прямую спину, длинные, разметавшиеся по плечам волосы и то, как где-то на её лопатках медленно вырастают огромные чёрные крылья.
– Батюшки! – Я метнулась обратно к стене, но тут же услышала вопль Николая.
– Не подходи! Не подходи!!!
Ведьма сделала изящный разворот и на мгновение открылась неестественно выгнувшаяся через перила фигура Коли, словно неизвестная сила пыталась сломать его пополам.
«Убегай, – застучало в мозгу, – спасай свою жизнь!» Я ещё раз с тоской посмотрела на живую, готовую принять меня стену, и кинулась в сторону ведьмы Мальи. Никогда я не чувствовала такой силы, с какой её толкнула. Та, не ожидая нападения, отшатнулась. Болотный демон со страшным воем кинулся на её крылья, острыми когтями раздирая их в невесомый пух. Ведьма взвыла, я бросилась к Николаю. Тот наконец-то выпрямился и в беспамятстве завалился на каменный пол балкона.
– Черт! – Я взвалила на себя тяжёлое обмякшее тело и потащила к стене замка.
Ведьма зарычала, как тигрица, и отбросила впившегося в её белое лицо демона. Тот кубарем покатился по полу и провалился в стену. Ведьма метнулась ко мне, в этот момент с тихим хлопком между нами возник Страх и вгрызся острыми мелкими зубками в её плечо. Вокруг летал чёрный пух, воздух наполнялся звериным рёвом и детским плачем болотного демона. Я толкнула Савкова на стену, тот мёртвым грузом свалился на пол, но проваливаться в спасительные будуары замка не собирался.
– Очнись! – заорала я во все горло и от всей души впечатала кулак в заросший подбородок. Николай с трудом приоткрыл глаза. В этот момент на меня свалился окровавленный перепончатый комочек. Демон едва дышал и, похоже, решил отбросить крылья прямо у меня на руках. Сзади раздались шелестящие шаги, я резко повернулась к ведьме, готовая встретить смерть с высоко поднятой головой.
«Почти получилось!» – со странной грустью подумала я.
Взгляд белых слепых глаз ощупывал моё лицо. Я вся съёжилась и недоумевала: почему же она медлит, чего ждёт?
– Ты много принесёшь крови, – вдруг тихо произнесла ведьма на вполне понятном языке. – Это твоя судьба.
Картина огромного балкона на фоне затянутого грозовыми облаками неба стала таять. Вокруг зажелтел старый лес, между полуобнажённых деревьев виднелась накатанная дорога. У меня перед глазами все ещё стояла ведьма Мальи в струящемся на ветру длинном белом платье.
Похоже, меня только что прокляли?
Савков шевельнулся и открыл глаза. Сильное колдовство Мальи отступило, и он пришёл в себя. Истекающий кровью болотный демон тихо, совсем по-человечьи, постанывал. Я смотрела в его большие жёлтые глаза и чувствовала отрешённость с бесконечной усталостью, как будто за последние двое суток прожила целую жизнь. Все закончилось, я выжила и теперь свободна, по-настоящему свободна.
– Ничего, сейчас оклемается: у них, как у кошек, девять жизней, – хрипло произнёс Николай, полагая, что моя меланхолия относится к маленькому монстру, издыхающему на моих руках.
– Очнулся? – Я не подняла головы, тупо рассматривая, как на теле нежити медленно, но верно затягиваются, казалось бы, смертельные раны.
– Очнулся, – подтвердил Савков с каким-то ожесточением. – Мы не нашли заклинание.
Я пошевелилась, засунула перепачканную кровью руку в карман и бросила ему под ноги розоватый мраморный кулон:
– Держи. Вот он, твой Ловец Душ!
Последовала долгая пауза, Николай не пошевелился и даже не попытался его поднять. Потом он медленно сел на корточки возле меня, я увидела грязные сапоги и порванные порты, пахнуло потом и болотной тиной. Демон уже зашевелился, схватился за мой палец и самозабвенно стал его облизывать и покусывать, как маленький щенок.
– Ты его открывала? – тихо спросил Николай.
– Нет, – соврала я, не смущаясь, – я твою никчёмную жизнь спасала.
– А не хочешь посмотреть?
Я с подозрением посмотрела в его лицо, его верхняя губа сочилась кровью, под глазом наливался огромный синяк:
– Не хочу.
– Ничего не будет, он не полный, здесь всего лишь одна часть.
– Не хочу.
Николай медленно, как будто дразня меня, стал развинчивать колпачок, потом достал бумажку, и я непроизвольно отметила, как сильно дрожат его руки. От разочарования он поджал губы и сердито передал мне листок:
– Пусто!
– Конечно, пусто! – широко ухмыльнулась я. – Как там говорится в сказках: «Страшные заклинания читаются только после посвящения?»
Я глянула на клочок пергамента и похолодела. Три слова, выведенные старинными рунами, отпечатались в мозгу, как клеймо. Оставили в сердце след, и будто бы что-то изменилось вокруг. Мир вдруг стал совсем другим: неизвестным, ярким, наполненным огнём, а душа застонала от тоски.
«Ич парандиси дрэкон, чо парандиси су камер»– Кто управляет драконом, тот управляет всем миром...
– Ты что-то видишь? – услышала я вдалеке голос взволнованного Савкова.
– Что? – я словно очнулась от забытья. Непонятное ощущение вмиг прошло, прежний жестокий, но, несомненно, понятный мир вернулся.
– Ничего, – я кашлянула и поспешно передала ему листок, – ничего я не вижу, да и с чего бы мне видеть заклинание. Я даже не маг, в отличие от тебя, господин Савков.
Я быстро поднялась с колен и направилась к дороге, прижимая к груди разбаловавшегося болотного демона. В глубоких лужах рядом с просёлочной дорогой плескалась мутная вода, заросшая пожелтевшей осокой. Проваливаясь по щиколотку, с громкой руганью мы вылезли к обочине. Навстречу нам, с трудом неся в руках огромные бидоны с молоком, ковыляла бабка в цветастом платке и нарядном кафтане.
– Любезная, – заорал Савков на всю округу, – как бы нам в Зеленые Дубки попасть?!
Бабка встала как вкопанная, моргнула белесыми ресницами и завизжала со всей возможной страстью:
– Леший с кикиморой!
У меня над ухом испуганно икнул болотный демон.
Бабка, между тем, бросила бидоны и, резво развернувшись, кинулась обратно.
– Деревня там, – уверенно ткнул пальцем Савков в ту сторону, куда убежала жертва суеверий. Обессиленные, мы побрели в горку, глядя вслед удаляющейся женщине.
– Я думал, он другой. – Лу вертел в руках трубочку, взвешивал на ладони, рассматривал на свет розовый камень с тонкими, едва заметными прожилками. – Открывали? – покосился он на нас.
– Нет! – в один голос заявили мы. Болотный демон от громкого звука шевельнулся у меня под кафтаном и высунул голову, с интересом разглядывая окружающий нас интерьер.
Мы сидели в самой дешёвой таверне, какую можно было найти по границе Заокии и Тульяндии. В полутёмном помещении толпился народ, так что за большими длинными столами не хватало места желающим отведать местной медовухи. Вокруг царил шум и гам, витал отвратительный запах дешёвой махорки. Я с тоской рассматривала плескавшуюся в тяжёлой глиняной кружке жидкость и даже не находила в себе сил снять пробу. Савков хмуро рассматривал свои покоящиеся на столе сцепленные грязные руки. Стоило мне с трудом приподнять кружку, как сосед, не выдержав принятого градуса, завалился на мой локоть. Медовуха плеснула на кафтан, моментально пропитав его бражным душком.
– Черт! – Я вскочила и заорала на неловкого соседа: – Ты что делаешь, олух?
– Ты, девка, на кого пасть открыла?! – взвизгнул тот, поднимаясь.
Я уже замахнулась для удара по отвратительному бородатому лицу, как Лу схватил меня за руку.
– Успокойся! – Внезапно во взгляде Копытина промелькнул уже знакомый тёмный огонёк, подменивший на одно-единственное мгновение застывшее, будто приклеенное, выражение детской наивности.
Страх моментально лязгнул зубами, словно предлагая ему не дёргаться. Копытин поспешно скрестил руки на груди.
– Ангел-Хранитель, Пресвятая Богородица, помоги, – запричитал мужик, глядя на страшного монстра, плюнул три раза через плечо и тихонечко уселся на место.
– Садись уже! – Лулу повернулся к столу. Я заскрежетала зубами и уселась обратно. – Ты пей! – Он подлил мне отвратительного пойла, неестественно улыбаясь, и сам схватился за свою кружку, сделал внушительный глоток. Он заметил, что я увидела что-то чёрное, спрятанное им глубоко внутри, но внезапно просочившееся на поверхность, и попытался скрасить странное тревожное ощущение, окутавшее меня.
Я рассеянно оглядела стол, Савкова напротив не оказалось, он будто бы растворился в царящей суматохе и толчее. Я нервно крутила головой, пытаясь из десятка пьяных лиц выхватить лицо Николая, но он исчез.
– Где Савков? – Я схватила Лу за руку, ткнув пальцем в пустое место напротив.
Между тем на лавку плюхнулся дородный детина с чёрной повязкой на одном глазу, схватил кружку Савкова и принюхался к содержимому.
– Ваше здоровье! – Он широко улыбнулся, довольный бесплатной выпивкой, и залпом опрокинул в себя медовуху. Крякнул, обтёр усы и заел солёным огурцом, который все это время держал в руке.
Лу резко вскочил, на его бледном лице лихорадочно блестели глаза, а губы превратились в ломаную линию:
– Я сейчас! – Расталкивая пьяный народ, он кинулся к выходу. По дороге толкнул полную подавальщицу, та выплеснула толику бражки на заезжего купца в дорогом кафтане, отороченном соболями. Тот подскочил и попытался схватить Лу за шкирку.
– Что же это такое? – вдруг услышала я сдавленное бормотание и обернулась. Детина, отведавший нашей медовухи, на глазах покрывался красными струпьями. Он схватился за живот и стал медленно заваливаться назад.
– Потравили! – вдруг завизжал где-то в углу тоненький женский голос.
Народ ошарашено и испуганно смотрел на конвульсии умирающего, даже не пытаясь помочь бедняге. Сердце у меня тревожно ёкнуло, я с ужасом рассматривала собственную кружку, боясь к ней даже прикоснуться. Рядом с мёртвым столпился пьяный сброд, а я незаметно выскользнула из смрадной комнаты на улицу.
– Копытин!!! – заорала я во всю глотку. Ответа не последовало, большой разбитый двор освещали лишь окна таверны. Из открытой двери на улицу высыпал встревоженный, гудящий, словно рой пчёл, народ. Ржали лошади, местные шавки, испуганные всеобщей суетой, лаяли и кидались на колёса телег. Все спешили к своим подводам, старались поскорее убраться из проклятого места, где травят простых путников.
– Копытин! – старалась я перекричать толпу. Во мне кипела настоящая, ничем не прикрытая злоба. Лу пытался меня отравить! Безобидный с виду, придурковатый Лулу Копытин хладнокровно добавил яд в медовуху и с улыбкой подливал мне в кружку отравленного пойла!
– Копытин!
Я вошла в пустую тихую конюшню, в дальнем стойле заржала чем-то испуганная лошадь. Лу лежал на грязной соломе, рядом валялось тяжёлое седло, которое он так и не смог дотащить.
Он тяжело приоткрыл мутные глаза и посмотрел на меня полным страдания взглядом. Посиневшие губы зашевелились, он что-то беззвучно шептал. Я присела на корточки рядом с ним, неожиданно Лу с силой схватил меня за руку.
– Ианса ... – дышал он мне в ухо, – найди... Хранители!
Впервые на моих глазах умирал человек, а я не чувствовала ничего: ни жалости, ни грусти, только большое скользкое отвращение к скрюченной фигуре. Я встала.
– Наташа, – из последних сил просипел Лу, я резко обернулась, – прости!
И обмяк.
В каком-то отупении я смотрела на его откинутую голову, тонкую струйку слюны, тянущуюся от уголка рта по щеке, безжизненно свисающие длинные волосы, из-под приоткрытых век виднелись белые глазные яблоки.
– Бог простит!
Я собиралась уйти, но в одну секунду пришла страшная мысль. Я кинулась к бездыханному телу и поспешно вывернула все карманы в поисках тоненькой розовой трубочки. Они оказались пусты, Савков все же получил своё заклинание.
ГЛАВА 4
– Газыскивается за убийство Копытина Луиса Потаповича девица, двадцати четырех лет от году, сгеднего госта, коса длинная, светлая, на щеке годимое пятно. За поимку тысяча золотых и вогодой от отца убитого, ещё пятьдесят золотых от стгажего предела. Мдя, – Денис печально поцокал языком, – хотел бы я эту девку изловить, на год впегед озолотился бы!
Мы рассматривали портрет: страшная вытянутая рожа с живописным пятном на скуле. Денис почесал под заячьей шапкой кудрявый затылок, тяжело вздохнул и направил лошадь к городским воротам.
Я зачарованно любовалась на собственное изображение, мало похожее на оригинал, непроизвольно потирая щеку. Синяк держался долго, почти три недели желтел на лице, каналья.
– Фголка, стегвец, шевели копытами, обожги тебя комаг! – услышала я картавый окрик Дениса.
– Чего, парень, девица понравилась? – хохотнул косой Антошка, обгоняя меня.
Я хмыкнула и покачала головой. Ума Плошкину всё равно не прибавишь, а на дураков не обижаются. Невзлюбил он меня с тех самых пор, как я появилась в отряде чёрных перевозчиков. Давно бы шею намылил, да демона болотного боялся. Как-то после очередной потасовки попытался кулак мне показать, а Страх Божий так лязгнул зубами, что Антон в мгновение ока ретировался. Теперь он лишь издалека плевался ядом, страшась приблизиться ко мне на сажень. Собственно, только это и спасало его от потери обеих верхних конечностей.
– А ты, Антоша, пасть не разевай, – незлобиво понукнул бородатый дед Митрофан, взявший меня под своё потрёпанное, облезлое крылышко, – а то пацан на тебя снова свою зверюгу натравит.
Площадь перед городскими стенами огласил грубый гогот, мужики смеялись слаженно – в пять хриплых и одну тоненькую Денискину глотку. Я от общего веселья воздержалась, Антон и вовсе покраснел. Со злостью махнул в воздухе хлыстом, как будто случайно сбил с моих криво стриженных волос лисью шапку («Вот те крест, парень, лиса, а не собака», – божился торговец, когда покупала). Болотный демон, обросший по случаю крепких морозов чёрной жёсткой шерстью, сорвался с моего плеча, на лету схватил шапку и по-собачьи тявкнул в лицо трехаршинному Антону. Надо сказать, собачий лай Страх освоил совсем недавно и теперь при любом удобном случае с удовольствием подвывал, повизгивал и откровенно брехал мне в ухо, за что бывал бит. Неоднократно.
– Фголка! – захлебнулся далеко впереди Дениска. – Убеги свою твагь, сейчас стгажу пгоезжать будем!
Я послушно засунула упирающегося демона под душегрейку и понукнула нервную от присутствия нежити лошадку. Дед Митрофан недовольно подгонял запряжённого в сани мерина, браня ленивую клячу такими залихватскими пассажами, что я заслушалась. Окоченевшие стражи переминались с ноги на ногу, дышали паром в лицо, уже впуская и выпуская из города всех без разбору. Гружённая кожаными полотнищами подвода с пудом дурман-травы под вторым дном скользнула за городские ворота, а мы дружно перевели дыхание.
– Эй, пацан! – услышала я. – Грамоту дай посмотреть!
Я резко обернулась, глянула на не успевшего похмелиться, а оттого особенно злого стража и достала из седельной сумки помятую потрёпанную грамотку с бахромистыми краями.
Фрол Петрович Топоркин – семнадцатилетний сирота, всю жизнь проведший в деревне Кукушкино под Варяжском-Заокским и мирно почивший от брюшного тифа по осени. Правда, о последнем обстоятельстве знала только я и прощелыга-пьяница, продавший мне грамоту за погнутый медяк. Страж нахмурился, долго рассматривал свиток, потом уставился на меня тяжёлым немигающим взглядом, словно пытался пролезть под кафтан и рассмотреть нутро. Подо мной нетерпеливо заплясала лошадка, сзади доносились недовольные голоса выезжающих путников, которым я преградила путь. Я повела плечами, с утра слишком туго грудь перетянула и теперь дыхнуть не могла. Стражник ощупывал взглядом моё лицо. Когда за его спиной я увидела собственный лубяной портрет, приколоченный к доске, то сердце пропустило удар, но тут неожиданно подоспела помощь в смазливом усатом лице Дениски.
– Что пгоисходит?! – Он выскочил из ворот, как черт из табакерки. – Какого лешего ты моего пацана тогмозишь, каналья?! – залился Денис соловьём, плюясь в лицо и как бык выдыхая из ноздрей горячий сизый пар. – Мы тогопимся, обожги тебя комаг!
Звонкий голос Давидыва штопором вонзился в мою гудящую от недосыпа голову. Я вздрогнула, Страх за пазухой едва слышно тявкнул, а страж и вовсе сморщился, как прошлогодняя груша, и поспешно вернул бумажку.
Так началось моё возвращение в Торусь.
Триумфальным его, скажем прямо, не назовёшь. Да я и не кичилась, обратно в родную берлогу меня тянула не ностальгия, а жажда мести. Сначала Арсений, колдун нечёсаный, а потом Савков Николай Евстигнеевич, предатель неблагодарный, равнодушный свидетель попытки моего отравления, вроде бы я и не спасала его жалкой жизни в аду Мальи. Последнего товарища я найду, чего бы мне это ни стоило, а когда покончу с обоими, то с радостью дам деру в Серпуховичи.
Я пожала плечами и направилась к тому ходу, где на тёмном своде догорали последние буквы странного послания.
– Наташа, – услышала я оклик Савкова, но не повернулась и продолжала шагать по длинному узкому, как кишка, коридору, внутренне сжимаясь от страха.
Под ногами что-то хрустело, в застоялом воздухе пахло пылью и лёгким, едва заметным жасмином, с каждой минутой становилось все страшнее, и где-то, в глубине души я даже жаждала встретить ведьму, чтобы ужасное напряжение, сковавшее меня, наконец-то прошло. Ведьмы все не шли, зато я удалялась по извилистому тоннелю в глубь замка, абсолютно не уверенная, что иду в правильном направлении. Где-то вдалеке, из тёмного нутра коридора послышались приглушённые удары. Я моментально вжалась в стену. Каково же было моё удивление, когда, гулко шарахнувшись о каменный свод, мне под ноги рухнул измазанный комочек с большими перепончатыми крыльями. Болотный демон встал на четвереньки, тряхнул круглой башкой и захлопал на меня большими жёлтыми глазами.
– Страх Божий? – на всякий случай осведомилась я, словно нежить могла дать мне вразумительный ответ: «Да, я тот самый демон и не откушу тебе все десять пальцев!»
Монстр встал на задние лапки и кивнул.
– Чудо ты моё. – Я буквально почувствовала себя одной из тех сумасшедших, что прячутся по подворотням Торусы и болтают с воображаемыми собеседниками.
Страх снова кивнул, взмахнул крыльями и плавно уселся мне на плечо, уже привычно схватившись за длинную растрёпанную косу.
«...И друг тебе – болотный монстр», – отчего-то впомнила я строчку из патриотической песенки, придуманной известным поэтом Василием Зюзкиным. Правда, всенародный любимец выступал все больше в пьяном угаре по кабакам да на бочках в базарный день, но с каким чувством!
– Не понимаю одного, – обратилась я к демону, – кто сказал Копытину, что ведьмы сами отдадут нам заклинание? Черт, да они и выпустить нас отсюда не захотят. – Идти стало веселей, звук собственного голоса, эхом отдающийся в тишине, придавал мне толику странной, почти фантастической уверенности, хотя поначалу от долетающего до меня эха я съёживалась.
Коридор заканчивался тупиком.
– ...! – подытожила я, нервно облизывая губы. – Пришли.
Выбранный мною путь оказался ошибочным, я с тоской посмотрела назад. От обиды шмыгнула носом и представила себе, как Савков отыскал главную молельню с Ловцом и теперь пытается выбраться из замка, надеясь, что я останусь внутри.
Болотный демон сиротливо переминался на моем плече, потом громко взвизгнул в самое ухо и взлетел куда-то к потолку. Раздался тихий щелчок (такие звуки издают часы с кукушкой перед тем, как раздробить ночную тишину своим механическим кукованием и перебудить всех домочадцев), и сверху опустился тонкий шест. Я на всякий случай отпрыгнула на безопасное расстояние к стене, и как раз вовремя, вокруг шеста в одно мгновение развернулись железные лепестки, образуя уходящую в потолок винтовую лестницу. От удивления я сдавленно охнула и уважительно кивнула пустоте.
Тонкие пластинки-ступеньки изгибались под моими сапогами. После второй сотни ноги отнимались от усталости, а в правой коленке стало что-то щёлкать, как в заржавелом шарнире. Когда я дотянула до первой площадки, то буквально рухнула на железный прямоугольник, не в силах двигаться дальше. Голова кружилась, будто я прокатилась на ярмарочной карусели. В ушах стоял звон, а от усталости не осталось даже страха. Болотный демон лежал рядышком, в точности повторяя мою позу, и также тяжело дышал. Я покосилась вниз и от изумления открыла рот: ступени исчезли! Другими словами, я оказалась в трех десятках саженей над полом на висящем в пустоте прямоугольнике!
Да в этом замке и башен-то таких высоких не было! Я быстро уселась на середину площадки, схватилась за железный шест и ещё раз с тоской глянула в темноту, а потом на бесконечные ступени, устремлявшиеся спиралью вверх.
Я поднялась на ноги и собралась карабкаться дальше, но услышала странный скрип и быстро повернулась на резкий в царящей тишине звук. Прямо передо мной, в каких-то трех саженях, открылась массивная дверь, до этого невидимая в полумраке, из-под неё выбивалась полоска желтоватого света. Я в нерешительности остановилась у края площадки, совершенно не представляя, как можно перебраться на другую сторону. Страх с жалобным писком взлетел к потолку, раздался глухой удар, и демон камнем рухнул вниз, распластавшись в пустоте между площадкой и дверью. Я с сомнением присмотрелась к раскинувшему крылья демону, зависшему в воздухе так, словно под ним имелась вполне осязаемая опора.
– Страх Божий, – тихо позвала я, – ты живой?
Демон, кажется, стал приходить в себя, по крайней мере, мне показалось, что он пошевелился. Похоже, совершенно случайно я сумела обнаружить потайную келью ведьм. Я встала на цыпочки и через узкую щель попыталась рассмотреть помещение, но не увидела ничего, кроме серого дверного косяка.
– Господи, помоги, – едва слышно пробормотала я, нащупала в кармане горсть отсыревших семечек и метнула в сторону демона. Чёрные точечки разлетелись в воздухе, ясно очертив кусочек края на переходе.
От волнения вспотели ладони, я обтёрла их о грязные порты и сделала первый неуверенный шажок, потом осторожно покосилась вниз, едва не заорав от страха. Фактически я висела в воздухе, а подо мной разверзлась многосаженная пустота.
– Все хорошо, – я осторожно шагнула, стараясь не глядеть под ноги, а следить за чёрной полоской семечек, – все хорошо.
Я кашлянула, вход в таинственную комнатку манил, как покер заядлого игрока, мне даже померещился сладковатый запах горящих свечей. Внезапно воздух под ногами завибрировал, будто я наступила в середину тонкой длинной доски и та прогнулась, не выдерживая моего веса.
– Мама! – только и смогла выдавить я, и одним прыжком оказалась у двери, хорошенько приложившись лбом об острое деревянное ребро, Перед глазами закружили звёздочки, зато теперь я знала точно: дверь материальна. Я схватилась за круглую латунную ручку, словно та могла спасти меня от падения и осторожно повернула голову:
– Страх! Шевелись!
Демон подскочил, взвизгнул и через секунду, как верный оруженосец, сидел у меня на плече.
Я прошмыгнула за дверь и остановилась на пороге, с удивлением и страхом оглядывая помещение. Это был огромный зал, озарённый толстыми восковыми свечами. Вокруг пахло, как в храме, – расплавленным воском и ладаном. Высокие ступени вели к подножию большого ярко-красного с белыми прожилками камня, на его шлифованных боках искрились разноцветные блики от свечей.
«Немитрил», – вдруг поняла я, и по спине побежали мурашки. Говорили, что эти камни, увеличивающие магическую силу в десятки раз, на самом деле застывшая кровь дракона.
Я осторожно спустилась вниз, по залу разнёсся стук каблуков. В самом центре камня были вырублены две выемки, одна сиротливо пустовала, и в ней притаились неровные тени, в другой покоился маленький цилиндр из нежно-розового мрамора.
«Так вот он какой, Ловец Душ». Дрожащими пальцами я дотронулась до гладкого прохладного бока Цилиндра и почувствовала в себе странное желание непременно увидеть то, что прячется под розовой оболочкой. Как во сне, я взяла его в руки, отвинтила серебряный колпачок и вытряхнула на ладонь пожелтевший от времени пергаментный клочок. Он оказался пустым.
Ничего – ни слова, ни буквы, ни даже малейшей завихрюшечки. Просто половинка старого, почти Рассыпающегося в руках листочка.
– Кто-нибудь!!! – Я вздрогнула.
Кричал Савков, и в голосе звучал, ничем не прикрытый животный страх и мольба о помощи. Я быстро засунула бумажку обратно, наскоро приладила крышечку и с громко бьющимся сердцем прислушалась, ожидая повторного крика. Где-то за спиной раздался неясный вой и грохот. Я огляделась, пытаясь найти выход, – его не было. Исчезла даже дверь, ведущая в тёмную высокую башню, откуда я забралась в молельню.
Снова раздался хриплый вопль. Страх взлетел к потолку, а потом кинулся на стену и исчез, а через секунду появился снова. Спрятав сокровище в карман, я подбежала к стене и уже через мгновение стояла на огромном балконе. В лицо пахнуло холодом, резкий ветер мотнул косу, вдали виднелось лишь бесконечное темно-серое небо с бегущими облаками. Снизу доносилось злобное лаянье Стражей. В десяти шагах застыла высокая фигура ведьмы. Я видела её неестественно прямую спину, длинные, разметавшиеся по плечам волосы и то, как где-то на её лопатках медленно вырастают огромные чёрные крылья.
– Батюшки! – Я метнулась обратно к стене, но тут же услышала вопль Николая.
– Не подходи! Не подходи!!!
Ведьма сделала изящный разворот и на мгновение открылась неестественно выгнувшаяся через перила фигура Коли, словно неизвестная сила пыталась сломать его пополам.
«Убегай, – застучало в мозгу, – спасай свою жизнь!» Я ещё раз с тоской посмотрела на живую, готовую принять меня стену, и кинулась в сторону ведьмы Мальи. Никогда я не чувствовала такой силы, с какой её толкнула. Та, не ожидая нападения, отшатнулась. Болотный демон со страшным воем кинулся на её крылья, острыми когтями раздирая их в невесомый пух. Ведьма взвыла, я бросилась к Николаю. Тот наконец-то выпрямился и в беспамятстве завалился на каменный пол балкона.
– Черт! – Я взвалила на себя тяжёлое обмякшее тело и потащила к стене замка.
Ведьма зарычала, как тигрица, и отбросила впившегося в её белое лицо демона. Тот кубарем покатился по полу и провалился в стену. Ведьма метнулась ко мне, в этот момент с тихим хлопком между нами возник Страх и вгрызся острыми мелкими зубками в её плечо. Вокруг летал чёрный пух, воздух наполнялся звериным рёвом и детским плачем болотного демона. Я толкнула Савкова на стену, тот мёртвым грузом свалился на пол, но проваливаться в спасительные будуары замка не собирался.
– Очнись! – заорала я во все горло и от всей души впечатала кулак в заросший подбородок. Николай с трудом приоткрыл глаза. В этот момент на меня свалился окровавленный перепончатый комочек. Демон едва дышал и, похоже, решил отбросить крылья прямо у меня на руках. Сзади раздались шелестящие шаги, я резко повернулась к ведьме, готовая встретить смерть с высоко поднятой головой.
«Почти получилось!» – со странной грустью подумала я.
Взгляд белых слепых глаз ощупывал моё лицо. Я вся съёжилась и недоумевала: почему же она медлит, чего ждёт?
– Ты много принесёшь крови, – вдруг тихо произнесла ведьма на вполне понятном языке. – Это твоя судьба.
Картина огромного балкона на фоне затянутого грозовыми облаками неба стала таять. Вокруг зажелтел старый лес, между полуобнажённых деревьев виднелась накатанная дорога. У меня перед глазами все ещё стояла ведьма Мальи в струящемся на ветру длинном белом платье.
Похоже, меня только что прокляли?
Савков шевельнулся и открыл глаза. Сильное колдовство Мальи отступило, и он пришёл в себя. Истекающий кровью болотный демон тихо, совсем по-человечьи, постанывал. Я смотрела в его большие жёлтые глаза и чувствовала отрешённость с бесконечной усталостью, как будто за последние двое суток прожила целую жизнь. Все закончилось, я выжила и теперь свободна, по-настоящему свободна.
– Ничего, сейчас оклемается: у них, как у кошек, девять жизней, – хрипло произнёс Николай, полагая, что моя меланхолия относится к маленькому монстру, издыхающему на моих руках.
– Очнулся? – Я не подняла головы, тупо рассматривая, как на теле нежити медленно, но верно затягиваются, казалось бы, смертельные раны.
– Очнулся, – подтвердил Савков с каким-то ожесточением. – Мы не нашли заклинание.
Я пошевелилась, засунула перепачканную кровью руку в карман и бросила ему под ноги розоватый мраморный кулон:
– Держи. Вот он, твой Ловец Душ!
Последовала долгая пауза, Николай не пошевелился и даже не попытался его поднять. Потом он медленно сел на корточки возле меня, я увидела грязные сапоги и порванные порты, пахнуло потом и болотной тиной. Демон уже зашевелился, схватился за мой палец и самозабвенно стал его облизывать и покусывать, как маленький щенок.
– Ты его открывала? – тихо спросил Николай.
– Нет, – соврала я, не смущаясь, – я твою никчёмную жизнь спасала.
– А не хочешь посмотреть?
Я с подозрением посмотрела в его лицо, его верхняя губа сочилась кровью, под глазом наливался огромный синяк:
– Не хочу.
– Ничего не будет, он не полный, здесь всего лишь одна часть.
– Не хочу.
Николай медленно, как будто дразня меня, стал развинчивать колпачок, потом достал бумажку, и я непроизвольно отметила, как сильно дрожат его руки. От разочарования он поджал губы и сердито передал мне листок:
– Пусто!
– Конечно, пусто! – широко ухмыльнулась я. – Как там говорится в сказках: «Страшные заклинания читаются только после посвящения?»
Я глянула на клочок пергамента и похолодела. Три слова, выведенные старинными рунами, отпечатались в мозгу, как клеймо. Оставили в сердце след, и будто бы что-то изменилось вокруг. Мир вдруг стал совсем другим: неизвестным, ярким, наполненным огнём, а душа застонала от тоски.
«Ич парандиси дрэкон, чо парандиси су камер»– Кто управляет драконом, тот управляет всем миром...
– Ты что-то видишь? – услышала я вдалеке голос взволнованного Савкова.
– Что? – я словно очнулась от забытья. Непонятное ощущение вмиг прошло, прежний жестокий, но, несомненно, понятный мир вернулся.
– Ничего, – я кашлянула и поспешно передала ему листок, – ничего я не вижу, да и с чего бы мне видеть заклинание. Я даже не маг, в отличие от тебя, господин Савков.
Я быстро поднялась с колен и направилась к дороге, прижимая к груди разбаловавшегося болотного демона. В глубоких лужах рядом с просёлочной дорогой плескалась мутная вода, заросшая пожелтевшей осокой. Проваливаясь по щиколотку, с громкой руганью мы вылезли к обочине. Навстречу нам, с трудом неся в руках огромные бидоны с молоком, ковыляла бабка в цветастом платке и нарядном кафтане.
– Любезная, – заорал Савков на всю округу, – как бы нам в Зеленые Дубки попасть?!
Бабка встала как вкопанная, моргнула белесыми ресницами и завизжала со всей возможной страстью:
– Леший с кикиморой!
У меня над ухом испуганно икнул болотный демон.
Бабка, между тем, бросила бидоны и, резво развернувшись, кинулась обратно.
– Деревня там, – уверенно ткнул пальцем Савков в ту сторону, куда убежала жертва суеверий. Обессиленные, мы побрели в горку, глядя вслед удаляющейся женщине.
– Я думал, он другой. – Лу вертел в руках трубочку, взвешивал на ладони, рассматривал на свет розовый камень с тонкими, едва заметными прожилками. – Открывали? – покосился он на нас.
– Нет! – в один голос заявили мы. Болотный демон от громкого звука шевельнулся у меня под кафтаном и высунул голову, с интересом разглядывая окружающий нас интерьер.
Мы сидели в самой дешёвой таверне, какую можно было найти по границе Заокии и Тульяндии. В полутёмном помещении толпился народ, так что за большими длинными столами не хватало места желающим отведать местной медовухи. Вокруг царил шум и гам, витал отвратительный запах дешёвой махорки. Я с тоской рассматривала плескавшуюся в тяжёлой глиняной кружке жидкость и даже не находила в себе сил снять пробу. Савков хмуро рассматривал свои покоящиеся на столе сцепленные грязные руки. Стоило мне с трудом приподнять кружку, как сосед, не выдержав принятого градуса, завалился на мой локоть. Медовуха плеснула на кафтан, моментально пропитав его бражным душком.
– Черт! – Я вскочила и заорала на неловкого соседа: – Ты что делаешь, олух?
– Ты, девка, на кого пасть открыла?! – взвизгнул тот, поднимаясь.
Я уже замахнулась для удара по отвратительному бородатому лицу, как Лу схватил меня за руку.
– Успокойся! – Внезапно во взгляде Копытина промелькнул уже знакомый тёмный огонёк, подменивший на одно-единственное мгновение застывшее, будто приклеенное, выражение детской наивности.
Страх моментально лязгнул зубами, словно предлагая ему не дёргаться. Копытин поспешно скрестил руки на груди.
– Ангел-Хранитель, Пресвятая Богородица, помоги, – запричитал мужик, глядя на страшного монстра, плюнул три раза через плечо и тихонечко уселся на место.
– Садись уже! – Лулу повернулся к столу. Я заскрежетала зубами и уселась обратно. – Ты пей! – Он подлил мне отвратительного пойла, неестественно улыбаясь, и сам схватился за свою кружку, сделал внушительный глоток. Он заметил, что я увидела что-то чёрное, спрятанное им глубоко внутри, но внезапно просочившееся на поверхность, и попытался скрасить странное тревожное ощущение, окутавшее меня.
Я рассеянно оглядела стол, Савкова напротив не оказалось, он будто бы растворился в царящей суматохе и толчее. Я нервно крутила головой, пытаясь из десятка пьяных лиц выхватить лицо Николая, но он исчез.
– Где Савков? – Я схватила Лу за руку, ткнув пальцем в пустое место напротив.
Между тем на лавку плюхнулся дородный детина с чёрной повязкой на одном глазу, схватил кружку Савкова и принюхался к содержимому.
– Ваше здоровье! – Он широко улыбнулся, довольный бесплатной выпивкой, и залпом опрокинул в себя медовуху. Крякнул, обтёр усы и заел солёным огурцом, который все это время держал в руке.
Лу резко вскочил, на его бледном лице лихорадочно блестели глаза, а губы превратились в ломаную линию:
– Я сейчас! – Расталкивая пьяный народ, он кинулся к выходу. По дороге толкнул полную подавальщицу, та выплеснула толику бражки на заезжего купца в дорогом кафтане, отороченном соболями. Тот подскочил и попытался схватить Лу за шкирку.
– Что же это такое? – вдруг услышала я сдавленное бормотание и обернулась. Детина, отведавший нашей медовухи, на глазах покрывался красными струпьями. Он схватился за живот и стал медленно заваливаться назад.
– Потравили! – вдруг завизжал где-то в углу тоненький женский голос.
Народ ошарашено и испуганно смотрел на конвульсии умирающего, даже не пытаясь помочь бедняге. Сердце у меня тревожно ёкнуло, я с ужасом рассматривала собственную кружку, боясь к ней даже прикоснуться. Рядом с мёртвым столпился пьяный сброд, а я незаметно выскользнула из смрадной комнаты на улицу.
– Копытин!!! – заорала я во всю глотку. Ответа не последовало, большой разбитый двор освещали лишь окна таверны. Из открытой двери на улицу высыпал встревоженный, гудящий, словно рой пчёл, народ. Ржали лошади, местные шавки, испуганные всеобщей суетой, лаяли и кидались на колёса телег. Все спешили к своим подводам, старались поскорее убраться из проклятого места, где травят простых путников.
– Копытин! – старалась я перекричать толпу. Во мне кипела настоящая, ничем не прикрытая злоба. Лу пытался меня отравить! Безобидный с виду, придурковатый Лулу Копытин хладнокровно добавил яд в медовуху и с улыбкой подливал мне в кружку отравленного пойла!
– Копытин!
Я вошла в пустую тихую конюшню, в дальнем стойле заржала чем-то испуганная лошадь. Лу лежал на грязной соломе, рядом валялось тяжёлое седло, которое он так и не смог дотащить.
Он тяжело приоткрыл мутные глаза и посмотрел на меня полным страдания взглядом. Посиневшие губы зашевелились, он что-то беззвучно шептал. Я присела на корточки рядом с ним, неожиданно Лу с силой схватил меня за руку.
– Ианса ... – дышал он мне в ухо, – найди... Хранители!
Впервые на моих глазах умирал человек, а я не чувствовала ничего: ни жалости, ни грусти, только большое скользкое отвращение к скрюченной фигуре. Я встала.
– Наташа, – из последних сил просипел Лу, я резко обернулась, – прости!
И обмяк.
В каком-то отупении я смотрела на его откинутую голову, тонкую струйку слюны, тянущуюся от уголка рта по щеке, безжизненно свисающие длинные волосы, из-под приоткрытых век виднелись белые глазные яблоки.
– Бог простит!
Я собиралась уйти, но в одну секунду пришла страшная мысль. Я кинулась к бездыханному телу и поспешно вывернула все карманы в поисках тоненькой розовой трубочки. Они оказались пусты, Савков все же получил своё заклинание.
ГЛАВА 4
– Газыскивается за убийство Копытина Луиса Потаповича девица, двадцати четырех лет от году, сгеднего госта, коса длинная, светлая, на щеке годимое пятно. За поимку тысяча золотых и вогодой от отца убитого, ещё пятьдесят золотых от стгажего предела. Мдя, – Денис печально поцокал языком, – хотел бы я эту девку изловить, на год впегед озолотился бы!
Мы рассматривали портрет: страшная вытянутая рожа с живописным пятном на скуле. Денис почесал под заячьей шапкой кудрявый затылок, тяжело вздохнул и направил лошадь к городским воротам.
Я зачарованно любовалась на собственное изображение, мало похожее на оригинал, непроизвольно потирая щеку. Синяк держался долго, почти три недели желтел на лице, каналья.
– Фголка, стегвец, шевели копытами, обожги тебя комаг! – услышала я картавый окрик Дениса.
– Чего, парень, девица понравилась? – хохотнул косой Антошка, обгоняя меня.
Я хмыкнула и покачала головой. Ума Плошкину всё равно не прибавишь, а на дураков не обижаются. Невзлюбил он меня с тех самых пор, как я появилась в отряде чёрных перевозчиков. Давно бы шею намылил, да демона болотного боялся. Как-то после очередной потасовки попытался кулак мне показать, а Страх Божий так лязгнул зубами, что Антон в мгновение ока ретировался. Теперь он лишь издалека плевался ядом, страшась приблизиться ко мне на сажень. Собственно, только это и спасало его от потери обеих верхних конечностей.
– А ты, Антоша, пасть не разевай, – незлобиво понукнул бородатый дед Митрофан, взявший меня под своё потрёпанное, облезлое крылышко, – а то пацан на тебя снова свою зверюгу натравит.
Площадь перед городскими стенами огласил грубый гогот, мужики смеялись слаженно – в пять хриплых и одну тоненькую Денискину глотку. Я от общего веселья воздержалась, Антон и вовсе покраснел. Со злостью махнул в воздухе хлыстом, как будто случайно сбил с моих криво стриженных волос лисью шапку («Вот те крест, парень, лиса, а не собака», – божился торговец, когда покупала). Болотный демон, обросший по случаю крепких морозов чёрной жёсткой шерстью, сорвался с моего плеча, на лету схватил шапку и по-собачьи тявкнул в лицо трехаршинному Антону. Надо сказать, собачий лай Страх освоил совсем недавно и теперь при любом удобном случае с удовольствием подвывал, повизгивал и откровенно брехал мне в ухо, за что бывал бит. Неоднократно.
– Фголка! – захлебнулся далеко впереди Дениска. – Убеги свою твагь, сейчас стгажу пгоезжать будем!
Я послушно засунула упирающегося демона под душегрейку и понукнула нервную от присутствия нежити лошадку. Дед Митрофан недовольно подгонял запряжённого в сани мерина, браня ленивую клячу такими залихватскими пассажами, что я заслушалась. Окоченевшие стражи переминались с ноги на ногу, дышали паром в лицо, уже впуская и выпуская из города всех без разбору. Гружённая кожаными полотнищами подвода с пудом дурман-травы под вторым дном скользнула за городские ворота, а мы дружно перевели дыхание.
– Эй, пацан! – услышала я. – Грамоту дай посмотреть!
Я резко обернулась, глянула на не успевшего похмелиться, а оттого особенно злого стража и достала из седельной сумки помятую потрёпанную грамотку с бахромистыми краями.
Фрол Петрович Топоркин – семнадцатилетний сирота, всю жизнь проведший в деревне Кукушкино под Варяжском-Заокским и мирно почивший от брюшного тифа по осени. Правда, о последнем обстоятельстве знала только я и прощелыга-пьяница, продавший мне грамоту за погнутый медяк. Страж нахмурился, долго рассматривал свиток, потом уставился на меня тяжёлым немигающим взглядом, словно пытался пролезть под кафтан и рассмотреть нутро. Подо мной нетерпеливо заплясала лошадка, сзади доносились недовольные голоса выезжающих путников, которым я преградила путь. Я повела плечами, с утра слишком туго грудь перетянула и теперь дыхнуть не могла. Стражник ощупывал взглядом моё лицо. Когда за его спиной я увидела собственный лубяной портрет, приколоченный к доске, то сердце пропустило удар, но тут неожиданно подоспела помощь в смазливом усатом лице Дениски.
– Что пгоисходит?! – Он выскочил из ворот, как черт из табакерки. – Какого лешего ты моего пацана тогмозишь, каналья?! – залился Денис соловьём, плюясь в лицо и как бык выдыхая из ноздрей горячий сизый пар. – Мы тогопимся, обожги тебя комаг!
Звонкий голос Давидыва штопором вонзился в мою гудящую от недосыпа голову. Я вздрогнула, Страх за пазухой едва слышно тявкнул, а страж и вовсе сморщился, как прошлогодняя груша, и поспешно вернул бумажку.
Так началось моё возвращение в Торусь.
Триумфальным его, скажем прямо, не назовёшь. Да я и не кичилась, обратно в родную берлогу меня тянула не ностальгия, а жажда мести. Сначала Арсений, колдун нечёсаный, а потом Савков Николай Евстигнеевич, предатель неблагодарный, равнодушный свидетель попытки моего отравления, вроде бы я и не спасала его жалкой жизни в аду Мальи. Последнего товарища я найду, чего бы мне это ни стоило, а когда покончу с обоими, то с радостью дам деру в Серпуховичи.