Страница:
Празднество и гуляния начинались сразу после полуночи – это было время долгожданного пробуждения Верховной. Над этими людьми неизвестный дух имел огромную власть. Его боялись, обожали и верили в его предсказания безоговорочно. Сюда, в Иансу, за благословением съезжались Хранители со всей Окии. Мы брели по пустынным улицам, изредка встречая припозднившихся прохожих, и те резко останавливались и провожали нас недобрыми змеиными взглядами, пробирающими до костей. Рядом с Храмом уже толпился возбуждённый народ, в воздухе витал странный нервозный дух. Стоило нам ступить на площадь, как стали пробиваться шепотки: «Вон она, пришлая!» «Пришлая здесь!»
– За что они меня так ненавидят? – едва слышно прошептала я, не сбавляя хода.
– Потому что ты человек.
– Я не обычный человек, – хмыкнула я, – а ясноокая. Разницу, надеюсь, объяснять не надо?
– Ты просто не такая, как они, в тебе нет их крови, – дёрнула плечом Матрёна, – и с этим придётся смириться всем окружающим.
Толпа расступалась, буравя меня тяжёлыми взглядами.
«Глянь-ка, Ноэль к ней прижимается!» – услышала я змеиный шелест за спиной.
Без заминок и препятствий мы с Матрёной прошли к самому входу в Храм, где нас ждали наряжённые в белые одежды седовласые старцы.
– Скоро полночь, – произнёс один без приветствий. – Верховная вот-вот проснётся, девушка должна войти в Храм сама.
Я кивнула. Черт его знает, что меня ожидает внутри этой мрачной башни. Может, на самом деле там притаился Степан с острым мечом, готовый перерезать мне глотку?
Старцы разошлись, открывая мне путь к тёмным тяжёлым дверям.
– Иди. – Матрёна подтолкнула меня в спину. Я сделала шаг, оглянулась.
– Демона-то оставь, – услышала я поспешный оклик и попыталась отодрать вцепившегося в душегрейку Страха. Тот завопил так надрывно, что мне заложило уши, а площадь содрогнулась.
И в этот момент откуда-то сверху налетел поток холодного воздуха. Вверх взмыл снег и длинные полы одежд, а шапки смело с голов. Толпа отступила на шаг и дружно ахнула, прикрывая лица. Я задрала голову – наверху башни ожил дракон. Он взмахивал тяжёлыми крыльями и беззвучно разевал пасть, пытаясь выудить из каменной глотки огненный шар. Храм между тем внезапно засветился тысячами огней, и на его сложенных из ровных плит боках загорелась замысловатая вязь слов Ловца: «Ич парадис дрэкон, чо парадис су камер!»
Спасаясь от порывов ветра, я поспешила к входу, дёрнула за проржавелое железное кольцо. Дверь легко поддалась, внутри царила абсолютная, всепоглощающая тишина и темнота. Глубоко вздохнув, чтобы немного прийти в себя, я сделала единственный шаг в глубь помещения.
Я помнила предупреждение, что Верховная приходит в разных обличьях: кому юной девой, кому родственником, – но то, что увидела я, оказалось кошмаром наяву. До сих пор её лицо является ко мне в страшных мучительных снах. По сей день я просыпаюсь в холодном поту от одного воспоминания о тех ужасных минутах.
Когда глаза привыкли к сумраку, посреди огромного круглого зала я различила одинокую фигуру. Её светлые одежды колыхались, как будто от сильного ветра. Я застыла на месте, чувствуя липкий страх, заставлявший сердце тревожно сжиматься от дурного предчувствия.
– Ты кто? – крикнула я, и эхо подхватило мой возглас, разнесло по пустому Храму, развернуло между высокими колоннами.
– А кем ты меня хочешь видеть? – ответила фигура, и в глазах у меня потемнело от ужаса. Я никогда не слышала своего голоса со стороны. Демон тревожно зацарапал шею, застонал в ухо. Фигура сделала шаг ко мне, её кожа отбрасывала странное голубоватое свечение, а глаза без зрачков и белков горели кроваво-красным светом. – Так кем ты меня хочешь видеть? – усмехнулась она, и глаза в долю секунды стали змеиными, а потом человеческими.
Она улыбалась мне, нет, я улыбалась сама себе. Это была я, такая, какой видела себя ещё летом. Самолюбивая воровка, одиночка, рассчитывающая только на себя. В этот страшный момент я вдруг осознала, что события последних месяцев все же сломали меня. Трещина пошла на самой тонкой и незащищённой перепонке души. Надломилось там, где я прятала своё одиночество. Я сморгнула слезы.
– Ты ведь хочешь узнать, почему все это случилось с тобой? Тебя интересует – Хранитель ли ты?
Я молчала, пытаясь собрать остатки душевных сил, чтобы не всхлипывать слишком громко.
– Ловец достался тебе случайно, – правда била, как хлёсткая пощёчина, – он не предназначался тебе, не тебя он ждал. Ты не Хранитель. Прочитав только часть заклинания, Хранителем не станешь.
– Где вторая часть Ловца?
– Хочешь стать Хранителем? Поменять свою судьбу, взять чужой крест? Получится ли? Ведьмы Мальи почувствовали печать горя на твоём челе и отпустили. Может, ты и найдёшь обе части заклинания, а может, и нет. Заслужила ли ты его? Сможешь ли ты выполнить его предназначение, готова ли ты к этому? – Внезапно фигура стала кружить возле меня, её голос то отдалялся, то приближался, я слышала её медленные, слегка прихрамывающие шаги. – Ты не должна оставаться в этой деревне, ты разрушишь её до основания.
– Я и не хочу! – зло бросила я в пустоту, Верховная как раз обходила меня со спины. – Какой от тебя толк, одни вопросы, никаких ответов!
– Не хочешь? – хохотнул голос – Хочешь, просто боишься признаться! – вдруг шепнула она мне в самое ухо, щекоча холодным дыханием. Я вздрогнула, демон, заразившись моей нервозностью, тихо взвизгнул и попытался забраться мне под душегрейку. – Уходи теперь.
Я резко развернулась. Верховной уже не было, я стояла одна в темноте. Дух растворился, разбередив старые раны, развеяв обманчивые надежды. Боюсь ли я выйти за порог? Очень. Никогда и нигде я не чувствовала себя дома, а вот в старенькой избе Матрёны... Я схватилась за железное кольцо двери и тут услыхала лёгкий, словно потусторонний шёпот:
– Станешь ли Берегиней Иансы?
Я выскочила из храма так, будто меня гнали раскалённой кочергой. На площади царило безмолвие и ожидание. Я остановилась на широких обледенелых ступенях, окинула взглядом собравшихся для празднования Хранителей и чётко произнесла:
– Я уеду, как только заживут раны, так сказала Верховная.
По толпе прошёл вздох облегчения. Мне показалось, что один из старейшин даже перекрестился, чем вызвал мою кривую усмешку. Ко мне подскочила Матрёна и обняла за плечи:
– Ты такая бледная, как дух призрачный, – закудахтала она, утягивая меня с площади.
– Эй, пришлая, – услышала я насмешливый голос Степана, резко обернулась и глянула в его до скрежета в зубах довольное лицо, – я же говорил!
– Да пошёл ты! – только и смогла произнести я, направляясь к дому.
В эту ночь я не сомкнула глаз, боясь, что странный дух снова придёт ко мне. Я смотрела, как развеивается темнота, горизонт начинает медленно светлеть и в морозный воздух вплёскиваются грязные сероватые сумерки утра.
Я собралась уходить. Нет, не так. Я собралась сбежать.
Положила в котомку полкаравая, бутыль с вонючим лечебным зельем, впрок приготовленным Матрёной, взяла её нож для трав в кожаном узком чехле, надеясь, что знахарка простит мне эту маленькую кражу, и вышла во двор. Снег под ногами хрустел, ветер срывал с головы шапку, залетая в широкие рукава душегрейки. Страх Божий сладко потягивался, расправлял крылья и облизывался, готовясь к дальнему пути.
– Уходишь?
Открывая калитку, я резко обернулась. Матрёна стояла на пороге – простоволосая, босая, прикрытая лишь тонким шерстяным платком – ветер играл с её седеющими волосами, раздувал исподнюю рубаху. Я молча кивнула.
– Я твой нож взяла.
– Бери.
– Ну я пойду, – я неловко потопталась на месте.
Демон, шумно хлопая крыльями, уселся на здоровое плечо. Я даже пригнулась – так негодник отъелся на дармовых харчах.
– Что сказала Верховная? – Лицо женщины выражало мрачную решимость, поперёк лба пролегла глубокая морщина.
– Что я должна уйти. Я ухожу. Спасибо за все, извини, что не разбудила, не хотела тревожить и...
– Она называла тебя Берегиней Иансы? – резко перебила меня знахарка.
Я сглотнула, вспоминая едва уловимый шепоток в спину, когда выходила из башни.
– Нет.
Женщина кивнула и обняла себя замёрзшими руками.
– Ты можешь остаться, тебя никто не гонит.
– Я должна уйти, – возразила я, горько улыбнувшись. – Должна.
Я быстро вышла за калитку, а потом, сильно хромая и не оборачиваясь, поспешила в деревню. Я спускалась с горки в селение, а знахарка по-прежнему стояла на покосившемся крылечке, провожая меня внимательным взглядом. Мы обе знали, почему я соврала – не готова я была к испытаниям новыми тайнами, не хочу их.
– Степан! – позвала я, стоя по колено в снегу и задрав голову к заиндевелым стёклам. Страх постучался в окошко. – Степан!
Где-то в деревне залаяла собака, мужчина просыпаться не собирался. Я стала замерзать, а снег, попавший в голенища сапог, растаял, намочив портянки. Створка окна наконец-то открылась, едва не шмякнув меня по шапке. На меня пахнуло домашним теплом. Сонное помятое лицо Хранителя подслеповато щурилось в утреннем свете.
– Кто здесь? – прогундосил он осипшим ото сна и вчерашнего застолья голосом и откашлялся.
– Это я, – зашептала я, зачем-то оборачиваясь на голый заснеженный сад.
Степан свесился через подоконник и только тогда заметил меня. Его красные похмельные глаза стали с добрый золотой.
– Ты? – Изо рта шёл морозный пар и ядовитый запах перегара.
– Я.
– Чего надо?
– Я уезжаю.
– А мне чего докладываешь? – Он широко зевнул, демонстрируя во рту золотую коронку.
– Мне лошадь нужна.
Степан так щёлкнул челюстью, что я моргнула.
– Ты украла моего демона, а теперь и мою лошадь хочешь забрать? – возмутился он.
– Без лошади далеко не доковыляю, нога ещё не зажила, – посетовала я.
– Не надо было за околицу с костылём наперевес выходить, – буркнул он сердито. – Жди здесь.
Створка окна со звоном захлопнулась, где-то снова залаяла собака, ей вторила вторая, третья. Скоро вся деревня наполнилась визгливым тявканьем. Подумав с минутку, Страх так завыл, что получил в ухо и обиженно засопел.
– А мне он такого не позволял, – услышала я голос Степана.
Он стоял на узкой расчищенной дорожке в саду, в криво нахлобученной шапке, в исподних портах, заправленных в валенки, и душегрейке, надетой на голое тело.
– Чего там стоишь? Пойдём к конюшне.
– Сам же сказал ждать здесь, – буркнула я, с трудом выбираясь к нему.
– Верхом ехать сможешь? – Он покосился на простреленную руку, подвязанную платком.
– У меня выбор есть? – невесело хмыкнула я, заходя в сарай, служивший и конюшней, и коровником. Меня обдал резкий запах навоза. У двери стояло ведёрко, полное парного молока, в глубине сарая кто-то копошился и чуть слышно ругался.
– Выбор всегда есть, – пожал плечами Степан, засовывая руки в карманы душегрейки.
– Наверное, – бесцветно отозвалась я, разглядывая полутёмное помещение, освещённое единственным слабеньким масляным фонариком.
В стойле находились огромный чёрный мерин и тонконогая кобылка с узкой породистой мордой. Степан вывел лошадь и стал её запрягать, с лёгкостью прилаживая седло, затягивая подпругу.
– Куды собралися? – услышала я старушечий голос.
– Куды нада, что лезешь? – грубо отозвался Степан.
Тут старуха появилась сама – маленькая, круглая, в чёрном траурном платке, в длинной, обсыпанной сеном юбке.
– Ох ты, – хрюкнула она, заприметив меня, и вытянула губы.
– Что смотришь? – гаркнул Степан, надевая на лошадь узду. – Иди уже в дом!
Бабка вышла, прихватив с собой ведро и расплёскивая на тёмный подол молоко, напоследок многозначительно цокнула языком.
– Мать? – без интереса полюбопытствовала я, скорее для поддержания светской беседы. Ведь не каждый день ненавистный недруг, притворяющийся другом, уводит обожаемую лошадь.
– Хозяйка избы, комнату у неё снимаю. Бери, – он протянул мне повод.
– Вернуть не обещаю, – сразу оговорилась я. Степан хмуро глянул на меня из-под бровей и буркнул:
– А никто и не рассчитывает на это.
Я вывела лошадку во двор. Та, почувствовав чужую руку, заволновалась, нервно затанцевала, пытаясь утянуть меня обратно в сарай. Степан похлопал её по тёплому боку, потом помог мне забраться в седло. Тело моё сразу же отозвалось болью во всех простреленных членах и заодно в пояснице. Я качнулась в неудобном жёстком седле и вцепилась в поводья, чтобы не рухнуть в снег.
– Тебя проводить? – Степан с сожалением поглаживал лошадку, тыкавшуюся мордой в его открытую ладонь.
– Не надо, найду как-нибудь выход, раз вход нашла. – Я понукнула кобылу и выехала со двора.
– Прощай! – крикнул мне в спину мужчина.
Я обернулась, он стоял посреди двора в нелепой душегрейке, в вытянутых на коленях подштанниках и выглядел совершенно потерянным и сконфуженным.
– До встречи! – ухмыльнулась я, сняв с шеи амулет и выбросив его в снег.
На меня нахлынули звуки и запахи, но яркие зеленые краски ослепили только в первый момент. Я глубоко вздохнула, привыкая к резкому аромату жасмина, и повернула туда, где невероятной толщины полог становился почти прозрачным. Судя по всему, ворота прятались именно там.
Лошадка шла неохотно, приходилось её понукать. В утончающемся месте полог походил на прозрачную тканую занавесь. Он спускался аккурат на широкую дорогу, вливающуюся в полузаброшенный тракт. Вокруг топорщились изящные ёлочки. Видно, в беспамятстве я лезла как раз по ним, на лице до сих пор краснели длинные тонкие царапины от колючих веток. Сугробы доходили почти до пояса. Никем не замеченная, я достигла выезда и обернулась, чтобы последний раз глянуть на Иансу. Там, через три шага, я больше её не увижу, полог тоже исчезнет. Магия Хранителей чувствовалась только внутри кокона.
Я перекрестилась на дорогу, проследила за тем, как Страх Божий резвится уже там, за стеной, и едва не задохнулась. По тракту следовал одинокий путник, хмуро рассматривающий окружающий пейзаж. Сердце пропустило удар, а потом забилось от бешеной радости.
– Денис!!! – заорала я, прекрасно понимая, что через толстый слой магии он не услышит меня. – Денис!
Я вжала каблуки в бока лошади, та нервно заржала и дёрнулась с места. Вспарывая копытами лёгкий снег, она устремилась через полог. Воздух моментально стал морозно-свежим, из-за горизонта поднималось солнце, уже не похожее на зеленоватый шар, холодный ветер потоком бил в лицо. Шапка слетела с головы, но я не обращала внимания на такие мелочи.
– Денис! – кричала я как умалишённая. – Денис!!!
Всадник резко обернулся. Я приближалась. Денис выглядел бледным, осунувшимся и очень усталым, как будто из него вытекли все жизненные соки. В голове вдруг звякнул тревожный колокольчик, я резко осадила лошадь. Та, едва не встав на дыбы, остановилась. Давидыв не улыбался, казался замороженным и совсем чужим. Что-то было не так.
– Наташа?
Я скорее увидела, как скривились пунцовые обветренные губы, нежели услышала его голос.
В душе шевельнулся странный холодок. Развернуть сопротивляющуюся лошадь у меня вышло быстрее, чем Давидыв кинулся ко мне. Я неслась по дороге туда, где должен был скрываться полог.
– Куда ты?! – звал меня Денис.
В мозгу уже стучала единственная мысль: это не он!
– Вегнись, Наташа!
Вернуться? С тобой что-то не так, Давидыв! Лучше я постою в безопасности и послежу, попытаюсь понять, отчего ты так изменился!
– Держи её! – последнее, что услышала я, когда пересекла полог.
Неожиданно всего в трех саженях от меня заметались люди. Они кричали, носились по тракту, суетились. Их было не меньше сотни, они выскочили как будто из-под снега. Им нужна была я. Внутри все сжалось от дурного предчувствия. Судьбу не обманешь, я хотела убежать, пока ещё не принесла бед людям, спасшим мне жизнь, но не успела. Я чувствовала себя абсолютно растерянной и как будто растерзанной, не понимая, как поступить дальше.
Давидыв медленно приближался к границе полога. Это был он – перепутать невозможно. Это были его ясные всепонимающие глаза. Сердце сжалось и рассыпалось тысячей мелких кусочков. Отделённые магической стеной, мы смотрели фактически друг на друга, только я видела его, а он пустоту. Между нами лежал всего один шаг, один аршин и огромная бесконечная пропасть, пересечь которую нам не было дано. Его взгляд, такой знакомый и такой чужой, обращённый в сторону пустоши, какой ему представлялась скрытая деревня, как будто выжигал на мне клеймо. Странно, но как-то незаметно, на короткое время, Денис смог проникнуть туда, куда я никого никогда не пускала, – в моё одиночество. И сделал меня слабой. Перед глазами вдруг все поплыло, я грубо вытерла рукавом тонкую солёную дорожку на щеке.
– Тебя, кажется, предали? – вдруг услышала я ироничный голос Степана.
Я резко обернулась. Мужчина стоял совсем близко, под ним танцевал, выпуская из ноздрей тонкие струйки пара, разгорячённый чёрный мерин. Лицо Тусанина без обычного презрительного выражения превратилось в сосредоточенную маску: губы сжаты, на щеках – лихорадочный румянец. Степан не отрывал взгляда от пришельцев, суетящихся рядом с занавесом.
– Почему ты так решил? – ответила я вопросом на вопрос.
– Это ведь он? Из-за него в тебя стреляли? – Он кивнул на Дениса, уже развернувшего лошадь и что-то объяснявшего наёмникам.
– В меня стреляли из-за моей глупости, – пожала я плечами.
– Ты считала его другом? Я криво усмехнулась:
– Не знаю... Считала, – призналась я, отчего мне стало ещё горше.
В это время на тракте появились две богатые кареты, к ним кинулось несколько солдат открыть дверцы и подать руку высокопоставленным господам. Сначала на свет божий появился Роман Менщиков в шикарной соболиной шубе, превращающей его в огромную меховую тушу с крохотной змеиной головкой. Из другой кареты вывалился Арсений. К моей вящей обиде, за пологом, наполненным жасминовыми ароматами, я так и не смогла почувствовать, увлекается ли он магическими подтяжками лица. Вслед им прибыло ещё несколько чёрных закрытых карет с решётками вместо окон, из них выскочили с десяток бейджанцев, некоторые лица мне были знакомы по последней встрече в таверне. Микаила с ними не было.
– Кто это? – тихо спросил Степан.
– Вон тех двух, в шикарных шубах, я тоже когда-то считала друзьями. – Я постаралась скрыть нотки горечи.
– Умеешь ты выбирать друзей, – осклабился он, – но вот их шубы мне нравятся.
– Не смешно.
Тем временем Арсений в расстёгнутой душегрейке, проваливаясь по колено в снег, нёсся к Денису. Тут случилось неслыханное событие: Давидыв величественно кивнул, протянул руку, и колдун, вытянув трубочкой мокрые губы, приложился к его запястью. От удивления я даже открыла рот. Потом Денис ткнул пальцем в нашу сторону и, подъехав поближе, стал раскланиваться с Романом.
Арсений же что-то кричал наёмникам, размахивал руками, а потом вдруг обдал нас пронзительным взглядом, как будто видел через магическую занавесь. Полог неожиданно качнулся. На нас налетел резкий порыв ветра, сугробы взлохматились снегом, ёлки пригнулись к земле. По зеленоватому кокону пронеслась мелкая рябь. Я судорожно схватилась за поводья, чтобы не вылететь из седла.
– Что они делают? – заорала я через завывание ветра и обернулась к побледневшему Степану.
– Пытаются разрушить полог! – отрезал он, развернул коня и кинулся к деревне. До меня донёсся его далёкий крик: – Скорее, надо их остановить!
Деревня, разбуженная странными колебаниями зеленого купола, взбудораженно высыпала на морозные снежные улицы. Мужчины в кое-как накинутых душегрейках, похмельные после вчерашних гуляний, спешно седлали коней и торопились к храму. Испуганные женщины мялись у ворот, старались удержать рвущихся на площадь ребятишек. Полог колыхался, ветер усиливался.
Откуда ж у Арсения такая силища, что он может посягнуть на магию Хранителей драконов? Каким же талисманом он пользуется, что его колдовской потенциал так возрос?
Степан кричал через метель и снежные порывы:
– Они нашли Иансу! В бой с неверными!
В один миг на площади перед храмом не осталось людей. На меня смотрели странные существа – полудемоны с горящими ненавистью змеиными глазами и чёрными раздвоенными жалами.
Под магическим куполом уже кружились драконы, готовые защищать своих хозяев. Рядом с ними мелькала чёрная точка с тонкими крыльями летучей мыши. Страх Божий вдруг сделал большой круг, спикировал камнем ко мне, пронёсся над головой и снова затерялся между длинными чешуйчатыми телами.
Хранители кинулись к пологу одновременно, в землю разом ударили подкованные копыта коней. Драконы устремились вверх, через занавес, к голубому настоящему небу. Я только почувствовала невыносимый жар, пронёсшийся надо мной, над каменным драконом, венчающим купол храма, и исчезнувший почти у края полога. Я спешила следом за разозлёнными уродцами, задыхаясь от снега, налипающего на лицо, и резкой боли во всем израненном теле. Хранители налетели на нападавших, словно стая воронья, подминая под себя всех, кто не успел спрятаться. Первым в снег втоптали Арсения, тот не смог понять, откуда нагрянула опасность. В небе бесчинствовали драконы, вырвавшиеся из многолетнего заточения Иансы и почувствовавшие вкус свободы. Лес вокруг вспыхнул, будто сухие прутики, снег темнел и плавился, обнажая чёрную землю, а лужи начинали закипать.
Все смешалось: кони, люди, Хранители с обнажёнными мечами. Время замедлилось и стало тягучим, как патока, и через страшную кровавую резню, беззвучную за магическим пологом, на меня смотрели ясные мудрые глаза. Я сделала единственный шаг, чтобы почувствовать запах льющейся крови, услышать металлические удары мечей, болезненные крики раненых, – чтобы задать один-единственный вопрос: «Почему?»
Лес горел, чёрный столб дыма поднимался к небу. От запаха гари слезились глаза и свербело в носу. Практически рядом с моим лицом промелькнул арбалетный болт, я кособоко пригнулась, приходя в себя. Другой болт сбил шапку с бритой головы. Я метнула взгляд в стрелка, укрывшегося в молодом ельнике. Через секунду он растворился в огромном огненном шаре, а сверху зло и визгливо залаял Страх.
На месте нельзя стоять, движение – жизнь. Я впилась каблуками в бока сопротивляющейся испуганной лошади, заставив её с неуверенного шага перейти в галоп, и направилась туда, куда спешил Степан. Его широкая спина мелькала между борющимися, как будто танцующими парами.
Людские крики перекрыл яростный драконий вопль. Одно чудовище сложило крылья и рухнуло вниз, куда-то за темнеющую полосу леса. Прямо под копыта моей лошади, окончательно перепугавшейся и вставшей на дыбы, упало бездыханное тело с перекошенным лицом и широко открытыми змеиными глазами. Я не удержалась в седле, рухнула в пропитанный кровью снег, нырнула по самую макушку. Тут же вскочила на ноги, чудом, хрустнув всеми позвонками, уклонилась от рубящего удара уже окровавленного бейджанца и устремилась туда, где скрылся Степан. Я знала, за кем он охотится, и предвидела, что из этого получится. Страх кружил над головой, пресекая любые попытки ранить меня, вгрызаясь острыми клыками в руки, сжимающие мечи.
Задыхаясь, с трудом передвигая ноющую ногу, я выбралась-таки на пригорок. Шум и крики боя отдалялись, оставаясь далеко позади. Я следовала по конским следам, чётко отпечатанным в снежной корке. Споткнувшись, я упала, перекувырнулась через голову, больным плечом наткнулась на укрытую снегом корягу, вскочила на ноги и совершенно случайно увидела их, скрытых густой еловой порослью. Степан и Денис бестолково махали мечами, словно хотели скорее друг друга напугать, нежели ранить. Они кричали, матерились. Один, похожий на чудовище со змеиными глазами, другой с пеной у рта, покрасневший от молниеносных атак.
– Хватит! – заорала я как сумасшедшая, жутко испугавшись, что Степан сейчас прихлопнет Дениса как муху, а я так и не, задам главный вопрос.
Противники не услышали моего судорожного вопля и продолжали нападать.
– Нет! Хватит! – снова завизжала я.
Где-то раздался предсмертный драконий вой, сверху рухнуло тяжёлое многопудовое тело, крылья с хрустом сломались о землю. Под ногами завибрировало, я взвизгнула, едва не свалившись. Вверх взвился снежный столб, вокруг растеклось нечто издававшее отвратительный смрад. Мужчины не обращали внимания на происходящее: сбитые с ног тряской, они снова вскочили на ноги и со странным звериным рыком накинулись друг на друга.
Демон взметнулся ввысь, налетел на дерущихся. Те отскочили друг от друга, тяжело дыша и быстро вытирая льющийся ручьём пот, но не выпуская противника из поля зрения. Из последних сил я сделала единственный рывок, оказавшись почти рядом с ними, и тяжело прохрипела:
– Хватит!
Денис метнул на меня холодный взгляд, Степан моментально ткнул в него поблёскивающим на солнце мечом. Давидыв машинально отразил удар, нанёс ответный. Казалось, эта чехарда не окончится никогда.
– За что они меня так ненавидят? – едва слышно прошептала я, не сбавляя хода.
– Потому что ты человек.
– Я не обычный человек, – хмыкнула я, – а ясноокая. Разницу, надеюсь, объяснять не надо?
– Ты просто не такая, как они, в тебе нет их крови, – дёрнула плечом Матрёна, – и с этим придётся смириться всем окружающим.
Толпа расступалась, буравя меня тяжёлыми взглядами.
«Глянь-ка, Ноэль к ней прижимается!» – услышала я змеиный шелест за спиной.
Без заминок и препятствий мы с Матрёной прошли к самому входу в Храм, где нас ждали наряжённые в белые одежды седовласые старцы.
– Скоро полночь, – произнёс один без приветствий. – Верховная вот-вот проснётся, девушка должна войти в Храм сама.
Я кивнула. Черт его знает, что меня ожидает внутри этой мрачной башни. Может, на самом деле там притаился Степан с острым мечом, готовый перерезать мне глотку?
Старцы разошлись, открывая мне путь к тёмным тяжёлым дверям.
– Иди. – Матрёна подтолкнула меня в спину. Я сделала шаг, оглянулась.
– Демона-то оставь, – услышала я поспешный оклик и попыталась отодрать вцепившегося в душегрейку Страха. Тот завопил так надрывно, что мне заложило уши, а площадь содрогнулась.
И в этот момент откуда-то сверху налетел поток холодного воздуха. Вверх взмыл снег и длинные полы одежд, а шапки смело с голов. Толпа отступила на шаг и дружно ахнула, прикрывая лица. Я задрала голову – наверху башни ожил дракон. Он взмахивал тяжёлыми крыльями и беззвучно разевал пасть, пытаясь выудить из каменной глотки огненный шар. Храм между тем внезапно засветился тысячами огней, и на его сложенных из ровных плит боках загорелась замысловатая вязь слов Ловца: «Ич парадис дрэкон, чо парадис су камер!»
Спасаясь от порывов ветра, я поспешила к входу, дёрнула за проржавелое железное кольцо. Дверь легко поддалась, внутри царила абсолютная, всепоглощающая тишина и темнота. Глубоко вздохнув, чтобы немного прийти в себя, я сделала единственный шаг в глубь помещения.
Я помнила предупреждение, что Верховная приходит в разных обличьях: кому юной девой, кому родственником, – но то, что увидела я, оказалось кошмаром наяву. До сих пор её лицо является ко мне в страшных мучительных снах. По сей день я просыпаюсь в холодном поту от одного воспоминания о тех ужасных минутах.
Когда глаза привыкли к сумраку, посреди огромного круглого зала я различила одинокую фигуру. Её светлые одежды колыхались, как будто от сильного ветра. Я застыла на месте, чувствуя липкий страх, заставлявший сердце тревожно сжиматься от дурного предчувствия.
– Ты кто? – крикнула я, и эхо подхватило мой возглас, разнесло по пустому Храму, развернуло между высокими колоннами.
– А кем ты меня хочешь видеть? – ответила фигура, и в глазах у меня потемнело от ужаса. Я никогда не слышала своего голоса со стороны. Демон тревожно зацарапал шею, застонал в ухо. Фигура сделала шаг ко мне, её кожа отбрасывала странное голубоватое свечение, а глаза без зрачков и белков горели кроваво-красным светом. – Так кем ты меня хочешь видеть? – усмехнулась она, и глаза в долю секунды стали змеиными, а потом человеческими.
Она улыбалась мне, нет, я улыбалась сама себе. Это была я, такая, какой видела себя ещё летом. Самолюбивая воровка, одиночка, рассчитывающая только на себя. В этот страшный момент я вдруг осознала, что события последних месяцев все же сломали меня. Трещина пошла на самой тонкой и незащищённой перепонке души. Надломилось там, где я прятала своё одиночество. Я сморгнула слезы.
– Ты ведь хочешь узнать, почему все это случилось с тобой? Тебя интересует – Хранитель ли ты?
Я молчала, пытаясь собрать остатки душевных сил, чтобы не всхлипывать слишком громко.
– Ловец достался тебе случайно, – правда била, как хлёсткая пощёчина, – он не предназначался тебе, не тебя он ждал. Ты не Хранитель. Прочитав только часть заклинания, Хранителем не станешь.
– Где вторая часть Ловца?
– Хочешь стать Хранителем? Поменять свою судьбу, взять чужой крест? Получится ли? Ведьмы Мальи почувствовали печать горя на твоём челе и отпустили. Может, ты и найдёшь обе части заклинания, а может, и нет. Заслужила ли ты его? Сможешь ли ты выполнить его предназначение, готова ли ты к этому? – Внезапно фигура стала кружить возле меня, её голос то отдалялся, то приближался, я слышала её медленные, слегка прихрамывающие шаги. – Ты не должна оставаться в этой деревне, ты разрушишь её до основания.
– Я и не хочу! – зло бросила я в пустоту, Верховная как раз обходила меня со спины. – Какой от тебя толк, одни вопросы, никаких ответов!
– Не хочешь? – хохотнул голос – Хочешь, просто боишься признаться! – вдруг шепнула она мне в самое ухо, щекоча холодным дыханием. Я вздрогнула, демон, заразившись моей нервозностью, тихо взвизгнул и попытался забраться мне под душегрейку. – Уходи теперь.
Я резко развернулась. Верховной уже не было, я стояла одна в темноте. Дух растворился, разбередив старые раны, развеяв обманчивые надежды. Боюсь ли я выйти за порог? Очень. Никогда и нигде я не чувствовала себя дома, а вот в старенькой избе Матрёны... Я схватилась за железное кольцо двери и тут услыхала лёгкий, словно потусторонний шёпот:
– Станешь ли Берегиней Иансы?
Я выскочила из храма так, будто меня гнали раскалённой кочергой. На площади царило безмолвие и ожидание. Я остановилась на широких обледенелых ступенях, окинула взглядом собравшихся для празднования Хранителей и чётко произнесла:
– Я уеду, как только заживут раны, так сказала Верховная.
По толпе прошёл вздох облегчения. Мне показалось, что один из старейшин даже перекрестился, чем вызвал мою кривую усмешку. Ко мне подскочила Матрёна и обняла за плечи:
– Ты такая бледная, как дух призрачный, – закудахтала она, утягивая меня с площади.
– Эй, пришлая, – услышала я насмешливый голос Степана, резко обернулась и глянула в его до скрежета в зубах довольное лицо, – я же говорил!
– Да пошёл ты! – только и смогла произнести я, направляясь к дому.
В эту ночь я не сомкнула глаз, боясь, что странный дух снова придёт ко мне. Я смотрела, как развеивается темнота, горизонт начинает медленно светлеть и в морозный воздух вплёскиваются грязные сероватые сумерки утра.
Я собралась уходить. Нет, не так. Я собралась сбежать.
Положила в котомку полкаравая, бутыль с вонючим лечебным зельем, впрок приготовленным Матрёной, взяла её нож для трав в кожаном узком чехле, надеясь, что знахарка простит мне эту маленькую кражу, и вышла во двор. Снег под ногами хрустел, ветер срывал с головы шапку, залетая в широкие рукава душегрейки. Страх Божий сладко потягивался, расправлял крылья и облизывался, готовясь к дальнему пути.
– Уходишь?
Открывая калитку, я резко обернулась. Матрёна стояла на пороге – простоволосая, босая, прикрытая лишь тонким шерстяным платком – ветер играл с её седеющими волосами, раздувал исподнюю рубаху. Я молча кивнула.
– Я твой нож взяла.
– Бери.
– Ну я пойду, – я неловко потопталась на месте.
Демон, шумно хлопая крыльями, уселся на здоровое плечо. Я даже пригнулась – так негодник отъелся на дармовых харчах.
– Что сказала Верховная? – Лицо женщины выражало мрачную решимость, поперёк лба пролегла глубокая морщина.
– Что я должна уйти. Я ухожу. Спасибо за все, извини, что не разбудила, не хотела тревожить и...
– Она называла тебя Берегиней Иансы? – резко перебила меня знахарка.
Я сглотнула, вспоминая едва уловимый шепоток в спину, когда выходила из башни.
– Нет.
Женщина кивнула и обняла себя замёрзшими руками.
– Ты можешь остаться, тебя никто не гонит.
– Я должна уйти, – возразила я, горько улыбнувшись. – Должна.
Я быстро вышла за калитку, а потом, сильно хромая и не оборачиваясь, поспешила в деревню. Я спускалась с горки в селение, а знахарка по-прежнему стояла на покосившемся крылечке, провожая меня внимательным взглядом. Мы обе знали, почему я соврала – не готова я была к испытаниям новыми тайнами, не хочу их.
– Степан! – позвала я, стоя по колено в снегу и задрав голову к заиндевелым стёклам. Страх постучался в окошко. – Степан!
Где-то в деревне залаяла собака, мужчина просыпаться не собирался. Я стала замерзать, а снег, попавший в голенища сапог, растаял, намочив портянки. Створка окна наконец-то открылась, едва не шмякнув меня по шапке. На меня пахнуло домашним теплом. Сонное помятое лицо Хранителя подслеповато щурилось в утреннем свете.
– Кто здесь? – прогундосил он осипшим ото сна и вчерашнего застолья голосом и откашлялся.
– Это я, – зашептала я, зачем-то оборачиваясь на голый заснеженный сад.
Степан свесился через подоконник и только тогда заметил меня. Его красные похмельные глаза стали с добрый золотой.
– Ты? – Изо рта шёл морозный пар и ядовитый запах перегара.
– Я.
– Чего надо?
– Я уезжаю.
– А мне чего докладываешь? – Он широко зевнул, демонстрируя во рту золотую коронку.
– Мне лошадь нужна.
Степан так щёлкнул челюстью, что я моргнула.
– Ты украла моего демона, а теперь и мою лошадь хочешь забрать? – возмутился он.
– Без лошади далеко не доковыляю, нога ещё не зажила, – посетовала я.
– Не надо было за околицу с костылём наперевес выходить, – буркнул он сердито. – Жди здесь.
Створка окна со звоном захлопнулась, где-то снова залаяла собака, ей вторила вторая, третья. Скоро вся деревня наполнилась визгливым тявканьем. Подумав с минутку, Страх так завыл, что получил в ухо и обиженно засопел.
– А мне он такого не позволял, – услышала я голос Степана.
Он стоял на узкой расчищенной дорожке в саду, в криво нахлобученной шапке, в исподних портах, заправленных в валенки, и душегрейке, надетой на голое тело.
– Чего там стоишь? Пойдём к конюшне.
– Сам же сказал ждать здесь, – буркнула я, с трудом выбираясь к нему.
– Верхом ехать сможешь? – Он покосился на простреленную руку, подвязанную платком.
– У меня выбор есть? – невесело хмыкнула я, заходя в сарай, служивший и конюшней, и коровником. Меня обдал резкий запах навоза. У двери стояло ведёрко, полное парного молока, в глубине сарая кто-то копошился и чуть слышно ругался.
– Выбор всегда есть, – пожал плечами Степан, засовывая руки в карманы душегрейки.
– Наверное, – бесцветно отозвалась я, разглядывая полутёмное помещение, освещённое единственным слабеньким масляным фонариком.
В стойле находились огромный чёрный мерин и тонконогая кобылка с узкой породистой мордой. Степан вывел лошадь и стал её запрягать, с лёгкостью прилаживая седло, затягивая подпругу.
– Куды собралися? – услышала я старушечий голос.
– Куды нада, что лезешь? – грубо отозвался Степан.
Тут старуха появилась сама – маленькая, круглая, в чёрном траурном платке, в длинной, обсыпанной сеном юбке.
– Ох ты, – хрюкнула она, заприметив меня, и вытянула губы.
– Что смотришь? – гаркнул Степан, надевая на лошадь узду. – Иди уже в дом!
Бабка вышла, прихватив с собой ведро и расплёскивая на тёмный подол молоко, напоследок многозначительно цокнула языком.
– Мать? – без интереса полюбопытствовала я, скорее для поддержания светской беседы. Ведь не каждый день ненавистный недруг, притворяющийся другом, уводит обожаемую лошадь.
– Хозяйка избы, комнату у неё снимаю. Бери, – он протянул мне повод.
– Вернуть не обещаю, – сразу оговорилась я. Степан хмуро глянул на меня из-под бровей и буркнул:
– А никто и не рассчитывает на это.
Я вывела лошадку во двор. Та, почувствовав чужую руку, заволновалась, нервно затанцевала, пытаясь утянуть меня обратно в сарай. Степан похлопал её по тёплому боку, потом помог мне забраться в седло. Тело моё сразу же отозвалось болью во всех простреленных членах и заодно в пояснице. Я качнулась в неудобном жёстком седле и вцепилась в поводья, чтобы не рухнуть в снег.
– Тебя проводить? – Степан с сожалением поглаживал лошадку, тыкавшуюся мордой в его открытую ладонь.
– Не надо, найду как-нибудь выход, раз вход нашла. – Я понукнула кобылу и выехала со двора.
– Прощай! – крикнул мне в спину мужчина.
Я обернулась, он стоял посреди двора в нелепой душегрейке, в вытянутых на коленях подштанниках и выглядел совершенно потерянным и сконфуженным.
– До встречи! – ухмыльнулась я, сняв с шеи амулет и выбросив его в снег.
На меня нахлынули звуки и запахи, но яркие зеленые краски ослепили только в первый момент. Я глубоко вздохнула, привыкая к резкому аромату жасмина, и повернула туда, где невероятной толщины полог становился почти прозрачным. Судя по всему, ворота прятались именно там.
Лошадка шла неохотно, приходилось её понукать. В утончающемся месте полог походил на прозрачную тканую занавесь. Он спускался аккурат на широкую дорогу, вливающуюся в полузаброшенный тракт. Вокруг топорщились изящные ёлочки. Видно, в беспамятстве я лезла как раз по ним, на лице до сих пор краснели длинные тонкие царапины от колючих веток. Сугробы доходили почти до пояса. Никем не замеченная, я достигла выезда и обернулась, чтобы последний раз глянуть на Иансу. Там, через три шага, я больше её не увижу, полог тоже исчезнет. Магия Хранителей чувствовалась только внутри кокона.
Я перекрестилась на дорогу, проследила за тем, как Страх Божий резвится уже там, за стеной, и едва не задохнулась. По тракту следовал одинокий путник, хмуро рассматривающий окружающий пейзаж. Сердце пропустило удар, а потом забилось от бешеной радости.
– Денис!!! – заорала я, прекрасно понимая, что через толстый слой магии он не услышит меня. – Денис!
Я вжала каблуки в бока лошади, та нервно заржала и дёрнулась с места. Вспарывая копытами лёгкий снег, она устремилась через полог. Воздух моментально стал морозно-свежим, из-за горизонта поднималось солнце, уже не похожее на зеленоватый шар, холодный ветер потоком бил в лицо. Шапка слетела с головы, но я не обращала внимания на такие мелочи.
– Денис! – кричала я как умалишённая. – Денис!!!
Всадник резко обернулся. Я приближалась. Денис выглядел бледным, осунувшимся и очень усталым, как будто из него вытекли все жизненные соки. В голове вдруг звякнул тревожный колокольчик, я резко осадила лошадь. Та, едва не встав на дыбы, остановилась. Давидыв не улыбался, казался замороженным и совсем чужим. Что-то было не так.
– Наташа?
Я скорее увидела, как скривились пунцовые обветренные губы, нежели услышала его голос.
В душе шевельнулся странный холодок. Развернуть сопротивляющуюся лошадь у меня вышло быстрее, чем Давидыв кинулся ко мне. Я неслась по дороге туда, где должен был скрываться полог.
– Куда ты?! – звал меня Денис.
В мозгу уже стучала единственная мысль: это не он!
– Вегнись, Наташа!
Вернуться? С тобой что-то не так, Давидыв! Лучше я постою в безопасности и послежу, попытаюсь понять, отчего ты так изменился!
– Держи её! – последнее, что услышала я, когда пересекла полог.
Неожиданно всего в трех саженях от меня заметались люди. Они кричали, носились по тракту, суетились. Их было не меньше сотни, они выскочили как будто из-под снега. Им нужна была я. Внутри все сжалось от дурного предчувствия. Судьбу не обманешь, я хотела убежать, пока ещё не принесла бед людям, спасшим мне жизнь, но не успела. Я чувствовала себя абсолютно растерянной и как будто растерзанной, не понимая, как поступить дальше.
Давидыв медленно приближался к границе полога. Это был он – перепутать невозможно. Это были его ясные всепонимающие глаза. Сердце сжалось и рассыпалось тысячей мелких кусочков. Отделённые магической стеной, мы смотрели фактически друг на друга, только я видела его, а он пустоту. Между нами лежал всего один шаг, один аршин и огромная бесконечная пропасть, пересечь которую нам не было дано. Его взгляд, такой знакомый и такой чужой, обращённый в сторону пустоши, какой ему представлялась скрытая деревня, как будто выжигал на мне клеймо. Странно, но как-то незаметно, на короткое время, Денис смог проникнуть туда, куда я никого никогда не пускала, – в моё одиночество. И сделал меня слабой. Перед глазами вдруг все поплыло, я грубо вытерла рукавом тонкую солёную дорожку на щеке.
– Тебя, кажется, предали? – вдруг услышала я ироничный голос Степана.
Я резко обернулась. Мужчина стоял совсем близко, под ним танцевал, выпуская из ноздрей тонкие струйки пара, разгорячённый чёрный мерин. Лицо Тусанина без обычного презрительного выражения превратилось в сосредоточенную маску: губы сжаты, на щеках – лихорадочный румянец. Степан не отрывал взгляда от пришельцев, суетящихся рядом с занавесом.
– Почему ты так решил? – ответила я вопросом на вопрос.
– Это ведь он? Из-за него в тебя стреляли? – Он кивнул на Дениса, уже развернувшего лошадь и что-то объяснявшего наёмникам.
– В меня стреляли из-за моей глупости, – пожала я плечами.
– Ты считала его другом? Я криво усмехнулась:
– Не знаю... Считала, – призналась я, отчего мне стало ещё горше.
В это время на тракте появились две богатые кареты, к ним кинулось несколько солдат открыть дверцы и подать руку высокопоставленным господам. Сначала на свет божий появился Роман Менщиков в шикарной соболиной шубе, превращающей его в огромную меховую тушу с крохотной змеиной головкой. Из другой кареты вывалился Арсений. К моей вящей обиде, за пологом, наполненным жасминовыми ароматами, я так и не смогла почувствовать, увлекается ли он магическими подтяжками лица. Вслед им прибыло ещё несколько чёрных закрытых карет с решётками вместо окон, из них выскочили с десяток бейджанцев, некоторые лица мне были знакомы по последней встрече в таверне. Микаила с ними не было.
– Кто это? – тихо спросил Степан.
– Вон тех двух, в шикарных шубах, я тоже когда-то считала друзьями. – Я постаралась скрыть нотки горечи.
– Умеешь ты выбирать друзей, – осклабился он, – но вот их шубы мне нравятся.
– Не смешно.
Тем временем Арсений в расстёгнутой душегрейке, проваливаясь по колено в снег, нёсся к Денису. Тут случилось неслыханное событие: Давидыв величественно кивнул, протянул руку, и колдун, вытянув трубочкой мокрые губы, приложился к его запястью. От удивления я даже открыла рот. Потом Денис ткнул пальцем в нашу сторону и, подъехав поближе, стал раскланиваться с Романом.
Арсений же что-то кричал наёмникам, размахивал руками, а потом вдруг обдал нас пронзительным взглядом, как будто видел через магическую занавесь. Полог неожиданно качнулся. На нас налетел резкий порыв ветра, сугробы взлохматились снегом, ёлки пригнулись к земле. По зеленоватому кокону пронеслась мелкая рябь. Я судорожно схватилась за поводья, чтобы не вылететь из седла.
– Что они делают? – заорала я через завывание ветра и обернулась к побледневшему Степану.
– Пытаются разрушить полог! – отрезал он, развернул коня и кинулся к деревне. До меня донёсся его далёкий крик: – Скорее, надо их остановить!
Деревня, разбуженная странными колебаниями зеленого купола, взбудораженно высыпала на морозные снежные улицы. Мужчины в кое-как накинутых душегрейках, похмельные после вчерашних гуляний, спешно седлали коней и торопились к храму. Испуганные женщины мялись у ворот, старались удержать рвущихся на площадь ребятишек. Полог колыхался, ветер усиливался.
Откуда ж у Арсения такая силища, что он может посягнуть на магию Хранителей драконов? Каким же талисманом он пользуется, что его колдовской потенциал так возрос?
Степан кричал через метель и снежные порывы:
– Они нашли Иансу! В бой с неверными!
В один миг на площади перед храмом не осталось людей. На меня смотрели странные существа – полудемоны с горящими ненавистью змеиными глазами и чёрными раздвоенными жалами.
Под магическим куполом уже кружились драконы, готовые защищать своих хозяев. Рядом с ними мелькала чёрная точка с тонкими крыльями летучей мыши. Страх Божий вдруг сделал большой круг, спикировал камнем ко мне, пронёсся над головой и снова затерялся между длинными чешуйчатыми телами.
Хранители кинулись к пологу одновременно, в землю разом ударили подкованные копыта коней. Драконы устремились вверх, через занавес, к голубому настоящему небу. Я только почувствовала невыносимый жар, пронёсшийся надо мной, над каменным драконом, венчающим купол храма, и исчезнувший почти у края полога. Я спешила следом за разозлёнными уродцами, задыхаясь от снега, налипающего на лицо, и резкой боли во всем израненном теле. Хранители налетели на нападавших, словно стая воронья, подминая под себя всех, кто не успел спрятаться. Первым в снег втоптали Арсения, тот не смог понять, откуда нагрянула опасность. В небе бесчинствовали драконы, вырвавшиеся из многолетнего заточения Иансы и почувствовавшие вкус свободы. Лес вокруг вспыхнул, будто сухие прутики, снег темнел и плавился, обнажая чёрную землю, а лужи начинали закипать.
Все смешалось: кони, люди, Хранители с обнажёнными мечами. Время замедлилось и стало тягучим, как патока, и через страшную кровавую резню, беззвучную за магическим пологом, на меня смотрели ясные мудрые глаза. Я сделала единственный шаг, чтобы почувствовать запах льющейся крови, услышать металлические удары мечей, болезненные крики раненых, – чтобы задать один-единственный вопрос: «Почему?»
Лес горел, чёрный столб дыма поднимался к небу. От запаха гари слезились глаза и свербело в носу. Практически рядом с моим лицом промелькнул арбалетный болт, я кособоко пригнулась, приходя в себя. Другой болт сбил шапку с бритой головы. Я метнула взгляд в стрелка, укрывшегося в молодом ельнике. Через секунду он растворился в огромном огненном шаре, а сверху зло и визгливо залаял Страх.
На месте нельзя стоять, движение – жизнь. Я впилась каблуками в бока сопротивляющейся испуганной лошади, заставив её с неуверенного шага перейти в галоп, и направилась туда, куда спешил Степан. Его широкая спина мелькала между борющимися, как будто танцующими парами.
Людские крики перекрыл яростный драконий вопль. Одно чудовище сложило крылья и рухнуло вниз, куда-то за темнеющую полосу леса. Прямо под копыта моей лошади, окончательно перепугавшейся и вставшей на дыбы, упало бездыханное тело с перекошенным лицом и широко открытыми змеиными глазами. Я не удержалась в седле, рухнула в пропитанный кровью снег, нырнула по самую макушку. Тут же вскочила на ноги, чудом, хрустнув всеми позвонками, уклонилась от рубящего удара уже окровавленного бейджанца и устремилась туда, где скрылся Степан. Я знала, за кем он охотится, и предвидела, что из этого получится. Страх кружил над головой, пресекая любые попытки ранить меня, вгрызаясь острыми клыками в руки, сжимающие мечи.
Задыхаясь, с трудом передвигая ноющую ногу, я выбралась-таки на пригорок. Шум и крики боя отдалялись, оставаясь далеко позади. Я следовала по конским следам, чётко отпечатанным в снежной корке. Споткнувшись, я упала, перекувырнулась через голову, больным плечом наткнулась на укрытую снегом корягу, вскочила на ноги и совершенно случайно увидела их, скрытых густой еловой порослью. Степан и Денис бестолково махали мечами, словно хотели скорее друг друга напугать, нежели ранить. Они кричали, матерились. Один, похожий на чудовище со змеиными глазами, другой с пеной у рта, покрасневший от молниеносных атак.
– Хватит! – заорала я как сумасшедшая, жутко испугавшись, что Степан сейчас прихлопнет Дениса как муху, а я так и не, задам главный вопрос.
Противники не услышали моего судорожного вопля и продолжали нападать.
– Нет! Хватит! – снова завизжала я.
Где-то раздался предсмертный драконий вой, сверху рухнуло тяжёлое многопудовое тело, крылья с хрустом сломались о землю. Под ногами завибрировало, я взвизгнула, едва не свалившись. Вверх взвился снежный столб, вокруг растеклось нечто издававшее отвратительный смрад. Мужчины не обращали внимания на происходящее: сбитые с ног тряской, они снова вскочили на ноги и со странным звериным рыком накинулись друг на друга.
Демон взметнулся ввысь, налетел на дерущихся. Те отскочили друг от друга, тяжело дыша и быстро вытирая льющийся ручьём пот, но не выпуская противника из поля зрения. Из последних сил я сделала единственный рывок, оказавшись почти рядом с ними, и тяжело прохрипела:
– Хватит!
Денис метнул на меня холодный взгляд, Степан моментально ткнул в него поблёскивающим на солнце мечом. Давидыв машинально отразил удар, нанёс ответный. Казалось, эта чехарда не окончится никогда.