Ефиминюк Марина. Ловец Душ

   – ... – заорала я самое бранное из того, что знала.
   Они застыли одновременно, открыв рты и вытаращившись на меня. Вот так вам! Бывшие институтки и не такие пассажи знают.
   – Степан, уйди! – просипела я, потеряв остатки сил.
   – С чего бы? – ощетинился он, не выходя из боевой стойки, а потом внезапно развернулся и приблизил меч к моей груди, отчего я шарахнулась назад. – Может, вы вдвоём чего задумали?
   Я глянула в его неожиданно ставшие человеческими глаза, а потом обратилась к Давидыву:
   – Прежде чем Хранитель тебя убьёт, Давидыв, ответь мне на единственный вопрос: почему?
   Денис молчал, неожиданно побледнев, его грудь тяжело вздымалась.
   – Почему? – повторила я, сделав навстречу крохотный шаг и ткнувшись в выставленное острие Меча Степана.
   – Я хотел, чтобы мы были вместе. Я стгемился защищать тебя, но ты – одиночка, – вдруг быстро затараторил он.
   – Почему ты меня предал?! – перебила его я.
   – Гоман Менщиков сделал меня своим наследником после того, как твой демон заггыз Микаила.
   Я почувствовала скорее облегчение, нежели боль, но непрошеные слезы жгли глаза. Я сильно зажмурилась и снова посмотрела на Дениса.
   – Как вы нашли её? – резко бросил Степан.
   – За ней гнались люди Микаила, главагя бейджанской гууппиговки, но она как будто исчезла в этом лесу. Так сказал Дед.
   – Де-эд, – протянула я. Именно так в течение пяти лет я звала мерзавца Менщикова. – Роман и тебе теперь Дед?
   – Потом, – Денис запнулся, – чегез несколько лет я стану Пгавителем Окской Геспублики. Я буду ставленником Агсения и Гомана.
   – Они предложили власть взамен меня, – скорее себе, нежели ему, твердила я и все ещё не верила.
   – Я... я по этой догоге тгое суток таскался, все ждал, когда ты появишься, – вдруг признался Денис.
   Я молчала – прибавить к этому было нечего – а потому просто развернулась и поплелась обратно, хромая и бессильно сутулясь. За мной, проваливаясь в снег, понуро тащился демон, растерявший весь боевой дух.
   За спиной я только услышала странный всхлипывающий вскрик, как будто бы звучный всплеск.
   Я не знала, кто кого ранил или убил, и не хотела знать.
   Я всего лишь разменная монета в чужой игре, одинокая потерянная пешка среди верховных шахматных фигур. Меня предавали самые близкие люди. Подло меняли на власть, на деньги, на магическое заклинание. В ту минуту я решила жить заново, позабыв обо всём, начать писать свою повесть с чистого листа.

ГЛАВА 8

   Когда за вашей спиной такой огромный груз пережитого, начать жизнь с белого листа невозможно. Не пытайтесь проверить, просто поверьте мне на слово. Старые привычки не так просто искоренить, не так легко забыть и простить обиды.
   Лучше отомстить и успокоиться.
   Клянусь, я этого не хотела. Я решила просто и спокойно жить, найти в далёкой деревне заброшенную избу, подправить покосившийся заборчик, может быть, открыть лавку скобяных изделий. Понимаю сама, как все это местечково звучит, но, наверное, в то время для меня это было единственным спасением – мечты о тихой жизни, наполненной домашними хлопотами. Честно, я даже решила родить сына от какого-нибудь заезжего гастролёра, а если очень повезёт, то от какого-нибудь рыцаря. Все это клубилось в голове ровно до того момента, пока я не увидела в тёмной таверне, заполненной путниками, уставшими от буйствующей пятеро суток пурги, того самого служивого, что зверски избил меня в салатопской конюшне.
   Я заехала в таверну с надеждой переждать разгулявшийся снежный буран. Была всего середина дня, но из-за крутящего снега вокруг царили отвратительные серые сумерки. Продрогшая и покрытая снегом, я передала лошадь мальчишке, а сама юркнула в хорошо натопленную залу. Народу, захваченного непогодой, оказалось много, столов едва хватало на всех. Половой юлой носился по зале, расплёскивая из кружек пиво, а из тарелок вожделенное горячее капустное варево. Я стянула шапку с коротко остриженной головы, снег на душегрейке стал моментально таять, от сапог на полу остались мокрые следы. Не замеченная кутящим веселящимся народом, я прошагала к свободному месту за тёмным столиком, где обедало молодое семейство, стянула тулупчик, оставшись в стёганом кафтане, из-под которого торчала не слишком свежая рубашка, и неловко уселась на лавку. Ко мне подскочил половой:
   – Что откушаете милсдарь?
   Я хмыкнула. Вот ведь странно, когда хотела, чтобы меня принимали за парня, то все вокруг, вплоть до последней собаки, видели, что я девица. Теперь не прячусь, а все во мне подозревают мужчину.
   – Девушка будет щи и четверть штофа вина, а ещё про отдельную комнату узнай. – Я широко улыбнулась вмиг сконфузившемуся мальчишке и подкинула в воздух золотой.
   Слуга ловко поймал монету, воровато покосился на усатого хозяина таверны, изредка выглядывающего из кухни.
   О подаренном служке золоте я моментально пожалела, монет в кошельке, незаметно стащенном на переходе через Оку у крикливого хамоватого купца, оставалось кот наплакал. В такую метель украсть, простите, заработать денег было практически невозможно: рынки опустели, ярмарки и деревенские базары уже неделю не действовали, а пытаться работать в лавочках и постоялых дворах – последнее дело. Я дождалась своего заказа и стала хлебать наваристые щи, когда услышала практически неприличный хохот, доносящийся с другого конца залы. Не обращая внимания на мрачные взгляды моих соседей по столу, явно принадлежащих к какой-то религиозной секте, я вытянула шею, с любопытством разглядывая веселящихся. Оказалось, на другом конце зала столовались военные, а хохотали дворовые девки, скорее всего, служанки местного помещика.
   – Господа, – звучно смеялась одна, сверкая прелестями, выпирающими из узкого корсета, – давайте танцевать. Музыку! – взвизгнула она и с писком завалилась на колени молодого полкового в расстёгнутом мундире. Меня как молнией ударило, даже ложка выпала из ослабевших пальцев, плюхнулась в тарелку, брызнув жирными каплями на мой кафтан. Я его моментально узнала, ошибки не могло быть! Именно он мутузил меня подкованными сапогами, пока я корчилась на грязном полу конюшни рядом с бездыханным телом бейджанца Зипа.
   Я моментально отвернулась, уставилась в плошку, внутренне пообещав себе, что даже не посмотрю в сторону холуя. Но глаза, словно заговорённые, из всех лиц выбирали именно его, тонкое, породистое, с алыми хмельными пятнами на высоких скулах и едва заметным зеленоватым облачком магического амулета над головой. В котомке, висевшей на гвозде, прибитом вместо вешалки, зашевелился Страх Божий, решивший во что бы то ни стало проверить обстановку. Я была вынуждена снять сумку и выпустить его. Молодое семейство одновременно охнуло, девица в толстом шерстяном платке, накинутом на плечи, прижалась к стене, с ужасом рассматривая ряд мелких клыков у зевающего на краю стола демона.
   – Он не кусается, – натянуто улыбнулась я, пытаясь рукой захлопнуть пасть Страху, – он ручной.
   «Ручной демон» зло и обиженно тявкнул и попытался схватить меня за палец. Потом повёл носом, резко и точно выуживая когтистой лапкой из тарелки главы семейства поджаренную отбивную. Я исхитрилась вырвать её и быстро плюхнула обратно. В тарелке что-то булькнуло, и через край плеснул густой томатный соус. Страх окончательно осерчал, тяпнул меня за мизинец, взмахнул крыльями, вспорхнув, как птичка, на толстые потолочные перекладины. Пришлось поспешно извиниться и удалиться в снятый на постой чуланчик, прикладывая к раненому пальцу тряпицу.
   Не раздеваясь, я улеглась на узкую жёсткую лавку, покрытую тюфяком, и постаралась не думать о молодом костоломе, пирующем внизу в обеденной зале, но его образ словно прирос к моим мыслям. Перед глазами хаотично мелькало его лицо: перекошенное от злости, разрумянившееся от вина; тонкие губы, сжатые в одну узкую линию. Я вскочила, тяжело дыша. Нет, положительно я сойду с ума, если буду продолжать о нем думать.
   Внутри боролись противоречивые чувства: с одной стороны, я решила начать жизнь заново, а с другой... Я зажмурилась, скрестила пальцы и приняла волевое решение: сначала отомщу полковому франту, а потом начну жизнь сначала. Буря в душе моментально улеглась, я глянула в крохотное зеркальце на стене, глаза мои довольно блеснули в отсвете блеклого желтоватого пламени свечи.
   Узнать, где квартирует военный полк, оказалось проще пареной репы. За ещё один золотой мальчишка-половой выдал все как на духу. Оказывается, после переворота служивых прислали на границу Окии на случай, если Иван Седьмой, правитель объединённых королевств Серпуховичей и Тульяндии, решит напасть на Магическую Республику, воспользовавшись государственной смутой. Никто на Окию нападать не торопился, а военные уже четвёртую неделю кутили и веселились с местными девками, транжирили государственные дотации вкупе с полковыми золотыми и ввергали в шок всю округу. Служилых расселили по деревням в крестьянские семьи, а полковым предоставили целый постоялый двор. Слуга плюнул на пол и растёр тапкой, замечая, что «постоялый двор – дрянь, там, конечно, дешевле, но наша-то таверна получше будет. Вот они сюда и захаживают, правда, когда деньги появляются». Я довольно кивнула, план созрел сам собой.
   – Ну-ка, парень, скажи, а есть ли в вашем замечательном городке лавка готового платья?
   На следующее утро, кутаясь в душегрейку и прикрывая лицо от колючих снежинок, я направилась в центр городка, больше похожего на деревню из-за многочисленных крестьянских изб, чтобы прикупить на остатки золотых новое женское платье. Метель не прекращалась, казалось, что зима решила завалить нас снегом, проморозить до костей, сломать ледяными ветрами. Лошадка едва шагала по заметённой дороге, фыркала, низко опуская голову. Рядом с лавкой высились огромные, в человеческий рост, сугробы, – кто-то попытался, видно, ещё поутру расчистить тропинку к двери.
   Я вошла в тускло освещённое масляными лампами помещение, над головой приветливо звякнул колокольчик, заставив меня испуганно вздрогнуть от воспоминания о лавке Романа Менщикова. Вокруг стояли деревянные вешалки с красивыми пышными платьями, за огромным прилавком суетился портной, зажимавший в зубах булавки и что-то сосредоточенно отмерявший на расстеленном отрезе ткани.
   – Милейший! – Я снова поморщилась – так всегда говорил Савков, когда хотел обратить на себя внимание. Эти воспоминания роились в голове, не давая покоя.
   Мужчина поднял глаза, блеснул стёклышками круглых очков и промычал:
   – Вы сто-то хосели?
   – Да... – Я помялась, ей-богу, чувствуя внутри кощунство момента. – Я хотела бы платье купить. – Портной так удивлённо посмотрел из-за своих очков, что я замялась. – Ну... такое платье. Обычное. Женское. И эти, как их? На ноги натягиваются, ну, эти... из шелка ещё шьют...
   – Сюльки? – подсказал он.
   – Да, чулки, – благодарно выдохнула я.
   – Какой размер у вашей дамы? – деловито поинтересовался портной, вытаскивая изо рта булавки и что-то прикалывая к ткани.
   – Дама, собственно, перед вами. – Я расстегнула тулупчик, демонстрируя спрятанную под мужской одеждой женскую фигуру.
   Аккуратно расчёсанные густые брови взметнулись вверх, оценивая мои прелести. Судя по блестящим вытянутым губам и прищуренным глазам, прелести умельца вдохновили мало. Так сильно я смущалась впервые в жизни. Ну не приходилось мне покупать себе женских тряпок. Вот с портками все понятно: чтобы пояс сошёлся и нигде не тянули, а юбки – та ещё наука. Я стала багровой и сконфуженно откашлялась.
   – И тебя оденем! – пообещал портной и стал кружить по лавке так, что только и мелькала его блестящая лысинка, обрамлённая чёрными как смоль волосами.
   Впервые я поняла, как чувствовал себя Давидыв, когда натягивал женское платье в погребе у своего приятеля. После того как мою грудь тисками стянул корсет, сделав её неожиданно неприлично пышной, я точно знала, отчего он меня предал: адские муки от отвратительных женских нарядов, сковывающих все тело, не прощают. После того как тряпки упаковали в хрустящую коричневую бумагу, я молча ткнула пальцем на рыжий пыльный парик, увенчивающий вешалку, и распрощалась ещё с одним золотым.
   Я уже выходила из лавчонки, когда портной меня окликнул:
   – К такому шикарному платью нужны башмаки.
   – К такому дешёвому платью, проданному мне, дуре, за удачную цену, подойдут сапоги, – буркнула я, окончательно расстроившись из-за денег, которые фактически выбросила на ветер, – на дворе зима, милейший.
   Я так громко хлопнула дверью, что медный колокольчик, жалобно тренькнув, слетел с крючка и со звоном покатился по крашеным половым доскам.
   Самое сложное оказалось впереди, когда вечером я попыталась натянуть на себя вновь купленную красоту. Я корчилась, обливалась потом, ударялась о стены крохотной каморки и тихо ругала портного.
   – Ну ты же баба, – шипела я, натягивая чулок. Отчего-то длинная белая чулочина все время цеплялась за большой палец и застревала, – у тебя это должно быть в крови! – Крякнув, я дёрнула с такой силой, что нога проскочила арбалетным болтом и оторвался крохотный шёлковый бантик. Я же с грохотом свалилась на пол, утянув за собой медный кувшин для умывания.
   – Ну слава богу! – широко улыбнулась я, вытягивая стройную ногу. – А что, не так уж и плохо смотрится!
   – Госпожа, – забарабанил в дверь мальчик-половой, – с вами все в порядке? Мы слышали какой-то шум!
   Я резко вскочила на ноги и воровато оглядела чуланчик, словно оказалась застигнутой на месте преступления.
   – Все хорошо! – Я взялась за второй чулок. – Я просто одеваюсь!
   Когда я спустилась вниз в рыжем парике и пышном платье в мелкий горох, таверна на долю секунды перестала жевать и открыла рты, а у полового выпал из рук поднос. Страх, прижимающийся ко мне, расправил крылья, довольно тявкнул и ткнулся в непривычно длинные кукольные волосы.
   На постоялом дворе, куда поселили полковых, власти явно сэкономили. Отвратительнее места я в жизни своей не встречала. Большой зал, освещённый дешёвыми свечами, был наполнен клубами табачного дыма и бражным перегаром. Через сизую завесу я пробралась к длинному столу и села на краешек лавки, стараясь не ставить локти на залитую вином липкую столешницу. Вокруг стоял неимоверный пьяный гул, где-то в углу кто-то орал похабную песенку, подхваченную нестройным рядом голосов. Я одним цепким взглядом осмотрела помещение, отмечая про себя светящиеся на стенах магические охранные пентаграммы, спрятанные под пыльными картинами. На входе вонял амулет от нечистой силы, которой в этих краях отродясь не было.
   – Девица, вы кого ждёте? – Обросшая рожа выпустила мне в лицо облако табачного дыма.
   – Не тебя. – Я отвернулась.
   Полковой обиженно запыхтел над ухом, уселся рядом, бесцеремонно пододвинув меня на лавке.
   – А чего, я других, что ли, хуже? – обиженно пробурчал он, смачно икая.
   Я устало глянула на него и заметила за вихрастой немытой башкой, закрывающей вид на дверь, того, кто был мне нужен.
   – Извини, соколик, – я вскочила, наступив ему на ногу, – мне пора.
   Я так торопилась обратить на себя внимание полкового, что позорно запуталась в пышной юбке, наступив на длинный подол, и с громким визгом рухнула ничком ему под ноги, прижимая к макушке парик.
   – Черт! – только и смогла пролепетать я, когда почувствовала, как тёплая, слегка влажная ладонь хватает меня под локоть, чтобы помочь подняться.
   – Милая девица, что же вы так неаккуратно? – Он широко улыбнулся.
   Я глянула в аристократическое лицо и, подавив в себе желание впечатать кулак ему в челюсть, натужно улыбнулась:
   – Торопилась, милсдарь.
   Мы поднялись к нему в комнату, большую и хорошо натопленную. Койка здесь стояла узкая, не предназначенная для здоровых взрослых игр. На круглом столе, застеленном скатёркой, грелась бутыль с вином и тарелка со свежими яблоками (неслыханная роскошь зимой). От полкового слегка несло жасмином и резким одеколоном, на шее через одежду зеленел амулет, защищающий от магии. Может, он бы и помог ему, только я ясноокая и знаю, как снимать такие штуки.
   – Располагайтесь в моей одинокой обители, – услышала я его голос и щелчок замка после поворота ключа.
   – Ну обитель не такая уж одинокая, – проворковала я, усаживаясь на стул, и закинула ногу на ногу, на долю секунды мелькнув белыми чулками с крохотными шёлковыми бантиками.
   – О-о-о... – Полковой неожиданно покраснел и упал предо мной на колени. – Моя ягодка, – страстно зашептал он, зарываясь лицом в пышные юбки, – моё спасение, моя радость, моя надежда. Вылечи моё больное сердце, помоги мне избавиться от этой страшной тоски, точащей мою измученную душу!
   В первый момент я даже смутилась, попыталась отодвинуться, но его шарящая по телу рука уже нашла резинку на чулках.
   – Ты прекрасна и свежа, как майская роза. – Он попытался меня укусить, за что получил подзатыльник. – Ножки, какие же у тебя ножки, моя козочка! – шептал он, пытаясь стянуть с моей ноги сапог. Я пошатнулась, стараясь избавиться от навязчивых рук и губ, и, сдавленно пискнув, свалилась на пол, подняв ужасный грохот. Полковой упал на меня, на него сверху полетел стул. – Какие у тебя ножки, какие очаровательные копытца! – Он стянул-таки шарящими потными руками правый сапожок вкупе с порванным чулком.
   – Какие копытца?! – только и смогла прошипеть я в тщетной попытке оттолкнуть этот тюк с костями. – Сластолюбец! Тебе в зверинец надо, а не в бордель! – Я как будто случайно согнула колено.
   – Ыыыы, – вдруг вылупился парень после, казалось бы, лёгкого удара и откатился на бок. Я наконец-то вздохнула полной грудью, та соблазнительно колыхнулась под корсетом. Глаза у полкового стали с круглый золотой.
   – Ты знаешь, – вдруг прошептал он, когда я стала неловко подниматься, путаясь в юбках, – как странно, у тебя волосы набок съехали.
   – Что? – Я застыла в нелепой позе, а потом очень медленно разогнулась, не сводя с него насторожённого взгляда. – Волосы, говоришь?
   Я двигалась быстрее, чем он. Бутылка из толстого стекла, наполненная терпким вином, даже не разбилась о его голову, а полковой закатил глаза, что-то пробормотал и счастливо потерял сознание.
   – Вот так! – удовлетворённо заявила я, тяжело дыша.
   Пока он не пришёл в себя, я осторожно расстегнула ворот и сняла с его шеи нежно пахнущий, почти разряженный и не обновлявшийся долгое время амулет. Голова полкового глухо ударилась о пол, из уголка рта потекла тонкая струйка слюны. Я даже испугалась, жив ли он, насторожённо прислушалась к сиплому дыханию и проследила за тяжело поднимающейся грудью.
   Потом я вытащила из корсета мешочек, а оттуда двумя пальцами, стараясь держать от себя как можно дальше, крохотный чёрный камушек на тонкой медной цепочке, поморщилась и затаила дыхание. Пах он отвратно, даже не жасмином, а скорее дурман-травой, так же сладковато и приторно. Дурманящий камень я хранила давно, на особый случай. Вот он пришёл. Я осторожно просунула голову парня через цепочку, камень моментально вспыхнул и накрыл тело едва заметным зеленоватым коконом. Я довольно улыбнулась, оставалось дождаться, когда таверна заснёт мертвецким пьяным сном.
   По коридору кто-то ходил, до меня доносились возбуждённые голоса, за стеной мерно скрипела кровать.
   – Леха! – захохотали и ударили в дверь, та едва не слетела с петель.
   Я затаилась, парень застонал, пришлось зажать ему ладонью рот.
   Уже была середина ночи, а военные по-прежнему кутили и орали, мне казалось, что это не кончится никогда. Я стала клевать носом, съела все яблоки, на редкость невкусные – кислые и мягкие – и прилегла на кровать, уже засыпая. Полковой валялся на полу, сладко улыбаясь от наркотического дурмана магического камушка.
   Проснулась я резко от абсолютной какой-то пустой тишины и села на кровати, часто моргая. Свеча почти оплавилась, воск разлился по столу. Камень на шее у мужчины уже бледнел. Надо было срочно действовать, иначе парень очнётся и покажет мне, где раки зимуют. Я двигалась быстро и чётко, поскольку до этого с десяток раз проработала весь план в голове.
   Раздела полкового догола, разбросав по полу вещи. Подумав, прихватила его тугой кошель, спрятав его в корсет, отчего дышать стало совершенно невозможно. Выудила из кармана его новеньких портов ключ от двери. Открыла её, выглянула в пустой полутёмный коридор, а потом уже вытащила туда мужчину, держа под мышки.
   Ох, и тяжёлый он был, зараза. Пока я дотянула его до лестницы, едва сама не задохнулась. Его голые пятки звонко ударялись о высокие ступеньки, парень что-то довольно бурчал под нос. Постоялый двор безмолвствовал, к моему счастью, никого не встретив, я выволокла спящего на улицу. Разгорячённое тело захлестнул крепкий мороз. Пурга наконец-то утихла, и в чёрном небе весело блестели звезды. Я пятилась назад, увлекая за собой недвижимое тело, снова наступила на подол, свалилась в снег, окунув полкового с головой в сугроб. Юбка треснула по шву и теперь болталась у пояса. Я окончательно заледенела и выбилась из сил, пока подтащила мужчину к высокому дереву, растущему рядом с дорогой недалеко от таверны.
   Тихо хлопнув крыльями, ко мне подлетел Страх. Я быстро развязала верёвку у него на шее и намертво замотала её на руках полкового. Демон помог перекинуть конец через толстую ветвь. Сжав до боли в челюстях зубы, я как могла потянула за него – и вот полковой в чём мать родила уже болтался над землёй с вытянутыми связанными руками, глупо и довольно улыбаясь. Страх помог надёжно закрепить путы на дереве, и через две минуты, спешно отыскав в пустой прокуренной трапезной свой тулупчик, я отбыла обратно в свою таверну.
   Через три часа кулон действовать перестал. Полковой Алексей Кульев, военный в седьмом колене, награждённый орденом за поимку некой преступницы, всполошившей с месяц назад всю Окию, очнулся голый, замёрзший, подвешенный к дереву, с дикой резью в вывернутых суставах и в отмороженных членах. Он пришёл в себя, огляделся и стал орать дурным от холода и страха голосом, не понимая, что происходит. Округа безмолвствовала, охваченная крепким зимним сном. Он вопил до хрипоты, пока не потерял голос. Когда на горизонте забрезжил рассвет, а Алексей умылся горючими слезами, моментально замерзающими на бледных обмороженных щеках, на дороге появилась одинокая сгорбленная фигура с тяжёлыми вёдрами.
   Баба Нюра привыкла вставать до петухов и всегда спешила к колодцу, чтобы потом не стоять очередь, набирала воды, а домой уже возвращалась по главной, обычно хорошо расчищенной улице. Это утро не стало исключением. Старуха набрала полные ведра и быстро засеменила по позёмке, зорко разглядывая под ногами прогалины льда, раскатанного деревенскими сорванцами. Тут до неё донёсся жалобный стон:
   – Бабка, помоги! Бабка, ну глянь же сюда!
   Подслеповатая, она подняла морщинистое лицо и единственно увидела посиневшее от мороза мужское достоинство, болтающееся как раз на уровне её глаз. Бабка с юности так не пугалась, завизжала как резаная, да и обдала срамоту ледяной колодезной водицей, а потом, уронив ведра, кинулась как молодуха домой рассказать деду об испугавшем её охальнике. Ей вслед доносился звериный рык измученного военного в седьмом колене, обладателя очень высокой награды.
   В тот момент, когда вся деревня потешалась над опозоренным полковым, я уже пересекла границу Тульяндии, подписавшись на въездной грамоте собственным именем. Шикарное, но слегка подпорченное платье и порванные чулки остались в подарок дочери хозяина таверны.
   Я стояла в веренице саней и конных на границе Серпуховичей. За каменным проездом расстилались заснеженные поля, расцвеченные жёлтыми солнечными пятнами. Дорога петляла и терялась за темнеющей полоской леса. Оттуда к небу вились нитки печного дыма.
   Две недели назад до меня дошёл слух, что в столице Серпуховичей выставили моего Астиафанта. Я стремилась туда, но, подъезжая к границе, не была уверена, рада ли. Где-то в глубине души я уже понимала, что на сём моё путешествие не закончится, – не приспособлена я к оседлой жизни.
   Все забыть: начать жить заново, найти новые связи и новых заказчиков. Забыть про Романа, Арсения, про жуткое заклинание. Послать в преисподнюю навязчивые мысли, жив ли Денис. Забыть. Как же чертовски сложно не вспоминать, заставить сердце перестать болезненно сжиматься от мыслей о пережитом.
   – Зачем в Серпуховичи едешь? – раздался из окошка простуженный голос стражника. Он уставился на меня воспалёнными глазами и кашлянул в рукав.
   – В гости к тётке, – отчеканила я и облизнула треснувшую губу.
   – Грамоту дай.
   Я просунула в окошечко документ на своё настоящее имя, купленный всего неделю назад. За пару золотых умельцы из Тульяндии нарисовали так, что залюбуешься. Страж долго рассматривал бумажку.
   – Где тётка живёт?
   – В Николаевске.
   – Тётка, значит. – Страж покачал головой, сделал какую-то пометку в толстой амбарной книге. – На сколько едешь?
   – На пару недель. – Я уже прикинула, сколько мне потребуется времени, чтобы выкрасть вазу.
   Страж громко чихнул, вытер нос и протянул грамоту:
   – Езжай.
   Я пересекла границу между двух полосатых столбиков под зорким наблюдением молодых дозорных, закутанных в зимние, весьма недурственные плащи.