Страница:
– Какие у нас тепегь планы? – От свечей на круглом лице Дениса играли неровные тени.
– Не знаю, какие у вас планы, – хмыкнула я, незаметно высвобождая руку из Денисовой ладони, – а я собираюсь разобраться с Арсением.
– Ты хочешь вегнуться обгатно в Тогусь? Это сумасшествие! – Денис стал разглядывать разварившуюся перловую крупу, плавающую в бульоне.
– Если ты считаешь, что я так просто прощу Арсению все произошедшее, то ты меня не знаешь! – отрезала я. – Сначала он меня предал, потом он меня снова предал и, о боже, опять-таки предал! Нельзя было прощать и первого раза, а я уже допустила третий! – криво усмехнулась я.
– Отступись, это сумасшествие, – снова повторил Денис, – сейчас в столице такая негазбегиха, ского все узнают о смегти... – он запнулся и быстро, с подозрением оглядел столовавшихся путников, – ты знаешь кого, и в коголевстве начнётся настоящий хаос. Попомни мои слова, я уже много повидал на своём веку, сейчас Окия будет сотгясаться от междоусобиц, нам пога бежать в Сегпуховичи.
– Денис, – оборвала я его, – ты помнишь, я сказала, что поеду в Серпуховичи одна?
Давидыв окинул меня внимательным взором, а потом прошептал почти ласково:
– Ты попыталась одна вегнуться в Тогусь, и гляди, что вышло.
Я промолчала. Наверное, Денис прав, мне нужна его помощь. Я откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела в его смазливое лицо. Воспользоваться им? Это грязно и нечестно, ведь он считает меня своим другом, может, даже немного влюблён в меня...
А какого черта, в конце концов? Я всегда пользовалась людьми и не испытывала при этом мук совести.
– Хорошо, – кивнула я, – ты прав. Я буду рада, если ты мне поможешь.
Сидящий рядом Митрофан печально покачал головой, словно угадывая мои мысли.
На рассвете налетела метель. Снег валил стеной, засыпая дороги. Казалось, что утро превратилось в грязные сумерки. Чувствовала я себя не так уж плохо и даже смогла сама усесться на лошадь – ребра ныли не сильно. На каждом перекрёстке толпился возбуждённый народ, стражи в зелёных плащах и в траурных повязках зачитывали «Новости о смерти короля Окского Петра XIII». Данной оказии простой крестьянский люд огорчался мало, вернее, совсем никак. В деревнях и сёлах давно бродило недовольство существующими порядками, а теперь, когда всех молодых мужчин забрали в армию, роптание и вовсе грозилось перерасти в настоящую бурю.
В самой Торуси же зачитывали указы другого содержания, мол, на престол с благословения Великой Церкви и Митрополита Окского вошёл Кирилл I, троюродный брат Петра XIII, в народе прозванного Распрекрасным, который погиб при пожаре в королевском дворце.
Из города вереницей тянулись дезертиры, спешащие на родные хлеба. Никто не останавливал и не вылавливал их. Нет короля, нет и войны.
Особняк Арсения казался муравейником: перед парадным входом стояло несколько богато украшенных карет, постоянно подъезжали новые, – кто-то появлялся, а кто-то, наоборот, убирался восвояси. Мы притаились на противоположной стороне улицы и стали ждать, прикидывая, как половчее пробраться в дом. На заднем дворе, отгороженном коваными решётками, как сумасшедшие носились слуги. Так мы и пробрались внутрь: Денис и Митрофан с мешками на горбу, а я с корзиной, полной замороженной рыбы.
Освободившись от ноши, мы миновали людскую. Мужчины успели скрыться за поворотом, когда за моей спиной раздались чьи-то быстрые лёгкие шаги и женский голос окликнул:
– Постой, надо в гостиную...
Я обернулась.
– Ой, Шур! – охнула мне в лицо веснушчатая девица в уморительном огромном чепце. В руках она едва удерживала поднос с чайным сервизом. – Кто это тебя так приложил?
В темноте коридора она признала во мне товарку.
– Ладно, – кивнула она, – иди на кухню, сама господам подам чаю.
– Стой, я отнесу, – спохватилась я. – Губу-то разбитую, может, никто не заметит.
Девушка пожала плечами и протянула мне поднос, а потом скрылась в людской, откуда доносились возбуждённые громкие голоса, смех вперемежку с руганью.
– Наташа! – Давидыв высунулся из-за угла. – Все в погядке?
– Ага, – я показала ему тяжёлый поднос с мелко дребезжащими на нём чашками. – Пойду с Арсением поздороваюсь.
– Чокнулась? – услышала я приглушённый голос Митрофана. – Договорились же в комнате схорониться, а потом ночью и дело сделать. Ох, светит нам всем виселица за разбой.
– Тихо ты, гасгавкался, – накинулся на него Денис, – у меня с этим колдуном тоже свои счёты имеются!
Я быстро шла по коридору. В самом конце из-под приоткрытой двери пробивался жёлтый свет, доносились приглушённые звуки жаркого спора. Денис с подельником спрятались в соседней пустой комнате, а я вошла в гостиную. Обстановка царила нервная и напряжённая. Двое сидели в глубоких креслах, спиной к горящему камину, третий мерил комнату шагами, Арсений стоял у окна, разглядывая снег, падающий медленно, как будто неохотно. Ожоги на его лице были скрыты тонким слоем магии, наложенным почти с ювелирной точностью. Я видела, как под зеленоватым свечением отвратительно пузырится кожа. Наколдованная шикарная борода аккуратно спускалась почти до пупа, а настоящая выжженная щетина торчала клоками.
С моим приходом разговоры прекратились.
– Не надо торопиться, надо выждать время! – рявкнул Арсений, поворачиваясь, и вдруг он увидел меня.
На его лице не дрогнул ни один мускул. Он только сузил глаза и снова отвернулся. Твёрдой рукой я поставила перед затихшими молодчиками чашки и тут почувствовала, как Арсений начал колдовать. Запахло жасмином, лёгкая, едва заметная волна зашевелила волосы. Я медленно разогнулась и бросила и его сторону насмешливый взгляд. Он зажимал в кулаке энергетический шар. Острые магические лучи пробивались сквозь пальцы и расцвечивали пятнами тёмный камзол. Я едва шевельнула губами и повернулась спиной к колдуну, выходя в коридор.
Арсений вылетел из комнаты буквально через мгновение, все ещё удерживая на ладони едва сверкающее заклинание. Тут его и нашла накопленная за долгие дни ношения юбок злость Дениса Давидыва, выразившаяся в ударе по затылку каминной кочергой. Колдун со стоном закатил глаза и мешком рухнул на застеленный ковровой дорожкой пол. Я осторожно прикрыла дверь в гостиную, чтобы гости не услышали возни в коридоре.
Митрофан подхватил Арсения под мышки и прошептал:
– Куда?
– Давай в кабинет, – предложила я.
За последние пять лет я побывала в доме несколько раз и всегда, чтобы не заметили слуги, проходила через чёрный ход.
– Где, ты говоришь, эта девица? – услышала я резкий голос управительницы дома.
– Не знаю, – всхлипывала горничная, всучившая мне поднос, – она в гостиную с чаем ушла. Я в ней Шуру, то есть Александру, признала.
– Черт! – буркнула я.
Денис моментально сориентировался в обстановке, быстро подхватил колдуна за ноги, и через мгновение мужчины исчезли за дверью комнаты, где прятались прежде. Я юркнула за ними как раз в тот момент, когда в коридоре раздались поспешные шаги, приглушённые ковром. Мы притаились в темноте, Арсений зашевелился, застонал.
– Тихо ты! – прошипел Денис, затем раздался глухой удар. Колдун немедленно затих.
– Куда она делась? – услышала я рассерженный голос– Ладно, пойдём в людской посмотрим. Ох, если она что-нибудь утащит... – Голоса смолкли.
Я быстро выглянула в коридор. На обитых зелёным шёлком стенах играли тени от свечей, из гостиной доносились возбуждённые крики.
– Пойдём! – тихо скомандовала я. Крадучись, мы перебежали из одной комнаты в другую, приложив Арсения о дверной косяк. – Осторожнее, вы! – прошипела я, выглядывая из-за угла и высматривал нежданных соглядатаев. Мы пересекли коридор и оказались в большом тёмном кабинете. Денис отпустил ноги Арсения, те со стуком ударились о пол. Давидыв быстро повернул в замочной скважине ключ. Я на ощупь добралась до стола к масляной лампе и осторожно зажгла её. Комната озарилась лёгким желтоватым светом.
– Давай верёвку! – приказала я Денису.
Тот, торопясь, достал из заплечной сумки тонкий шнурок с вплетёнными бусинами диметрила. Стоило верёвке прикоснуться к коже колдуна, как тот моментально пришёл в себя. Он катался по полу, стонал, кряхтел и бился в конвульсиях. Мощное тело сотрясали спазмы, напоминавшие жёсткий приступ рвоты.
– Сними! – шептал он слабым голосом. – Сними эту гадость!
– Нет! – Я облокотилась на стол и скрестила руки на груди.
Митрофан отвернулся к портрету над камином: зрелище мучающегося человека, пусть и врага, вызывало отвращение. Подозреваю, он считал меня совершенно свихнувшейся дамочкой, желающей уморить невинного мага. Даже Денис, и тот, став к нам спиной, заинтересованно разглядывал собственное отражение в оконном стекле.
– Сними! – хрипел Арсений, он попытался схватиться за мою штанину.
– Нет! – тихо повторила я, сделав шаг назад. – Не раньше, чем ты ответишь на мои вопросы.
– Я не могу, – шептал колдун, – Ведь магии лишусь, сними!
– Наплевать, – отрезала я.
– Наташ? – Денис повернулся ко мне с мольбой в глазах.
«Отчего ему не было жаль Савкова, когда тот катался по каменному полу замка Лопатова-Пяткина?!»
– Молчи, Денис! – рявкнула я. – Арсений, тебе придётся говорить так. Ты просто расслабься, станет легче.
Колдун поднял на меня слезящиеся глаза – белый как полотно, с красными отвратительными пятнами ожогов, с жуткой опалённой щетиной.
– Что ты хочешь узнать? – слабо отозвался он.
– Все. Я хочу знать все. Я хочу знать: почему я? Можешь, пропустить вступление. Я и сама знаю, что Распрекрасный совсем свихнулся в последние годы и мечтал покорить весь мир, а для этого ему драконы, видите ли, понадобились. Продолжай...
– Хватит! – рявкнул Митрофан, и одним рывком усадил Арсения на стул. – Не тварь же он какая-нибудь. – Старик плеснул в стакан воды из стоящего на столике графина и поднёс к губам Арсения. Тот сделал жадный глоток, подавился, закашлялся.
Я пожала плечами.
– В течение трех лет Пётр медленно разрушал своё тело, – через тяжёлую одышку прошептал Арсений. – Последние несколько месяцев он жил на опиуме, его не видели в здравом рассудке долгие недели. Он стал мешать, его указы напоминали бред сумасшедшего, фактически страна осталась без правителя. Мы решили убрать Распрекрасного. – Я затаила дыхание. – Как раз в это время к нам приехал этот чёртов чокнутый философ Лаврентий. У старика давно крыша поехала, он бредил какой-то спрятанной деревней – Иансой, где якобы жили Хранители драконов. – Арсений с натугой криво улыбнулся. – Они, оказывается, смогли выжить, поскольку просто научились прятаться, как крысы. Ещё старик рассказал, что нашёл фолиант, где упоминается, как можно отыскать Ловец Душ – старинное заклинание, дарующее любому дракона. Распрекрасный заболел идеей стать Хранителем и завоевать мир. Нам это было на руку – пока он выдумывал игрушечные войны, мы управляли Окией. Но Пётр не унимался, он потребовал найти ясноокого и отправить его в некий замок ведьм Мальи. Ясноокий нашёлся здесь же, при королевском дворе – кузен графа-отшельника Василия Лопатова-Пяткина. За кругленькую сумму ясноокий согласился посетить замок, взял деньги и вдруг исчез. – Колдун зашёлся лающим кашлем, по его пальцам потекли тонкие кровавые дорожки от диметриловых ран. Густые капли шлёпались на светлый ковёр, оставляя ярко-алые пятна.
У меня побежали мурашки по спине. Похоже, Александр Михайлович всё-таки посетил ведьм Мальи, где безвременно скончался, а потом уже нежитью появился в закрытом магическим колпаком замке проклятого Хранителя. Я с содроганием вспомнила чёрную прожжённую рану на животе Александра Михайловича и странную скрюченную позу, в которой он лежал в спальне Давидыва. Он смог украсть одну часть Ловца, но тогда отчего его половина была подделкой, просто хорошим амулетом, возможно, на сохранение ясноокости? Куда делся оригинал?
– Мы объявили, что высылаем нового человека и Распрекрасный начал рекрутские наборы, готовясь с армией Хранителей завоёвывать мир. В это время на территории трех королевств: Окского, Тульяндии и Калужии был только один ясноокий, – он поднял на меня слезящиеся глаза, – вернее – одна... – Он замолк, перевёл дыхание. – Это твоя маниакальная страсть к никчёмной дешёвой вазе убила тебя.
– Астиафанта оставь в покое! – раздражённо рявкнула я.
– Ты уехала с сыном купца Копытина на границу Окии, где по описаниям должен был находиться замок, а нам пришло письмо от Лопатова-Пяткина, что у него есть одна из половин Ловца и он готов отдать её за сходную цену. Он попросил прислать людей в замок своего кузена. Мы выслали, но оттуда никто не вернулся...
– Чтобы ты знал, – перебила его я, – в этом замке нет ни одного живого человека. Все, включая самого графа, отборная нежить.
– Тогда пришли вести, что Луис Копытин отравлен. – Мои реплики колдун оставил без внимания.
– Он должен был отравить меня, – тихо прошептала я, Арсений молчал. – Что ты молчишь?! – заорала я и рванулась к колдуну.
– Тихо, Наташа, тихо! – зацыкал Денис, хватая меня за руки.
– Все равно ты стала неуправляема в последнее время, – выплюнул Арсений, – я уже думал, как избавиться от тебя!
– Избавиться от меня?! – взвизгнула я, вырываясь, и всё-таки вмазала Арсению по обожжённой физиономии. От удара голова мага мотнулась, а у меня заныл кулак. Денис немедленно оттащил меня от вероломного предателя. Растирая ноющую руку, я пробурчала сквозь зубы: – Ненавижу!
– Мы не были уверены, что ты выжила, но объявили розыск. Когда нам подтвердили, что ты жива, мы старались тебя отыскать. Но ты же сперва как сквозь землю провалилась, а потом вдруг оказалась в той таверне... – Арсений стал терять сознание, с его опухших губ стало срываться неразборчивое бормотание. – Ты же кошка с девятью жизнями...
Я подскочила к нему и тряхнула за плечи, он с трудом приоткрыл покрасневшие глаза.
– Кто такой Савков Николай? – Кто?
– Маг, который путешествовал со мной и купеческим сынком – тот, кто украл у меня Ловец? Кто он? Зачем ему заклинание?
– Он...
– Они здесь! – раздались неожиданно голоса, потом кто-то стал колотить кулаками по двери, как в истерике, задёргалась латунная ручка. – Отворяйте немедленно!
Мы переглянулись. В мгновение ока Митрофан зажал отчаянно замычавшему Арсению рот, я потушила лампу, а Денис стал осторожно открывать окно – так, чтобы не дребезжали стекла. В комнату порвался поток ледяного воздуха со снегом. Денис осторожно высунулся наружу, проверяя, можно ли спуститься со второго этажа на улицу, потом быстро кивнул.
– Отворяйте! – орали в коридоре, тяжёлая дубовая дверь ходила на петлях, готовая поддаться внешнему натиску.
– Быстро! – шепнул Денис.
– Отворяйте, ироды! Дверь с петель! Выбивай! Санька, поднажми! Батька, Арсений Иваныч, держись!!!
Мы выскочили через окно на скользкий узкий парапет, ветер бил в лицо, от холода сводило пальцы. Денис осторожно спрыгнул на балкон, потом помог спуститься мне, вслед за нами поспешил Митрофан.
– Вон они! – завизжали сверху. – Держи душегубов!
Я подняла голову, над нами свесилась давешняя горничная, испуганные лакеи. Там же маячил страж.
На счастье, нас не поймали и не нашли, а через полчаса мы уже выезжали из пустующего Первостепенного храма, не замеченные сонной стражей.
– Тепегь ты довольна? – тихо поинтересовался Денис, когда мы устремились по главному торговому тракту в сторону переправы через Оку.
– Довольна, – тихо отозвалась я, чувствуя себя на редкость мерзко, словно только что с ног до макушки вывалялась в отвратительной вонючей грязи и век теперь не отмоюсь. Я пожала плечами: – Я же хотела этого.
За спиной иронично хмыкнул старый мудрый Митрофан.
Как и предсказывал Денис, в королевстве начали происходить странные и весьма неприятные метаморфозы. Вслед за Кириллом – как его там? – в Окскую землю нагрянул Матильд из западного княжества Лопатинское с армией и жгучим желанием стать новым королём. Произошла мелкая стычка между двумя «наследниками», после неё митрополит Окский благословил Матильда на долгое и счастливое правление. Всех сбежавших солдат попытались вернуть обратно в Торусь, несколько дней стражи рыскали по деревням, но уже не смогли обнаружить бывших рекрутов. Тут, по слухам, на политическую арену вылезла группа магов, решивших всенепременно захватить власть. Конечно же предводителем сего сообщества оказался некий Арсений Иванович Потапов. В общем, эта компания очень быстро подмяла под себя всех прочих претендентов на окский престол. Их абсолютное воцарение и объявление Окского королевства некой Свободной Окской Магической Республикой произошло в результате полной капитуляции Матильда Лопатинского, а также всех остальных наследников из ветвистого генеалогического древа Распрекрасных. Не то чтобы представители правящей династии так легко отдали приплывшую в их руки власть, просто «наследники» неожиданным образом стали погибать при самых дурацких обстоятельствах. Один, к примеру, заядлый рыбак потонул в проруби, одетый в полосатые кальсоны. Другой, любитель залить за пазуху, неожиданно отравился вином. Третьего в порыве ревности убила жена.
К тому времени как мы добрались до левого берега Оки, новая Магическая Республика пыталась понять, что такое «выборы» и на кой ляд её «свободным» жителям избирать Главного мага в какой-то там Совет. Крестьянам по большому счёту наплевать с высокой деревенской колокольни, кто будет рулить законами. Оброк ведь меньше не стал, а на пушнину и вовсе увеличился.
Деревни в Заокии пенились, как забытые на печи щи. Все готовились к выборам, будь они неладны. Мои потрёпанные ветром и дождями портреты сменили новые, с не менее страшной рожей Арсения и громкой надписью: «Я НАВЕДУ ПОРЯДОК В ОКИИ!» Пред этими агитками толпились мужики, чесали вихрастые затылки и обменивались предположениями, что за воробей решил стать Главным магом их королевства, неожиданно названного заморским словом «республика».
– Зачем нам нужна какая-то там решпублика? – хорохорился пьяный мужичишка в таверне, где мы остановились. – Решпублика – придумали тоже! – Он плюнул на чистый пол, за что был награждён увесистым подзатыльником от дородной подавальщицы.
Мой портрет на стене также был завешен изображением Арсения, и, к моему вящему удовольствию, подвыпившие посетители метали в него дротики.
– Пусть бы и решпублика! – кричал из другого угла милсдарь в приличном тулупчике и заячьей шапке, едва державшейся на макушке. – Лишь бы налоги сделали поменьше, так ведь нет, за каждую нитку теперь дерут, считай, по полушке! Это же целая полушка – брякнуться с лавки и не встать! Мы сидели в этом встревоженном муравейнике, отдыхали от дальней дороги, чтобы завтра снова двинуться в путь. Близость Вьюжного нервировала – это была территории Романа Менщикова. Вполне вероятно, лекарю уже доложили о моем появлении. Оставалось надеяться, что мы сможем убраться из этих мест раньше, чем нас найдут бейджанцы или мальчики самого Романа. Я уже хотела подняться в снятую на постой комнату, как в обеденную залу вошли три заснеженных стража. Хмурые с лица, они остановились на пороге. Один выудил из рукава помятый свиток и прочитал хорошо поставленным, но слегка простуженным голосом:
– «С сего дня. Совет Свободной Окской Магической Республики говорит: разыскивается девица Москвина Наталья Игоревна за разбой в столице вышеназванной республики – городе Торуси, вознаграждение пятьдесят золотых, также разыскивается её поделыщики Давидыв Денис...
– Опять началось, – сквозь зубы процедила я, на всякий случай низко опуская голову. Хотя при таких синяках и кровоподтёках меня вряд ли кто смог бы узнать. Опять-таки мятые юбки из седельной сумки Давидыва меня совсем не красили.
– Дёшево они нас оценили, – сокрушался Денис, внимательно слушая глашатаев. – Да куда там – сэкономили пгосто. Глянь, даже погтгетов не нагисовали.
– «...Разбойники предположительно путешествуют переодетые, девица в мужской одежде, а мужчины в женской...»
Я покосилась на бородатое морщинистое лицо Митрофана. Тот хмуро покачал головой, бросая на меня укоризненные взгляды. Да наш Митрофанушка даже под пыткой женского платья не натянет!
– «Любая информация о разыскиваемых оценивается в три золотых мелкими монетами. Портреты по деревням развесить с момента выпуска указа. От сего года за подписью исполняющего обязанности Главного мага Окии Арсения Ивановича Потапова».
– А где ж портреты? – крикнул кто-то.
– Завтра прибьют, пока не нарисовали, – отозвался другой и громко хохотнул.
Стражи скрылись за дверью, а в таверне разразился настоящий сыр-бор. Выпивохи, охочие до лёгкой денежки, придумывали, где они могли видеть девицу и её подельщиков, которые самым неожиданным образом превратились в полюбовников.
– По-моему, нам пора делать ноги. – Я поспешно встала из-за стола.
Митрофан пожал плечами, Денис кивнул и бросил взгляд на настенные часы со сломанной, как будто подстреленной кукушкой, сиротливо свисающей из открытой крохотной дверцы на часах:
– Поздно, может, завтра?
– Завтра мы от своих портретов шарахаться будем, – невесело пошутила я.
Я поднялась за сумками и уже спускалась в обеденную залу, когда услышала доносящиеся снизу визг и крики:
– Не шевелиться! Мужик, замолкни! – И действительно один-единственный шелестящий голос сошёл на нет.
Я затаила дыхание и осторожно выглянула из-за перил. В центре комнаты между столиками в дорогом заячьем тулупе стоял, облокотясь на полированную палку, Роман Менщиков. Я молнией прижалась к стене, мучительно придумывая, куда спрятаться. Стараясь не стучать каблуками, поднялась по скрипучим ступенькам, выглянула в коридорное окно на улицу. Во дворе стоял десяток бейджанцев. Они смеялись, передавали друг другу тлеющую красным огоньком папироску. Лошади нервно пританцовывали на месте, разгорячённые быстрой ездой. Один, рассматривая здание таверны, задержал взгляд на коридорном окне, потом подозвал своего товарища и ткнул пальцем в мою сторону.
Я отпрянула от грязного стекла, снова спустилась вниз. Менщиков говорил в своей обычной манере – тихо и вкрадчиво:
– Как только девица выйдет, все будут свободны, а пока предлагаю не двигаться и не поднимать головы– арбалеты у нас настоящие.
Стоя на лестнице, охваченная паникой, я пыталась найти выход. Ничего не складывалось, здание окружили бейджанцы, внизу шумели мальчики Менщикова. Уходить было некуда.
– Послушай, Денис, – вдруг снова заговорил Роман, и в царящей зловещей тишине его голос был предвестником большой беды, – ты напрасно связался с этой девчонкой. Спорим, она сейчас мечется между лестницей и коридором, пытаясь понять, как спастись. В меньшей степени она думает, что ты стоишь с ножом у горла. – Я почувствовала, как покрываюсь отвратительным липким потом, и стянула наспех нахлобученную шапку. – Она всегда спасает только свою шкуру. Ты влюбился как глупый щенок, и не в ту девчонку. Молчи! Я знаю, что говорю! Ей наплевать на всех, кроме себя и своего Астиафанта! Не лезь под нож, молчи!
Я пошевелилась, а потом выдохнула и, громко стуча каблуками и считая про себя ступени, спустилась в залу.
Менщиков медленно обернулся, на его морщинистом лице отразилось недоумение, быстро спрятанное под маской холодной улыбки.
– Надо же, – протянул он.
Картина, представшая моим глазам, пугала. Десяток мальчиков Романа сжимали арбалеты, направленные на посетителей. Из кухни вытащили повариху, подавальщицу, хозяина таверны и поставили у стены. Денис стоял с приставленным к горлу ножом, к нему почти интимно прижималась молодая девушка с длинными огненными волосами. При моем появлении она растянула губы в издевательской улыбке и слегка надавила на лезвие. Денис дёрнулся, на коже под наточенной кромкой проявилась тонкая кровавая полоска.
Митрофан сидел не шевелясь, словно застывший деревянный болванчик. Меня обдало холодом его выцветших от старости глаз.
– Здравствуй, Роман. – Я растянула губы в фальшивой ухмылке, чувствуя, как в животе прыгает целая сотня нервных лягушек, а сердце выбивает чечётку. – Не меня ли ищешь?
Менщиков с нашей последней встречи как будто усох и стал меньше, лицо его приобрело землистый цвет. Я покосилась на Дениса – один-единственный взгляд – просто чтобы проверить, не поцарапала ли ещё эта девица его своим наточенным ножом. Мой друг смотрел почти растерянно и обиженно.
– Убери ножик-то, – кивнула я в сторону Дениса, глядя на Менщикова. – Он-то уж точно ни при чем.
Роман дал знак, девица опустила нож, я незаметно перевела дыхание.
– Шумишь, как я погляжу, – продолжила я свою браваду. – Спросить что-то хочешь?
Роман усмехнулся, а потом кивнул:
– Ребята, скрутите уже её!
Ко мне кинулся весь десяток вооружённых детин, я бросилась вверх по лестнице, прекрасно понимая глупость своей затеи. Кто-то схватился за мой сапог, я плюхнулась лицом на деревянные ступеньки.
– Не тгогайте её! – орал внизу Давидыв.
– Вон отсюда всэ! – вторил ему грубый мужской голос с южным акцентом. – Пшли! В конюшню!
Меня скрутили, заломив руки до боли в суставах. Я пыталась вырваться, извивалась, но верёвки были связаны надёжно. Через секунду помятая и поверженная я предстала перед Менщиковым, скинувшим тулуп и рассевшимся на стуле.
– Не знаю, какие у вас планы, – хмыкнула я, незаметно высвобождая руку из Денисовой ладони, – а я собираюсь разобраться с Арсением.
– Ты хочешь вегнуться обгатно в Тогусь? Это сумасшествие! – Денис стал разглядывать разварившуюся перловую крупу, плавающую в бульоне.
– Если ты считаешь, что я так просто прощу Арсению все произошедшее, то ты меня не знаешь! – отрезала я. – Сначала он меня предал, потом он меня снова предал и, о боже, опять-таки предал! Нельзя было прощать и первого раза, а я уже допустила третий! – криво усмехнулась я.
– Отступись, это сумасшествие, – снова повторил Денис, – сейчас в столице такая негазбегиха, ского все узнают о смегти... – он запнулся и быстро, с подозрением оглядел столовавшихся путников, – ты знаешь кого, и в коголевстве начнётся настоящий хаос. Попомни мои слова, я уже много повидал на своём веку, сейчас Окия будет сотгясаться от междоусобиц, нам пога бежать в Сегпуховичи.
– Денис, – оборвала я его, – ты помнишь, я сказала, что поеду в Серпуховичи одна?
Давидыв окинул меня внимательным взором, а потом прошептал почти ласково:
– Ты попыталась одна вегнуться в Тогусь, и гляди, что вышло.
Я промолчала. Наверное, Денис прав, мне нужна его помощь. Я откинулась на спинку стула и внимательно посмотрела в его смазливое лицо. Воспользоваться им? Это грязно и нечестно, ведь он считает меня своим другом, может, даже немного влюблён в меня...
А какого черта, в конце концов? Я всегда пользовалась людьми и не испытывала при этом мук совести.
– Хорошо, – кивнула я, – ты прав. Я буду рада, если ты мне поможешь.
Сидящий рядом Митрофан печально покачал головой, словно угадывая мои мысли.
На рассвете налетела метель. Снег валил стеной, засыпая дороги. Казалось, что утро превратилось в грязные сумерки. Чувствовала я себя не так уж плохо и даже смогла сама усесться на лошадь – ребра ныли не сильно. На каждом перекрёстке толпился возбуждённый народ, стражи в зелёных плащах и в траурных повязках зачитывали «Новости о смерти короля Окского Петра XIII». Данной оказии простой крестьянский люд огорчался мало, вернее, совсем никак. В деревнях и сёлах давно бродило недовольство существующими порядками, а теперь, когда всех молодых мужчин забрали в армию, роптание и вовсе грозилось перерасти в настоящую бурю.
В самой Торуси же зачитывали указы другого содержания, мол, на престол с благословения Великой Церкви и Митрополита Окского вошёл Кирилл I, троюродный брат Петра XIII, в народе прозванного Распрекрасным, который погиб при пожаре в королевском дворце.
Из города вереницей тянулись дезертиры, спешащие на родные хлеба. Никто не останавливал и не вылавливал их. Нет короля, нет и войны.
Особняк Арсения казался муравейником: перед парадным входом стояло несколько богато украшенных карет, постоянно подъезжали новые, – кто-то появлялся, а кто-то, наоборот, убирался восвояси. Мы притаились на противоположной стороне улицы и стали ждать, прикидывая, как половчее пробраться в дом. На заднем дворе, отгороженном коваными решётками, как сумасшедшие носились слуги. Так мы и пробрались внутрь: Денис и Митрофан с мешками на горбу, а я с корзиной, полной замороженной рыбы.
Освободившись от ноши, мы миновали людскую. Мужчины успели скрыться за поворотом, когда за моей спиной раздались чьи-то быстрые лёгкие шаги и женский голос окликнул:
– Постой, надо в гостиную...
Я обернулась.
– Ой, Шур! – охнула мне в лицо веснушчатая девица в уморительном огромном чепце. В руках она едва удерживала поднос с чайным сервизом. – Кто это тебя так приложил?
В темноте коридора она признала во мне товарку.
– Ладно, – кивнула она, – иди на кухню, сама господам подам чаю.
– Стой, я отнесу, – спохватилась я. – Губу-то разбитую, может, никто не заметит.
Девушка пожала плечами и протянула мне поднос, а потом скрылась в людской, откуда доносились возбуждённые громкие голоса, смех вперемежку с руганью.
– Наташа! – Давидыв высунулся из-за угла. – Все в погядке?
– Ага, – я показала ему тяжёлый поднос с мелко дребезжащими на нём чашками. – Пойду с Арсением поздороваюсь.
– Чокнулась? – услышала я приглушённый голос Митрофана. – Договорились же в комнате схорониться, а потом ночью и дело сделать. Ох, светит нам всем виселица за разбой.
– Тихо ты, гасгавкался, – накинулся на него Денис, – у меня с этим колдуном тоже свои счёты имеются!
Я быстро шла по коридору. В самом конце из-под приоткрытой двери пробивался жёлтый свет, доносились приглушённые звуки жаркого спора. Денис с подельником спрятались в соседней пустой комнате, а я вошла в гостиную. Обстановка царила нервная и напряжённая. Двое сидели в глубоких креслах, спиной к горящему камину, третий мерил комнату шагами, Арсений стоял у окна, разглядывая снег, падающий медленно, как будто неохотно. Ожоги на его лице были скрыты тонким слоем магии, наложенным почти с ювелирной точностью. Я видела, как под зеленоватым свечением отвратительно пузырится кожа. Наколдованная шикарная борода аккуратно спускалась почти до пупа, а настоящая выжженная щетина торчала клоками.
С моим приходом разговоры прекратились.
– Не надо торопиться, надо выждать время! – рявкнул Арсений, поворачиваясь, и вдруг он увидел меня.
На его лице не дрогнул ни один мускул. Он только сузил глаза и снова отвернулся. Твёрдой рукой я поставила перед затихшими молодчиками чашки и тут почувствовала, как Арсений начал колдовать. Запахло жасмином, лёгкая, едва заметная волна зашевелила волосы. Я медленно разогнулась и бросила и его сторону насмешливый взгляд. Он зажимал в кулаке энергетический шар. Острые магические лучи пробивались сквозь пальцы и расцвечивали пятнами тёмный камзол. Я едва шевельнула губами и повернулась спиной к колдуну, выходя в коридор.
Арсений вылетел из комнаты буквально через мгновение, все ещё удерживая на ладони едва сверкающее заклинание. Тут его и нашла накопленная за долгие дни ношения юбок злость Дениса Давидыва, выразившаяся в ударе по затылку каминной кочергой. Колдун со стоном закатил глаза и мешком рухнул на застеленный ковровой дорожкой пол. Я осторожно прикрыла дверь в гостиную, чтобы гости не услышали возни в коридоре.
Митрофан подхватил Арсения под мышки и прошептал:
– Куда?
– Давай в кабинет, – предложила я.
За последние пять лет я побывала в доме несколько раз и всегда, чтобы не заметили слуги, проходила через чёрный ход.
– Где, ты говоришь, эта девица? – услышала я резкий голос управительницы дома.
– Не знаю, – всхлипывала горничная, всучившая мне поднос, – она в гостиную с чаем ушла. Я в ней Шуру, то есть Александру, признала.
– Черт! – буркнула я.
Денис моментально сориентировался в обстановке, быстро подхватил колдуна за ноги, и через мгновение мужчины исчезли за дверью комнаты, где прятались прежде. Я юркнула за ними как раз в тот момент, когда в коридоре раздались поспешные шаги, приглушённые ковром. Мы притаились в темноте, Арсений зашевелился, застонал.
– Тихо ты! – прошипел Денис, затем раздался глухой удар. Колдун немедленно затих.
– Куда она делась? – услышала я рассерженный голос– Ладно, пойдём в людской посмотрим. Ох, если она что-нибудь утащит... – Голоса смолкли.
Я быстро выглянула в коридор. На обитых зелёным шёлком стенах играли тени от свечей, из гостиной доносились возбуждённые крики.
– Пойдём! – тихо скомандовала я. Крадучись, мы перебежали из одной комнаты в другую, приложив Арсения о дверной косяк. – Осторожнее, вы! – прошипела я, выглядывая из-за угла и высматривал нежданных соглядатаев. Мы пересекли коридор и оказались в большом тёмном кабинете. Денис отпустил ноги Арсения, те со стуком ударились о пол. Давидыв быстро повернул в замочной скважине ключ. Я на ощупь добралась до стола к масляной лампе и осторожно зажгла её. Комната озарилась лёгким желтоватым светом.
– Давай верёвку! – приказала я Денису.
Тот, торопясь, достал из заплечной сумки тонкий шнурок с вплетёнными бусинами диметрила. Стоило верёвке прикоснуться к коже колдуна, как тот моментально пришёл в себя. Он катался по полу, стонал, кряхтел и бился в конвульсиях. Мощное тело сотрясали спазмы, напоминавшие жёсткий приступ рвоты.
– Сними! – шептал он слабым голосом. – Сними эту гадость!
– Нет! – Я облокотилась на стол и скрестила руки на груди.
Митрофан отвернулся к портрету над камином: зрелище мучающегося человека, пусть и врага, вызывало отвращение. Подозреваю, он считал меня совершенно свихнувшейся дамочкой, желающей уморить невинного мага. Даже Денис, и тот, став к нам спиной, заинтересованно разглядывал собственное отражение в оконном стекле.
– Сними! – хрипел Арсений, он попытался схватиться за мою штанину.
– Нет! – тихо повторила я, сделав шаг назад. – Не раньше, чем ты ответишь на мои вопросы.
– Я не могу, – шептал колдун, – Ведь магии лишусь, сними!
– Наплевать, – отрезала я.
– Наташ? – Денис повернулся ко мне с мольбой в глазах.
«Отчего ему не было жаль Савкова, когда тот катался по каменному полу замка Лопатова-Пяткина?!»
– Молчи, Денис! – рявкнула я. – Арсений, тебе придётся говорить так. Ты просто расслабься, станет легче.
Колдун поднял на меня слезящиеся глаза – белый как полотно, с красными отвратительными пятнами ожогов, с жуткой опалённой щетиной.
– Что ты хочешь узнать? – слабо отозвался он.
– Все. Я хочу знать все. Я хочу знать: почему я? Можешь, пропустить вступление. Я и сама знаю, что Распрекрасный совсем свихнулся в последние годы и мечтал покорить весь мир, а для этого ему драконы, видите ли, понадобились. Продолжай...
– Хватит! – рявкнул Митрофан, и одним рывком усадил Арсения на стул. – Не тварь же он какая-нибудь. – Старик плеснул в стакан воды из стоящего на столике графина и поднёс к губам Арсения. Тот сделал жадный глоток, подавился, закашлялся.
Я пожала плечами.
– В течение трех лет Пётр медленно разрушал своё тело, – через тяжёлую одышку прошептал Арсений. – Последние несколько месяцев он жил на опиуме, его не видели в здравом рассудке долгие недели. Он стал мешать, его указы напоминали бред сумасшедшего, фактически страна осталась без правителя. Мы решили убрать Распрекрасного. – Я затаила дыхание. – Как раз в это время к нам приехал этот чёртов чокнутый философ Лаврентий. У старика давно крыша поехала, он бредил какой-то спрятанной деревней – Иансой, где якобы жили Хранители драконов. – Арсений с натугой криво улыбнулся. – Они, оказывается, смогли выжить, поскольку просто научились прятаться, как крысы. Ещё старик рассказал, что нашёл фолиант, где упоминается, как можно отыскать Ловец Душ – старинное заклинание, дарующее любому дракона. Распрекрасный заболел идеей стать Хранителем и завоевать мир. Нам это было на руку – пока он выдумывал игрушечные войны, мы управляли Окией. Но Пётр не унимался, он потребовал найти ясноокого и отправить его в некий замок ведьм Мальи. Ясноокий нашёлся здесь же, при королевском дворе – кузен графа-отшельника Василия Лопатова-Пяткина. За кругленькую сумму ясноокий согласился посетить замок, взял деньги и вдруг исчез. – Колдун зашёлся лающим кашлем, по его пальцам потекли тонкие кровавые дорожки от диметриловых ран. Густые капли шлёпались на светлый ковёр, оставляя ярко-алые пятна.
У меня побежали мурашки по спине. Похоже, Александр Михайлович всё-таки посетил ведьм Мальи, где безвременно скончался, а потом уже нежитью появился в закрытом магическим колпаком замке проклятого Хранителя. Я с содроганием вспомнила чёрную прожжённую рану на животе Александра Михайловича и странную скрюченную позу, в которой он лежал в спальне Давидыва. Он смог украсть одну часть Ловца, но тогда отчего его половина была подделкой, просто хорошим амулетом, возможно, на сохранение ясноокости? Куда делся оригинал?
– Мы объявили, что высылаем нового человека и Распрекрасный начал рекрутские наборы, готовясь с армией Хранителей завоёвывать мир. В это время на территории трех королевств: Окского, Тульяндии и Калужии был только один ясноокий, – он поднял на меня слезящиеся глаза, – вернее – одна... – Он замолк, перевёл дыхание. – Это твоя маниакальная страсть к никчёмной дешёвой вазе убила тебя.
– Астиафанта оставь в покое! – раздражённо рявкнула я.
– Ты уехала с сыном купца Копытина на границу Окии, где по описаниям должен был находиться замок, а нам пришло письмо от Лопатова-Пяткина, что у него есть одна из половин Ловца и он готов отдать её за сходную цену. Он попросил прислать людей в замок своего кузена. Мы выслали, но оттуда никто не вернулся...
– Чтобы ты знал, – перебила его я, – в этом замке нет ни одного живого человека. Все, включая самого графа, отборная нежить.
– Тогда пришли вести, что Луис Копытин отравлен. – Мои реплики колдун оставил без внимания.
– Он должен был отравить меня, – тихо прошептала я, Арсений молчал. – Что ты молчишь?! – заорала я и рванулась к колдуну.
– Тихо, Наташа, тихо! – зацыкал Денис, хватая меня за руки.
– Все равно ты стала неуправляема в последнее время, – выплюнул Арсений, – я уже думал, как избавиться от тебя!
– Избавиться от меня?! – взвизгнула я, вырываясь, и всё-таки вмазала Арсению по обожжённой физиономии. От удара голова мага мотнулась, а у меня заныл кулак. Денис немедленно оттащил меня от вероломного предателя. Растирая ноющую руку, я пробурчала сквозь зубы: – Ненавижу!
– Мы не были уверены, что ты выжила, но объявили розыск. Когда нам подтвердили, что ты жива, мы старались тебя отыскать. Но ты же сперва как сквозь землю провалилась, а потом вдруг оказалась в той таверне... – Арсений стал терять сознание, с его опухших губ стало срываться неразборчивое бормотание. – Ты же кошка с девятью жизнями...
Я подскочила к нему и тряхнула за плечи, он с трудом приоткрыл покрасневшие глаза.
– Кто такой Савков Николай? – Кто?
– Маг, который путешествовал со мной и купеческим сынком – тот, кто украл у меня Ловец? Кто он? Зачем ему заклинание?
– Он...
– Они здесь! – раздались неожиданно голоса, потом кто-то стал колотить кулаками по двери, как в истерике, задёргалась латунная ручка. – Отворяйте немедленно!
Мы переглянулись. В мгновение ока Митрофан зажал отчаянно замычавшему Арсению рот, я потушила лампу, а Денис стал осторожно открывать окно – так, чтобы не дребезжали стекла. В комнату порвался поток ледяного воздуха со снегом. Денис осторожно высунулся наружу, проверяя, можно ли спуститься со второго этажа на улицу, потом быстро кивнул.
– Отворяйте! – орали в коридоре, тяжёлая дубовая дверь ходила на петлях, готовая поддаться внешнему натиску.
– Быстро! – шепнул Денис.
– Отворяйте, ироды! Дверь с петель! Выбивай! Санька, поднажми! Батька, Арсений Иваныч, держись!!!
Мы выскочили через окно на скользкий узкий парапет, ветер бил в лицо, от холода сводило пальцы. Денис осторожно спрыгнул на балкон, потом помог спуститься мне, вслед за нами поспешил Митрофан.
– Вон они! – завизжали сверху. – Держи душегубов!
Я подняла голову, над нами свесилась давешняя горничная, испуганные лакеи. Там же маячил страж.
На счастье, нас не поймали и не нашли, а через полчаса мы уже выезжали из пустующего Первостепенного храма, не замеченные сонной стражей.
– Тепегь ты довольна? – тихо поинтересовался Денис, когда мы устремились по главному торговому тракту в сторону переправы через Оку.
– Довольна, – тихо отозвалась я, чувствуя себя на редкость мерзко, словно только что с ног до макушки вывалялась в отвратительной вонючей грязи и век теперь не отмоюсь. Я пожала плечами: – Я же хотела этого.
За спиной иронично хмыкнул старый мудрый Митрофан.
Как и предсказывал Денис, в королевстве начали происходить странные и весьма неприятные метаморфозы. Вслед за Кириллом – как его там? – в Окскую землю нагрянул Матильд из западного княжества Лопатинское с армией и жгучим желанием стать новым королём. Произошла мелкая стычка между двумя «наследниками», после неё митрополит Окский благословил Матильда на долгое и счастливое правление. Всех сбежавших солдат попытались вернуть обратно в Торусь, несколько дней стражи рыскали по деревням, но уже не смогли обнаружить бывших рекрутов. Тут, по слухам, на политическую арену вылезла группа магов, решивших всенепременно захватить власть. Конечно же предводителем сего сообщества оказался некий Арсений Иванович Потапов. В общем, эта компания очень быстро подмяла под себя всех прочих претендентов на окский престол. Их абсолютное воцарение и объявление Окского королевства некой Свободной Окской Магической Республикой произошло в результате полной капитуляции Матильда Лопатинского, а также всех остальных наследников из ветвистого генеалогического древа Распрекрасных. Не то чтобы представители правящей династии так легко отдали приплывшую в их руки власть, просто «наследники» неожиданным образом стали погибать при самых дурацких обстоятельствах. Один, к примеру, заядлый рыбак потонул в проруби, одетый в полосатые кальсоны. Другой, любитель залить за пазуху, неожиданно отравился вином. Третьего в порыве ревности убила жена.
К тому времени как мы добрались до левого берега Оки, новая Магическая Республика пыталась понять, что такое «выборы» и на кой ляд её «свободным» жителям избирать Главного мага в какой-то там Совет. Крестьянам по большому счёту наплевать с высокой деревенской колокольни, кто будет рулить законами. Оброк ведь меньше не стал, а на пушнину и вовсе увеличился.
Деревни в Заокии пенились, как забытые на печи щи. Все готовились к выборам, будь они неладны. Мои потрёпанные ветром и дождями портреты сменили новые, с не менее страшной рожей Арсения и громкой надписью: «Я НАВЕДУ ПОРЯДОК В ОКИИ!» Пред этими агитками толпились мужики, чесали вихрастые затылки и обменивались предположениями, что за воробей решил стать Главным магом их королевства, неожиданно названного заморским словом «республика».
– Зачем нам нужна какая-то там решпублика? – хорохорился пьяный мужичишка в таверне, где мы остановились. – Решпублика – придумали тоже! – Он плюнул на чистый пол, за что был награждён увесистым подзатыльником от дородной подавальщицы.
Мой портрет на стене также был завешен изображением Арсения, и, к моему вящему удовольствию, подвыпившие посетители метали в него дротики.
– Пусть бы и решпублика! – кричал из другого угла милсдарь в приличном тулупчике и заячьей шапке, едва державшейся на макушке. – Лишь бы налоги сделали поменьше, так ведь нет, за каждую нитку теперь дерут, считай, по полушке! Это же целая полушка – брякнуться с лавки и не встать! Мы сидели в этом встревоженном муравейнике, отдыхали от дальней дороги, чтобы завтра снова двинуться в путь. Близость Вьюжного нервировала – это была территории Романа Менщикова. Вполне вероятно, лекарю уже доложили о моем появлении. Оставалось надеяться, что мы сможем убраться из этих мест раньше, чем нас найдут бейджанцы или мальчики самого Романа. Я уже хотела подняться в снятую на постой комнату, как в обеденную залу вошли три заснеженных стража. Хмурые с лица, они остановились на пороге. Один выудил из рукава помятый свиток и прочитал хорошо поставленным, но слегка простуженным голосом:
– «С сего дня. Совет Свободной Окской Магической Республики говорит: разыскивается девица Москвина Наталья Игоревна за разбой в столице вышеназванной республики – городе Торуси, вознаграждение пятьдесят золотых, также разыскивается её поделыщики Давидыв Денис...
– Опять началось, – сквозь зубы процедила я, на всякий случай низко опуская голову. Хотя при таких синяках и кровоподтёках меня вряд ли кто смог бы узнать. Опять-таки мятые юбки из седельной сумки Давидыва меня совсем не красили.
– Дёшево они нас оценили, – сокрушался Денис, внимательно слушая глашатаев. – Да куда там – сэкономили пгосто. Глянь, даже погтгетов не нагисовали.
– «...Разбойники предположительно путешествуют переодетые, девица в мужской одежде, а мужчины в женской...»
Я покосилась на бородатое морщинистое лицо Митрофана. Тот хмуро покачал головой, бросая на меня укоризненные взгляды. Да наш Митрофанушка даже под пыткой женского платья не натянет!
– «Любая информация о разыскиваемых оценивается в три золотых мелкими монетами. Портреты по деревням развесить с момента выпуска указа. От сего года за подписью исполняющего обязанности Главного мага Окии Арсения Ивановича Потапова».
– А где ж портреты? – крикнул кто-то.
– Завтра прибьют, пока не нарисовали, – отозвался другой и громко хохотнул.
Стражи скрылись за дверью, а в таверне разразился настоящий сыр-бор. Выпивохи, охочие до лёгкой денежки, придумывали, где они могли видеть девицу и её подельщиков, которые самым неожиданным образом превратились в полюбовников.
– По-моему, нам пора делать ноги. – Я поспешно встала из-за стола.
Митрофан пожал плечами, Денис кивнул и бросил взгляд на настенные часы со сломанной, как будто подстреленной кукушкой, сиротливо свисающей из открытой крохотной дверцы на часах:
– Поздно, может, завтра?
– Завтра мы от своих портретов шарахаться будем, – невесело пошутила я.
Я поднялась за сумками и уже спускалась в обеденную залу, когда услышала доносящиеся снизу визг и крики:
– Не шевелиться! Мужик, замолкни! – И действительно один-единственный шелестящий голос сошёл на нет.
Я затаила дыхание и осторожно выглянула из-за перил. В центре комнаты между столиками в дорогом заячьем тулупе стоял, облокотясь на полированную палку, Роман Менщиков. Я молнией прижалась к стене, мучительно придумывая, куда спрятаться. Стараясь не стучать каблуками, поднялась по скрипучим ступенькам, выглянула в коридорное окно на улицу. Во дворе стоял десяток бейджанцев. Они смеялись, передавали друг другу тлеющую красным огоньком папироску. Лошади нервно пританцовывали на месте, разгорячённые быстрой ездой. Один, рассматривая здание таверны, задержал взгляд на коридорном окне, потом подозвал своего товарища и ткнул пальцем в мою сторону.
Я отпрянула от грязного стекла, снова спустилась вниз. Менщиков говорил в своей обычной манере – тихо и вкрадчиво:
– Как только девица выйдет, все будут свободны, а пока предлагаю не двигаться и не поднимать головы– арбалеты у нас настоящие.
Стоя на лестнице, охваченная паникой, я пыталась найти выход. Ничего не складывалось, здание окружили бейджанцы, внизу шумели мальчики Менщикова. Уходить было некуда.
– Послушай, Денис, – вдруг снова заговорил Роман, и в царящей зловещей тишине его голос был предвестником большой беды, – ты напрасно связался с этой девчонкой. Спорим, она сейчас мечется между лестницей и коридором, пытаясь понять, как спастись. В меньшей степени она думает, что ты стоишь с ножом у горла. – Я почувствовала, как покрываюсь отвратительным липким потом, и стянула наспех нахлобученную шапку. – Она всегда спасает только свою шкуру. Ты влюбился как глупый щенок, и не в ту девчонку. Молчи! Я знаю, что говорю! Ей наплевать на всех, кроме себя и своего Астиафанта! Не лезь под нож, молчи!
Я пошевелилась, а потом выдохнула и, громко стуча каблуками и считая про себя ступени, спустилась в залу.
Менщиков медленно обернулся, на его морщинистом лице отразилось недоумение, быстро спрятанное под маской холодной улыбки.
– Надо же, – протянул он.
Картина, представшая моим глазам, пугала. Десяток мальчиков Романа сжимали арбалеты, направленные на посетителей. Из кухни вытащили повариху, подавальщицу, хозяина таверны и поставили у стены. Денис стоял с приставленным к горлу ножом, к нему почти интимно прижималась молодая девушка с длинными огненными волосами. При моем появлении она растянула губы в издевательской улыбке и слегка надавила на лезвие. Денис дёрнулся, на коже под наточенной кромкой проявилась тонкая кровавая полоска.
Митрофан сидел не шевелясь, словно застывший деревянный болванчик. Меня обдало холодом его выцветших от старости глаз.
– Здравствуй, Роман. – Я растянула губы в фальшивой ухмылке, чувствуя, как в животе прыгает целая сотня нервных лягушек, а сердце выбивает чечётку. – Не меня ли ищешь?
Менщиков с нашей последней встречи как будто усох и стал меньше, лицо его приобрело землистый цвет. Я покосилась на Дениса – один-единственный взгляд – просто чтобы проверить, не поцарапала ли ещё эта девица его своим наточенным ножом. Мой друг смотрел почти растерянно и обиженно.
– Убери ножик-то, – кивнула я в сторону Дениса, глядя на Менщикова. – Он-то уж точно ни при чем.
Роман дал знак, девица опустила нож, я незаметно перевела дыхание.
– Шумишь, как я погляжу, – продолжила я свою браваду. – Спросить что-то хочешь?
Роман усмехнулся, а потом кивнул:
– Ребята, скрутите уже её!
Ко мне кинулся весь десяток вооружённых детин, я бросилась вверх по лестнице, прекрасно понимая глупость своей затеи. Кто-то схватился за мой сапог, я плюхнулась лицом на деревянные ступеньки.
– Не тгогайте её! – орал внизу Давидыв.
– Вон отсюда всэ! – вторил ему грубый мужской голос с южным акцентом. – Пшли! В конюшню!
Меня скрутили, заломив руки до боли в суставах. Я пыталась вырваться, извивалась, но верёвки были связаны надёжно. Через секунду помятая и поверженная я предстала перед Менщиковым, скинувшим тулуп и рассевшимся на стуле.