Страница:
Но Носков, боже мой, Савков на диверсию не поддался, упрямо молчал и не отрывался от созерцания живописных комьев грязи на обочине.
– Глянь, Колюша, – не унималась я, – сначала мой кошель, потом вот и коней стырил для нас. Глядишь, через пару дней мы с тобой какой-нибудь банк обчистим. А что? Во Вьюжном есть замечательный банк, его держит Роман Менщиков. Хотя нет, Дед (так его кличут) – мужик лихой, за такие проказы может и поломать, – прицокнула я, едва сдерживая смех.
– Если ты сейчас же не заткнёшься, – прошипел Савков, – я сам тебя поломаю.
– Ох, а я думала ты спишь, – протянула я, усмехаясь. – Конечно, ты, наверное, спокойно спишь, и тебя не мучают кошмары. Ты же у нас чистенький и беленький сундук с секретами. Этакая шкатулка с двойным дном, под крышкой бриллиант, а что под бриллиантом? Какую гнилушку прячешь, а? – я покосилась на попутчика.
Тот невесело хмыкнул:
– Дура. Что с тебя взять, как брехливая собака: тявкаешь, тявкаешь, а для чего и на кого? Сама не понимаешь.
В это время Лу хрюкнул особенно громко, подавился, дёрнулся и наконец-то выпрямился.
– Куда мы приехали? – пробормотал он, едва шевеля языком.
– Это тебя надо спросить. Ты же у нас проводник, – набросилась я на него и действительно почувствовала себя лающей шавкой.
Впереди под горкой замаячила застава. Высокая полосатая будка с промокшим окским знаменем на шпиле. Несколько больших бараков-казарм, конюшня. По открытому двору мелькали стражи в зелёных плащах с красными нашивками, выделяющими Заокский стражий предел. Там же стояли арестованные подводы торгового каравана. Вокруг них словно ворон; кружил начальник заставы, за ним по пятам следовал мальчик-служка. Картинка до слез повторяла ту, что мы видели на мосту-переезде.
– Надо свернуть, – скомандовал Савков. – Наверняка уже наводку получили из Малиновки. Остановят – не отбрешемся.
С тракта мы свернули на узкую просёлочную дорогу. Пересекли поле и через пять минут скрылись и лесу. Казалось, минули опасность, но тут из-за поворота выехал ночной патруль. От них за версту воняло заговорёнными мечами, через седельные сумки пробивался магический свет призм-заклятий. Разъехаться с отрядом на узкой дорожке мы никак не могли, пришлось поспешно потесниться к обочине. Стражи, не ожидавшие встретить путников в такой ранний час, вмиг очнулись, как один выпрямили спины и напустили на себя вид хмурой решительности.
Главный, с одутловатым недовольным лицом, впился в нас острым взглядом. Я опустила голову, делая вид, что рассматриваю колючку у себя на портах.
– Грамоты предъявите, – без вступлений потребовал он сиплым голосом.
Лу заволновался, его руки на секунду судорожно сжали поводья, даже костяшки пальцев побелели. Пока он лез в сумку, в разговор вступил Савков:
– Мы заблудились, – простужено прохрипел он, – пытаемся к Вьюжному выехать, а куда – не поймём.
– Так вам надо на основной тракт. – Казалось, главный успокоился, из взгляда улетучилась насторожённость. – Туда, – он ткнул толстым пальцем в обратном направлении.
– Спасибо, – кивнула я, стараясь не поднимать на него глаз.
В этот же момент я услышала, как рядом с ухом всколыхнулся воздух. Я резко уклонилась, срезанная наточенным лезвием лёгкая золотистая прядь моих волос плавно опускалась на землю. Главный захрипел и стал заваливаться вбок, под его прижатыми к левому плечу пальцами растекалось алое пятно. Обернувшись, я увидела, как на бледных щеках Лу выступили красные пятна, а глаза загорелись тёмным густым пламенем.
Он наотмашь рубил тонкой блестящей шпагой с окровавленным остриём. Савков шарахнулся в сторону, едва удержавшись в седле. Я резко прижалась к лошадиной гриве и впила каблуки в мягкие бока кобылы. Онемевшие стражи в одно мгновение пришли в себя и с ругательствами оголили мечи. Главный медленно падал ниц, грязный сапог с налипшей на подошву коричневатой глиной застрял в стремени. Тяжёлое тело с вывернутой ногой нелепо опрокинулось в лужу, глаза закатились, приоткрывая мутно-розоватое глазное яблоко. Его кобылка, испуганная шумом и металлическим звоном оружия, сначала медленно, а потом все быстрее пошла по дороге вниз к тракту.
Я пришпорила свою уставшую лошадь, та, хрипя, перешла на галоп. По бокам замелькали белоснежные стволы берёз и голые кусты. Под копытами взмывала вверх листва, грязно-коричневым облаком ложилась обратно на землю. В висках стучала кровь, глаза не видели ничего: ни колеи, развороченной тонкими колёсами телег, ни жидкой грязи, ни взмыленной шеи несчастного животного, только страшные закатывающиеся зрачки главного. Я неслась напролом, не разбирая дороги. Сзади слышалось хрипящее дыхание мерина Савкова, а потом вдруг раздался хруст и громкий предсмертный всхлип. На полном скаку я развернулась, вцепившись в поводья. Николай, прижатый мёртвым конём, лежал в кустах. Я осадила лошадь, та с трудом остановилась, попыталась встать на дыбы, но сил не хватило. Спотыкаясь, она прошла ещё пару сажень и упала.
Из леса на безлюдную полянку, петляя между деревьями, выскользнул Лу на едва держащейся на ногах кобыле. Его вытянувшееся лицо выражало бесконечный испуг и непонимание. Я спрыгнула на землю и кинулась к Савкову. С огромным трудом мне удалось вытащить его из-под павшего коня, С перекошенным болезненной гримасой лицом он поднялся на ноги. Лу топтался рядом со своей лошадью, смотрел в нашу сторону испуганно и почти виновато. Он тяжело дышал и нервно облизывал губы. Николай медленно разогнулся, злобно глянул на Лулу, а потом стремительно подскочил к нему. Его кулак резко впечатался в скулу Копытина. Тот, взвизгнув, моментально рухнул вниз, Савков упал на него, покрывая ударами.
– Эй, орлы! – заорала я и побежала к дерущимся. Мужчины молча и ожесточённо катались по мокрым листьям. – Прекращайте, это! – Я схватила Савкова за занесённый кулак.
Он дёрнулся, утягивая меня за собой в клубок сцепленных тел. Я неуклюже завалилась на него, грубо выругалась, ударила коленом под ребра, задела локтем нос Лу и завизжала на ухо Николаю:
– Нас прокляли, идиот!
Он замер всего на мгновение, чтобы одним рывком отскочить в сторону и выпрямиться в полный рост, а затем непонимающе посмотрел на меня сверху вниз.
– Урод! – крикнула я ему, поднимаясь и протягивая Лу руку, у того текла кровь из рассечённой губы, – Колдун нечёсаный, много ты видел, когда коней у деревенской ведьмы уводил? Прокляла она нас, всех прокляла! Лу не может со страхом справиться, оттого и напал на стража!
Копытин между тем, дрожа всем телом, встал за моей спиной, словно малый ребёнок, ища защиты от опасности в лице Савкова Николая Евстигнеевича.
– Мы засветились! – прошипел Коля, буравя меня злобным взглядом. – Теперь нас будут разыскивать по всей Окии!
– Не будут! Неужели ты ещё не понял? Нас никто не тронет, пока мы не доберёмся до Гиблых болот. Вылавливать начнут потом, если мы вернёмся назад, поодиночке! Тебя и меня! Так ведь, Лу?! – повысила я голос, обернулась через плечо и упёрлась взглядом в грязный камзол. – Пока нас не тронут!
Мы с Николаем, тяжело дыша, глядели друг на друга – два заклятых врага, случайно соединённых по чьей-то воле.
– Мы едем дальше! – Он резко развернулся.
– В Малиновку, чтобы упасть на колени перед ведьмой, поцеловать ей ноги и вернуть лошадей. Иначе до Мальи мы не доберёмся!
– Нет.
– А не пошёл бы ты в болото, колдун?! – буквально прошипела я, глаза застилала кроваво-красная пелена.
Внезапно поднялся жуткий, воняющий жасмином ветер, в лицо брызнула вода и листья. Кусты и тонкие Деревца пригнулись к земле. Лошади с диким ржанием скрылись за деревьями. Меня отбросило на Мягкую землю. Лу схватился за берёзу. Его плащ взметнулся вверх, шляпа улетела и повисла высоко на осине. Прикрывая ладонью глаза, я попыталась отыскать Савкова и буквально открыла рот от изумления. Над ним развернулась огромная чёрная воронка, засасывающая в себя сучья, подгнившую листву, комья грязи. Николай держался за куст, но его пальцы скользили по голым хворостинам, а в чёрном зеве уже исчезли ноги. Последнее, что он успел выкрикнуть: «Останови это!», и через долю секунды улетел в неизвестность. Воронка метнулась над землёй, сжалась в зеленоватую, почти прозрачную точку и растворилась с тихим хлопком.
Ветер моментально утих, на землю разом рухнули камни, какие-то брёвнышки, выкорчеванный колдовством пень. Листья плавно опускались, кружа над нашими с Лулу головами. Я закашляла, с трудом поднялась на ноги и прохрипела:
– Что это было? – сплюнула и посмотрела на изумлённого Копытина слезящимися от пыли глазами.
– Это... это... – он запнулся и ткнул трясущимся пальцем в то место, где только что стоял Савков, – это кликушество. Ты ему от всей души пожелала провалиться в болото, он и провалился.
– Так.
Я скрестила руки на груди и прошлась до валявшегося на тёмном боку пня.
– Так-так. Где наши лошади? – Я осмотрелась, заметив между деревьями свою лошадку, успокоилась. – Где Савков теперь может быть?
– А-а-а, – Лу замялся, – ну, наверное, в болоте.
– В болоте, значит. – Я облизнула губы и устремилась к лошадям. – Замечательно. Он в болоте.
Вот он, настал, решающий момент, самое время улизнуть. Главного вдохновителя не стало, пора и честь знать. Улетел в болото? Что ж, туда ему и дорога. Подзадержалась я тут с вами, мужики.
– Ты куда? – позвал меня Копытин испуганно.
– Как куда? – я удивлённо оглянулась. – В Серпуховичи, конечно.
– Как же так? – Лу, тяжело ступая, нагнал меня. – Мы должны найти его! Мы же друзья!
– Мы? – Я даже поперхнулась и ткнула себя пальцем в грудь. – Мы: это ты, я и Савков? – уточнила я на всякий случай. – Не знаю, как ты, – я накинула на шею кобылы повод, – а у меня друзей нет. Особенно таких.
Я легко села на лошадку, прекрасно понимая, что несчастное животное от усталости не сдвинется с места.
– Это жестоко, – прошептал Лу, едва не плача.
– Жестоко? – протянула я. – А не жестоко было меня подставлять, не жестоко отправлять в какой-то дурацкий замок?! Не жестоко?! Отчего все вдруг ждут от меня благородства?! – заорала я, распаляясь.
– Я... – Лу запнулся, – не знаю, – он вытянул руки по швам и опустил золотоволосую голову. – Я правда не знаю. – Он поднял лицо, в ясных голубых глазах блестели слезы.
Он стоял, несчастный и подавленный. Глупый неразумный ребёнок, которого, возможно, обманули так же, как и меня. Чего он ждал от этой поездки? Романтики, приключений? А получил двух смертников, готовых загрызть друг друга, нападающих друг на друга и цапающихся по любому поводу, да ещё труп стража в придачу. Он такой же исполнитель, как и я. Возможно, ему тоже не повезло. Не исключено, что его вовсе уберут. После, когда Ловец окажется в руках тех, кто послал его привезти.
– Ну ладно, – я дёрнула плечом, – поехали.
– Куда? – испугался Лу.
– Друга твоего искать, – хмыкнула я и слезла с мертвецки усталой кобылы.
Мы вышли обратно к полянке с примятой почерневшей травой, поломанными кустами и вывернутым пнём. Ещё раз с сожалением посмотрели на павшего коня и стали выбираться к главному тракту, откуда свернули на просёлочную дорогу. Лошадки, ведомые за повод, плелись понуро и нехотя, приходилось останавливаться, чтобы дать им напиться из луж.
– Интересно, – кашлянула я, рассматривая голубое небо и взошедшее солнце, – где здесь может быть болото?
– Может, спросим?
Я глянула на Лу как на умалишённого.
– Копытин, если ты не заметил, нас здесь двое, то есть ты и я. Ты можешь спросить у меня, где болото, но я тебе всё равно не отвечу, потому, как не знаю.
– Я имел в виду её, – Лулу неопределённо кивнул.
Я быстро оглянулась, по тропинке между деревьев шла девица с корзиной, прикрытой салфеткой. Девчонка как девчонка, в платке, распахнутой тужурке, в лаптях, но что-то внутри так сильно кольнуло, что я болезненно поморщилась.
– Эй, – крикнула я ей, по-прежнему ощущая дискомфорт, словно делаю какую-то неописуемую глупость.
Вот странно, отчего это чувство не пришло, когда я полезла в Королевский Музей?!
Девушка окинула нас одним быстрым взглядом, уличая все до последней мелочи, прижала корзину к груди и заторопилась в лес.
– Не хочет девица с тобой разговаривать, Копытин. – проворчала я, передала ему повод, а сама поспешила за незнакомкой. – Постой, ты!
Чего тебе надо? – отозвалась она сочным, совсем не юным голосом, но даже не обернулась.
– Ты местная? – Я запыхалась, догоняя её.
– Если и местная, что из этого?
– Где здесь болото? – задыхаясь, пробормотала я.
– Болото? – Девица удивлённо оглянулась, а потом и вовсе остановилась, по-прежнему прижимая корзинку к груди. Я смогла рассмотреть её бледное, чуть вытянутое лицо с большими синими глазами. Над тонкой бровью краснело родимое пятно, идеально круглое, как нарисованное.
– Ага, болото. А ты думала, грабить будем? – И схватилась за ноющий бок и посмотрела на неё привычным мучительным взглядом, не видя ни капли магии. Девица на шутку не отреагировала, не смутилась, только махнула рукой:
Надо выехать на главный тракт, потом увидите просеку, она упирается в небольшое болотце.
Я кивнула и хотела позвать Копытина, но что-то остановило меня, какой-то лёгкий веющий жасминовый аромат. На мгновение застыв, я принюхалась – магии не было.
– А чего одна в лесу делаешь? – спросила я невпопад.
– Грибы собираю.
– А-а-а, – удовлетворившись, промычала я, пытаясь разглядеть Лулу. – Копытин! – заорала я в пустоту, отразившую мой крик протяжным эхом. – Поехали обратно на дорогу до Малиновки!
Мы тащились по тракту. Утро было в самом разгаре, яркое нежаркое солнце подсушило лужи, ветер играл с волосами Лу, трепал мою косу. Я не переставая думала о девице. Что-то меня смущало в ней, что-то тревожило. Грибы она собирала, какие грибы могут быть в октябре месяце? Места здесь пустынные, людей почти нет, деревни гнездятся рядом с Вьюжным. Что молодая девка могла делать в лесу ранним утром в гордом одиночестве?
– Ведь этот грех всегда будет на моей совести, так ведь? – вдруг через тревожные мысли донёсся до меня голос Лу.
Похоже, он о чём-то давно и напряжённо рассуждал.
– Что? – очнулась я.
– Скажи, Наташ, мёртвые люди приходят во сне? – Его отчаянно мучили приступы совести и раскаяния за глупое нападение на стражей.
– Не знаю. – Я зевнула, сон снова стал наваливаться всей своей тяжестью, дорога прыгала перед закрывающимися глазами. – Я никого никогда не убивала. Ты не бойся, Лу, он, скорее всего, выжил. Ты его ранил в плечо, – уверенная в обратном, попробовала я успокоить мальчишку.
А почему он тогда упал? – не унимался тот, и в голосе сквозила надежда.
– От неожиданности.
Я снова зевнула до хруста в челюсти и слез на глазах. Справа от нас показалась длинная вырубленная полоса. Солнце высвечивало потемневшие срезы невысоких пеньков, сиротливо топорщившихся на заваленной щепками и опилками траве.
– Нам туда, – кивнула я в сторону просеки, вдыхая запах влажной, слегка подгнивающей древесины. Мы повернули в направлении льющегося солнечного потока, на самый ветродув.
– Как-то тихо, – поёжился Лулу, запахивая разлетающийся плащ.
Несмотря на сильный ветер, вокруг действительно казалось тихо, будто деревья, кусты, пожухлая трава застыли в ожидании. В этой насторожённой затаённости, словно гром среди ясного неба, прозвучал звук хлопающих крыльев. Мы с Лу одновременно подняли головы, чтобы просто удостовериться – это он. Дракон приближался к нам с невероятной скоростью, от его мощных крыльев расходились волны зеленоватого свечения. Он разинул вытянутую пасть, и лес накрыл одуряющий животный вой. Кобылы от страха замерли на месте, принимая собственную жертвенную смерть. Мы с Лулу шарахнулись в сторону. Я только почувствовала, как в спину толкнула тёплая волна, и ничком плюхнулась на землю. Запахло дымом и горящей плотью, где-то в огне в предсмертных судорогах заржали лошади. Деревья затрещали от невыносимого жара
– Ты жива?! – Сквозь серую едкую завесу ко мне подбежал Лу. Я вскочила.
Мы бежали через лес, спотыкаясь, падая, снова поднимаясь в бешеном желании спасти собственные жизни. Над жидкими голыми кронами неслась длинная серая тень с огромными крыльями. Снова раздался оглушительный вопль, и на нас стало надвигаться красное облако, уничтожающее все на своём пути. В его огненном зеве исчезали длинные стволы, превращаясь в чёрные обугленные палочки. Из последних сил мы завалились в глубокую яму, неудачно, прямо на скользкие, покрытые мхом сучья. Пламя прошло над самой головой, посыпав сверху крохотными искрами и пеплом, съедая мокрый лес. Влажные листья не горели, только плавились с отвратительным едким дымом. Через несколько минут, уже задыхаясь, мы выбрались наружу. Вокруг творилось невообразимое: обжигающие языки огня охватили высокие кроны, лизали деревья. Ветки кустов пузырились, съёживались. Из-за тёмного, почти чёрного дыма не было видно неба. Я раскашлялась, пытаясь вздохнуть, в горле першило, лицо горело от жара.
– К болоту! – скомандовала я, хватая Лу за руку. Его плащ стал медленно тлеть, по бархатной подкладке пробежали яркие огненные змейки. – Стой! – Я затоптала сапогом подол.
– Где дракон? – Копытин пытался высмотреть противника.
– К черту дракона! – рявкнула я.
Сквозь мелькающее пламя мы поспешили обратно к горящей просеке, превратившейся в доли секунды в выжженный пустырь. В вышине снова захлопали крылья, от дыма было не видно, где кружило чудище. Мы напролом пронеслись на другую сторону в лес, огонь сюда ещё не дошёл, но густой, пахнущий гарью туман уже лежал на земле, пряча дорожки. Я даже не поняла, как под ногами захлюпало, а земля превратилась в жидковатую кашу и сапоги стали проваливаться почти по щиколотку.
– Болото, – посетовал Лу, выуживая провалившуюся ногу. Мы так углубились в лес, что до нас доносился лишь слабый запах дыма.
– Носков!!! – заорала я как бешеная, сложив ладони домиком.
От неожиданности Лу вздрогнул и окатил меня обиженным взглядом.
– Черт! – проворчала я. – Савков!!! Ты где?
Я не ожидала, что он ответит, но тут до нас донёсся слабый, едва слышный оклик.
– Ты слышал? – насторожилась я. Копытин неуверенно кивнул.
– Туда! – махнула я рукой и снова завопила: – Савков!!!
Сегодня Николаю Евстигнеевичу Савкову не повезло особенно сильно, вываливаясь из странной воронки, в которой его крутило и швыряло, казалось, целую вечность, он плюхнулся в самую топь и моментально провалился в неё по пояс. К тому времени, как мы с Лу смогли разыскать его, Колюшку утянуло уже по плечи, и только оттого, что он слишком яростно пытался выбраться на твёрдую кочку, манящую его, как холодная вода страждущего в пустыне.
Мы смотрели с Лу на его жалкие попытки вылезти из трясины, и в моей душе расцветало злорадство, будто все мечты в одночасье исполнились, и Савкова наказал всевидящий боженька.
– Савков! – крикнула я и небрежно заложила руки в карманы. – Мы пришли спасать тебя!
Николай бросил на меня яростный взгляд и заголосил:
– Москвина, не открывай рта! От тебя одни неприятности!
– Как мы его вытаскивать-то будем? – зашептал Лу. – Посмотри, он уже руки поднять не может.
– Савков, ты вляпался по самые уши! Похоже, твои дни закончатся в самом крохотном болоте в Заокии! – веселясь от души, хохотнула я. – Ты же хотел в Гиблые болота, вот и нашёл себе этакую гиблую лужицу!
– Москвина, заткнись! – гаркнул Николай.
– Может, ты пожелаешь, чтобы он шёл на... – я бросила на Лу заинтересованный взгляд, тот сконфузился и тихо добавил:
– Ну, на берег?
– Савков, а не пошёл бы ты к нам на берег? – криво усмехаясь, проворковала я, но ничего не произошло. Коля лишь дёрнулся и плавно стал опускаться в трясину, уже окуная небритый подбородок в жидкую грязь.
Вытаскивать Савкова пришлось буквально за шкирку. Копытин, продемонстрировав чудеса ловкости, легко, словно всю жизнь провёл на болотах, добрался до вожделенной Николаем кочки, а с неё, приложив недюжинную силу, вытащил несчастного на относительно твёрдую поверхность.
– Вы отчего все в саже? – прохрипел Николай, яростно стуча зубами от холода и с трудом поднимаясь на ноги. С его одежды текла жидкая грязь, волосы стояли дыбом.
– От дракона спасались, – отозвалась я, задирая голову.
– От какого дракона?
По небу скользнула серая тень, хлопнули крылья.
– От этого! – в ужасе заорала я, тыча в чудище пальцем.
Дракон словно услышал мой вопль, опустил голову и стал молниеносно опускаться.
– Уходим! – взвизгнула я.
Внезапно Савков вскинул грязные руки, пахнуло жасмином, и в воздух взлетел ярко-зелёный шарик. Николай пошатнулся, схватился за мой кафтан, падая и утягивая меня за собой. Подобно шаровой молнии магическое заклинание метнулось в раскрытую чёрную глотку дракона. Я стояла на коленях в ледяной жиже и не отрывала взгляда от крылатого существа. Оно извивалось в воздухе, выписывая невероятные петли, кашляло и чихало, а потом камнем рухнуло куда-то за деревья.
– Господи, я думал, их нельзя так просто убить, – прошептал бледный как смерть Лу, измазанный болотной грязью.
– За каждым драконом стоит человек. – Савков стал отжимать свой плащ. – Я его не убил, он просто сознание потерял.
– Какой человек? – насторожилась я, пытаясь пучком сухой травы оттереть пятно с портов.
– Хранитель, – пожал плечами Николай, выбираясь на дорожку.
Перед глазами всплыл образ девушки из леса.
– Как они выглядят, Хранители? – допытывалась я, когда мы, стараясь минуть горящую просеку, выбирались к тракту.
– Как люди с секретом.
– Люди с секретом? Как ты, что ли?! – рявкнула я, буравя Николая злобным взглядом. – Коленька, не считаешь ли ты, что пришло время объясниться? – сладко промурлыкала я, в бешенстве кривя губы в улыбке, больше похожей на звериный оскал. – Может, тебе стоит рассказать все, с самого начала? Ты заранее знал о подставе и поэтому оказался в Музее? Тебе было известно, что мне не суждено висеть на верёвке, так ведь? – прошипела я. – Зачем тебе нужен Ловец, зачем ИМ нужен Ловец?
– У нас же перемирие, – опасливо прошелестел за моей спиной Лу.
– Молчи, Копытин! У меня к тебе не меньше вопросов! – в ярости взвизгнула я, так что крикливое эхо разлетелось по всему безлюдному лесу.
Лу отступил на шаг, как будто боялся, что я наброшусь на него.
– Мне надоели твои истерики, институтка, – после долгой паузы прохрипел Савков.
– Истерики, значит, – хмыкнула я, понимая: действительно истерика, нормальный бабий визг от страха за собственную жалкую шкуру, – иди ты в баню со всеми своими секретами, Николай Евстегнеевич Савков.
Воронка и на этот раз сработала отлажено, буквально с ювелирной точностью раскрылась как раз над головой Савкова. Мы с Лу схватились друг за друга, а Николай уже исчез в тёмном, на этот раз красноватом нутре, успев нецензурно обозвать меня. Когда ветер утих, листья опустились обратно на землю, я огляделась.
– Кажется, я его в баню послала? – неуверенно кивнула я на то место, где только что стоял Савков. – Надеюсь, что в округе не так много деревень... и бань в них немного. – Я едва ли не побежала по дороге в сторону тракта. – В идеале пусть будет только одна баня, и та общая, – ворчала я, злясь на себя.
Мы вышли из леса на просёлочную дорогу аккурат рядом с выцветшим от времени указателем: «До Благостной Малиновки пятнадцать вёрст».
– Чертовщина какая-то, – пробормотала я.
С сильным ветром сюда уже долетел запах гари, в небо уходил чёрный дым. Рядом с нами медленно проехала телега, из-под деревянных колёс летела пыль. Сизый мерин недовольно пофыркивал, мужичок-крестьянин глядел на дорогу блестящими пьяными глазами.
Мы встали на обочине. – Эй, – мужичок натянул вожжи, – ребятки, ежель в Малиновку путь держите, то подвезу.
Я помялась, потом пожала плечами. В Малиновку так в Малиновку. Какая разница, откуда начинать поиск «упорхнувшего» Савкова? Мы забрались в сено на дне телеги и затряслись на колдобинах, даже зубы стучали.
– Говорят, в трех верстах пожар начался! – крикнул нам мужичок, выпуская бражные пары. – Опять поди, стражий предел отношения выяснял, как своих заклинаний напустят, так леса и горят. Дело-то привычное уже. Вы, смотрю, в саже, оттуда?
– Нет, дед, – кашлянула я в кулак, – мы не оттуда.
– У нас тут невидаль случилась, – разошёлся говорливый мужичок, – на патруль напали!
Мы с Лу переглянулись, в его глазах мелькнул страх, как у затравленного кролика, брошенного в клетку к лисице.
– Как? – стараясь не выдать собственного напряжения, небрежно полюбопытствовала я.
– Да непонятно толком, – махнул рукой дед, – говорят, в лесу встретили троих. Хотели грамоты проверить, а тот, что помоложе, стал шпагой махать, даже главного слегка задел, плечо порезал. У нас вообще леса страшные, разбойнички лютуют.
– Он жив остался? – перебила я говоруна, не сводя взгляда с нервно заалевшего Лу.
– Кто? – не понял вошедший в раж мужичок.
– Главный.
– Конечно. Что ему будет? Руку перебинтовали, он в деревню мальчишку послал за брагой, мол, обезболивающее.
Копытин сам себе улыбнулся и расслабленно растянулся на сене, положив руки под голову и пожёвывая травинку. Я сладко задремала, подложив под щеку ладонь. Внезапно мужик осадил конька, тот недовольно заржал.
– Глянь, Колюша, – не унималась я, – сначала мой кошель, потом вот и коней стырил для нас. Глядишь, через пару дней мы с тобой какой-нибудь банк обчистим. А что? Во Вьюжном есть замечательный банк, его держит Роман Менщиков. Хотя нет, Дед (так его кличут) – мужик лихой, за такие проказы может и поломать, – прицокнула я, едва сдерживая смех.
– Если ты сейчас же не заткнёшься, – прошипел Савков, – я сам тебя поломаю.
– Ох, а я думала ты спишь, – протянула я, усмехаясь. – Конечно, ты, наверное, спокойно спишь, и тебя не мучают кошмары. Ты же у нас чистенький и беленький сундук с секретами. Этакая шкатулка с двойным дном, под крышкой бриллиант, а что под бриллиантом? Какую гнилушку прячешь, а? – я покосилась на попутчика.
Тот невесело хмыкнул:
– Дура. Что с тебя взять, как брехливая собака: тявкаешь, тявкаешь, а для чего и на кого? Сама не понимаешь.
В это время Лу хрюкнул особенно громко, подавился, дёрнулся и наконец-то выпрямился.
– Куда мы приехали? – пробормотал он, едва шевеля языком.
– Это тебя надо спросить. Ты же у нас проводник, – набросилась я на него и действительно почувствовала себя лающей шавкой.
Впереди под горкой замаячила застава. Высокая полосатая будка с промокшим окским знаменем на шпиле. Несколько больших бараков-казарм, конюшня. По открытому двору мелькали стражи в зелёных плащах с красными нашивками, выделяющими Заокский стражий предел. Там же стояли арестованные подводы торгового каравана. Вокруг них словно ворон; кружил начальник заставы, за ним по пятам следовал мальчик-служка. Картинка до слез повторяла ту, что мы видели на мосту-переезде.
– Надо свернуть, – скомандовал Савков. – Наверняка уже наводку получили из Малиновки. Остановят – не отбрешемся.
С тракта мы свернули на узкую просёлочную дорогу. Пересекли поле и через пять минут скрылись и лесу. Казалось, минули опасность, но тут из-за поворота выехал ночной патруль. От них за версту воняло заговорёнными мечами, через седельные сумки пробивался магический свет призм-заклятий. Разъехаться с отрядом на узкой дорожке мы никак не могли, пришлось поспешно потесниться к обочине. Стражи, не ожидавшие встретить путников в такой ранний час, вмиг очнулись, как один выпрямили спины и напустили на себя вид хмурой решительности.
Главный, с одутловатым недовольным лицом, впился в нас острым взглядом. Я опустила голову, делая вид, что рассматриваю колючку у себя на портах.
– Грамоты предъявите, – без вступлений потребовал он сиплым голосом.
Лу заволновался, его руки на секунду судорожно сжали поводья, даже костяшки пальцев побелели. Пока он лез в сумку, в разговор вступил Савков:
– Мы заблудились, – простужено прохрипел он, – пытаемся к Вьюжному выехать, а куда – не поймём.
– Так вам надо на основной тракт. – Казалось, главный успокоился, из взгляда улетучилась насторожённость. – Туда, – он ткнул толстым пальцем в обратном направлении.
– Спасибо, – кивнула я, стараясь не поднимать на него глаз.
В этот же момент я услышала, как рядом с ухом всколыхнулся воздух. Я резко уклонилась, срезанная наточенным лезвием лёгкая золотистая прядь моих волос плавно опускалась на землю. Главный захрипел и стал заваливаться вбок, под его прижатыми к левому плечу пальцами растекалось алое пятно. Обернувшись, я увидела, как на бледных щеках Лу выступили красные пятна, а глаза загорелись тёмным густым пламенем.
Он наотмашь рубил тонкой блестящей шпагой с окровавленным остриём. Савков шарахнулся в сторону, едва удержавшись в седле. Я резко прижалась к лошадиной гриве и впила каблуки в мягкие бока кобылы. Онемевшие стражи в одно мгновение пришли в себя и с ругательствами оголили мечи. Главный медленно падал ниц, грязный сапог с налипшей на подошву коричневатой глиной застрял в стремени. Тяжёлое тело с вывернутой ногой нелепо опрокинулось в лужу, глаза закатились, приоткрывая мутно-розоватое глазное яблоко. Его кобылка, испуганная шумом и металлическим звоном оружия, сначала медленно, а потом все быстрее пошла по дороге вниз к тракту.
Я пришпорила свою уставшую лошадь, та, хрипя, перешла на галоп. По бокам замелькали белоснежные стволы берёз и голые кусты. Под копытами взмывала вверх листва, грязно-коричневым облаком ложилась обратно на землю. В висках стучала кровь, глаза не видели ничего: ни колеи, развороченной тонкими колёсами телег, ни жидкой грязи, ни взмыленной шеи несчастного животного, только страшные закатывающиеся зрачки главного. Я неслась напролом, не разбирая дороги. Сзади слышалось хрипящее дыхание мерина Савкова, а потом вдруг раздался хруст и громкий предсмертный всхлип. На полном скаку я развернулась, вцепившись в поводья. Николай, прижатый мёртвым конём, лежал в кустах. Я осадила лошадь, та с трудом остановилась, попыталась встать на дыбы, но сил не хватило. Спотыкаясь, она прошла ещё пару сажень и упала.
Из леса на безлюдную полянку, петляя между деревьями, выскользнул Лу на едва держащейся на ногах кобыле. Его вытянувшееся лицо выражало бесконечный испуг и непонимание. Я спрыгнула на землю и кинулась к Савкову. С огромным трудом мне удалось вытащить его из-под павшего коня, С перекошенным болезненной гримасой лицом он поднялся на ноги. Лу топтался рядом со своей лошадью, смотрел в нашу сторону испуганно и почти виновато. Он тяжело дышал и нервно облизывал губы. Николай медленно разогнулся, злобно глянул на Лулу, а потом стремительно подскочил к нему. Его кулак резко впечатался в скулу Копытина. Тот, взвизгнув, моментально рухнул вниз, Савков упал на него, покрывая ударами.
– Эй, орлы! – заорала я и побежала к дерущимся. Мужчины молча и ожесточённо катались по мокрым листьям. – Прекращайте, это! – Я схватила Савкова за занесённый кулак.
Он дёрнулся, утягивая меня за собой в клубок сцепленных тел. Я неуклюже завалилась на него, грубо выругалась, ударила коленом под ребра, задела локтем нос Лу и завизжала на ухо Николаю:
– Нас прокляли, идиот!
Он замер всего на мгновение, чтобы одним рывком отскочить в сторону и выпрямиться в полный рост, а затем непонимающе посмотрел на меня сверху вниз.
– Урод! – крикнула я ему, поднимаясь и протягивая Лу руку, у того текла кровь из рассечённой губы, – Колдун нечёсаный, много ты видел, когда коней у деревенской ведьмы уводил? Прокляла она нас, всех прокляла! Лу не может со страхом справиться, оттого и напал на стража!
Копытин между тем, дрожа всем телом, встал за моей спиной, словно малый ребёнок, ища защиты от опасности в лице Савкова Николая Евстигнеевича.
– Мы засветились! – прошипел Коля, буравя меня злобным взглядом. – Теперь нас будут разыскивать по всей Окии!
– Не будут! Неужели ты ещё не понял? Нас никто не тронет, пока мы не доберёмся до Гиблых болот. Вылавливать начнут потом, если мы вернёмся назад, поодиночке! Тебя и меня! Так ведь, Лу?! – повысила я голос, обернулась через плечо и упёрлась взглядом в грязный камзол. – Пока нас не тронут!
Мы с Николаем, тяжело дыша, глядели друг на друга – два заклятых врага, случайно соединённых по чьей-то воле.
– Мы едем дальше! – Он резко развернулся.
– В Малиновку, чтобы упасть на колени перед ведьмой, поцеловать ей ноги и вернуть лошадей. Иначе до Мальи мы не доберёмся!
– Нет.
– А не пошёл бы ты в болото, колдун?! – буквально прошипела я, глаза застилала кроваво-красная пелена.
Внезапно поднялся жуткий, воняющий жасмином ветер, в лицо брызнула вода и листья. Кусты и тонкие Деревца пригнулись к земле. Лошади с диким ржанием скрылись за деревьями. Меня отбросило на Мягкую землю. Лу схватился за берёзу. Его плащ взметнулся вверх, шляпа улетела и повисла высоко на осине. Прикрывая ладонью глаза, я попыталась отыскать Савкова и буквально открыла рот от изумления. Над ним развернулась огромная чёрная воронка, засасывающая в себя сучья, подгнившую листву, комья грязи. Николай держался за куст, но его пальцы скользили по голым хворостинам, а в чёрном зеве уже исчезли ноги. Последнее, что он успел выкрикнуть: «Останови это!», и через долю секунды улетел в неизвестность. Воронка метнулась над землёй, сжалась в зеленоватую, почти прозрачную точку и растворилась с тихим хлопком.
Ветер моментально утих, на землю разом рухнули камни, какие-то брёвнышки, выкорчеванный колдовством пень. Листья плавно опускались, кружа над нашими с Лулу головами. Я закашляла, с трудом поднялась на ноги и прохрипела:
– Что это было? – сплюнула и посмотрела на изумлённого Копытина слезящимися от пыли глазами.
– Это... это... – он запнулся и ткнул трясущимся пальцем в то место, где только что стоял Савков, – это кликушество. Ты ему от всей души пожелала провалиться в болото, он и провалился.
– Так.
Я скрестила руки на груди и прошлась до валявшегося на тёмном боку пня.
– Так-так. Где наши лошади? – Я осмотрелась, заметив между деревьями свою лошадку, успокоилась. – Где Савков теперь может быть?
– А-а-а, – Лу замялся, – ну, наверное, в болоте.
– В болоте, значит. – Я облизнула губы и устремилась к лошадям. – Замечательно. Он в болоте.
Вот он, настал, решающий момент, самое время улизнуть. Главного вдохновителя не стало, пора и честь знать. Улетел в болото? Что ж, туда ему и дорога. Подзадержалась я тут с вами, мужики.
– Ты куда? – позвал меня Копытин испуганно.
– Как куда? – я удивлённо оглянулась. – В Серпуховичи, конечно.
– Как же так? – Лу, тяжело ступая, нагнал меня. – Мы должны найти его! Мы же друзья!
– Мы? – Я даже поперхнулась и ткнула себя пальцем в грудь. – Мы: это ты, я и Савков? – уточнила я на всякий случай. – Не знаю, как ты, – я накинула на шею кобылы повод, – а у меня друзей нет. Особенно таких.
Я легко села на лошадку, прекрасно понимая, что несчастное животное от усталости не сдвинется с места.
– Это жестоко, – прошептал Лу, едва не плача.
– Жестоко? – протянула я. – А не жестоко было меня подставлять, не жестоко отправлять в какой-то дурацкий замок?! Не жестоко?! Отчего все вдруг ждут от меня благородства?! – заорала я, распаляясь.
– Я... – Лу запнулся, – не знаю, – он вытянул руки по швам и опустил золотоволосую голову. – Я правда не знаю. – Он поднял лицо, в ясных голубых глазах блестели слезы.
Он стоял, несчастный и подавленный. Глупый неразумный ребёнок, которого, возможно, обманули так же, как и меня. Чего он ждал от этой поездки? Романтики, приключений? А получил двух смертников, готовых загрызть друг друга, нападающих друг на друга и цапающихся по любому поводу, да ещё труп стража в придачу. Он такой же исполнитель, как и я. Возможно, ему тоже не повезло. Не исключено, что его вовсе уберут. После, когда Ловец окажется в руках тех, кто послал его привезти.
– Ну ладно, – я дёрнула плечом, – поехали.
– Куда? – испугался Лу.
– Друга твоего искать, – хмыкнула я и слезла с мертвецки усталой кобылы.
Мы вышли обратно к полянке с примятой почерневшей травой, поломанными кустами и вывернутым пнём. Ещё раз с сожалением посмотрели на павшего коня и стали выбираться к главному тракту, откуда свернули на просёлочную дорогу. Лошадки, ведомые за повод, плелись понуро и нехотя, приходилось останавливаться, чтобы дать им напиться из луж.
– Интересно, – кашлянула я, рассматривая голубое небо и взошедшее солнце, – где здесь может быть болото?
– Может, спросим?
Я глянула на Лу как на умалишённого.
– Копытин, если ты не заметил, нас здесь двое, то есть ты и я. Ты можешь спросить у меня, где болото, но я тебе всё равно не отвечу, потому, как не знаю.
– Я имел в виду её, – Лулу неопределённо кивнул.
Я быстро оглянулась, по тропинке между деревьев шла девица с корзиной, прикрытой салфеткой. Девчонка как девчонка, в платке, распахнутой тужурке, в лаптях, но что-то внутри так сильно кольнуло, что я болезненно поморщилась.
– Эй, – крикнула я ей, по-прежнему ощущая дискомфорт, словно делаю какую-то неописуемую глупость.
Вот странно, отчего это чувство не пришло, когда я полезла в Королевский Музей?!
Девушка окинула нас одним быстрым взглядом, уличая все до последней мелочи, прижала корзину к груди и заторопилась в лес.
– Не хочет девица с тобой разговаривать, Копытин. – проворчала я, передала ему повод, а сама поспешила за незнакомкой. – Постой, ты!
Чего тебе надо? – отозвалась она сочным, совсем не юным голосом, но даже не обернулась.
– Ты местная? – Я запыхалась, догоняя её.
– Если и местная, что из этого?
– Где здесь болото? – задыхаясь, пробормотала я.
– Болото? – Девица удивлённо оглянулась, а потом и вовсе остановилась, по-прежнему прижимая корзинку к груди. Я смогла рассмотреть её бледное, чуть вытянутое лицо с большими синими глазами. Над тонкой бровью краснело родимое пятно, идеально круглое, как нарисованное.
– Ага, болото. А ты думала, грабить будем? – И схватилась за ноющий бок и посмотрела на неё привычным мучительным взглядом, не видя ни капли магии. Девица на шутку не отреагировала, не смутилась, только махнула рукой:
Надо выехать на главный тракт, потом увидите просеку, она упирается в небольшое болотце.
Я кивнула и хотела позвать Копытина, но что-то остановило меня, какой-то лёгкий веющий жасминовый аромат. На мгновение застыв, я принюхалась – магии не было.
– А чего одна в лесу делаешь? – спросила я невпопад.
– Грибы собираю.
– А-а-а, – удовлетворившись, промычала я, пытаясь разглядеть Лулу. – Копытин! – заорала я в пустоту, отразившую мой крик протяжным эхом. – Поехали обратно на дорогу до Малиновки!
Мы тащились по тракту. Утро было в самом разгаре, яркое нежаркое солнце подсушило лужи, ветер играл с волосами Лу, трепал мою косу. Я не переставая думала о девице. Что-то меня смущало в ней, что-то тревожило. Грибы она собирала, какие грибы могут быть в октябре месяце? Места здесь пустынные, людей почти нет, деревни гнездятся рядом с Вьюжным. Что молодая девка могла делать в лесу ранним утром в гордом одиночестве?
– Ведь этот грех всегда будет на моей совести, так ведь? – вдруг через тревожные мысли донёсся до меня голос Лу.
Похоже, он о чём-то давно и напряжённо рассуждал.
– Что? – очнулась я.
– Скажи, Наташ, мёртвые люди приходят во сне? – Его отчаянно мучили приступы совести и раскаяния за глупое нападение на стражей.
– Не знаю. – Я зевнула, сон снова стал наваливаться всей своей тяжестью, дорога прыгала перед закрывающимися глазами. – Я никого никогда не убивала. Ты не бойся, Лу, он, скорее всего, выжил. Ты его ранил в плечо, – уверенная в обратном, попробовала я успокоить мальчишку.
А почему он тогда упал? – не унимался тот, и в голосе сквозила надежда.
– От неожиданности.
Я снова зевнула до хруста в челюсти и слез на глазах. Справа от нас показалась длинная вырубленная полоса. Солнце высвечивало потемневшие срезы невысоких пеньков, сиротливо топорщившихся на заваленной щепками и опилками траве.
– Нам туда, – кивнула я в сторону просеки, вдыхая запах влажной, слегка подгнивающей древесины. Мы повернули в направлении льющегося солнечного потока, на самый ветродув.
– Как-то тихо, – поёжился Лулу, запахивая разлетающийся плащ.
Несмотря на сильный ветер, вокруг действительно казалось тихо, будто деревья, кусты, пожухлая трава застыли в ожидании. В этой насторожённой затаённости, словно гром среди ясного неба, прозвучал звук хлопающих крыльев. Мы с Лу одновременно подняли головы, чтобы просто удостовериться – это он. Дракон приближался к нам с невероятной скоростью, от его мощных крыльев расходились волны зеленоватого свечения. Он разинул вытянутую пасть, и лес накрыл одуряющий животный вой. Кобылы от страха замерли на месте, принимая собственную жертвенную смерть. Мы с Лулу шарахнулись в сторону. Я только почувствовала, как в спину толкнула тёплая волна, и ничком плюхнулась на землю. Запахло дымом и горящей плотью, где-то в огне в предсмертных судорогах заржали лошади. Деревья затрещали от невыносимого жара
– Ты жива?! – Сквозь серую едкую завесу ко мне подбежал Лу. Я вскочила.
Мы бежали через лес, спотыкаясь, падая, снова поднимаясь в бешеном желании спасти собственные жизни. Над жидкими голыми кронами неслась длинная серая тень с огромными крыльями. Снова раздался оглушительный вопль, и на нас стало надвигаться красное облако, уничтожающее все на своём пути. В его огненном зеве исчезали длинные стволы, превращаясь в чёрные обугленные палочки. Из последних сил мы завалились в глубокую яму, неудачно, прямо на скользкие, покрытые мхом сучья. Пламя прошло над самой головой, посыпав сверху крохотными искрами и пеплом, съедая мокрый лес. Влажные листья не горели, только плавились с отвратительным едким дымом. Через несколько минут, уже задыхаясь, мы выбрались наружу. Вокруг творилось невообразимое: обжигающие языки огня охватили высокие кроны, лизали деревья. Ветки кустов пузырились, съёживались. Из-за тёмного, почти чёрного дыма не было видно неба. Я раскашлялась, пытаясь вздохнуть, в горле першило, лицо горело от жара.
– К болоту! – скомандовала я, хватая Лу за руку. Его плащ стал медленно тлеть, по бархатной подкладке пробежали яркие огненные змейки. – Стой! – Я затоптала сапогом подол.
– Где дракон? – Копытин пытался высмотреть противника.
– К черту дракона! – рявкнула я.
Сквозь мелькающее пламя мы поспешили обратно к горящей просеке, превратившейся в доли секунды в выжженный пустырь. В вышине снова захлопали крылья, от дыма было не видно, где кружило чудище. Мы напролом пронеслись на другую сторону в лес, огонь сюда ещё не дошёл, но густой, пахнущий гарью туман уже лежал на земле, пряча дорожки. Я даже не поняла, как под ногами захлюпало, а земля превратилась в жидковатую кашу и сапоги стали проваливаться почти по щиколотку.
– Болото, – посетовал Лу, выуживая провалившуюся ногу. Мы так углубились в лес, что до нас доносился лишь слабый запах дыма.
– Носков!!! – заорала я как бешеная, сложив ладони домиком.
От неожиданности Лу вздрогнул и окатил меня обиженным взглядом.
– Черт! – проворчала я. – Савков!!! Ты где?
Я не ожидала, что он ответит, но тут до нас донёсся слабый, едва слышный оклик.
– Ты слышал? – насторожилась я. Копытин неуверенно кивнул.
– Туда! – махнула я рукой и снова завопила: – Савков!!!
Сегодня Николаю Евстигнеевичу Савкову не повезло особенно сильно, вываливаясь из странной воронки, в которой его крутило и швыряло, казалось, целую вечность, он плюхнулся в самую топь и моментально провалился в неё по пояс. К тому времени, как мы с Лу смогли разыскать его, Колюшку утянуло уже по плечи, и только оттого, что он слишком яростно пытался выбраться на твёрдую кочку, манящую его, как холодная вода страждущего в пустыне.
Мы смотрели с Лу на его жалкие попытки вылезти из трясины, и в моей душе расцветало злорадство, будто все мечты в одночасье исполнились, и Савкова наказал всевидящий боженька.
– Савков! – крикнула я и небрежно заложила руки в карманы. – Мы пришли спасать тебя!
Николай бросил на меня яростный взгляд и заголосил:
– Москвина, не открывай рта! От тебя одни неприятности!
– Как мы его вытаскивать-то будем? – зашептал Лу. – Посмотри, он уже руки поднять не может.
– Савков, ты вляпался по самые уши! Похоже, твои дни закончатся в самом крохотном болоте в Заокии! – веселясь от души, хохотнула я. – Ты же хотел в Гиблые болота, вот и нашёл себе этакую гиблую лужицу!
– Москвина, заткнись! – гаркнул Николай.
– Может, ты пожелаешь, чтобы он шёл на... – я бросила на Лу заинтересованный взгляд, тот сконфузился и тихо добавил:
– Ну, на берег?
– Савков, а не пошёл бы ты к нам на берег? – криво усмехаясь, проворковала я, но ничего не произошло. Коля лишь дёрнулся и плавно стал опускаться в трясину, уже окуная небритый подбородок в жидкую грязь.
Вытаскивать Савкова пришлось буквально за шкирку. Копытин, продемонстрировав чудеса ловкости, легко, словно всю жизнь провёл на болотах, добрался до вожделенной Николаем кочки, а с неё, приложив недюжинную силу, вытащил несчастного на относительно твёрдую поверхность.
– Вы отчего все в саже? – прохрипел Николай, яростно стуча зубами от холода и с трудом поднимаясь на ноги. С его одежды текла жидкая грязь, волосы стояли дыбом.
– От дракона спасались, – отозвалась я, задирая голову.
– От какого дракона?
По небу скользнула серая тень, хлопнули крылья.
– От этого! – в ужасе заорала я, тыча в чудище пальцем.
Дракон словно услышал мой вопль, опустил голову и стал молниеносно опускаться.
– Уходим! – взвизгнула я.
Внезапно Савков вскинул грязные руки, пахнуло жасмином, и в воздух взлетел ярко-зелёный шарик. Николай пошатнулся, схватился за мой кафтан, падая и утягивая меня за собой. Подобно шаровой молнии магическое заклинание метнулось в раскрытую чёрную глотку дракона. Я стояла на коленях в ледяной жиже и не отрывала взгляда от крылатого существа. Оно извивалось в воздухе, выписывая невероятные петли, кашляло и чихало, а потом камнем рухнуло куда-то за деревья.
– Господи, я думал, их нельзя так просто убить, – прошептал бледный как смерть Лу, измазанный болотной грязью.
– За каждым драконом стоит человек. – Савков стал отжимать свой плащ. – Я его не убил, он просто сознание потерял.
– Какой человек? – насторожилась я, пытаясь пучком сухой травы оттереть пятно с портов.
– Хранитель, – пожал плечами Николай, выбираясь на дорожку.
Перед глазами всплыл образ девушки из леса.
– Как они выглядят, Хранители? – допытывалась я, когда мы, стараясь минуть горящую просеку, выбирались к тракту.
– Как люди с секретом.
– Люди с секретом? Как ты, что ли?! – рявкнула я, буравя Николая злобным взглядом. – Коленька, не считаешь ли ты, что пришло время объясниться? – сладко промурлыкала я, в бешенстве кривя губы в улыбке, больше похожей на звериный оскал. – Может, тебе стоит рассказать все, с самого начала? Ты заранее знал о подставе и поэтому оказался в Музее? Тебе было известно, что мне не суждено висеть на верёвке, так ведь? – прошипела я. – Зачем тебе нужен Ловец, зачем ИМ нужен Ловец?
– У нас же перемирие, – опасливо прошелестел за моей спиной Лу.
– Молчи, Копытин! У меня к тебе не меньше вопросов! – в ярости взвизгнула я, так что крикливое эхо разлетелось по всему безлюдному лесу.
Лу отступил на шаг, как будто боялся, что я наброшусь на него.
– Мне надоели твои истерики, институтка, – после долгой паузы прохрипел Савков.
– Истерики, значит, – хмыкнула я, понимая: действительно истерика, нормальный бабий визг от страха за собственную жалкую шкуру, – иди ты в баню со всеми своими секретами, Николай Евстегнеевич Савков.
Воронка и на этот раз сработала отлажено, буквально с ювелирной точностью раскрылась как раз над головой Савкова. Мы с Лу схватились друг за друга, а Николай уже исчез в тёмном, на этот раз красноватом нутре, успев нецензурно обозвать меня. Когда ветер утих, листья опустились обратно на землю, я огляделась.
– Кажется, я его в баню послала? – неуверенно кивнула я на то место, где только что стоял Савков. – Надеюсь, что в округе не так много деревень... и бань в них немного. – Я едва ли не побежала по дороге в сторону тракта. – В идеале пусть будет только одна баня, и та общая, – ворчала я, злясь на себя.
Мы вышли из леса на просёлочную дорогу аккурат рядом с выцветшим от времени указателем: «До Благостной Малиновки пятнадцать вёрст».
– Чертовщина какая-то, – пробормотала я.
С сильным ветром сюда уже долетел запах гари, в небо уходил чёрный дым. Рядом с нами медленно проехала телега, из-под деревянных колёс летела пыль. Сизый мерин недовольно пофыркивал, мужичок-крестьянин глядел на дорогу блестящими пьяными глазами.
Мы встали на обочине. – Эй, – мужичок натянул вожжи, – ребятки, ежель в Малиновку путь держите, то подвезу.
Я помялась, потом пожала плечами. В Малиновку так в Малиновку. Какая разница, откуда начинать поиск «упорхнувшего» Савкова? Мы забрались в сено на дне телеги и затряслись на колдобинах, даже зубы стучали.
– Говорят, в трех верстах пожар начался! – крикнул нам мужичок, выпуская бражные пары. – Опять поди, стражий предел отношения выяснял, как своих заклинаний напустят, так леса и горят. Дело-то привычное уже. Вы, смотрю, в саже, оттуда?
– Нет, дед, – кашлянула я в кулак, – мы не оттуда.
– У нас тут невидаль случилась, – разошёлся говорливый мужичок, – на патруль напали!
Мы с Лу переглянулись, в его глазах мелькнул страх, как у затравленного кролика, брошенного в клетку к лисице.
– Как? – стараясь не выдать собственного напряжения, небрежно полюбопытствовала я.
– Да непонятно толком, – махнул рукой дед, – говорят, в лесу встретили троих. Хотели грамоты проверить, а тот, что помоложе, стал шпагой махать, даже главного слегка задел, плечо порезал. У нас вообще леса страшные, разбойнички лютуют.
– Он жив остался? – перебила я говоруна, не сводя взгляда с нервно заалевшего Лу.
– Кто? – не понял вошедший в раж мужичок.
– Главный.
– Конечно. Что ему будет? Руку перебинтовали, он в деревню мальчишку послал за брагой, мол, обезболивающее.
Копытин сам себе улыбнулся и расслабленно растянулся на сене, положив руки под голову и пожёвывая травинку. Я сладко задремала, подложив под щеку ладонь. Внезапно мужик осадил конька, тот недовольно заржал.