Страница:
Зип быстро подошёл ко мне и грубо схватил за руку, поднимая.
– Скажи, – прохрипела я Микаилу вмиг осипшим голосом – Зип уже тащил меня к выходу, – никто не знал, где искать меня. Кто сказал?
– Я повторяю: ты слепа и глупа, а потому не различаешь своих истинных врагов.
Бывший любовник выволок меня на лестницу.
– Давидыв, помоги! – крикнула я, вырываясь.
В следующий момент в голени что-то хрустнуло и я, визжа, кубарем покатилась по узкой деревянной лестнице вниз. Сильный удар затылком – и меня накрыла темнота.
Сначала я почувствовала ужасный холод, связанные руки и ноги заледенели. Я приоткрыла глаза, в половине аршина от лица мелькала заснеженная дорога. Я болталась кулём на лошади, и меня нещадно трясло. Стоило пошевелиться, как сильная рука резко дёрнула за волосы. Голову от затылка до лба вмиг рассекла дикая боль.
– Тихо, – услышала я голос Зипа. – Мы почти приехали.
«Куда приехали?» – подумала я и немедленно стала вырываться. В результате чего только сделала умопомрачительное сальто и свалилась с кобылы в двухаршинный сугроб. Попыталась выбраться из снежного плена, но лишь ещё сильнее закопалась. Через секунду Зип схватил меня за шкирку и поставил на ноги.
– Можем и здесь остановиться, – хмуро изрёк он, возвращаясь к лошади.
Сильный ветер пронизывал до костей, тоненький кафтан не защищал от холода. Я стояла в сугробе с мокрыми волосами, тряслась, как шавка, и не понимала происходящего. Зип достал длинную саблю, завёрнутую в тряпицу, и тяжело повернулся ко мне.
У меня ёкнуло сердце, от страха я затряслась ещё сильнее. Голова заболела с удвоенной силой, словно череп разламывало на две части. Из последних сил, спасая свою жизнь, я рванула в сторону, снова провалилась в сугроб.
– Не пытайся убежать, – тихо, почти ласково произнёс Зип, поднимая меня и даже отряхивая вывалянный в снегу кафтан. – Это должно было произойти гораздо раньше.
Под моим наполненным ужасом взглядом он осторожно развернул саблю, обтёр её тряпицей и провёл пальцем по наточенному лезвию. Я, не отрываясь, следила за тем, как тонкое лезвие разрезает загрубевшую кожу, и из раны начинает медленно сочиться кровь.
– Стой! – вскрикнула я, не отрываясь от созерцания кровавой дорожки на металле. – Зачем тебе убивать меня?
Зип посмотрел на меня почти удивлённо:
– Так приказал Микаил.
– Послушай, – я посмотрела в его голубые глаза, молясь про себя, чтобы бейджанец не нашёл подвоха и моих словах, – за меня назначена крупная сумма. Властям я нужна живая, чтобы они могли повесить меня на площади в Торуси при всём честном народе. Глаза головореза оставались такими же ясными и ничего не понимающими. – Я и так смертница. Отдай меня военным, а господину скажи, мол, убил. Тебе вознаграждение, да и руки кровью бывшей любовницы не запачкаешь.
Зип задумался, взгляд его затуманился.
– Тысяча золотых. – Я нервно облизнула губы.
Бейджанец неуверенно кивнул и вдруг со всего маха полоснул саблей. Я взвизгнула от страха и повалилась в снег. В воздухе, подхваченные ветром, закружили прядки моих золотистых волос. Зип быстро поймал одну. Я лежала в сугробе, тяжело дыша и пытаясь успокоиться. Мужчина достал из кармана на удивление чистый платок, завернул прядь, потом взвалил меня на плечо и потащил к кобыле.
Похоже, сегодня смерть отменяется. Можно перевести дыхание.
Пока я болталась мешком картошки на лошади, ударяясь то ногами, то головой о её ребра и растрясая себе все внутренности, у меня было время хорошенько обмозговать ситуацию. Вот уж не думала, что маньяк – бейджанец сможет поддаться на мои уговоры и ослушаться приказа. Чувствовала я себя хорошо отбитым на неровной дороге змеем-искусителем. Сейчас Зип сдаст меня властям, убивать сразу они не станут, захотят помурыжить. Потом приедет запыхавшийся Арсений, и дело сделано. Ловкость рук и никакого мошенничества – останется поудачнее сторговаться. Хотя за всеми виртуозными планами внутри меня точил червячок: а если Распрекрасный не сдержит слово и после того, как Ловец Душ окажется у него, все же повесит меня?
Болтаться вниз больной головой становилось невыносимо, я шмыгнула заложенным носом, мотнула заснеженной шевелюрой и просипела:
– Зип, развяжи хотя бы ноги. Не могу больше висеть.
– Убежишь.
– Зи-и-ип, – умоляюще протянула я.
Бейджанец остановил лошадку, спустил меня на землю. Я продрогла и стучала зубами. Он невесело хмыкнул, стянул с плеч пахнущий овчиной тёплый тулупчик, уступая его мне, а потом усадил на лошадь впереди себя.
– Зип, признайся, вы ведь не случайно в таверну попали? Искали меня? – полюбопытствовала я.
Бейджанец молчал, управлял лошадью и в диалоги не вступал.
– Нам письмо пришло, – тихо пробормотал он через несколько минут, когда я уже и не ждала ответа.
– Письмо? – изумилась я.
– Да. Голубь принёс записку, что вы едете к «Чёрному оленю» и будете дожидаться там встречи с неким Митрофаном.
Я обомлела. Единственное письмо отсылал Денис! Но как? Откуда Денис мог знать о моем конфликте с бейджанской бандой и о том, что я прячусь от них уже долгое время? Сердце на мгновение остановилось. Ну конечно, все чёрные перевозчики платят мзду бейджанцам! Естественно, когда Денис меня увидал, то помалкивал и выжидал удобное время, чтобы отдать в руки Микаила. Ведь пытался же Зип схватить меня во Вьюжном!
Я горько усмехнулась и посмотрела на темнеющий лес.
Ну что ж... одним другом стало меньше, одним врагом прибавилось.
Хотя как же горько!
Только к утру мы наконец-то добрались до первого села.
Солнце разыгралось, в воздухе плавали крохотные блестящие снежинки. Заснеженное село с нечищеными улицами и небольшими, утопленными в сугробах домами только просыпалось. Из-за калиток раздавались утренние стоны деревенских дворняг, через открытые настежь ворота были видны поспешные сборы хозяев на субботнюю ярмарку. Нас обогнали сани с сеном, на них сидела румяная девица, старик-отец ловко управлял лошадкой.
– Эй-ей, – прикрикнул он, – расступись, люд честной! – и пронёсся мимо, поднимая холодное облако снега.
Рядом с заборами, осторожно прощупывая тропинку ногой, обутой в валенок, пробиралась старуха с вёдрами. Тут же недалеко, почти в центре круглой деревенской площади, темнел большой колодец. Вокруг него уже собрались румяные деревенские товарки, весело щебетали, набирая воду, смеялись. Зип остановил лошадку и обратился к одной молодухе в ярком платке:
– Девица, воды не нальёшь? – Он подал деревянную флягу.
– А чего, красавец, сам не спустишься? – хохотнула она и тут заметила моё бледное усталое лицо.
Смех замер у неё на губах, она скользнула взглядом по моей фигуре, моментально заприметив связанные ноги, схватила флягу и набрала студёной воды. С нашим приездом шум вокруг колодца утих, женщины стали поспешно разбредаться по домам. Видно, в этих краях, близких к Торуси, о зверствах бейджанцев были хорошо наслышаны.
– А не подскажешь, где здесь потрапезничать возможно? – спросил Зип у девушки, перехватывая её руку, когда та протянула флягу.
– Здесь негде, – хмуро отозвалась она, отшатнувшись от него как от огня, – только в Салатопке. В трех верстах от нас, наше-то село совсем маленькое.
Бейджанец хотел, видно, что-то ещё добавить, да девица развернулась и, подхватив ведра, кинулась списаться бегством в родные пенаты.
– Да, Зип, – хмыкнула я, пытаясь связанными руками удержать флягу и сделать глоток, – не слишком тебя девушки жалуют. Может, оттого, что довериться тебе нельзя?
Вода оказалась ледяная, даже зубы свело, но вкусная и сладковатая.
– Помалкивай уж, – пробормотал мой конвоир, пряча флягу в седельную сумку.
Салатопка кипела, что забытый на огне чайник. Субботняя ярмарка собрала там жителей всех окрестных сел. Движение происходило словно в самой столице, сани выстраивались в длинные заторы, возницы, как водится, ругались распоследними словами. Перед деревенским храмом шла бойкая торговля, шум стоял неимоверный, будто сюда разом собралась вся Приокия. В самом углу площади раскинулся яркий шатёр, зазывала надрывался, приглашая всех посмотреть на усатую женщину и гнома-лилипута. Рядом с ним, накрывая окрестности подкрашенным заклинанием голосом, стоящий на перевёрнутой бочке служивый зачитывал рекрутские указы. Добровольцам обещали все блага мира и полнеба в придачу. Внизу, на заледенелой площади, широко открыв рты, его слушали совсем зеленые пацанята, которые ещё и не брились, а уже мнили себя великими полководцами. На месте постоялого двора, в котором мы с Савковым останавливались по осени, выросла небольшая таверна. Зип заехал в подворотню, развязал мне ноги, верёвку аккуратно смотал и запасливо спрятал в седельную сумку.
– А руки? – Я ткнула ему под нос натёртыми почти до крови запястьями.
– А руки спрячешь, – отозвался он.
Мы отдали лошадь мальчику, наряжённому по случаю зимы в отцовскую душегрейку, а сами прошли в таверну. Обеденная зала переживала небывалый субботний наплыв посетителей. В основном столовались служивые, расквартированные по деревням вокруг Торуси и ожидавшие дня похода. Вокруг них носились быстрые половые с подносами. Стоял гомон, пахло жареным поросёнком и каминным дымом, тянущимся прямо в залу. Я уселась за самый дальний столик рядом с кухней, испускающей из приоткрытой двери вкуснейшие ароматы. Великоватый тулупчик сполз, пришлось спрятать связанные руки в его складках. Зип, косолапо переваливаясь с ноги на ногу, подошёл к хозяину таверны испросить мальчишку письмо переправить. Тавернщик, не прекращая вытирать бокал из немского стекла, кивнул ему, потом крикнул на всю таверну:
«Минька, ходь сюды, надо на почту записочку отнесть!» Зип накорябал на клочке бумаги какое-то послание, бросил в холщовый мешочек и отдал его слуге, потом, так же тяжело ступая, словно взвалил на плечи пудовую ношу, вернулся ко мне.
– Ну поехали, – кивнул он.
– А пожрать? – Я заслуженно получила злобный взгляд на сдачу, ещё раз вдохнула сладкий аромат мяса и поднялась.
В это время в таверну с облаком снежинок ввалились военные. Трое молодых мужчин в красивых лупленых душегрейках и высоких шапках с пришпиленным гербом, – чины у них были, похоже, не меньше полковых. Хозяин выскочил из-за стойки, раскланиваясь, и пригласил высоких гостей к столу, сам же краем фартука вытер чистую столешницу. Один из чинов с тонкими усиками на породистом лине высокомерно осмотрел притихшую таверну, заполненную стражами да вояками, и, стуча подкованными каблуками, прошёл к столику. За ним не торопясь прошествовали его спутники. Первый, тот, что усатый, развалился на стуле, вытянув ноги в дорогих сапогах, и вперился в меня острым взглядом, а потом и вовсе крикнул:
– Эй, девица!
Я напряглась и поторопилась за Зипом к выходу.
– Тебе говорят «стой»! – вдруг огорошил полковой. – Портрет мне один напоминаешь, что висел тут с месяц назад!
Смущённый присутствием высоких чинов народ окончательно замолчал и обратил на меня внимательный взор. В воздухе повисла тишина. Даже хозяин таверны, спешивший из кухни с подносом еды, застыл восковой фигурой, широко раззявив рот. Мы с Зипом остановились, я не оборачивалась.
– Почему не отвечаешь, когда тебя спрашивают? – Я услышала, как полковой поднялся и встал за моей спиной. – Лицом ко мне повернись! – Он резко схватил меня за плечо и с силой развернул.
Бейджанский тулупчик свалился на пол, и затаившая дыхание таверна увидала мои связанные, стёртые до крови верёвками руки.
– Батюшки, – зашептал кто-то, – это ж девка та, Москвина! Выловили всё-таки!
– Охотник за головами... – услышала я шелестящий голос за спиной и низко опустила голову.
Вот это ДА! За все время моих скитаний и метаний узнали меня впервые, и надо же, когда я сама решила сдаться властям!
Я посмотрела в породистое лицо военного, окружённое зеленоватым ореолом охранного амулета. Под моим пристальным тяжёлым взором мужчина вначале потух, замялся. Потом, хорохорясь, вскинул голову, будто бы «ясноокий» взгляд не тронул его.
– Эй ты, милсдарь, – грубо окрикнул его Зип, моментально сориентировавшийся в обстановке. – Она моя. Я её выловил, мне и деньги получать.
Военный не сводил с меня зачарованного взгляда, на заднем плане два его приятеля медленно поднимались со своих мест. В воздухе запахло дракой.
– Грамоту свою дай, бейджанец! – рявкнул молодчик командным голосом. Он никак не хотел уступать куш в тысячу золотых, неожиданно приплывший в руки. Тем более что уже неделю он не мог выплатить карточный долг в половину вознаграждения за мою поимку.
Зип на какой-то момент замялся, а потом я скорее почувствовала, нежели услышала, как в мизинце от моего уха пролетел арбалетный болт, и непроизвольно отшатнулась. Усатенький резко захрипел и повалился. Зип схватил меня чуть повыше локтя и, пока люди приходили в себя, потащил к выходу. Двое приятелей раненого полкового кинулись к нему, один заорал:
– Держи бейджанца!
Люди сбились в кучу над телом, тоненько завизжал женский голос. Мы выскочили на морозную улицу и как сумасшедшие метнулись к конюшням, распугивая прибывающих посетителей. Из таверны вывалилась толпа, орущая в десяток глоток:
– Держите убийцу с девкой! – Кто-то попытался преградить нам путь, но был сметён в снег стопудовой массой Зипа.
В конюшне было тепло, пахло навозом и старым сеном. Зип схватил за гриву нашу кобылу. Она заржала, попыталась вырваться и лягнуть бейджанца.
– Они в конюшне! – истерично визжали преследователи.
– На кой дрын ты это сделал?! – орала как умалишённая я.
– Заткнись! – зарычал бейджанец, пытаясь успокоить лошадь и надеть упряжь. – Заткнись! Они бы тебя до города не довезли, изнасильничали и отмолотили в придачу!
– Вон они! – В конюшню вбежали запыхавшиеся преследователи, останавливаясь в дверях.
– Дай мне арбалет! – тихо прошептала я, уверенная, что сейчас над нами устроят «народный суд».
– Ты умеешь стрелять? – сквозь зубы пробурчал Зип.
– Я много чего умею, особенно когда руки развязаны!
Он закрыл меня своим мощным телом, не выпуская из поля зрения медленно приближающихся разозлённых служивых, обнаживших сабли да мечи, а потом быстро вложил мне в руки небольшой арбалет.
– Где болты? – прошипела я.
– В кармане.
С огромным трудом не уронив оружия, я залезла в его карман, нащупала там тяжёлый металлический кругляшок. Зарядить арбалет связанными руками казалось невообразимой задачей. Кряхтя и постоянно отступая под нажимом Зипа в угол стойла, я приладила болт. Лошадь, стоящая в проходе между стеной и стойлом, испуганно заржала, попятилась. Я выглянула из-за бейджанца и нажала на спусковой крючок. С жужжанием болт впился в лошадиный бок. Животное дико заржало и попыталось неловко встать на дыбы, а потом бросилось к выходу, подминая нападавших. Оглушительный визг накрыл конюшню. Люди, как тараканы, высыпали на улицу.
– Зип! Быстрее! – скомандовала я, но тут поняла, что он медленно оседает на застеленный грязной соломой пол. Я отскочила назад, наткнулась на стену, а Зип уже лежал, закатив глаза. На груди его светлой стёганой душегрейки растекалось ярко-красное пятно. Я испуганно вздрогнула. В стойло, переступая через мёртвое тело бейджанца, зашёл один из полковых. Его бледное лицо рассекала черта отвратительной торжествующей ухмылки. Мои руки вмиг ослабели, арбалет выпал из задеревеневших пальцев. Полковой ткнул сапогом мёртвого Зипа в бок, негромко хмыкнул и неожиданно ударил меня по лицу – сильно, жёстко, с разворота. Я вскрикнула от боли и плашмя рухнула на безжизненное тело. Следующий удар пришёлся по рёбрам. Почувствовав во рту отвратительный металлический привкус крови, я сплюнула бордовую слюну.
– А за это, – прохрипела я, – тебя порешат!
– А за это, – от удара по почкам я свернулась калачиком и заодно закрыла голову, надеясь, что подкованные каблуки не попортят лица, – я получу тыщу золотых! – тяжело проговорил военный, схватил меня за шкирку и попытался поднять. Ноги не слушались, я мешком рухнула обратно, за что поучила град ударов.
– Напрасно ты это сделал, щенок, – только и смогла прошептать я, выплёвывая кровь.
Тело ныло, голова гудела. Свернувшись клубочком, я лежала в продуваемом всеми ветрами сарае, от боли не чувствуя ни холода, ни голода. И ждала. Ждала, когда здесь появится Арсений. Через щели между досками я видела, как медленно вечереет. Возможно, новости о моем пленении задержались в пути и пока не достигли ушей колдуна. Я судорожно вздохнула, резкий спазм подвёл живот.
Все-таки жалко бейджанца. Он, конечно, был туповат, но ведь смерти не заслужил, а тот подстреленный подонок всё равно выжил. Даже заходил с перебинтованной грудью «проведать» и хорошенько пнуть под ребра за «посрамлённую военную честь и гордость». Я с трудом перевернулась на спину, дышать стало легче. Студёный воздух холодил горящее лицо.
За хлипкой стеной происходило какое-то движение, под чьими-то сапогами хрустел снег, подъезжали повозки, раздавались далёкие голоса. До меня доносился резкий табачный дым от папиросы дежурящего под дверью охранника. Изредка к сараю прибегали хозяйские детишки, подглядывали за мной через щель и возбуждённо перешёптывались. А я ждала.
Арсений примчался ближе к ночи. Когда я услышала скрип полозьев въезжающих во двор саней, то была уверена – это он.
Народ засуетился и забегал с удвоенным вдохновением. С возросшим энтузиазмом и громкостью залаял волкодав, посаженный за лютый характер на цепь. К моей временной обители направился добрый десяток ног, а служивый у дверей забормотал: «Здеся она, заходьте. Пожалуйте, никудыть не делася!» Дверь крутанулась на скрипучих петлях, и в проёме, освещённом фонарём, вырос Арсений. Я с трудом приподняла голову, колдун выглядел запыхавшимся и растрёпанным. Распахнутая душегрейка открывала красивый бордовый кафтан, не иначе на приёме у Распрекрасного кутил. Арсений грубо выхватил из чьих-то рук фонарь и гаркнул на весь двор:
– Пшли отсюда!
Все любопытные, выглядывавшие из-за могучих плеч колдуна, моментально испарились. Дверь снова скрипнула и закрылась.
– Твои ребятки пересчитали мне все ребра, – прохрипела я.
– Где он? – Арсений ринулся ко мне. – Где Ловец? Только не говори, что попалась случайно, в это не поверю! Ты же хитрая, что лиса, любого вокруг пальца обведёшь!
Я попыталась хмыкнуть, но из груди вырвался отвратительный хрип.
– Приехала к Торуси специально, а вот твоим мордоворотам попалась случайно.
– Ты, Наташка, шавка пустобрешная! – рявкнул Арсений и буквально упал предо мной на колени. – Ты же нашла Ловец! Я знаю, ты все это время в замке Лопатова-Пяткина пряталась!
– Я не пряталась, – я кашлянула, на склонённое лицо Арсения попали кровавые капли, – а выбраться оттуда не могла. Кстати, кто донёс? – Я осклабилась, растягивая потрескавшиеся губы. – А не говори, знаю, добрые люди рассказали.
– Где Ловец?
Я посмотрела в глаза Арсению и тихо через отдышку произнесла:
– У меня к тебе предложение: ты мне даёшь свободу, а я тебе расскажу, как снять заклинание с моей шеи.
– Хорошо.
– Слишком поспешно ты соглашаешься, – прохрипела я, глубоко вдыхая его жасминовый аромат. – Поди снова обманешь? Хотя нет. – Я осторожно пошевелилась, – Распрекрасному же нужен Ловец, как мне – воздух! – Арсений нахмурился. – Я говорю, отодвинься, а то от твоей магической вони не дышится, тошнит!
Колдун усмехнулся:
– Я могу у тебя просто забрать заклинание.
– А почему все ещё не забрал? Какие-нибудь магические штучки нужны, чтобы передать его непосвящённому?
– Ты догадлива, – снова хмыкнул Арсений, – пустобрёха, конечно, но догадлива.
– Так, значит, мы договорились? Ты мне – жизнь, я Распрекрасному – всех драконов мира.
– Договорились.
– А где гарантии?
– Но ведь ты ещё жива.
– Но ведь и Ловец Душ пока что у меня, и могу отдать его только я.
Уже через пять минут меня накрыли тёплой дублёной душегрейкой, осторожно посадили в сани к Арсению. Схвативший меня полковой, волнуясь, вытянулся по струнке, провожая помощника главного мага Окского королевства, и сильно сконфузился, когда я прохрипела:
– Ещё увидимся, ласковый мой.
Я ехала рядом с встревоженным Арсением через холодную ночь навстречу Торуси. И странная звёздная темнота искажала вещи, и на какую-то сумасшедшую долю секунды мной овладело непередаваемое спокойствие, словно и не было всех этих месяцев, равно как и моей жгучей ненависти к колдуну. Налетел резкий порыв ветра, рванул непокрытые волосы, бросил в лицо пригоршню снега, и я очнулась. Вот и конец, я почти свободна. Все кончилось... почти.
Я полагала, что Арсений повезёт меня в свой особняк почти в центре Торуси, но колдун велел ехать сразу же во дворец. Тройка, звеня в темноте бубенцами, как ласточка подлетела к запасным воротам королевского дворца, через которые обычно доставляли провизию да изредка удирали придворные, попавшие в немилость. Перед нами огромной массой чернел расчищенный парк, кое-где блестели темноватые огоньки магических фонарей. Страж, окутанный до глаз в шерстяной бабий платок, отсалютовал заскорузлой рукавицей и поспешно открыл кованые ворота. Большая широкая аллея парка была украшена разноцветными ледяными фигурами, вокруг пахло жасмином и корицей.
Королевский дворец с сотней светящихся окон высился над огромным заледенелым озером, украшенным яркими огоньками. От обилия магии и нестерпимой физической боли меня мутило, а голова превратилась в чугунный шар, и каждый новый колдовской аромат бил молотом. До нас доносилась музыка и смех. На балконах, кружевом опоясывающих все здание, громко разговаривали. Рядом с озером прогуливались парочки.
– Празднуете? – хмыкнула я невесело.
Нас окружил отряд стражей, но, увидев Арсения, охранники моментально выстроились в рядок, а один, самый шустрый из них, даже подал колдуну руку.
Во внутренние покои дворца меня провели через кухню и людские. За кулисами королевского праздника происходило суматошное движение, царил настоящий хаос, слуги носились как умалишённые с совершенно ошалелыми лицами.
На второй этаж мы поднялись по чёрной лестнице незаметно для веселящихся вельмож. Музыка громыхала, было душно, и пахло сладковатыми куреньями дурман-травы и опиума. Шла я с трудом, изредка спотыкалась, и тогда Арсений (с ума сойти!) осторожно поддерживал меня под локоток. Видно, боялся, что я испущу дух, прежде чем он добьётся от меня передачи силы Ловца.
Комната, где меня закрыли, мало походила на будуар в королевском дворце. Скорее всего, ей перестали пользоваться ещё во времена папашки Распрекрасного. Теперь она ветшала и покрывалась плесенью. В центре стояла огромная кровать с потемневшим балдахином, на стене висело наполовину разбитое зеркало, на затоптанном некогда белом ковре все ещё валялись острые блестящие осколки и покорёженный позолоченный канделябр. Арсений поставил свечу на резной комод и вышел, я осталась в гордом одиночестве. Через закрытую на ключ дверь доносились возгласы и музыка, кто-то простучал каблучками по мраморному полу, потом резкий женский голос хохотнул моему стражу: «Что, служивый, тройную маркизу стережёшь, чтоб по дворцу не шаталась? Молодец!» Дальше разлился ехидный смех, ему вторил низкий мужской хохот. Я ещё раз оглядела комнату, стоять не осталось сил. Едва передвигая ноги, я добралась до разобранной кровати и повалилась на смятые простыни, уткнувшись лицом в засохшее бурое пятно. Вся постель была когда-то залита кровью, но мне было наплевать. Я прикрыла глаза и старалась отогнать боль.
Свеча оплавлялась, шум бала затихал, и королевский дворец медленно погружался в сон. Дверь у комнату отворилась резко, с силой, и на пороге появился невысокий человек, затянутый в чёрный узковатый камзол. От него за версту несло магией и винным перегаром. Следом за ним, как будто стесняясь, неловко вошёл Арсений. За его широкой спиной шумел десяток разодетых, полупьяных придворных, ощупывающих любопытными взглядами «самую страшную комнату дворца».
– Где она? – неприятным голосом спросил незнакомец.
– На постели, ваше величество, – проблеял Арсений и отошёл на шаг.
Я с трудом приподняла голову и посмотрела на Распрекрасного. Наш могучий король относился к категории стремительно стареющих и отчаянно молодящихся мужчин, которые стараются скрыть свой возраст, висящее брюшко, залысины и мешки под глазами под слоем деликатной магии. Обычному человеку, вероятно, он бы представился ясноглазым вьюношей с густыми кудрями, каким его и изображают на портретах, но я видела его неприкрытого с жасминовым облачком вокруг сутуловатой фигуры. Король понимал это, и в его глазах горела настоящая ненависть.
– Это она? – Он с отвращением глянул на меня, как на бесправную тварь, и остановился на середине комнаты, то ли боясь подойти к кровати убиенной маркизы, то ли ко мне. – Она выглядит как бродяжка. Господа, – он повернулся к двери, свита вмиг замолкла, – не считаете ли это изяществом: смертница на кровати смерти? – Он резко хохотнул, свита зашлась лающим фальшивым смехом, а мне стало мерзко. – Арсений, как вы думаете, когда мы сможем провести обряд?
– Сегодня, – раздался густой бас. На сцене появилось новое действующее лицо, усатое и помятое ото сна. Его я сразу узнала по газетным листкам – Пармон, главный маг Окского королевства, медленно, но верно спивающийся неудачник, почти отошедший от государственных дел.
– Скажи, – прохрипела я Микаилу вмиг осипшим голосом – Зип уже тащил меня к выходу, – никто не знал, где искать меня. Кто сказал?
– Я повторяю: ты слепа и глупа, а потому не различаешь своих истинных врагов.
Бывший любовник выволок меня на лестницу.
– Давидыв, помоги! – крикнула я, вырываясь.
В следующий момент в голени что-то хрустнуло и я, визжа, кубарем покатилась по узкой деревянной лестнице вниз. Сильный удар затылком – и меня накрыла темнота.
Сначала я почувствовала ужасный холод, связанные руки и ноги заледенели. Я приоткрыла глаза, в половине аршина от лица мелькала заснеженная дорога. Я болталась кулём на лошади, и меня нещадно трясло. Стоило пошевелиться, как сильная рука резко дёрнула за волосы. Голову от затылка до лба вмиг рассекла дикая боль.
– Тихо, – услышала я голос Зипа. – Мы почти приехали.
«Куда приехали?» – подумала я и немедленно стала вырываться. В результате чего только сделала умопомрачительное сальто и свалилась с кобылы в двухаршинный сугроб. Попыталась выбраться из снежного плена, но лишь ещё сильнее закопалась. Через секунду Зип схватил меня за шкирку и поставил на ноги.
– Можем и здесь остановиться, – хмуро изрёк он, возвращаясь к лошади.
Сильный ветер пронизывал до костей, тоненький кафтан не защищал от холода. Я стояла в сугробе с мокрыми волосами, тряслась, как шавка, и не понимала происходящего. Зип достал длинную саблю, завёрнутую в тряпицу, и тяжело повернулся ко мне.
У меня ёкнуло сердце, от страха я затряслась ещё сильнее. Голова заболела с удвоенной силой, словно череп разламывало на две части. Из последних сил, спасая свою жизнь, я рванула в сторону, снова провалилась в сугроб.
– Не пытайся убежать, – тихо, почти ласково произнёс Зип, поднимая меня и даже отряхивая вывалянный в снегу кафтан. – Это должно было произойти гораздо раньше.
Под моим наполненным ужасом взглядом он осторожно развернул саблю, обтёр её тряпицей и провёл пальцем по наточенному лезвию. Я, не отрываясь, следила за тем, как тонкое лезвие разрезает загрубевшую кожу, и из раны начинает медленно сочиться кровь.
– Стой! – вскрикнула я, не отрываясь от созерцания кровавой дорожки на металле. – Зачем тебе убивать меня?
Зип посмотрел на меня почти удивлённо:
– Так приказал Микаил.
– Послушай, – я посмотрела в его голубые глаза, молясь про себя, чтобы бейджанец не нашёл подвоха и моих словах, – за меня назначена крупная сумма. Властям я нужна живая, чтобы они могли повесить меня на площади в Торуси при всём честном народе. Глаза головореза оставались такими же ясными и ничего не понимающими. – Я и так смертница. Отдай меня военным, а господину скажи, мол, убил. Тебе вознаграждение, да и руки кровью бывшей любовницы не запачкаешь.
Зип задумался, взгляд его затуманился.
– Тысяча золотых. – Я нервно облизнула губы.
Бейджанец неуверенно кивнул и вдруг со всего маха полоснул саблей. Я взвизгнула от страха и повалилась в снег. В воздухе, подхваченные ветром, закружили прядки моих золотистых волос. Зип быстро поймал одну. Я лежала в сугробе, тяжело дыша и пытаясь успокоиться. Мужчина достал из кармана на удивление чистый платок, завернул прядь, потом взвалил меня на плечо и потащил к кобыле.
Похоже, сегодня смерть отменяется. Можно перевести дыхание.
Пока я болталась мешком картошки на лошади, ударяясь то ногами, то головой о её ребра и растрясая себе все внутренности, у меня было время хорошенько обмозговать ситуацию. Вот уж не думала, что маньяк – бейджанец сможет поддаться на мои уговоры и ослушаться приказа. Чувствовала я себя хорошо отбитым на неровной дороге змеем-искусителем. Сейчас Зип сдаст меня властям, убивать сразу они не станут, захотят помурыжить. Потом приедет запыхавшийся Арсений, и дело сделано. Ловкость рук и никакого мошенничества – останется поудачнее сторговаться. Хотя за всеми виртуозными планами внутри меня точил червячок: а если Распрекрасный не сдержит слово и после того, как Ловец Душ окажется у него, все же повесит меня?
Болтаться вниз больной головой становилось невыносимо, я шмыгнула заложенным носом, мотнула заснеженной шевелюрой и просипела:
– Зип, развяжи хотя бы ноги. Не могу больше висеть.
– Убежишь.
– Зи-и-ип, – умоляюще протянула я.
Бейджанец остановил лошадку, спустил меня на землю. Я продрогла и стучала зубами. Он невесело хмыкнул, стянул с плеч пахнущий овчиной тёплый тулупчик, уступая его мне, а потом усадил на лошадь впереди себя.
– Зип, признайся, вы ведь не случайно в таверну попали? Искали меня? – полюбопытствовала я.
Бейджанец молчал, управлял лошадью и в диалоги не вступал.
– Нам письмо пришло, – тихо пробормотал он через несколько минут, когда я уже и не ждала ответа.
– Письмо? – изумилась я.
– Да. Голубь принёс записку, что вы едете к «Чёрному оленю» и будете дожидаться там встречи с неким Митрофаном.
Я обомлела. Единственное письмо отсылал Денис! Но как? Откуда Денис мог знать о моем конфликте с бейджанской бандой и о том, что я прячусь от них уже долгое время? Сердце на мгновение остановилось. Ну конечно, все чёрные перевозчики платят мзду бейджанцам! Естественно, когда Денис меня увидал, то помалкивал и выжидал удобное время, чтобы отдать в руки Микаила. Ведь пытался же Зип схватить меня во Вьюжном!
Я горько усмехнулась и посмотрела на темнеющий лес.
Ну что ж... одним другом стало меньше, одним врагом прибавилось.
Хотя как же горько!
Только к утру мы наконец-то добрались до первого села.
Солнце разыгралось, в воздухе плавали крохотные блестящие снежинки. Заснеженное село с нечищеными улицами и небольшими, утопленными в сугробах домами только просыпалось. Из-за калиток раздавались утренние стоны деревенских дворняг, через открытые настежь ворота были видны поспешные сборы хозяев на субботнюю ярмарку. Нас обогнали сани с сеном, на них сидела румяная девица, старик-отец ловко управлял лошадкой.
– Эй-ей, – прикрикнул он, – расступись, люд честной! – и пронёсся мимо, поднимая холодное облако снега.
Рядом с заборами, осторожно прощупывая тропинку ногой, обутой в валенок, пробиралась старуха с вёдрами. Тут же недалеко, почти в центре круглой деревенской площади, темнел большой колодец. Вокруг него уже собрались румяные деревенские товарки, весело щебетали, набирая воду, смеялись. Зип остановил лошадку и обратился к одной молодухе в ярком платке:
– Девица, воды не нальёшь? – Он подал деревянную флягу.
– А чего, красавец, сам не спустишься? – хохотнула она и тут заметила моё бледное усталое лицо.
Смех замер у неё на губах, она скользнула взглядом по моей фигуре, моментально заприметив связанные ноги, схватила флягу и набрала студёной воды. С нашим приездом шум вокруг колодца утих, женщины стали поспешно разбредаться по домам. Видно, в этих краях, близких к Торуси, о зверствах бейджанцев были хорошо наслышаны.
– А не подскажешь, где здесь потрапезничать возможно? – спросил Зип у девушки, перехватывая её руку, когда та протянула флягу.
– Здесь негде, – хмуро отозвалась она, отшатнувшись от него как от огня, – только в Салатопке. В трех верстах от нас, наше-то село совсем маленькое.
Бейджанец хотел, видно, что-то ещё добавить, да девица развернулась и, подхватив ведра, кинулась списаться бегством в родные пенаты.
– Да, Зип, – хмыкнула я, пытаясь связанными руками удержать флягу и сделать глоток, – не слишком тебя девушки жалуют. Может, оттого, что довериться тебе нельзя?
Вода оказалась ледяная, даже зубы свело, но вкусная и сладковатая.
– Помалкивай уж, – пробормотал мой конвоир, пряча флягу в седельную сумку.
Салатопка кипела, что забытый на огне чайник. Субботняя ярмарка собрала там жителей всех окрестных сел. Движение происходило словно в самой столице, сани выстраивались в длинные заторы, возницы, как водится, ругались распоследними словами. Перед деревенским храмом шла бойкая торговля, шум стоял неимоверный, будто сюда разом собралась вся Приокия. В самом углу площади раскинулся яркий шатёр, зазывала надрывался, приглашая всех посмотреть на усатую женщину и гнома-лилипута. Рядом с ним, накрывая окрестности подкрашенным заклинанием голосом, стоящий на перевёрнутой бочке служивый зачитывал рекрутские указы. Добровольцам обещали все блага мира и полнеба в придачу. Внизу, на заледенелой площади, широко открыв рты, его слушали совсем зеленые пацанята, которые ещё и не брились, а уже мнили себя великими полководцами. На месте постоялого двора, в котором мы с Савковым останавливались по осени, выросла небольшая таверна. Зип заехал в подворотню, развязал мне ноги, верёвку аккуратно смотал и запасливо спрятал в седельную сумку.
– А руки? – Я ткнула ему под нос натёртыми почти до крови запястьями.
– А руки спрячешь, – отозвался он.
Мы отдали лошадь мальчику, наряжённому по случаю зимы в отцовскую душегрейку, а сами прошли в таверну. Обеденная зала переживала небывалый субботний наплыв посетителей. В основном столовались служивые, расквартированные по деревням вокруг Торуси и ожидавшие дня похода. Вокруг них носились быстрые половые с подносами. Стоял гомон, пахло жареным поросёнком и каминным дымом, тянущимся прямо в залу. Я уселась за самый дальний столик рядом с кухней, испускающей из приоткрытой двери вкуснейшие ароматы. Великоватый тулупчик сполз, пришлось спрятать связанные руки в его складках. Зип, косолапо переваливаясь с ноги на ногу, подошёл к хозяину таверны испросить мальчишку письмо переправить. Тавернщик, не прекращая вытирать бокал из немского стекла, кивнул ему, потом крикнул на всю таверну:
«Минька, ходь сюды, надо на почту записочку отнесть!» Зип накорябал на клочке бумаги какое-то послание, бросил в холщовый мешочек и отдал его слуге, потом, так же тяжело ступая, словно взвалил на плечи пудовую ношу, вернулся ко мне.
– Ну поехали, – кивнул он.
– А пожрать? – Я заслуженно получила злобный взгляд на сдачу, ещё раз вдохнула сладкий аромат мяса и поднялась.
В это время в таверну с облаком снежинок ввалились военные. Трое молодых мужчин в красивых лупленых душегрейках и высоких шапках с пришпиленным гербом, – чины у них были, похоже, не меньше полковых. Хозяин выскочил из-за стойки, раскланиваясь, и пригласил высоких гостей к столу, сам же краем фартука вытер чистую столешницу. Один из чинов с тонкими усиками на породистом лине высокомерно осмотрел притихшую таверну, заполненную стражами да вояками, и, стуча подкованными каблуками, прошёл к столику. За ним не торопясь прошествовали его спутники. Первый, тот, что усатый, развалился на стуле, вытянув ноги в дорогих сапогах, и вперился в меня острым взглядом, а потом и вовсе крикнул:
– Эй, девица!
Я напряглась и поторопилась за Зипом к выходу.
– Тебе говорят «стой»! – вдруг огорошил полковой. – Портрет мне один напоминаешь, что висел тут с месяц назад!
Смущённый присутствием высоких чинов народ окончательно замолчал и обратил на меня внимательный взор. В воздухе повисла тишина. Даже хозяин таверны, спешивший из кухни с подносом еды, застыл восковой фигурой, широко раззявив рот. Мы с Зипом остановились, я не оборачивалась.
– Почему не отвечаешь, когда тебя спрашивают? – Я услышала, как полковой поднялся и встал за моей спиной. – Лицом ко мне повернись! – Он резко схватил меня за плечо и с силой развернул.
Бейджанский тулупчик свалился на пол, и затаившая дыхание таверна увидала мои связанные, стёртые до крови верёвками руки.
– Батюшки, – зашептал кто-то, – это ж девка та, Москвина! Выловили всё-таки!
– Охотник за головами... – услышала я шелестящий голос за спиной и низко опустила голову.
Вот это ДА! За все время моих скитаний и метаний узнали меня впервые, и надо же, когда я сама решила сдаться властям!
Я посмотрела в породистое лицо военного, окружённое зеленоватым ореолом охранного амулета. Под моим пристальным тяжёлым взором мужчина вначале потух, замялся. Потом, хорохорясь, вскинул голову, будто бы «ясноокий» взгляд не тронул его.
– Эй ты, милсдарь, – грубо окрикнул его Зип, моментально сориентировавшийся в обстановке. – Она моя. Я её выловил, мне и деньги получать.
Военный не сводил с меня зачарованного взгляда, на заднем плане два его приятеля медленно поднимались со своих мест. В воздухе запахло дракой.
– Грамоту свою дай, бейджанец! – рявкнул молодчик командным голосом. Он никак не хотел уступать куш в тысячу золотых, неожиданно приплывший в руки. Тем более что уже неделю он не мог выплатить карточный долг в половину вознаграждения за мою поимку.
Зип на какой-то момент замялся, а потом я скорее почувствовала, нежели услышала, как в мизинце от моего уха пролетел арбалетный болт, и непроизвольно отшатнулась. Усатенький резко захрипел и повалился. Зип схватил меня чуть повыше локтя и, пока люди приходили в себя, потащил к выходу. Двое приятелей раненого полкового кинулись к нему, один заорал:
– Держи бейджанца!
Люди сбились в кучу над телом, тоненько завизжал женский голос. Мы выскочили на морозную улицу и как сумасшедшие метнулись к конюшням, распугивая прибывающих посетителей. Из таверны вывалилась толпа, орущая в десяток глоток:
– Держите убийцу с девкой! – Кто-то попытался преградить нам путь, но был сметён в снег стопудовой массой Зипа.
В конюшне было тепло, пахло навозом и старым сеном. Зип схватил за гриву нашу кобылу. Она заржала, попыталась вырваться и лягнуть бейджанца.
– Они в конюшне! – истерично визжали преследователи.
– На кой дрын ты это сделал?! – орала как умалишённая я.
– Заткнись! – зарычал бейджанец, пытаясь успокоить лошадь и надеть упряжь. – Заткнись! Они бы тебя до города не довезли, изнасильничали и отмолотили в придачу!
– Вон они! – В конюшню вбежали запыхавшиеся преследователи, останавливаясь в дверях.
– Дай мне арбалет! – тихо прошептала я, уверенная, что сейчас над нами устроят «народный суд».
– Ты умеешь стрелять? – сквозь зубы пробурчал Зип.
– Я много чего умею, особенно когда руки развязаны!
Он закрыл меня своим мощным телом, не выпуская из поля зрения медленно приближающихся разозлённых служивых, обнаживших сабли да мечи, а потом быстро вложил мне в руки небольшой арбалет.
– Где болты? – прошипела я.
– В кармане.
С огромным трудом не уронив оружия, я залезла в его карман, нащупала там тяжёлый металлический кругляшок. Зарядить арбалет связанными руками казалось невообразимой задачей. Кряхтя и постоянно отступая под нажимом Зипа в угол стойла, я приладила болт. Лошадь, стоящая в проходе между стеной и стойлом, испуганно заржала, попятилась. Я выглянула из-за бейджанца и нажала на спусковой крючок. С жужжанием болт впился в лошадиный бок. Животное дико заржало и попыталось неловко встать на дыбы, а потом бросилось к выходу, подминая нападавших. Оглушительный визг накрыл конюшню. Люди, как тараканы, высыпали на улицу.
– Зип! Быстрее! – скомандовала я, но тут поняла, что он медленно оседает на застеленный грязной соломой пол. Я отскочила назад, наткнулась на стену, а Зип уже лежал, закатив глаза. На груди его светлой стёганой душегрейки растекалось ярко-красное пятно. Я испуганно вздрогнула. В стойло, переступая через мёртвое тело бейджанца, зашёл один из полковых. Его бледное лицо рассекала черта отвратительной торжествующей ухмылки. Мои руки вмиг ослабели, арбалет выпал из задеревеневших пальцев. Полковой ткнул сапогом мёртвого Зипа в бок, негромко хмыкнул и неожиданно ударил меня по лицу – сильно, жёстко, с разворота. Я вскрикнула от боли и плашмя рухнула на безжизненное тело. Следующий удар пришёлся по рёбрам. Почувствовав во рту отвратительный металлический привкус крови, я сплюнула бордовую слюну.
– А за это, – прохрипела я, – тебя порешат!
– А за это, – от удара по почкам я свернулась калачиком и заодно закрыла голову, надеясь, что подкованные каблуки не попортят лица, – я получу тыщу золотых! – тяжело проговорил военный, схватил меня за шкирку и попытался поднять. Ноги не слушались, я мешком рухнула обратно, за что поучила град ударов.
– Напрасно ты это сделал, щенок, – только и смогла прошептать я, выплёвывая кровь.
Тело ныло, голова гудела. Свернувшись клубочком, я лежала в продуваемом всеми ветрами сарае, от боли не чувствуя ни холода, ни голода. И ждала. Ждала, когда здесь появится Арсений. Через щели между досками я видела, как медленно вечереет. Возможно, новости о моем пленении задержались в пути и пока не достигли ушей колдуна. Я судорожно вздохнула, резкий спазм подвёл живот.
Все-таки жалко бейджанца. Он, конечно, был туповат, но ведь смерти не заслужил, а тот подстреленный подонок всё равно выжил. Даже заходил с перебинтованной грудью «проведать» и хорошенько пнуть под ребра за «посрамлённую военную честь и гордость». Я с трудом перевернулась на спину, дышать стало легче. Студёный воздух холодил горящее лицо.
За хлипкой стеной происходило какое-то движение, под чьими-то сапогами хрустел снег, подъезжали повозки, раздавались далёкие голоса. До меня доносился резкий табачный дым от папиросы дежурящего под дверью охранника. Изредка к сараю прибегали хозяйские детишки, подглядывали за мной через щель и возбуждённо перешёптывались. А я ждала.
Арсений примчался ближе к ночи. Когда я услышала скрип полозьев въезжающих во двор саней, то была уверена – это он.
Народ засуетился и забегал с удвоенным вдохновением. С возросшим энтузиазмом и громкостью залаял волкодав, посаженный за лютый характер на цепь. К моей временной обители направился добрый десяток ног, а служивый у дверей забормотал: «Здеся она, заходьте. Пожалуйте, никудыть не делася!» Дверь крутанулась на скрипучих петлях, и в проёме, освещённом фонарём, вырос Арсений. Я с трудом приподняла голову, колдун выглядел запыхавшимся и растрёпанным. Распахнутая душегрейка открывала красивый бордовый кафтан, не иначе на приёме у Распрекрасного кутил. Арсений грубо выхватил из чьих-то рук фонарь и гаркнул на весь двор:
– Пшли отсюда!
Все любопытные, выглядывавшие из-за могучих плеч колдуна, моментально испарились. Дверь снова скрипнула и закрылась.
– Твои ребятки пересчитали мне все ребра, – прохрипела я.
– Где он? – Арсений ринулся ко мне. – Где Ловец? Только не говори, что попалась случайно, в это не поверю! Ты же хитрая, что лиса, любого вокруг пальца обведёшь!
Я попыталась хмыкнуть, но из груди вырвался отвратительный хрип.
– Приехала к Торуси специально, а вот твоим мордоворотам попалась случайно.
– Ты, Наташка, шавка пустобрешная! – рявкнул Арсений и буквально упал предо мной на колени. – Ты же нашла Ловец! Я знаю, ты все это время в замке Лопатова-Пяткина пряталась!
– Я не пряталась, – я кашлянула, на склонённое лицо Арсения попали кровавые капли, – а выбраться оттуда не могла. Кстати, кто донёс? – Я осклабилась, растягивая потрескавшиеся губы. – А не говори, знаю, добрые люди рассказали.
– Где Ловец?
Я посмотрела в глаза Арсению и тихо через отдышку произнесла:
– У меня к тебе предложение: ты мне даёшь свободу, а я тебе расскажу, как снять заклинание с моей шеи.
– Хорошо.
– Слишком поспешно ты соглашаешься, – прохрипела я, глубоко вдыхая его жасминовый аромат. – Поди снова обманешь? Хотя нет. – Я осторожно пошевелилась, – Распрекрасному же нужен Ловец, как мне – воздух! – Арсений нахмурился. – Я говорю, отодвинься, а то от твоей магической вони не дышится, тошнит!
Колдун усмехнулся:
– Я могу у тебя просто забрать заклинание.
– А почему все ещё не забрал? Какие-нибудь магические штучки нужны, чтобы передать его непосвящённому?
– Ты догадлива, – снова хмыкнул Арсений, – пустобрёха, конечно, но догадлива.
– Так, значит, мы договорились? Ты мне – жизнь, я Распрекрасному – всех драконов мира.
– Договорились.
– А где гарантии?
– Но ведь ты ещё жива.
– Но ведь и Ловец Душ пока что у меня, и могу отдать его только я.
Уже через пять минут меня накрыли тёплой дублёной душегрейкой, осторожно посадили в сани к Арсению. Схвативший меня полковой, волнуясь, вытянулся по струнке, провожая помощника главного мага Окского королевства, и сильно сконфузился, когда я прохрипела:
– Ещё увидимся, ласковый мой.
Я ехала рядом с встревоженным Арсением через холодную ночь навстречу Торуси. И странная звёздная темнота искажала вещи, и на какую-то сумасшедшую долю секунды мной овладело непередаваемое спокойствие, словно и не было всех этих месяцев, равно как и моей жгучей ненависти к колдуну. Налетел резкий порыв ветра, рванул непокрытые волосы, бросил в лицо пригоршню снега, и я очнулась. Вот и конец, я почти свободна. Все кончилось... почти.
Я полагала, что Арсений повезёт меня в свой особняк почти в центре Торуси, но колдун велел ехать сразу же во дворец. Тройка, звеня в темноте бубенцами, как ласточка подлетела к запасным воротам королевского дворца, через которые обычно доставляли провизию да изредка удирали придворные, попавшие в немилость. Перед нами огромной массой чернел расчищенный парк, кое-где блестели темноватые огоньки магических фонарей. Страж, окутанный до глаз в шерстяной бабий платок, отсалютовал заскорузлой рукавицей и поспешно открыл кованые ворота. Большая широкая аллея парка была украшена разноцветными ледяными фигурами, вокруг пахло жасмином и корицей.
Королевский дворец с сотней светящихся окон высился над огромным заледенелым озером, украшенным яркими огоньками. От обилия магии и нестерпимой физической боли меня мутило, а голова превратилась в чугунный шар, и каждый новый колдовской аромат бил молотом. До нас доносилась музыка и смех. На балконах, кружевом опоясывающих все здание, громко разговаривали. Рядом с озером прогуливались парочки.
– Празднуете? – хмыкнула я невесело.
Нас окружил отряд стражей, но, увидев Арсения, охранники моментально выстроились в рядок, а один, самый шустрый из них, даже подал колдуну руку.
Во внутренние покои дворца меня провели через кухню и людские. За кулисами королевского праздника происходило суматошное движение, царил настоящий хаос, слуги носились как умалишённые с совершенно ошалелыми лицами.
На второй этаж мы поднялись по чёрной лестнице незаметно для веселящихся вельмож. Музыка громыхала, было душно, и пахло сладковатыми куреньями дурман-травы и опиума. Шла я с трудом, изредка спотыкалась, и тогда Арсений (с ума сойти!) осторожно поддерживал меня под локоток. Видно, боялся, что я испущу дух, прежде чем он добьётся от меня передачи силы Ловца.
Комната, где меня закрыли, мало походила на будуар в королевском дворце. Скорее всего, ей перестали пользоваться ещё во времена папашки Распрекрасного. Теперь она ветшала и покрывалась плесенью. В центре стояла огромная кровать с потемневшим балдахином, на стене висело наполовину разбитое зеркало, на затоптанном некогда белом ковре все ещё валялись острые блестящие осколки и покорёженный позолоченный канделябр. Арсений поставил свечу на резной комод и вышел, я осталась в гордом одиночестве. Через закрытую на ключ дверь доносились возгласы и музыка, кто-то простучал каблучками по мраморному полу, потом резкий женский голос хохотнул моему стражу: «Что, служивый, тройную маркизу стережёшь, чтоб по дворцу не шаталась? Молодец!» Дальше разлился ехидный смех, ему вторил низкий мужской хохот. Я ещё раз оглядела комнату, стоять не осталось сил. Едва передвигая ноги, я добралась до разобранной кровати и повалилась на смятые простыни, уткнувшись лицом в засохшее бурое пятно. Вся постель была когда-то залита кровью, но мне было наплевать. Я прикрыла глаза и старалась отогнать боль.
Свеча оплавлялась, шум бала затихал, и королевский дворец медленно погружался в сон. Дверь у комнату отворилась резко, с силой, и на пороге появился невысокий человек, затянутый в чёрный узковатый камзол. От него за версту несло магией и винным перегаром. Следом за ним, как будто стесняясь, неловко вошёл Арсений. За его широкой спиной шумел десяток разодетых, полупьяных придворных, ощупывающих любопытными взглядами «самую страшную комнату дворца».
– Где она? – неприятным голосом спросил незнакомец.
– На постели, ваше величество, – проблеял Арсений и отошёл на шаг.
Я с трудом приподняла голову и посмотрела на Распрекрасного. Наш могучий король относился к категории стремительно стареющих и отчаянно молодящихся мужчин, которые стараются скрыть свой возраст, висящее брюшко, залысины и мешки под глазами под слоем деликатной магии. Обычному человеку, вероятно, он бы представился ясноглазым вьюношей с густыми кудрями, каким его и изображают на портретах, но я видела его неприкрытого с жасминовым облачком вокруг сутуловатой фигуры. Король понимал это, и в его глазах горела настоящая ненависть.
– Это она? – Он с отвращением глянул на меня, как на бесправную тварь, и остановился на середине комнаты, то ли боясь подойти к кровати убиенной маркизы, то ли ко мне. – Она выглядит как бродяжка. Господа, – он повернулся к двери, свита вмиг замолкла, – не считаете ли это изяществом: смертница на кровати смерти? – Он резко хохотнул, свита зашлась лающим фальшивым смехом, а мне стало мерзко. – Арсений, как вы думаете, когда мы сможем провести обряд?
– Сегодня, – раздался густой бас. На сцене появилось новое действующее лицо, усатое и помятое ото сна. Его я сразу узнала по газетным листкам – Пармон, главный маг Окского королевства, медленно, но верно спивающийся неудачник, почти отошедший от государственных дел.