Страница:
– Вы хотите войны? – спросил вдруг инопланетянин.
– Нет-нет, мы – мирная экспедиция, – засуетился Байрам Камаль. – Мы к вам с визитом дружбы, так сказать… Принимайте гостей.
– Ты чего несешь? – возмутился Яловега. – Корабль сгорел к ядреной фене, челнок твари изгрызли, да и из подпространства мы здесь вышли по чистой случайности… Аварию мы потерпели, аварию! И ничего у нас нет, и надеяться нам не на что!
Байрам Камаль посмотрел на Яловегу с тем же выражением лица, каким еще недавно одаривал механика Кияшов, – ну круглый идиот, что с него взять?! Кияшов прошипел:
– Кирилл Янушевич, может, тебе заткнуть пасть?!
Яловега беспомощно улыбнулся и развел руками:
– Само как-то вырвалось… Правда… Я не хотел ничего говорить. Рот будто бы сам раскрылся…
– Вот именно, – пролепетал Коля Сумароков. – И у меня в голове словно гудит. Так и слышу: «Рассказывай, кто тут главный! Рассказывай, зачем прилетели!» И я молчать не могу…
– Значит, все-таки телепатия, – констатировал Байрам. – И излучатель мой исправен – только показалось, что нагрелся… Да уж, уважаемый… Может, прекратите ваши фокусы?
– Хорошо, – сразу согласился инопланетянин.
– О, отпустило, – сообщил Яловега, – так намного лучше. Или только показалось, что отпустило? Что же это делается такое?
– Кто вы? – спросил Байрам Камаль. – Как очутились на этой планете? К какой цивилизации принадлежите? Откуда знаете русский язык?
– Вы что, не видите? – влез Делакорнов. – Он же с нами общается без языка!
Инопланетянин коротко кивнул и заметил:
– Общение происходит без помощи звуков. Я уже говорил, но могу повторить. Я – повелитель этого мира. Зачем здесь нахожусь я – я знаю! У меня есть особая миссия. Но зачем здесь находитесь вы?! Этого я пока не могу понять.
– Тебе же сказали, авария! – заявил Яловега. К инопланетянину он обращался на «ты», потому что был уверен – с животными церемонии ни к чему. Даже если они говорящие. А хвост есть – значит, обезьяна. Пусть и умная. – Чего еще за вопросы такие?
– Авария – только частность! Истинная причина вашего появления в моем мире пока не выяснена! – сообщил инопланетянин и вдруг резко дернул головой, словно что-то услышал.
Люди насторожились.
– Мне надо идти, – проронил хвостатый и заспешил к подземному ходу. – Вы можете пока остаться здесь. Позже я решу, что с вами делать.
– Ну и наглец! – Кияшов покачал головой и поднял автомат. – Эй ты, обезьяний король, как там тебя…
Но инопланетянин уже исчез в темноте подземного хода.
– Как его все же зовут? – негодующе спросил Кияшов. – Эка ловко он уклонился от вопроса Николая. А ты тоже не промах, Сумароков. Даже не ожидал, что ты его так обработаешь!
– Ну да, я по стерео видел, – начал было пилот, но осекся – вспомнил, как над ним посмеялись в прошлый раз, когда он упомянул о своей любви к стереовидению.
– С другой стороны, откуда у этой твари имя, он же не человек, – размышлял вслух Кияшов. – Но мне показалось, что эта обезьяна в чем-то даже лучше всех нас… Симпатичная такая, привлекательная…
– Ну что вы говорите, Евграф Кондратьевич? – изумился Яловега. – С каких это пор вам обезьяны нравятся? Помню, на Сириусе-2, когда мы заглянули в обезьяний питомник, вы очень жалели, что полкредита потратили…
– Это в общем-то не совсем обезьяна, – попытался объяснить Делакорнов. – Точнее, совсем даже не обезьяна…
– Обезьяна, – уверенно заявил Яловега. – В обезьяньем питомнике на Сириусе-2 жили точно такие.
– И имя у него есть, – раздумчиво произнес Байрам. – Только оно для него, наверное, имеет сакральный смысл. Вот он и не произносит его. Имя – это больше, чем набор звуков…
– Табу на то, чтобы твое имя знали чужие? – уточнил Делакорнов.
– Может быть… – ответил разведчик.
В то время как все обсуждали инопланетянина и его исчезновение, Сумароков отошел от остальных и начал рыскать по пещере. Вскоре пилот принес крупный синий гриб, величиной с футбольный мяч.
– Мне он кажется вкусным, – заметил Сумароков. – Может, пожарим его и съедим? Как вы думаете, мох будет гореть?
– Положи. И руками не трогай, – посоветовал Байрам. – Есть яды, которые действуют через кожу. На Амальтее растут фиолетовые грибы – их и есть не надо. Пнешь его, а яд проникает сквозь кожу сапога, сквозь кожу ноги… И жжет. И разъедает… Противоядие, к счастью, имеется.
– Это хорошо, – вздохнул Коля, при первых словах разведчика уронивший гриб на землю. Клочки гриба и синие брызги полетели во все стороны.
– Только у нас этого противоядия нет, – хмыкнул Байрам. – Да если бы и было – оно действует только против амальтейских грибов. А этот неизвестен земной науке.
Коля покрылся испариной.
– Но кушать очень хочется, – попытался оправдаться он.
– Да, пожрать бы не помешало! – решительно заявил Яловега.
При этом старший механик показал себе на рот и зачавкал.
– С ума сходишь? – поинтересовался Кияшов.
– Я привык хорошо питаться. Для этого и нанялся на межзвездные рейсы – здесь лучше кормят, чем на планетарных…
– Здесь? – расхохотался Антон. – Вы, Кирилл Янушевич, совсем уже забываетесь…
– Меньше болтовни, больше дела, – остановил зарождающуюся дискуссию Байрам Камаль. – Я не говорил, что гриб ядовитый. Я предположил, что он может быть ядовитым. Это разные вещи. Сейчас мы его исследуем…
– Как? – заинтересовался Яловега.
– Да, как? – поддакнул взволнованный Сумароков, который все время рассматривал свои ладони – не начал ли яд разъедать кожу.
– С помощью спецсредств, которые имеются у офицеров дальней разведки, – пояснил Байрам. Он снял с руки уже знакомый уцелевшим членам экипажа хронометр всемирно известной новгородской фирмы «Кремлевские». Такие часы «тянули» тысячи на три рубликов, а то и на все пять. Самая дешевая марка «Кремлевских» никогда не стоила меньше тысячи рублей, или десяти тысяч долларов. У Камаля, похоже, был эксклюзивный экземпляр. Из тех, которыми снабжают десантников.
Циферблат хронометра откинулся с легким щелчком. Под ним оказалась приборная панель с миниатюрными кнопками.
– Спектрограф – необходимый любому разведчику инструмент, – объяснил Байрам. – Компьютер с большой базой данных в моих часах тоже имеется. Пара минут – и мы будем знать, что это за гриб, из чего он состоит, можно ли его есть. И нужно ли…
– Если можно – почему не нужно? – удивился Сумароков.
– Отравишься, – проворчал Яловега. – Хорошо еще, если насовсем. А если нет? Весь оазис загадишь…
– Пусть даже гриб и не ядовитый… – покачал головой Байрам, – но и полезных веществ в нем может не оказаться… Зачем жевать инертную вату, тратить энергию?
– Ясно, – с умным видом кивнул Кияшов. – Тебе эти часы на службе дали?
– Не сам же я эксклюзивный хронометр «Кремлевские» купил? У меня кредита не хватит… Не такие уж большие деньги мы зарабатываем. Нет, это собственность дальней разведки. Уйду на отдых – часы отдам преемнику.
– Бывшие в употреблении? – уточнил Яловега.
– А что с ними будет? Титановый корпус, радиевый элемент питания. Их сотен на пять лет хватит. Как минимум. Те, что у меня, были сделаны сорок лет назад. Я их сам от наставника получил…
Байрам нажал на сенсор, и от хронометра к грибу протянулись два едва различимых тонких лучика. Над часами разведчика возник голографический экран, испещренный мелкими значками, цифрами и формулами.
– Гриб не ядовит, – сообщил Байрам. – Но и не полезен. В основе его структуры – хлористые соединения. Очень много обычной поваренной соли. Вряд ли мы смогли бы его есть…
– Ну вот, – вздохнул Коля.
– Что же нам делать? – спросил Яловега. – Может, шлепнем этого инопланетянина? И съедим… Я слышал, в древности ели обезьян… А мозги их китайцы до сих пор жрут. Дикие люди.
– Подобное поведение недопустимо по многим причинам, – нахмурился Байрам. – Мы не имеем права убивать разумное существо без веских на то оснований.
– Как это без «веских»? – возмутился Яловега. – Кушать-то хочется.
– Кстати, вполне возможно, что тела местных животных не будут для нас питательными. Соответственно, и наоборот – они не едят нас. Мы отвечаем всем их требованиям, но по вкусу им не подходим. Звери это чувствовали – и потому нас не ели…
Довольный собственной догадливостью разведчик широко улыбнулся.
– Нет, дело не в этом, – уверенно заявил Антон. – Тут все намного сложнее. Мне все время кажется, что разгадка рядом, и я вроде бы должен знать, что здесь действительно происходит, но никак не могу докопаться до истины. А вы не могли бы исследовать этот мох, Байрам?
– Мох? – удивился тот. – Да мох даже на Земле несъедобный. Хотя есть там один съедобный мох… Откуда вдруг такие странные идеи?
– Не знаю. По-моему, этот, хвостатый, питается мхом, – ответил Антон, помолчал и добавил: – Я видел, как он жевал что-то. Кажется, как раз мох…
Разумеется, Антону не приходилось видеть, чтобы хвостатый что-то жевал. Просто молодому человеку вновь явилось скрытое знание. Но сообщать об этом товарищам он не спешил. Они и так подозревали его во всех смертных грехах, считая едва ли не перевоплотившимся инопланетянином.
Выбрав пучок моха почище, разведчик направил лучи спектроанализатора на него. Хронометр вновь выдал массу информации.
– Это протеиновая культура, – удивленно прошептал Байрам Камаль.
– То есть? – насторожился Яловега, которому слово «протеины» показалось смутно знакомым.
– Мох на семьдесят процентов состоит из белка. Этот белок вполне подходит для питания высокоорганизованных существ. Вроде нас с вами! – сообщил разведчик.
– Не такие уж мы и организованные, – заметил Сумароков. – Но, если вы скажете, могу этот мох попробовать.
– Пробуй! – выкрикнул Яловега. – Давай скорее! Другие тоже есть хотят!
– Действительно, Коля, ты пожуй его немного… Расскажешь нам, как он на вкус… – поддержал старшего механика Кияшов.
– Только надо выбрать место почище…
Делакорнов двинулся по начавшему слабо светиться «моховому коридору», голодный Яловега последовал за ним. Сумароков, Кияшов и Камаль завершали шествие.
– По-моему, у инопланетянина тут питомник. Видите, здесь мха больше всего. Именно отсюда мох и в пещеру выбрался, – поделился своими соображениями Антон.
– Все может быть, – согласился Байрам. – В любом случае торчать в пещере, на самом виду – не дело…
Вскоре впереди забрезжили огни, и земляне вышли к участку подземного хода, освещенному фосфоресцирующими шарами, подвешенными к потолку. Метров сто они топтали мох, пока не оказались в небольшой, с корабельную рубку, пещерке, поросшей еще более густым и пышным мхом синеватого оттенка.
– Пришли! – заявил Байрам. – Ешьте!
– Сам ешь! – рыкнул Яловега. – Ты говорил, что он съедобный. Вот и ешь себе. А мы посмотрим.
– Тьфу на тебя, Кирилл Янушевич! – возмутился Байрам. – Ну что ты за человек? Таких, как ты, прежде на реях вешали!
– А теперь таким медальки на грудь вешают, – нашелся старший механик.
– Представляю, что это за медальки, – пробормотал Кияшов, – за жадность, отсутствие ума и совести.
Яловега в ответ открыл рот, задыхаясь от возмущения, и потряс указательным пальцем, но возражать старпому не решился.
Голодный Коля Сумароков протянул руку, сорвал со стены особенно сочный пучок мха и затолкал его в рот. Остальные с интересом наблюдали за экспериментатором. Антон, не привыкший прятаться за спины других, тоже взял и стал есть пучок сине-зеленых нитей. Коля прожевал, проглотил, схватил вторую горсть.
– Что молчишь? – осведомился Кияшов.
– Ум ням-ням, – вместо ответа прочавкал Сумароков.
– Ладно, тогда ты, Делакорнов, колись, – сглотнул слюну Яловега. – Как тебе этот деликатес?
– Ужасный вкус, – отозвался Антон. – Просто ужасный! Не думаю, что кто-то, кроме меня и Коли, сможет это есть.
С этими словами он отправил в рот второй пучок мха, побольше. И задумчиво принялся его жевать, изо всех сил изображая отвращение.
Байрам Камаль и Кияшов тоже попробовали мох.
– Да и в самом деле… ужасно, – хмыкнул Кияшов.
– Что же вы все едите? – спросил Яловега, от напряжения у него на глазах выступили слезы.
– Хочется – вот и едим, – равнодушно ответил Байрам.
Испытывая тяжелую душевную борьбу, Яловега решился попробовать мох, сгреб пятерней пучок густой растительности и запихал в широко распахнутый рот. От отвращения механик закашлялся. Потом сжал челюсти. Раз, другой, третий…
– Ну как? – поинтересовался Делакорнов.
– Курицу напоминает… – осторожно пережевывая мох, заметил Яловега. – С укропом. Очень даже ничего… Почему вы говорите, что невкусно?
– По вкусу, скорее, курица с кинзой, – уточнил Байрам. – Вполне съедобно.
– Хорошо, хоть голодными теперь не будем, – вздохнул Кияшов. – Но до дома нам ближе не стало. – Эхма, сейчас бы настоящей курицы!
Прервав его, вверху вдруг ударило с такой силой, словно там началось землетрясение или разразилась буря, вроде тех, что бывают на Сайросе-24. Земля под ногами пришла в движение и закачалась. Сумароков вскрикнул и упал на колени. Антон от неожиданности подавился непрожеванным мхом.
– Это что еще за чертовщина! – Кияшов уставился на потолок, как будто мог что-то разглядеть сквозь плотную толщу земли.
– Извержение вулкана? – предположил Коля.
– Какого еще вулкана! – рявкнул Кияшов. – Где ты там вулкан видел? Нету там никаких гор.
– Вулканы бывают не только в горах, – начал Делакорнов и осекся, кого сейчас интересуют его познания в планетологии.
Между тем гул вверху стал заметно тише, а затем смолк… Тишина, пришедшая следом за неведомым грохотом, показалась людям зловещей.
– Не нравится мне это. – Байрам Камаль перехватил автомат поудобнее. – Если произошло какое-то стихийное бедствие, нам лучше подняться на поверхность. Очень не хочется, чтобы нас тут завалило.
– Но наверху же… гады всякие! – выкрикнул Сумароков.
– Поднимайся! – сухо скомандовал Кияшов. – А то навсегда тут останешься!
Антон наконец откашлялся и выпалил:
– Пойдемте туда! – Он показал в ту сторону, куда скрылся хвостатый инопланетянин.
– Пошли! – Как ни странно, первым Антона послушался Кияшов. Тяжелой поступью он побежал по покрытому мхом подземному ходу в указанном Делакорновым направлении. За ним поспешили остальные.
Второй удар потряс землю, когда они продвинулись вперед не меньше чем на полкилометра. Антон не удержался на ногах и упал, растянулся на мягком мхе. В ногу ему ткнулся Сумароков и заныл:
– Куда мы идем? Лучше остаться здесь…
– Заткнись! – потребовал Кияшов. – Мы тебя, дурака, спасем, даже если ты будешь против.
– Может, пусть остается? – проворчал Яловега. – Все равно толку от него никакого.
– Вперед, вперед! – крикнул Байрам Камаль. – Прекратить разговоры!
Вскоре впереди забрезжил свет, ход изогнулся, круто уходя вверх.
Люди торопливо выбрались из поросшей питательным мхом, частично засыпанной песком расщелины.
Светало. Песок казался залитым кровью. Неподалеку темнел контур опасных джунглей. Пустыня там обрывалась, переходила в густые заросли. Теплый ветерок шевелил зеленую растительность, листва шелестела, качались гибкие ветки.
Люди вглядывались в джунгли со страхом – трудно забыть атаку чудовищных тварей, которые убили столько их соотечественников.
Впереди, всего в нескольких метрах от расщелины, Антон заметил гигантскую воронку – очень похожую на место падения метеорита. От воронки к небу поднимался дым. Точно такой же кратер виднелся чуть поодаль.
– Вышли, – хмыкнул Ялонега. – Как специально…
– Что это? – Коля Сумароков выпучил глаза и воззрился на остальных, ожидая ответа.
– Не знаю, – протянул Байрам Камаль, – но теперь мне точно известно: дело не в землетрясении.
– Может, мы вернемся назад? – с надеждой спросил Сумароков. – Пошли… А?
– Хотел бы я знать, что все это означает, – заметил разведчик, – и куда делся так называемый повелитель этого мира? По дороге мы его не встретили… А ход вроде бы не разветвлялся…
В это мгновение над головами землян, со свистом рассекая воздух, пронесся черный продолговатый предмет, более всего напоминающий ракету. Из сопла реактивного снаряда вырывался огонь. По вытянутой траектории он преодолел не меньше километра и рухнул в песок. Эхо далекого взрыва докатилось до людей, оглушив их. Затем к небу устремилась огненная стрела, в мгновение ока обратившаяся в гигантский гриб. В лицо Антона пахнуло жаром.
«Кто-то бомбит планету, – понял он. – Сбрасывает на Заповедник термоядерные снаряды. А мы оказались в зоне огня».
– Водородная бомба? – обернулся он к разведчику.
– Конечно, нет! – фыркнул Байрам. – Если бы на расстоянии километра от нас взорвалась даже обычная атомная бомба, мы бы уже испарились. Тем более – термоядерный заряд… К тому же это не бомба – фугас. Для поражения целей под землей… бомбоубежищ, бункеров… Если бы хотели достать кого-то на земле, бомбу взрывали бы в воздухе. Это фугас. Мощный фугас объемного взрыва.
– То есть нам ничего не грозит? – с надеждой спросил Сумароков.
– Быстро в укрытие! – скомандовал разведчик. Лицо его сделалось каменным, он словно только сейчас понял, что здесь разворачиваются реальные боевые действия, и наконец взял на себя функции командира. Кияшов не возражал – в такой ситуации помощь офицера-космодесантника с его боевым опытом и академической подготовкой неоценима.
Забирались в расщелину торопливо. Кияшов первым, за ним – Сумароков… Байрам Камаль шел последним. Антон почти ничего не слышал – уши словно ватой набили. А глаза резало, и они слезились. Веки опухли.
– Слышишь, Байрам! – крикнул Кияшов. – У тебя антирадиационные пилюли есть?
– Да, – коротко ответил космодесантник, – только они на большие дозы радиации не рассчитаны. Еще раз повторяю – это не атомная бомба. Химическая взрывчатка. Или что-то еще – неизвестное земной науке. Взрыв, вообще говоря, странный. Никогда не видел, чтобы так взрывалось. И снаряд летел как-то чересчур медленно.
– Проклятие! – выругался Яловега. – Все равно нам каюк!
Складывалось впечатление, что пирамида притягивает людей. Как ни пытались они выбраться из ее подземелий, их словно кто-то загонял обратно. Монстры, бомбы, сыпавшиеся на планету… Все внешние факторы были за то, чтобы направить их в подземелье под пирамидой и удерживать там.
И снова они брели по коридору, заросшему протеиновым мхом, с тревогой вслушиваясь в звуки, доносящиеся с поверхности. Бомбить вроде бы перестали. Спрашивается, зачем было тратить заряды на пустыню? Почему сразу не накрыть пирамиду? То ли она надежно защищена силовым полем, то ли нападающие по какой-то неведомой причине не хотели трогать это странное архитектурное сооружение…
Перед самым выходом в пещеру, где Делакорнов встретил инопланетянина, старпом Кияшов почему-то остановился, и Сумароков ткнулся в его широкую спину.
– Вы чего, Евграф Кондратьевич… – начал он, выглянул из-за плеча Кияшова и осекся.
– Что там? – Байрам Камаль принялся было проталкиваться вперед и тоже остановился.
В пещере с прозрачными ручьями сейчас находился целый взвод вооруженных до зубов хвостатых инопланетян. Жерла стволов смотрели на землян. Одеты хвостатые все как один были в желтоватую форму. Несмотря на странный покрой и мягкую, облегающую ткань, сомнений не оставалось – это камуфляж.
– Сектера, сектера! – гортанно выкрикнул один из инопланетян, глядя на землян темными маленькими глазками.
– Эти по-нашему не разумеют! – заметил Кияшов и выступил вперед: – Здравствуйте, друзья, мы с планеты Земля! Прилетели к вам исключительно с мирными целями!
Он решительно двинулся к инопланетянам. В воздухе мелькнула голубая молния, и Евграфа Кондратьевича отшвырнуло назад. Запахло озоном и горелой тканью.
– О-о-о! – Старший помощник с трудом приподнял голову. – Что ж вы делаете, гады хвостатые?!
– Кажется, радушного приема ожидать не приходится, – сумрачно заметил Байрам Камаль.
– Сектера! – снова выкрикнул инопланетянин.
– Кладите оружие, ребята, – проговорил разведчик и первым, присев, положил автомат в мох, выпрямился и поднял руки над головой. – Сейчас лучше всего подчиниться. Попали мы, кажется. Будем надеяться, что они знакомы с нормами межгалактического права.
Остальные последовали примеру Камаля. Никому не хотелось, подобно старшему помощнику, получить электрический разряд.
Несколько хвостатых подошли к людям, возбужденно загомонили. Потом землян, легонько подталкивая стволами в спину, погнали по ровному тоннелю к выходу. Время от времени раздавались окрики на незнакомом языке. Такое поведение не могло не нервировать людей. Не поймешь правильно команду – и схлопочешь заряд излучателя в затылок или даже пулю… Кто знает, чем еще могут стрелять их странные большие ружья?
«Они же на того хвостатого охотятся, – вдруг понял Антон, – мы им совсем не нужны».
Эту догадку он принял к сведению, но остальным сообщать поостерегся – слишком напряженно инопланетяне реагировали на человеческую речь. Еще дрогнет, чего доброго, палец на курке – и ударит в живот голубая молния или что похуже. Антон покосился на Кияшова. Тот до сих пор морщился и ощупывал ребра, словно опасался, что на теле обязательно отыщется здоровенная дыра.
– Хабанера! – Инопланетянин дулом автомата показал на люк космического корабля, к которому приблизилась процессия.
– Сам ты хабанера! – проворчал Кияшов, но недвусмысленному приказу подчинился первым. Полученный разряд научил его расторопности.
Их провели по длинному коридору, завершившемуся лифтовой платформой. Вверх земляне поехали одни, без сопровождения. Платформа миновала вереницу уровней, забранных пластиковыми непрозрачными дверями, и остановилась в светлом помещении. Там пленников поджидали два вооруженных, одетых в песочный камуфляж хвостатых и четверо других – одеждой им служила собственная шерсть.
– Вылитые мартышки, – прокомментировал Яловега явление голых, по земным меркам, инопланетян.
– Заткнулся бы ты лучше, – посоветовал Кияшов. – Впрочем, мели, Емеля, – твоя неделя…
– Почему неделя? – насторожился старший механик.
Кияшов промолчал.
– Пословица такая, – пояснил Антон, – означает, что сейчас ты радуешься, а потом будешь плакать.
– Этим мартышкам меня не запугать, – начал было Кирилл Янушевич, но его прервал громовой рык инопланетянина с излучателем:
– Хавган!
Делакорнов, не задумываясь, заложил руки за голову, как бывалый арестант. Остальные сочли необходимым поступить так же.
Хвостатые в камуфляже с каменными физиономиями отсекли людей от своих сородичей, загнав их в угол зала. Остальные начали возиться с каким-то крупным аппаратом.
– Не нравится мне все это, – заявил Кияшов. – Что это за агрегат такой?
– Да уж, агрегат, – хмыкнул Яловега. – Мясорубка!
– Типун вам на язык, Кирилл Янушевич, – осторожно проговорил Коля Сумароков.
– Сейчас тебя перемалывать начнут, увидишь, – хрипло захохотал Яловега. Он был слегка не в себе. Пережитое повлияло на него возбуждающе.
– Так! – прервал каркающий смех механика Байрам Камаль. – Давайте-ка лучше разработаем стратегию дальнейших действий!
– А что мы можем, – Антон покачал головой, – оружия у нас нет! И даже если бы было… Кажется, мы имеем дело с цивилизацией на самом высоком уровне развития. Скорее всего, вооружение у них тоже совершеннее нашего.
– Ерунда! – уверенно заявил Байрам Камаль. – У нас всегда найдется чем ответить на агрессию! И насчет оружия… Думаешь, мой замечательный хронометр, стоящий десять тысяч, не снабжен портативным излучателем?
– Только не стреляйте, пожалуйста! – воскликнул Сумароков. – Вы им только шкурку попортите, а они нас покромсают. Всех.
– Да уж, не совсем я дурак, – ответил Байрам. – Это я к тому, чтобы вы не паниковали…
Тем временем хвостатые суетились все активнее. Огромный куб аппарата, размещавшегося в другом конце зала, переливающийся зелено-фиолетовыми огнями, их стараниями видоизменился, вытянулся. В нём появились ячейки – пять штук, по числу присутствующих землян.
От наблюдений людей оторвало странное происшествие. Пол под ногами вдруг дрогнул и заметно завибрировал. Антон ощутил, как заметно увеличилась сила тяжести. Руки и ноги налились свинцовой тяжестью, запульсировало в затылке.
– Опять бомбят? – осведомился Коля.
– Мы летим, – гораздо быстрее сообразил Яловега. Он открыл рот и захлопал глазами.
– А что тебя так удивляет? – поинтересовался Байрам Камаль. – Разумеется, они собираются переправить нас на свою базу и там с пристрастием допросить. Кто мы такие? Зачем заявились в их мир? Как очутились на планете?
– Вы… вы думаете, нас будут пытать? – с дрожью в голосе спросил Сумароков.
– По-разному бывает, – сообщил разведчик. – Прежде с внеземными формами разума сталкивались редко, а конфликтовать вообще не доводилось… Если бы эти хвостатые попали в нашу контрразведку… Что ж, могли бы и пытать… Но скорее всего, поступили бы проще: аккуратно вскрыли бы им черепную коробку, подключили высокочастотные зонды непосредственно к коре головного мозга – я так полагаю, мозг у них устроен почти так же, как наш, – и получили бы все сведения напрямую. Не вижу причин, по которым они должны действовать иначе. Мы и внешне похожи. От одних вирусов произошли… Или не от вирусов – что там болталось в космосе и оседало на планетах? Аминокислоты?
– Нет-нет, мы – мирная экспедиция, – засуетился Байрам Камаль. – Мы к вам с визитом дружбы, так сказать… Принимайте гостей.
– Ты чего несешь? – возмутился Яловега. – Корабль сгорел к ядреной фене, челнок твари изгрызли, да и из подпространства мы здесь вышли по чистой случайности… Аварию мы потерпели, аварию! И ничего у нас нет, и надеяться нам не на что!
Байрам Камаль посмотрел на Яловегу с тем же выражением лица, каким еще недавно одаривал механика Кияшов, – ну круглый идиот, что с него взять?! Кияшов прошипел:
– Кирилл Янушевич, может, тебе заткнуть пасть?!
Яловега беспомощно улыбнулся и развел руками:
– Само как-то вырвалось… Правда… Я не хотел ничего говорить. Рот будто бы сам раскрылся…
– Вот именно, – пролепетал Коля Сумароков. – И у меня в голове словно гудит. Так и слышу: «Рассказывай, кто тут главный! Рассказывай, зачем прилетели!» И я молчать не могу…
– Значит, все-таки телепатия, – констатировал Байрам. – И излучатель мой исправен – только показалось, что нагрелся… Да уж, уважаемый… Может, прекратите ваши фокусы?
– Хорошо, – сразу согласился инопланетянин.
– О, отпустило, – сообщил Яловега, – так намного лучше. Или только показалось, что отпустило? Что же это делается такое?
– Кто вы? – спросил Байрам Камаль. – Как очутились на этой планете? К какой цивилизации принадлежите? Откуда знаете русский язык?
– Вы что, не видите? – влез Делакорнов. – Он же с нами общается без языка!
Инопланетянин коротко кивнул и заметил:
– Общение происходит без помощи звуков. Я уже говорил, но могу повторить. Я – повелитель этого мира. Зачем здесь нахожусь я – я знаю! У меня есть особая миссия. Но зачем здесь находитесь вы?! Этого я пока не могу понять.
– Тебе же сказали, авария! – заявил Яловега. К инопланетянину он обращался на «ты», потому что был уверен – с животными церемонии ни к чему. Даже если они говорящие. А хвост есть – значит, обезьяна. Пусть и умная. – Чего еще за вопросы такие?
– Авария – только частность! Истинная причина вашего появления в моем мире пока не выяснена! – сообщил инопланетянин и вдруг резко дернул головой, словно что-то услышал.
Люди насторожились.
– Мне надо идти, – проронил хвостатый и заспешил к подземному ходу. – Вы можете пока остаться здесь. Позже я решу, что с вами делать.
– Ну и наглец! – Кияшов покачал головой и поднял автомат. – Эй ты, обезьяний король, как там тебя…
Но инопланетянин уже исчез в темноте подземного хода.
– Как его все же зовут? – негодующе спросил Кияшов. – Эка ловко он уклонился от вопроса Николая. А ты тоже не промах, Сумароков. Даже не ожидал, что ты его так обработаешь!
– Ну да, я по стерео видел, – начал было пилот, но осекся – вспомнил, как над ним посмеялись в прошлый раз, когда он упомянул о своей любви к стереовидению.
– С другой стороны, откуда у этой твари имя, он же не человек, – размышлял вслух Кияшов. – Но мне показалось, что эта обезьяна в чем-то даже лучше всех нас… Симпатичная такая, привлекательная…
– Ну что вы говорите, Евграф Кондратьевич? – изумился Яловега. – С каких это пор вам обезьяны нравятся? Помню, на Сириусе-2, когда мы заглянули в обезьяний питомник, вы очень жалели, что полкредита потратили…
– Это в общем-то не совсем обезьяна, – попытался объяснить Делакорнов. – Точнее, совсем даже не обезьяна…
– Обезьяна, – уверенно заявил Яловега. – В обезьяньем питомнике на Сириусе-2 жили точно такие.
– И имя у него есть, – раздумчиво произнес Байрам. – Только оно для него, наверное, имеет сакральный смысл. Вот он и не произносит его. Имя – это больше, чем набор звуков…
– Табу на то, чтобы твое имя знали чужие? – уточнил Делакорнов.
– Может быть… – ответил разведчик.
В то время как все обсуждали инопланетянина и его исчезновение, Сумароков отошел от остальных и начал рыскать по пещере. Вскоре пилот принес крупный синий гриб, величиной с футбольный мяч.
– Мне он кажется вкусным, – заметил Сумароков. – Может, пожарим его и съедим? Как вы думаете, мох будет гореть?
– Положи. И руками не трогай, – посоветовал Байрам. – Есть яды, которые действуют через кожу. На Амальтее растут фиолетовые грибы – их и есть не надо. Пнешь его, а яд проникает сквозь кожу сапога, сквозь кожу ноги… И жжет. И разъедает… Противоядие, к счастью, имеется.
– Это хорошо, – вздохнул Коля, при первых словах разведчика уронивший гриб на землю. Клочки гриба и синие брызги полетели во все стороны.
– Только у нас этого противоядия нет, – хмыкнул Байрам. – Да если бы и было – оно действует только против амальтейских грибов. А этот неизвестен земной науке.
Коля покрылся испариной.
– Но кушать очень хочется, – попытался оправдаться он.
– Да, пожрать бы не помешало! – решительно заявил Яловега.
При этом старший механик показал себе на рот и зачавкал.
– С ума сходишь? – поинтересовался Кияшов.
– Я привык хорошо питаться. Для этого и нанялся на межзвездные рейсы – здесь лучше кормят, чем на планетарных…
– Здесь? – расхохотался Антон. – Вы, Кирилл Янушевич, совсем уже забываетесь…
– Меньше болтовни, больше дела, – остановил зарождающуюся дискуссию Байрам Камаль. – Я не говорил, что гриб ядовитый. Я предположил, что он может быть ядовитым. Это разные вещи. Сейчас мы его исследуем…
– Как? – заинтересовался Яловега.
– Да, как? – поддакнул взволнованный Сумароков, который все время рассматривал свои ладони – не начал ли яд разъедать кожу.
– С помощью спецсредств, которые имеются у офицеров дальней разведки, – пояснил Байрам. Он снял с руки уже знакомый уцелевшим членам экипажа хронометр всемирно известной новгородской фирмы «Кремлевские». Такие часы «тянули» тысячи на три рубликов, а то и на все пять. Самая дешевая марка «Кремлевских» никогда не стоила меньше тысячи рублей, или десяти тысяч долларов. У Камаля, похоже, был эксклюзивный экземпляр. Из тех, которыми снабжают десантников.
Циферблат хронометра откинулся с легким щелчком. Под ним оказалась приборная панель с миниатюрными кнопками.
– Спектрограф – необходимый любому разведчику инструмент, – объяснил Байрам. – Компьютер с большой базой данных в моих часах тоже имеется. Пара минут – и мы будем знать, что это за гриб, из чего он состоит, можно ли его есть. И нужно ли…
– Если можно – почему не нужно? – удивился Сумароков.
– Отравишься, – проворчал Яловега. – Хорошо еще, если насовсем. А если нет? Весь оазис загадишь…
– Пусть даже гриб и не ядовитый… – покачал головой Байрам, – но и полезных веществ в нем может не оказаться… Зачем жевать инертную вату, тратить энергию?
– Ясно, – с умным видом кивнул Кияшов. – Тебе эти часы на службе дали?
– Не сам же я эксклюзивный хронометр «Кремлевские» купил? У меня кредита не хватит… Не такие уж большие деньги мы зарабатываем. Нет, это собственность дальней разведки. Уйду на отдых – часы отдам преемнику.
– Бывшие в употреблении? – уточнил Яловега.
– А что с ними будет? Титановый корпус, радиевый элемент питания. Их сотен на пять лет хватит. Как минимум. Те, что у меня, были сделаны сорок лет назад. Я их сам от наставника получил…
Байрам нажал на сенсор, и от хронометра к грибу протянулись два едва различимых тонких лучика. Над часами разведчика возник голографический экран, испещренный мелкими значками, цифрами и формулами.
– Гриб не ядовит, – сообщил Байрам. – Но и не полезен. В основе его структуры – хлористые соединения. Очень много обычной поваренной соли. Вряд ли мы смогли бы его есть…
– Ну вот, – вздохнул Коля.
– Что же нам делать? – спросил Яловега. – Может, шлепнем этого инопланетянина? И съедим… Я слышал, в древности ели обезьян… А мозги их китайцы до сих пор жрут. Дикие люди.
– Подобное поведение недопустимо по многим причинам, – нахмурился Байрам. – Мы не имеем права убивать разумное существо без веских на то оснований.
– Как это без «веских»? – возмутился Яловега. – Кушать-то хочется.
– Кстати, вполне возможно, что тела местных животных не будут для нас питательными. Соответственно, и наоборот – они не едят нас. Мы отвечаем всем их требованиям, но по вкусу им не подходим. Звери это чувствовали – и потому нас не ели…
Довольный собственной догадливостью разведчик широко улыбнулся.
– Нет, дело не в этом, – уверенно заявил Антон. – Тут все намного сложнее. Мне все время кажется, что разгадка рядом, и я вроде бы должен знать, что здесь действительно происходит, но никак не могу докопаться до истины. А вы не могли бы исследовать этот мох, Байрам?
– Мох? – удивился тот. – Да мох даже на Земле несъедобный. Хотя есть там один съедобный мох… Откуда вдруг такие странные идеи?
– Не знаю. По-моему, этот, хвостатый, питается мхом, – ответил Антон, помолчал и добавил: – Я видел, как он жевал что-то. Кажется, как раз мох…
Разумеется, Антону не приходилось видеть, чтобы хвостатый что-то жевал. Просто молодому человеку вновь явилось скрытое знание. Но сообщать об этом товарищам он не спешил. Они и так подозревали его во всех смертных грехах, считая едва ли не перевоплотившимся инопланетянином.
Выбрав пучок моха почище, разведчик направил лучи спектроанализатора на него. Хронометр вновь выдал массу информации.
– Это протеиновая культура, – удивленно прошептал Байрам Камаль.
– То есть? – насторожился Яловега, которому слово «протеины» показалось смутно знакомым.
– Мох на семьдесят процентов состоит из белка. Этот белок вполне подходит для питания высокоорганизованных существ. Вроде нас с вами! – сообщил разведчик.
– Не такие уж мы и организованные, – заметил Сумароков. – Но, если вы скажете, могу этот мох попробовать.
– Пробуй! – выкрикнул Яловега. – Давай скорее! Другие тоже есть хотят!
– Действительно, Коля, ты пожуй его немного… Расскажешь нам, как он на вкус… – поддержал старшего механика Кияшов.
– Только надо выбрать место почище…
Делакорнов двинулся по начавшему слабо светиться «моховому коридору», голодный Яловега последовал за ним. Сумароков, Кияшов и Камаль завершали шествие.
– По-моему, у инопланетянина тут питомник. Видите, здесь мха больше всего. Именно отсюда мох и в пещеру выбрался, – поделился своими соображениями Антон.
– Все может быть, – согласился Байрам. – В любом случае торчать в пещере, на самом виду – не дело…
Вскоре впереди забрезжили огни, и земляне вышли к участку подземного хода, освещенному фосфоресцирующими шарами, подвешенными к потолку. Метров сто они топтали мох, пока не оказались в небольшой, с корабельную рубку, пещерке, поросшей еще более густым и пышным мхом синеватого оттенка.
– Пришли! – заявил Байрам. – Ешьте!
– Сам ешь! – рыкнул Яловега. – Ты говорил, что он съедобный. Вот и ешь себе. А мы посмотрим.
– Тьфу на тебя, Кирилл Янушевич! – возмутился Байрам. – Ну что ты за человек? Таких, как ты, прежде на реях вешали!
– А теперь таким медальки на грудь вешают, – нашелся старший механик.
– Представляю, что это за медальки, – пробормотал Кияшов, – за жадность, отсутствие ума и совести.
Яловега в ответ открыл рот, задыхаясь от возмущения, и потряс указательным пальцем, но возражать старпому не решился.
Голодный Коля Сумароков протянул руку, сорвал со стены особенно сочный пучок мха и затолкал его в рот. Остальные с интересом наблюдали за экспериментатором. Антон, не привыкший прятаться за спины других, тоже взял и стал есть пучок сине-зеленых нитей. Коля прожевал, проглотил, схватил вторую горсть.
– Что молчишь? – осведомился Кияшов.
– Ум ням-ням, – вместо ответа прочавкал Сумароков.
– Ладно, тогда ты, Делакорнов, колись, – сглотнул слюну Яловега. – Как тебе этот деликатес?
– Ужасный вкус, – отозвался Антон. – Просто ужасный! Не думаю, что кто-то, кроме меня и Коли, сможет это есть.
С этими словами он отправил в рот второй пучок мха, побольше. И задумчиво принялся его жевать, изо всех сил изображая отвращение.
Байрам Камаль и Кияшов тоже попробовали мох.
– Да и в самом деле… ужасно, – хмыкнул Кияшов.
– Что же вы все едите? – спросил Яловега, от напряжения у него на глазах выступили слезы.
– Хочется – вот и едим, – равнодушно ответил Байрам.
Испытывая тяжелую душевную борьбу, Яловега решился попробовать мох, сгреб пятерней пучок густой растительности и запихал в широко распахнутый рот. От отвращения механик закашлялся. Потом сжал челюсти. Раз, другой, третий…
– Ну как? – поинтересовался Делакорнов.
– Курицу напоминает… – осторожно пережевывая мох, заметил Яловега. – С укропом. Очень даже ничего… Почему вы говорите, что невкусно?
– По вкусу, скорее, курица с кинзой, – уточнил Байрам. – Вполне съедобно.
– Хорошо, хоть голодными теперь не будем, – вздохнул Кияшов. – Но до дома нам ближе не стало. – Эхма, сейчас бы настоящей курицы!
Прервав его, вверху вдруг ударило с такой силой, словно там началось землетрясение или разразилась буря, вроде тех, что бывают на Сайросе-24. Земля под ногами пришла в движение и закачалась. Сумароков вскрикнул и упал на колени. Антон от неожиданности подавился непрожеванным мхом.
– Это что еще за чертовщина! – Кияшов уставился на потолок, как будто мог что-то разглядеть сквозь плотную толщу земли.
– Извержение вулкана? – предположил Коля.
– Какого еще вулкана! – рявкнул Кияшов. – Где ты там вулкан видел? Нету там никаких гор.
– Вулканы бывают не только в горах, – начал Делакорнов и осекся, кого сейчас интересуют его познания в планетологии.
Между тем гул вверху стал заметно тише, а затем смолк… Тишина, пришедшая следом за неведомым грохотом, показалась людям зловещей.
– Не нравится мне это. – Байрам Камаль перехватил автомат поудобнее. – Если произошло какое-то стихийное бедствие, нам лучше подняться на поверхность. Очень не хочется, чтобы нас тут завалило.
– Но наверху же… гады всякие! – выкрикнул Сумароков.
– Поднимайся! – сухо скомандовал Кияшов. – А то навсегда тут останешься!
Антон наконец откашлялся и выпалил:
– Пойдемте туда! – Он показал в ту сторону, куда скрылся хвостатый инопланетянин.
– Пошли! – Как ни странно, первым Антона послушался Кияшов. Тяжелой поступью он побежал по покрытому мхом подземному ходу в указанном Делакорновым направлении. За ним поспешили остальные.
Второй удар потряс землю, когда они продвинулись вперед не меньше чем на полкилометра. Антон не удержался на ногах и упал, растянулся на мягком мхе. В ногу ему ткнулся Сумароков и заныл:
– Куда мы идем? Лучше остаться здесь…
– Заткнись! – потребовал Кияшов. – Мы тебя, дурака, спасем, даже если ты будешь против.
– Может, пусть остается? – проворчал Яловега. – Все равно толку от него никакого.
– Вперед, вперед! – крикнул Байрам Камаль. – Прекратить разговоры!
Вскоре впереди забрезжил свет, ход изогнулся, круто уходя вверх.
Люди торопливо выбрались из поросшей питательным мхом, частично засыпанной песком расщелины.
Светало. Песок казался залитым кровью. Неподалеку темнел контур опасных джунглей. Пустыня там обрывалась, переходила в густые заросли. Теплый ветерок шевелил зеленую растительность, листва шелестела, качались гибкие ветки.
Люди вглядывались в джунгли со страхом – трудно забыть атаку чудовищных тварей, которые убили столько их соотечественников.
Впереди, всего в нескольких метрах от расщелины, Антон заметил гигантскую воронку – очень похожую на место падения метеорита. От воронки к небу поднимался дым. Точно такой же кратер виднелся чуть поодаль.
– Вышли, – хмыкнул Ялонега. – Как специально…
– Что это? – Коля Сумароков выпучил глаза и воззрился на остальных, ожидая ответа.
– Не знаю, – протянул Байрам Камаль, – но теперь мне точно известно: дело не в землетрясении.
– Может, мы вернемся назад? – с надеждой спросил Сумароков. – Пошли… А?
– Хотел бы я знать, что все это означает, – заметил разведчик, – и куда делся так называемый повелитель этого мира? По дороге мы его не встретили… А ход вроде бы не разветвлялся…
В это мгновение над головами землян, со свистом рассекая воздух, пронесся черный продолговатый предмет, более всего напоминающий ракету. Из сопла реактивного снаряда вырывался огонь. По вытянутой траектории он преодолел не меньше километра и рухнул в песок. Эхо далекого взрыва докатилось до людей, оглушив их. Затем к небу устремилась огненная стрела, в мгновение ока обратившаяся в гигантский гриб. В лицо Антона пахнуло жаром.
«Кто-то бомбит планету, – понял он. – Сбрасывает на Заповедник термоядерные снаряды. А мы оказались в зоне огня».
– Водородная бомба? – обернулся он к разведчику.
– Конечно, нет! – фыркнул Байрам. – Если бы на расстоянии километра от нас взорвалась даже обычная атомная бомба, мы бы уже испарились. Тем более – термоядерный заряд… К тому же это не бомба – фугас. Для поражения целей под землей… бомбоубежищ, бункеров… Если бы хотели достать кого-то на земле, бомбу взрывали бы в воздухе. Это фугас. Мощный фугас объемного взрыва.
– То есть нам ничего не грозит? – с надеждой спросил Сумароков.
– Быстро в укрытие! – скомандовал разведчик. Лицо его сделалось каменным, он словно только сейчас понял, что здесь разворачиваются реальные боевые действия, и наконец взял на себя функции командира. Кияшов не возражал – в такой ситуации помощь офицера-космодесантника с его боевым опытом и академической подготовкой неоценима.
Забирались в расщелину торопливо. Кияшов первым, за ним – Сумароков… Байрам Камаль шел последним. Антон почти ничего не слышал – уши словно ватой набили. А глаза резало, и они слезились. Веки опухли.
– Слышишь, Байрам! – крикнул Кияшов. – У тебя антирадиационные пилюли есть?
– Да, – коротко ответил космодесантник, – только они на большие дозы радиации не рассчитаны. Еще раз повторяю – это не атомная бомба. Химическая взрывчатка. Или что-то еще – неизвестное земной науке. Взрыв, вообще говоря, странный. Никогда не видел, чтобы так взрывалось. И снаряд летел как-то чересчур медленно.
– Проклятие! – выругался Яловега. – Все равно нам каюк!
Складывалось впечатление, что пирамида притягивает людей. Как ни пытались они выбраться из ее подземелий, их словно кто-то загонял обратно. Монстры, бомбы, сыпавшиеся на планету… Все внешние факторы были за то, чтобы направить их в подземелье под пирамидой и удерживать там.
И снова они брели по коридору, заросшему протеиновым мхом, с тревогой вслушиваясь в звуки, доносящиеся с поверхности. Бомбить вроде бы перестали. Спрашивается, зачем было тратить заряды на пустыню? Почему сразу не накрыть пирамиду? То ли она надежно защищена силовым полем, то ли нападающие по какой-то неведомой причине не хотели трогать это странное архитектурное сооружение…
Перед самым выходом в пещеру, где Делакорнов встретил инопланетянина, старпом Кияшов почему-то остановился, и Сумароков ткнулся в его широкую спину.
– Вы чего, Евграф Кондратьевич… – начал он, выглянул из-за плеча Кияшова и осекся.
– Что там? – Байрам Камаль принялся было проталкиваться вперед и тоже остановился.
В пещере с прозрачными ручьями сейчас находился целый взвод вооруженных до зубов хвостатых инопланетян. Жерла стволов смотрели на землян. Одеты хвостатые все как один были в желтоватую форму. Несмотря на странный покрой и мягкую, облегающую ткань, сомнений не оставалось – это камуфляж.
– Сектера, сектера! – гортанно выкрикнул один из инопланетян, глядя на землян темными маленькими глазками.
– Эти по-нашему не разумеют! – заметил Кияшов и выступил вперед: – Здравствуйте, друзья, мы с планеты Земля! Прилетели к вам исключительно с мирными целями!
Он решительно двинулся к инопланетянам. В воздухе мелькнула голубая молния, и Евграфа Кондратьевича отшвырнуло назад. Запахло озоном и горелой тканью.
– О-о-о! – Старший помощник с трудом приподнял голову. – Что ж вы делаете, гады хвостатые?!
– Кажется, радушного приема ожидать не приходится, – сумрачно заметил Байрам Камаль.
– Сектера! – снова выкрикнул инопланетянин.
– Кладите оружие, ребята, – проговорил разведчик и первым, присев, положил автомат в мох, выпрямился и поднял руки над головой. – Сейчас лучше всего подчиниться. Попали мы, кажется. Будем надеяться, что они знакомы с нормами межгалактического права.
Остальные последовали примеру Камаля. Никому не хотелось, подобно старшему помощнику, получить электрический разряд.
Несколько хвостатых подошли к людям, возбужденно загомонили. Потом землян, легонько подталкивая стволами в спину, погнали по ровному тоннелю к выходу. Время от времени раздавались окрики на незнакомом языке. Такое поведение не могло не нервировать людей. Не поймешь правильно команду – и схлопочешь заряд излучателя в затылок или даже пулю… Кто знает, чем еще могут стрелять их странные большие ружья?
«Они же на того хвостатого охотятся, – вдруг понял Антон, – мы им совсем не нужны».
Эту догадку он принял к сведению, но остальным сообщать поостерегся – слишком напряженно инопланетяне реагировали на человеческую речь. Еще дрогнет, чего доброго, палец на курке – и ударит в живот голубая молния или что похуже. Антон покосился на Кияшова. Тот до сих пор морщился и ощупывал ребра, словно опасался, что на теле обязательно отыщется здоровенная дыра.
– Хабанера! – Инопланетянин дулом автомата показал на люк космического корабля, к которому приблизилась процессия.
– Сам ты хабанера! – проворчал Кияшов, но недвусмысленному приказу подчинился первым. Полученный разряд научил его расторопности.
Их провели по длинному коридору, завершившемуся лифтовой платформой. Вверх земляне поехали одни, без сопровождения. Платформа миновала вереницу уровней, забранных пластиковыми непрозрачными дверями, и остановилась в светлом помещении. Там пленников поджидали два вооруженных, одетых в песочный камуфляж хвостатых и четверо других – одеждой им служила собственная шерсть.
– Вылитые мартышки, – прокомментировал Яловега явление голых, по земным меркам, инопланетян.
– Заткнулся бы ты лучше, – посоветовал Кияшов. – Впрочем, мели, Емеля, – твоя неделя…
– Почему неделя? – насторожился старший механик.
Кияшов промолчал.
– Пословица такая, – пояснил Антон, – означает, что сейчас ты радуешься, а потом будешь плакать.
– Этим мартышкам меня не запугать, – начал было Кирилл Янушевич, но его прервал громовой рык инопланетянина с излучателем:
– Хавган!
Делакорнов, не задумываясь, заложил руки за голову, как бывалый арестант. Остальные сочли необходимым поступить так же.
Хвостатые в камуфляже с каменными физиономиями отсекли людей от своих сородичей, загнав их в угол зала. Остальные начали возиться с каким-то крупным аппаратом.
– Не нравится мне все это, – заявил Кияшов. – Что это за агрегат такой?
– Да уж, агрегат, – хмыкнул Яловега. – Мясорубка!
– Типун вам на язык, Кирилл Янушевич, – осторожно проговорил Коля Сумароков.
– Сейчас тебя перемалывать начнут, увидишь, – хрипло захохотал Яловега. Он был слегка не в себе. Пережитое повлияло на него возбуждающе.
– Так! – прервал каркающий смех механика Байрам Камаль. – Давайте-ка лучше разработаем стратегию дальнейших действий!
– А что мы можем, – Антон покачал головой, – оружия у нас нет! И даже если бы было… Кажется, мы имеем дело с цивилизацией на самом высоком уровне развития. Скорее всего, вооружение у них тоже совершеннее нашего.
– Ерунда! – уверенно заявил Байрам Камаль. – У нас всегда найдется чем ответить на агрессию! И насчет оружия… Думаешь, мой замечательный хронометр, стоящий десять тысяч, не снабжен портативным излучателем?
– Только не стреляйте, пожалуйста! – воскликнул Сумароков. – Вы им только шкурку попортите, а они нас покромсают. Всех.
– Да уж, не совсем я дурак, – ответил Байрам. – Это я к тому, чтобы вы не паниковали…
Тем временем хвостатые суетились все активнее. Огромный куб аппарата, размещавшегося в другом конце зала, переливающийся зелено-фиолетовыми огнями, их стараниями видоизменился, вытянулся. В нём появились ячейки – пять штук, по числу присутствующих землян.
От наблюдений людей оторвало странное происшествие. Пол под ногами вдруг дрогнул и заметно завибрировал. Антон ощутил, как заметно увеличилась сила тяжести. Руки и ноги налились свинцовой тяжестью, запульсировало в затылке.
– Опять бомбят? – осведомился Коля.
– Мы летим, – гораздо быстрее сообразил Яловега. Он открыл рот и захлопал глазами.
– А что тебя так удивляет? – поинтересовался Байрам Камаль. – Разумеется, они собираются переправить нас на свою базу и там с пристрастием допросить. Кто мы такие? Зачем заявились в их мир? Как очутились на планете?
– Вы… вы думаете, нас будут пытать? – с дрожью в голосе спросил Сумароков.
– По-разному бывает, – сообщил разведчик. – Прежде с внеземными формами разума сталкивались редко, а конфликтовать вообще не доводилось… Если бы эти хвостатые попали в нашу контрразведку… Что ж, могли бы и пытать… Но скорее всего, поступили бы проще: аккуратно вскрыли бы им черепную коробку, подключили высокочастотные зонды непосредственно к коре головного мозга – я так полагаю, мозг у них устроен почти так же, как наш, – и получили бы все сведения напрямую. Не вижу причин, по которым они должны действовать иначе. Мы и внешне похожи. От одних вирусов произошли… Или не от вирусов – что там болталось в космосе и оседало на планетах? Аминокислоты?