Страница:
Было бы еще полбеды, окажись Рэдфилд полноценной базой с полностью автономным (на случай ядерной войны) обеспечением. Но все дело в том, что старый аэродром, арендуемый ВВС США со времен Второй мировой войны, последние двадцать пять – тридцать лет использовался исключительно в качестве аэродрома подскока, и, бывало, проходили целые месяцы, пока какой-нибудь истребитель или бомбардировщик совершал на нем вынужденную посадку. Поговаривали, что Пентагон давно уже собирается закрыть Рэдфилд из-за его явной никчемности, но все не доходят руки… Именно поэтому все системы жизнеобеспечения, включая электричество, телефонную связь, тепло– и водоснабжение, а также канализацию и вывоз мусора, напрямую зависели от милости соседнего городка, население которою ненамного превышало численность личного состава и обслуживающего персонала базы. Тот же самый городок уже более шестидесяти лет поставлял на базу свежий хлеб, овощи и другие продукты питания, приятно разнообразящие рацион солдат. И за все это щедро и исправно платило правительство США. До четвертого июля…
Дэвидсон не раз, не два и даже не сто раз обращался уже к вышестоящим инстанциям с просьбой оплатить содержание базы, но всякий раз получал вежливый и уклончивый отказ, а также прозрачный намек на изыскание ресурсов для решения проблемы собственными средствами. Загвоздка была в том, что этих-то собственных средств как раз и не было…
Мистер Торкин тем временем продолжал осаждать базу и ее руководство в лице полковника Дэвидсона, постепенно переходя от вежливых напоминаний к намекам, упрекам и далее по восходящей линии. Слава богу, что его жалобы в Лондон, видимо, тоже оставались без ответа, так как Даунинг-стрит [60] еще не дошла до такой кондиции, чтобы портить отношения с «похудевшим» заокеанским союзником. Но и приструнить жалобщика никто не торопился, также поощряя его на решение проблемы своими силами. Судя по всему, конфликт вступал в решающую стадию.
– Как это заплатили? – взвился мистер Торкин. – Заплачено только по тридцатое июня! Извольте взглянуть на бумаги! Я два с половиной месяца кормлю вас, пою, обогреваю, освещаю и даже подтираю, простите за выражение. ваши задницы исключительно в кредит! На каких основаниях, позвольте!..
– Нет, это вы позвольте! – повысил голос полковник, тоскливо понимая, что еще месяц отсрочки, похоже, выцарапать не удастся ни при каких обстоятельствах. – Чем я смогу заплатить вам? Тем старым разбитым F-15, валяющимся за дальней полосой?
Памятный самолет крайне неудачно сел в Рэдфилде еще лет пятнадцать назад. Благодарение Всевышнему, пилот отделался незначительными переломами, но истребитель было решено оставить на месте в назидание следующим поколениям. Пока что дюралевое пугало служило отменным холодным душем для любого сорвиголовы, идущего здесь на посадку, поэтому больше подобного не повторялось. Лишь охране приходилось время от времени отлавливать местных мальчишек, неведомыми путями проникавших на территорию, чтобы посидеть во взаправдашнем пилотском кресле, подергать ручки и даже отвинтить себе что-нибудь на память… Пришлось даже как-то узаконить эти налеты, разрешив малолетним бандитам в каждый второй выходной месяца в присутствии учителей и представителя базы творить с развалиной все, что только заблагорассудится…
– При чем здесь этот металлолом! – уже визжал не по-британски экспансивный мэр. – Можно договориться о разумной помощи городу со стороны вашего персонала!..
– Какой еще помощи?
– Окрестным фермерам, например, в сборе урожая… Или в уборке улиц…
– Что-о-о? – опешил от такой наглости полковник. – Чтобы мои солдаты подметали ваши вонючие улочки? Да никогда на них не ступит нога американского солдата!
– Они не вонючие! – обиделся за свой древний город мэр. – Да если хотите знать, по мостовым моего города ступал сам Вильгельм Завоеватель! А было это почти за четыреста с лишним лет до того, как Колумб, чтоб ему перевернуться в гробу, открыл вашу проклятую Америку! И ничего, не убыло с него, не побрезговал. А какой-то там паршивый американский солдафон…
– Во-о-он! – заорал Дэвидсон, вскакивая на ноги. – Чтоб ноги вашей больше здесь не было!.. Янг, проводите мистера Торкина до ворот!
– Хорошо, я уйду, – тоже встал мэр и заявил, гордо вскинув подбородок, вернее, многочисленные подбородки: – Но даю вам всего один час на размышление. И если по истечении этого часа не получу от вас долг и оплату вперед, до конца года, либо разумное предложение об их погашении – отрублю вашу паршивую базу от всех городских систем. Захлебывайтесь тут в собственном дерьме!..
– Скатертью дорога! – вежливо попрощался с гостем полковник.
После ухода мэра работа не клеилась. Не помог даже испытанный прием – рюмочка виски. И еще одна. И еще…
По истечении срока ультиматума экран компьютера мигнул и погас. В снятой телефонной трубке царила зловещая тишина. Полковник прошел в комнату, смежную с кабинетом, и открыл водопроводный кран. Вода текла, но очень тоненькой струйкой, которая иссякла через несколько минут. Проверять канализацию Дэвидсон на всякий случай не стал…
– Янг!
– Я, сэр!
– Позовите-ка ко мне майора Стеттона…
Майор Стеттон, заведующий материальным обеспечением базы, предстал пред грозные очи начальства неожиданно быстро, будто ожидал под дверью.
– Скажите мне, Стеттон, – начал полковник, – можем ли мы обеспечить автономное существование базы собственными силами?
– Автономное? – уточнил майор.
– Полностью. Про продовольствие пока можно не думать – склады полны доверху консервами и концентратами.
– Так, дайте-ка подумать… – принялся загибать пальцы Стеттон. – Вода. Где-то на территории должен быть заброшенный колодец или даже два. База построена в тридцатых годах прошлого века на месте деревушки Рэдфилд. Должны же они были где-то брать воду. В крайнем случае колодцы можно просто выкопать или пробурить скважины. Местность здесь низменная, а следовательно, вода недалеко.
– Точно! – обрадовался Дэвидсон. – Да вы голова, Мартин! Связь?
– Имеются армейские радиостанции, – отмахнулся майор.
– Тепло?
– Придется отапливаться жестяными печурками, как в Великую депрессию. У них есть хорошее достоинство – мало уходит топлива. Опять же до холодов еще есть время.
– Мусор?
– Станем пока сваливать за истребитель, а там будет видно. Можно, кстати, его и сжигать для тепла.
– Вы просто золотая голова! Канализация?
– Вы меня удивляете, полковник… Как же обходились десятки поколений наших предков, построившие цивилизацию и покорившие Дикий Запад?
– Тоже верно. И остается главное – электричество. Только не напоминайте мне, что десятки поколений наших предков освещали свои жилища факелами, лучиной и свечами…
– А также керосиновыми лампами. Но это я к слову. Где-то на складе должен быть дизель-генератор…
– Замечательно!
– Но топлива для него почти нет, – охладил радость командира король складов. – Сомневаюсь, чтобы он работал на авиационном…
– Да… Это проблема…
Полковник прошелся по кабинету, задумчиво поглаживая волевой подбородок.
– Но мы ведь боролись до последнего, Мартин?
– Конечно, сэр!
– И небольшая уступка не будет позором?
– Так точно, сэр!
– Янг!
– Я, сэр! – чертиком из табакерки выскочил вестовой.
– Садитесь в мой автомобиль и живо доставьте сюда эту крысу Торкина…
– Живого или необязательно?
– Конечно, живого, старина. Что поделать, и великие нации иногда должны быть готовы сесть за стол переговоров…
Глава 19
Дэвидсон не раз, не два и даже не сто раз обращался уже к вышестоящим инстанциям с просьбой оплатить содержание базы, но всякий раз получал вежливый и уклончивый отказ, а также прозрачный намек на изыскание ресурсов для решения проблемы собственными средствами. Загвоздка была в том, что этих-то собственных средств как раз и не было…
Мистер Торкин тем временем продолжал осаждать базу и ее руководство в лице полковника Дэвидсона, постепенно переходя от вежливых напоминаний к намекам, упрекам и далее по восходящей линии. Слава богу, что его жалобы в Лондон, видимо, тоже оставались без ответа, так как Даунинг-стрит [60] еще не дошла до такой кондиции, чтобы портить отношения с «похудевшим» заокеанским союзником. Но и приструнить жалобщика никто не торопился, также поощряя его на решение проблемы своими силами. Судя по всему, конфликт вступал в решающую стадию.
– Как это заплатили? – взвился мистер Торкин. – Заплачено только по тридцатое июня! Извольте взглянуть на бумаги! Я два с половиной месяца кормлю вас, пою, обогреваю, освещаю и даже подтираю, простите за выражение. ваши задницы исключительно в кредит! На каких основаниях, позвольте!..
– Нет, это вы позвольте! – повысил голос полковник, тоскливо понимая, что еще месяц отсрочки, похоже, выцарапать не удастся ни при каких обстоятельствах. – Чем я смогу заплатить вам? Тем старым разбитым F-15, валяющимся за дальней полосой?
Памятный самолет крайне неудачно сел в Рэдфилде еще лет пятнадцать назад. Благодарение Всевышнему, пилот отделался незначительными переломами, но истребитель было решено оставить на месте в назидание следующим поколениям. Пока что дюралевое пугало служило отменным холодным душем для любого сорвиголовы, идущего здесь на посадку, поэтому больше подобного не повторялось. Лишь охране приходилось время от времени отлавливать местных мальчишек, неведомыми путями проникавших на территорию, чтобы посидеть во взаправдашнем пилотском кресле, подергать ручки и даже отвинтить себе что-нибудь на память… Пришлось даже как-то узаконить эти налеты, разрешив малолетним бандитам в каждый второй выходной месяца в присутствии учителей и представителя базы творить с развалиной все, что только заблагорассудится…
– При чем здесь этот металлолом! – уже визжал не по-британски экспансивный мэр. – Можно договориться о разумной помощи городу со стороны вашего персонала!..
– Какой еще помощи?
– Окрестным фермерам, например, в сборе урожая… Или в уборке улиц…
– Что-о-о? – опешил от такой наглости полковник. – Чтобы мои солдаты подметали ваши вонючие улочки? Да никогда на них не ступит нога американского солдата!
– Они не вонючие! – обиделся за свой древний город мэр. – Да если хотите знать, по мостовым моего города ступал сам Вильгельм Завоеватель! А было это почти за четыреста с лишним лет до того, как Колумб, чтоб ему перевернуться в гробу, открыл вашу проклятую Америку! И ничего, не убыло с него, не побрезговал. А какой-то там паршивый американский солдафон…
– Во-о-он! – заорал Дэвидсон, вскакивая на ноги. – Чтоб ноги вашей больше здесь не было!.. Янг, проводите мистера Торкина до ворот!
– Хорошо, я уйду, – тоже встал мэр и заявил, гордо вскинув подбородок, вернее, многочисленные подбородки: – Но даю вам всего один час на размышление. И если по истечении этого часа не получу от вас долг и оплату вперед, до конца года, либо разумное предложение об их погашении – отрублю вашу паршивую базу от всех городских систем. Захлебывайтесь тут в собственном дерьме!..
– Скатертью дорога! – вежливо попрощался с гостем полковник.
После ухода мэра работа не клеилась. Не помог даже испытанный прием – рюмочка виски. И еще одна. И еще…
По истечении срока ультиматума экран компьютера мигнул и погас. В снятой телефонной трубке царила зловещая тишина. Полковник прошел в комнату, смежную с кабинетом, и открыл водопроводный кран. Вода текла, но очень тоненькой струйкой, которая иссякла через несколько минут. Проверять канализацию Дэвидсон на всякий случай не стал…
– Янг!
– Я, сэр!
– Позовите-ка ко мне майора Стеттона…
Майор Стеттон, заведующий материальным обеспечением базы, предстал пред грозные очи начальства неожиданно быстро, будто ожидал под дверью.
– Скажите мне, Стеттон, – начал полковник, – можем ли мы обеспечить автономное существование базы собственными силами?
– Автономное? – уточнил майор.
– Полностью. Про продовольствие пока можно не думать – склады полны доверху консервами и концентратами.
– Так, дайте-ка подумать… – принялся загибать пальцы Стеттон. – Вода. Где-то на территории должен быть заброшенный колодец или даже два. База построена в тридцатых годах прошлого века на месте деревушки Рэдфилд. Должны же они были где-то брать воду. В крайнем случае колодцы можно просто выкопать или пробурить скважины. Местность здесь низменная, а следовательно, вода недалеко.
– Точно! – обрадовался Дэвидсон. – Да вы голова, Мартин! Связь?
– Имеются армейские радиостанции, – отмахнулся майор.
– Тепло?
– Придется отапливаться жестяными печурками, как в Великую депрессию. У них есть хорошее достоинство – мало уходит топлива. Опять же до холодов еще есть время.
– Мусор?
– Станем пока сваливать за истребитель, а там будет видно. Можно, кстати, его и сжигать для тепла.
– Вы просто золотая голова! Канализация?
– Вы меня удивляете, полковник… Как же обходились десятки поколений наших предков, построившие цивилизацию и покорившие Дикий Запад?
– Тоже верно. И остается главное – электричество. Только не напоминайте мне, что десятки поколений наших предков освещали свои жилища факелами, лучиной и свечами…
– А также керосиновыми лампами. Но это я к слову. Где-то на складе должен быть дизель-генератор…
– Замечательно!
– Но топлива для него почти нет, – охладил радость командира король складов. – Сомневаюсь, чтобы он работал на авиационном…
– Да… Это проблема…
Полковник прошелся по кабинету, задумчиво поглаживая волевой подбородок.
– Но мы ведь боролись до последнего, Мартин?
– Конечно, сэр!
– И небольшая уступка не будет позором?
– Так точно, сэр!
– Янг!
– Я, сэр! – чертиком из табакерки выскочил вестовой.
– Садитесь в мой автомобиль и живо доставьте сюда эту крысу Торкина…
– Живого или необязательно?
– Конечно, живого, старина. Что поделать, и великие нации иногда должны быть готовы сесть за стол переговоров…
Глава 19
Полоса разрушений закончилась так же внезапно, как и началась, через несколько десятков километров после того, как благополучно миновали поворот на Нэшвилл, который решили не посещать. «Банни Брэдли» снова катил по шоссе, пусть и не такому гладкому, как во Флориде, в начале пути (то и дело под гусеницы попадались выбоины, грубые нашлепки асфальта, а то и участки просто присыпанной щебенкой грунтовки, заставляющие Сергея вспомнить российские автобаны). Дорога была начисто лишена всяческих щитов с указателями, которым аборигены, судя по всему, нашли более подходящее применение, но позволяла тем не менее держать приличную скорость.
Чтобы не терять темпа, Сергея каждые три часа сменяла за штурвалом (а как назвать ту штуку, более всего напоминавшую авиационный штурвал, которой управлялась «Банни Брэдли») Мэгги, водившая автомобиль, а следовательно, и все, что не слишком от него отличалось, не хуже иного мужчины, как и любая истинная американка. Заодно во время этих смен и ускорялись…
– А не завернуть ли нам в Мемфис [61]? – услышал в наушниках Извеков и, высунувшись в люк, различил обшарпанную, но целехонькую бетонную стелу, указывающую направление на этот примечательный для американцев город. – Всю жизнь мечтала взглянуть на родину короля!
– Король жив! – весело ответил Сергей фразой из множества виденных им фильмов. – Но мы торопимся, не правда ли?..
Погода, в отличие от покинутого Альбертсвилла, ничем не напоминала осеннюю. Было не просто тепло, но и припекало, хотя никакого солнца на небе Сферы не было и в помине, лишь какое-то сияние, порой яркое настолько, что смотреть на него было невозможно, порой – тусклое, будто сквозь плотную облачность. Атлант этот феномен объяснял настолько витиевато и туманно, что вряд ли сам понимал то, что излагал не слишком подкованным в теории путешественникам.
Внутри корпуса БМП было жарковато, и Сергей, оставшись в одной футболке, восседал на башне, обдуваемый приятным встречным ветерком, изредка озирая в маленький, но мощный бинокль размером с сигаретную пачку уносящиеся за корму бронемашины бесконечные кукурузные поля, изредка прерывавшиеся группами разрушенных зданий.
Он и заметил слева по курсу населенный пункт, не производивший впечатление безлюдного, к которому вела хорошо накатанная грунтовка.
– Мэгги, тормози! – приказал он в микрофон внутренней связи, спускаясь на всякий случай в башню. – Заскочим, посмотрим, что тут почем.
– Зачем? Только время терять, – невнятно, сквозь шум и треск, отозвалась Мэгги, словно находилась на другой стороне Земли, а не в двух метрах. – Все равно где-нибудь возле Паддьюки нужно будет через Огайо переправляться. Сомневаюсь, что мост уцелел…
– Ладно тебе! Много не потеряем, зато сориентируемся и во времени, и в пространстве, да и запасы пополним…
На это девушка возразить не могла: запасы, первоначально рассчитанные на двух едоков, не отличающихся тягой к обжорству, таяли буквально на глазах.
Ворча что-то себе под нос, она лихо развернула «Банни Брэдли», и спустя минуту бронемашина уже весело пылила по красноватой тропинке…
Поселок действительно не был заброшенным, наоборот, жизнь в нем кипела, однако попасть внутрь было проблематично. Дело в том, что он был оцеплен по всему периметру несколькими рядами высокой изгороди из ржавой колючей проволоки, украшенной позвякивающими на ветру консервными банками. Тщательно разбороненные полосы земли между ними, очень сильно напоминающие контрольно-следовые полосы, тоже не внушали доверия: так и представлялись под рыхлой поверхностью тяжеленные плоские банки с очень неудобоваримой начинкой…
Непосредственно здания окружала не слишком высокая стена со рвом перед ней и башенками через каждые сто метров. Узкие щели, вряд ли проделанные в бетоне для освещения и смахивающие на амбразуры, угрюмо разглядывали всех приближающихся.
Окутавшись облаком красноватой пыли, «Банни Брэдли» затормозила метрах в десяти перед первым рядом проволоки.
– Ну, что будем делать?..
– Ноги отсюда нужно делать, вот что! – безапелляционно заявила Салли, разглядывая через прицел пушки сумрачную стену цитадели, для чего слегка поворачивала её механическим приводом вокруг оси; девчонка схватывала все на лету. – Не нравится мне здесь…
В этот момент что-то громыхнуло, взвизгнуло, засвистело на нестерпимо высокой ноте, и жестяной голос громко поинтересовался:
– Кто решил навестить нашу скромную обитель?
«Блин! Громкоговоритель! – вовремя понял Сергей, вцепившийся было в гашетку пушки, загодя переведенной на автоматический огонь. – Вовремя, а то наворочал бы я им тут сейчас…»
– Назовитесь, чада Господни, не вводите нас во искушение…
– Серж, – хрипнул наушник голосом Мэгги, – надо что-то делать, а то вдруг у них противотанковые ракеты на нас нацелены? Это ведь не «Абраме», а жестянка консервная.
– Да знаю я, знаю… – Извеков уже приоткрыл люк и. стараясь не слишком высовываться на всеобщее обозрение, прокричал:
– Мы мирные путешественники!
Вряд ли столь нестандартное средство передвижения, как БМП. могло быть принято чересчур предусмотрительными аборигенами за сугубо мирное, но диалог тем не менее продолжался.
– Это хорошо заметно! – говоривший, несомненно, обладал чувством юмора. – Но все равно ответьте мне: верите ли вы в Господа нашего Иисуса Христа, поклоняетесь идолам или принадлежите к иной богомерзкой ереси?
Да-а, теологические [62] вопросы интересовали вопрошающего заметно больше огневой мощи пришельцев.
– Мы христиане! – крикнул Сергей, решив, что вряд ли стоит углубляться в тонкости: он лично был православным, Мэгги – протестанткой, а Салли вообще неизвестно какую религию исповедовала…
– Не нравится мне все это! – не унималась американка. – Может, откланяемся?
– Вряд ли нам дадут это сделать просто так. Видишь во-о-он на той башенке?
Указанная башенка за время диалога успела украситься точным аналогом пусковой ракетной установки, до времени спрятанной в чреве «Банни».
– А вон еще одна…
– В таком случае вам нечего опасаться, – снова ожил громкоговоритель. – Поезжайте вправо от того места, где стоите, вокруг изгороди и в конце увидите ворота.
Подставлять борт зверски не хотелось, но раз уж приглашают…
– Покажитесь! – потребовал вышедший из ворот абориген в широкополой шляпе и одеянии, смахивающем на ковбойское.
Оружия при нем не наблюдалось, но кто знает, сколько настороженных глаз наблюдают сейчас за «Банни Брэдли» через разнообразные прицелы.
– Если мы окажемся нерасторопными, это могут не так понять…
Сергей вздохнул и полез наружу, приказав Салли:
– Сразу же замкнись внутри и не открывай никому, кроме нас. Если что – открывай огонь. Помнишь, я показывал тебе, как управляться с ракетами?..
Девчонка кивнула, похлопав левой ладошкой по пульту управления. Рука ее заживала с невероятной быстротой, поэтому, хотя и с повязкой, уже вполне действовала.
Мэгги тоже выбралась из люка механика-водителя и теперь переминалась с ноги на ногу, держа палец на спусковом крючке короткого автомата, которым разжилась на кладбище монстров. Как она умудрилась в тесной кабине напялить на себя бронежилет и, главное, застегнуть на все положенные ремешки и липучки – одному Богу известно. Сергей решил положиться на тяжелый армейский кольт, висевший в кобуре на поясе, и проверенный «смит-вессон» за пазухой.
Едва Извеков встал рядом с подругой плечом к плечу, как позади сдвоенно лязгнули защелки башенного и водительского люков.
«Молодец, девчонка!»
– Рад вас приветствовать в Форт-Лорел! – радушно распростер руки благообразный седобородый мужчина, демонстрируя заодно рукоятки двух револьверов в кобурах на поясе. – Наша община рада дать кров и преломить хлеб с собратьями по вере!..
Трапезу в доме Сэма Джейкобса, церковного старосты и по совместительству мэра городка, вряд ли можно было назвать изысканной, но при всей простоте блюд была она вкусна и обильна. А что еще требуется путнику?
– На север, – неопределенно махнул рукой Извеков куда-то в сторону небольшого окна, прорубленного в толстой стене явно с двойной целью – и в качестве источника света и воздуха, и в качестве огневой точки. – Переправимся через Огайо, а дальше будет видно…
Хозяин отхлебнул пива из глиняной кружки и покачал седой головой:
– Вряд ли вы найдете что-нибудь интересное за рекой, дети мои…
– Почему?
– За ней лежит граница обитаемого мира. Все, кто пересекал реку, обратно уже не возвращались.
– Так, может быть, наоборот, за рекой лежат такие чудесные места, увидев которые все забывают дорогу назад?
– За Огайо лежат земли ада! – пробуждаясь от перманентной дремы, громыхнул совсем древний старик – отец Джейкобса, – восседавший во главе длинного стола, за которым собралось все многочисленное семейство мэра. – И не райские кущи найдут те безрассудные смельчаки, что отважатся перейти ее, а геенну огненную! Не сладкие плоды вкушают они там, а раскаленную смолу и жидкий свинец в котлах над неугасимым пламенем…
Прервав свою пламенную проповедь на полуслове, патриарх рода Джейкобсов уронил голову на грудь и захрапел с прежней силой.
– Отец во времена оные нес слово Истины неразумным язычникам и дикарям, – словно извиняясь, произнёс Сэмюэль Джейкобс и перекрестился, – и пострадал от них…
– Он проповедовал в резервации? – заинтересовалась Мэгги, наворачивая жареное мясо с подливой и бобами за обе щеки. – У индейцев чероки?
– Резервация – это мы… – горько покачал головой староста, молча протягивая опустевшую кружку своей безмолвной супруге, чтобы та вновь наполнила ее. – Наверное, последний оазис в море безбожных дикарей, язычников и жалкого отребья, променявшего служение Господу на чечевичную похлебку…
– И давно так? – осторожно поинтересовался Сергеи, тоже пригубливая горьковатый пенный напиток: не «Хайнекен», конечно, и не «Миллер», но определенно приятнее «Горного мастера». – Ну, это… Море дикарей и прочего…
– Я уже родился среди всего этого, – ответил мэр. – Хотя мой отец еще застал мир до Катастрофы…
– А какой сейчас год?
Извеков успел пнуть спутницу под столом, но слово не воробей – не вырубишь топором…
– Пятьдесят восьмой, а что?..
– Две тысячи? – уточнила, бледнея, Мэгги. Пинков Сергея она, похоже, не чувствовала.
– Почему две тысячи? – До хозяина еще не дошла абсурдность вопроса. – От Катастрофы, конечно…
Девушка застонала и беспомощно поглядела на Извекова:
– Ты слышал, Серж: пятьдесят восьмой от Катастрофы… Значит…
– А почему, позвольте спросить…
Договорить Джейкобсу помешал вбежавший в комнату подросток, который, подскочив к хозяину, принялся что-то горячо шептать ему на ухо, прикрываясь ладонью и постреливая испуганными глазами в сторону гостей.
По мере его рассказа лицо старого Сэмюэля темнело.
– Краснокожая, говоришь…
Блин! Неужели Салли не удержалась и выглянула из люка?
Сергей нащупал в кармане «мухомор» и еще раз пнул под столом соседку, ничуть не заботясь о целостности ее лодыжки.
– Удельсаант! – прошипел он уголком рта. – На счет три!..
Мэр оттолкнул мальчишку и грохнул кулаком по столу так, что подскочили все ложки, плошки и кружки.
– Так вы солгали мне, исчадия ада?!! Вы притащили с собой в обитель Господа грязную язычницу? Да еще поминаете за столом имя дьявола!..
– Э-э-э… Послушайте, – попытался вставить слово парень.
– Может быть, и сами вы вовсе не создания Господни, а посланцы Сатаны?
– Сатана жаждет завладеть нашими душами, дети мои! – заблажил спросонья старец, выпучив белесые глаза и тряся длинной, желтоватой от времени бородищей. – Не давайте повода нечистому пробраться в них!..
В этот момент из-под стола дымовой струйкой выполз полупрозрачный джедай и, гадостно улыбаясь, подмигнул всем сразу.
Столовая наполнилась истошным визгом, молитвами и проклятиями. Мужчины повыскакивали из-за стола, шаря по поясам в поисках револьверов (слава всевышнему, сложенных в другой комнате, ибо «грех вкушать пищу в одной зале с оружием»); женщины, крестясь, утаскивали заинтересованных неожиданным шоу малышей, а подростки принялись обстреливать рассыпавшимися яствами призрака, грозившего им кулаком, корчившего рожи и на чем свет стоит ругавшегося на непонятном никому языке.
– Три!.. – заорал не своим голосом Сергей, потому что один из аборигенов – мужик лет пятидесяти, видимо, брат хозяина, – самый расторопный из всех – уже вбежал из оружейной обратно, сжимая в руках устрашающего вида самопал.
На собравшихся обрушилась тишина, а все, кроме Извекова, Мэгги и плюющегося от ярости атланта, превратились в манекены из салона мадам Тюссо [64]. Особенно колоритно смотрелся старец с развевающимися волосами и бородой, воздевший вверх свой посох. О таком натурщике мог бы пожалеть сам Микеланджело, расписывающий Сикстинскую капеллу!
– Какого ляда ты принялась расспрашивать о годе? – напустился Сергей на девушку, едва смог перевести дух. – Они же тут все подозрительные, как… как не знаю кто!
– А что я!.. Да они!..
– Перестаньте ссориться! – вмешался Йода. – Лучше поторопитесь: мы уже почти на самом тропике!
Молодые люди переглянулись и кинулись прочь из комнаты, стараясь не налететь при этом на застывших хозяев. Только, пробегая мимо шустрого мужичка, Сергей не удержался и резким ударом по стволу «карамультука» превратил его в обрез – все материалы в остановившемся времени так хрупки…
Еще через пару минут они неслись к воротам, успев похватать с собой столько съестного, сколько смогли унести в руках: любые мешки расползались при первом прикосновении.
Когда вдали показалась высокая арка над воротами, в голове Сергея мелькнула мысль:
«А как мы, собственно, их откроем…»
Окончательно оформиться она не успела, так как между двумя серыми кубами дотов вспухло огромное облако пыли и дыма, из которого плавно поднялись и зависли в плотном замедленном воздухе покореженные створки.
– Молодец, девчонка! – кое-как выдавила на бегу Мэгги, надрывающаяся под грузом снеди. – Как она сообразила?..
Промчавшись сквозь не желающее оседать облако (оно, конечно, оседало, но только в том времени, из которого они выпали), оба беглеца увидели Салли в танкистском шлеме, высунувшуюся по пояс из люка БМП, окруженного статуями остолбеневших в прямом смысле этого слова аборигенов, и демонстрирующую им вытянутую руку тем международным жестом, которым патриции в древнеримском Колизее миловали поверженных гладиаторов.
– Протифф лома нэтт прийома! – как только времена синхронизировались, блеснула в очередной раз знанием русского фольклора краснокожая оторва…
– А ты молодец, Салли! – похвалил, наконец, Сергей девчонку, которой так недавно мысленно хотел оторвать уши за непоседливость, едва не погубившую их всех. – Как ты сообразила, что пора ускоряться?
– Да не понравились мне что-то рожи этих местных, которые слонялись возле нашей «Банни», – ответила юная индианка, скромно потупив глазки, – а уж когда они перешептываться начали, а потом один со всех ног куда-то кинулся…
– А откуда они узнали, что ты красно… то есть не белая? – поправился Извеков. – Ты что, выглядывала из люка?
– Один только разочек. – Девчонка предусмотрительно попятилась от Сергея за штабель пустых канистр. – Там у одного такая штучка была в руках…
– А я что тебе велел?.. – вскипел педагог, остро сожалея об отсутствии в брюках, застегивающихся на липучки, поясного ремня – не стягивать же с оружейного кобуру с кольтом!
– Не высовываться…
– А ты?!
– Прекратите ссориться, – вмешалась Мэгги, снова севшая за штурвал, так как от Сергея в орудийной башне было бы больше толку, вздумай братья во Христе преследовать «демонов». – Похоже, река впереди…
Моста, как водится, не оказалось…
Вернее, он был на месте, но, увы, в не совсем пригодном состоянии. Даже совсем непригодном.
Мощные бетонные быки, конечно, никуда не делись, и даже несколько пролетов было в целости и сохранности, но по иронии судьбы целой была лишь та половина моста, которая шла от середины реки, так сказать, фарватера, до противоположного берега, а вот со стороны ближнего… Сказать, что мост в этом месте корова языком слизнула было бы попыткой лакировки действительности – она слизнула, даже верхушки опор, на которых тот когда-то зиждился. Вероятно, в качестве издевки сохранился лишь въезд на переправу, напоминающий теперь трамплин для прыжков в воду.
Чтобы не терять темпа, Сергея каждые три часа сменяла за штурвалом (а как назвать ту штуку, более всего напоминавшую авиационный штурвал, которой управлялась «Банни Брэдли») Мэгги, водившая автомобиль, а следовательно, и все, что не слишком от него отличалось, не хуже иного мужчины, как и любая истинная американка. Заодно во время этих смен и ускорялись…
– А не завернуть ли нам в Мемфис [61]? – услышал в наушниках Извеков и, высунувшись в люк, различил обшарпанную, но целехонькую бетонную стелу, указывающую направление на этот примечательный для американцев город. – Всю жизнь мечтала взглянуть на родину короля!
– Король жив! – весело ответил Сергей фразой из множества виденных им фильмов. – Но мы торопимся, не правда ли?..
Погода, в отличие от покинутого Альбертсвилла, ничем не напоминала осеннюю. Было не просто тепло, но и припекало, хотя никакого солнца на небе Сферы не было и в помине, лишь какое-то сияние, порой яркое настолько, что смотреть на него было невозможно, порой – тусклое, будто сквозь плотную облачность. Атлант этот феномен объяснял настолько витиевато и туманно, что вряд ли сам понимал то, что излагал не слишком подкованным в теории путешественникам.
Внутри корпуса БМП было жарковато, и Сергей, оставшись в одной футболке, восседал на башне, обдуваемый приятным встречным ветерком, изредка озирая в маленький, но мощный бинокль размером с сигаретную пачку уносящиеся за корму бронемашины бесконечные кукурузные поля, изредка прерывавшиеся группами разрушенных зданий.
Он и заметил слева по курсу населенный пункт, не производивший впечатление безлюдного, к которому вела хорошо накатанная грунтовка.
– Мэгги, тормози! – приказал он в микрофон внутренней связи, спускаясь на всякий случай в башню. – Заскочим, посмотрим, что тут почем.
– Зачем? Только время терять, – невнятно, сквозь шум и треск, отозвалась Мэгги, словно находилась на другой стороне Земли, а не в двух метрах. – Все равно где-нибудь возле Паддьюки нужно будет через Огайо переправляться. Сомневаюсь, что мост уцелел…
– Ладно тебе! Много не потеряем, зато сориентируемся и во времени, и в пространстве, да и запасы пополним…
На это девушка возразить не могла: запасы, первоначально рассчитанные на двух едоков, не отличающихся тягой к обжорству, таяли буквально на глазах.
Ворча что-то себе под нос, она лихо развернула «Банни Брэдли», и спустя минуту бронемашина уже весело пылила по красноватой тропинке…
* * *
– Вот те на…Поселок действительно не был заброшенным, наоборот, жизнь в нем кипела, однако попасть внутрь было проблематично. Дело в том, что он был оцеплен по всему периметру несколькими рядами высокой изгороди из ржавой колючей проволоки, украшенной позвякивающими на ветру консервными банками. Тщательно разбороненные полосы земли между ними, очень сильно напоминающие контрольно-следовые полосы, тоже не внушали доверия: так и представлялись под рыхлой поверхностью тяжеленные плоские банки с очень неудобоваримой начинкой…
Непосредственно здания окружала не слишком высокая стена со рвом перед ней и башенками через каждые сто метров. Узкие щели, вряд ли проделанные в бетоне для освещения и смахивающие на амбразуры, угрюмо разглядывали всех приближающихся.
Окутавшись облаком красноватой пыли, «Банни Брэдли» затормозила метрах в десяти перед первым рядом проволоки.
– Ну, что будем делать?..
– Ноги отсюда нужно делать, вот что! – безапелляционно заявила Салли, разглядывая через прицел пушки сумрачную стену цитадели, для чего слегка поворачивала её механическим приводом вокруг оси; девчонка схватывала все на лету. – Не нравится мне здесь…
В этот момент что-то громыхнуло, взвизгнуло, засвистело на нестерпимо высокой ноте, и жестяной голос громко поинтересовался:
– Кто решил навестить нашу скромную обитель?
«Блин! Громкоговоритель! – вовремя понял Сергей, вцепившийся было в гашетку пушки, загодя переведенной на автоматический огонь. – Вовремя, а то наворочал бы я им тут сейчас…»
– Назовитесь, чада Господни, не вводите нас во искушение…
– Серж, – хрипнул наушник голосом Мэгги, – надо что-то делать, а то вдруг у них противотанковые ракеты на нас нацелены? Это ведь не «Абраме», а жестянка консервная.
– Да знаю я, знаю… – Извеков уже приоткрыл люк и. стараясь не слишком высовываться на всеобщее обозрение, прокричал:
– Мы мирные путешественники!
Вряд ли столь нестандартное средство передвижения, как БМП. могло быть принято чересчур предусмотрительными аборигенами за сугубо мирное, но диалог тем не менее продолжался.
– Это хорошо заметно! – говоривший, несомненно, обладал чувством юмора. – Но все равно ответьте мне: верите ли вы в Господа нашего Иисуса Христа, поклоняетесь идолам или принадлежите к иной богомерзкой ереси?
Да-а, теологические [62] вопросы интересовали вопрошающего заметно больше огневой мощи пришельцев.
– Мы христиане! – крикнул Сергей, решив, что вряд ли стоит углубляться в тонкости: он лично был православным, Мэгги – протестанткой, а Салли вообще неизвестно какую религию исповедовала…
– Не нравится мне все это! – не унималась американка. – Может, откланяемся?
– Вряд ли нам дадут это сделать просто так. Видишь во-о-он на той башенке?
Указанная башенка за время диалога успела украситься точным аналогом пусковой ракетной установки, до времени спрятанной в чреве «Банни».
– А вон еще одна…
– В таком случае вам нечего опасаться, – снова ожил громкоговоритель. – Поезжайте вправо от того места, где стоите, вокруг изгороди и в конце увидите ворота.
Подставлять борт зверски не хотелось, но раз уж приглашают…
* * *
По обе стороны ворот – мощных клепаных пластин из поржавевшего металла, приоткрывшихся, едва «Банни» остановилась перед ними, возвышались два кубических приземистых сооружения с амбразурами пошире, при виде которых в памяти всплыло слово «дот» [63].– Покажитесь! – потребовал вышедший из ворот абориген в широкополой шляпе и одеянии, смахивающем на ковбойское.
Оружия при нем не наблюдалось, но кто знает, сколько настороженных глаз наблюдают сейчас за «Банни Брэдли» через разнообразные прицелы.
– Если мы окажемся нерасторопными, это могут не так понять…
Сергей вздохнул и полез наружу, приказав Салли:
– Сразу же замкнись внутри и не открывай никому, кроме нас. Если что – открывай огонь. Помнишь, я показывал тебе, как управляться с ракетами?..
Девчонка кивнула, похлопав левой ладошкой по пульту управления. Рука ее заживала с невероятной быстротой, поэтому, хотя и с повязкой, уже вполне действовала.
Мэгги тоже выбралась из люка механика-водителя и теперь переминалась с ноги на ногу, держа палец на спусковом крючке короткого автомата, которым разжилась на кладбище монстров. Как она умудрилась в тесной кабине напялить на себя бронежилет и, главное, застегнуть на все положенные ремешки и липучки – одному Богу известно. Сергей решил положиться на тяжелый армейский кольт, висевший в кобуре на поясе, и проверенный «смит-вессон» за пазухой.
Едва Извеков встал рядом с подругой плечом к плечу, как позади сдвоенно лязгнули защелки башенного и водительского люков.
«Молодец, девчонка!»
– Рад вас приветствовать в Форт-Лорел! – радушно распростер руки благообразный седобородый мужчина, демонстрируя заодно рукоятки двух револьверов в кобурах на поясе. – Наша община рада дать кров и преломить хлеб с собратьями по вере!..
* * *
– И куда вы держите путь?Трапезу в доме Сэма Джейкобса, церковного старосты и по совместительству мэра городка, вряд ли можно было назвать изысканной, но при всей простоте блюд была она вкусна и обильна. А что еще требуется путнику?
– На север, – неопределенно махнул рукой Извеков куда-то в сторону небольшого окна, прорубленного в толстой стене явно с двойной целью – и в качестве источника света и воздуха, и в качестве огневой точки. – Переправимся через Огайо, а дальше будет видно…
Хозяин отхлебнул пива из глиняной кружки и покачал седой головой:
– Вряд ли вы найдете что-нибудь интересное за рекой, дети мои…
– Почему?
– За ней лежит граница обитаемого мира. Все, кто пересекал реку, обратно уже не возвращались.
– Так, может быть, наоборот, за рекой лежат такие чудесные места, увидев которые все забывают дорогу назад?
– За Огайо лежат земли ада! – пробуждаясь от перманентной дремы, громыхнул совсем древний старик – отец Джейкобса, – восседавший во главе длинного стола, за которым собралось все многочисленное семейство мэра. – И не райские кущи найдут те безрассудные смельчаки, что отважатся перейти ее, а геенну огненную! Не сладкие плоды вкушают они там, а раскаленную смолу и жидкий свинец в котлах над неугасимым пламенем…
Прервав свою пламенную проповедь на полуслове, патриарх рода Джейкобсов уронил голову на грудь и захрапел с прежней силой.
– Отец во времена оные нес слово Истины неразумным язычникам и дикарям, – словно извиняясь, произнёс Сэмюэль Джейкобс и перекрестился, – и пострадал от них…
– Он проповедовал в резервации? – заинтересовалась Мэгги, наворачивая жареное мясо с подливой и бобами за обе щеки. – У индейцев чероки?
– Резервация – это мы… – горько покачал головой староста, молча протягивая опустевшую кружку своей безмолвной супруге, чтобы та вновь наполнила ее. – Наверное, последний оазис в море безбожных дикарей, язычников и жалкого отребья, променявшего служение Господу на чечевичную похлебку…
– И давно так? – осторожно поинтересовался Сергеи, тоже пригубливая горьковатый пенный напиток: не «Хайнекен», конечно, и не «Миллер», но определенно приятнее «Горного мастера». – Ну, это… Море дикарей и прочего…
– Я уже родился среди всего этого, – ответил мэр. – Хотя мой отец еще застал мир до Катастрофы…
– А какой сейчас год?
Извеков успел пнуть спутницу под столом, но слово не воробей – не вырубишь топором…
– Пятьдесят восьмой, а что?..
– Две тысячи? – уточнила, бледнея, Мэгги. Пинков Сергея она, похоже, не чувствовала.
– Почему две тысячи? – До хозяина еще не дошла абсурдность вопроса. – От Катастрофы, конечно…
Девушка застонала и беспомощно поглядела на Извекова:
– Ты слышал, Серж: пятьдесят восьмой от Катастрофы… Значит…
– А почему, позвольте спросить…
Договорить Джейкобсу помешал вбежавший в комнату подросток, который, подскочив к хозяину, принялся что-то горячо шептать ему на ухо, прикрываясь ладонью и постреливая испуганными глазами в сторону гостей.
По мере его рассказа лицо старого Сэмюэля темнело.
– Краснокожая, говоришь…
Блин! Неужели Салли не удержалась и выглянула из люка?
Сергей нащупал в кармане «мухомор» и еще раз пнул под столом соседку, ничуть не заботясь о целостности ее лодыжки.
– Удельсаант! – прошипел он уголком рта. – На счет три!..
Мэр оттолкнул мальчишку и грохнул кулаком по столу так, что подскочили все ложки, плошки и кружки.
– Так вы солгали мне, исчадия ада?!! Вы притащили с собой в обитель Господа грязную язычницу? Да еще поминаете за столом имя дьявола!..
– Э-э-э… Послушайте, – попытался вставить слово парень.
– Может быть, и сами вы вовсе не создания Господни, а посланцы Сатаны?
– Сатана жаждет завладеть нашими душами, дети мои! – заблажил спросонья старец, выпучив белесые глаза и тряся длинной, желтоватой от времени бородищей. – Не давайте повода нечистому пробраться в них!..
В этот момент из-под стола дымовой струйкой выполз полупрозрачный джедай и, гадостно улыбаясь, подмигнул всем сразу.
Столовая наполнилась истошным визгом, молитвами и проклятиями. Мужчины повыскакивали из-за стола, шаря по поясам в поисках револьверов (слава всевышнему, сложенных в другой комнате, ибо «грех вкушать пищу в одной зале с оружием»); женщины, крестясь, утаскивали заинтересованных неожиданным шоу малышей, а подростки принялись обстреливать рассыпавшимися яствами призрака, грозившего им кулаком, корчившего рожи и на чем свет стоит ругавшегося на непонятном никому языке.
– Три!.. – заорал не своим голосом Сергей, потому что один из аборигенов – мужик лет пятидесяти, видимо, брат хозяина, – самый расторопный из всех – уже вбежал из оружейной обратно, сжимая в руках устрашающего вида самопал.
На собравшихся обрушилась тишина, а все, кроме Извекова, Мэгги и плюющегося от ярости атланта, превратились в манекены из салона мадам Тюссо [64]. Особенно колоритно смотрелся старец с развевающимися волосами и бородой, воздевший вверх свой посох. О таком натурщике мог бы пожалеть сам Микеланджело, расписывающий Сикстинскую капеллу!
– Какого ляда ты принялась расспрашивать о годе? – напустился Сергей на девушку, едва смог перевести дух. – Они же тут все подозрительные, как… как не знаю кто!
– А что я!.. Да они!..
– Перестаньте ссориться! – вмешался Йода. – Лучше поторопитесь: мы уже почти на самом тропике!
Молодые люди переглянулись и кинулись прочь из комнаты, стараясь не налететь при этом на застывших хозяев. Только, пробегая мимо шустрого мужичка, Сергей не удержался и резким ударом по стволу «карамультука» превратил его в обрез – все материалы в остановившемся времени так хрупки…
Еще через пару минут они неслись к воротам, успев похватать с собой столько съестного, сколько смогли унести в руках: любые мешки расползались при первом прикосновении.
Когда вдали показалась высокая арка над воротами, в голове Сергея мелькнула мысль:
«А как мы, собственно, их откроем…»
Окончательно оформиться она не успела, так как между двумя серыми кубами дотов вспухло огромное облако пыли и дыма, из которого плавно поднялись и зависли в плотном замедленном воздухе покореженные створки.
– Молодец, девчонка! – кое-как выдавила на бегу Мэгги, надрывающаяся под грузом снеди. – Как она сообразила?..
Промчавшись сквозь не желающее оседать облако (оно, конечно, оседало, но только в том времени, из которого они выпали), оба беглеца увидели Салли в танкистском шлеме, высунувшуюся по пояс из люка БМП, окруженного статуями остолбеневших в прямом смысле этого слова аборигенов, и демонстрирующую им вытянутую руку тем международным жестом, которым патриции в древнеримском Колизее миловали поверженных гладиаторов.
– Протифф лома нэтт прийома! – как только времена синхронизировались, блеснула в очередной раз знанием русского фольклора краснокожая оторва…
* * *
«Банни Брэдли» успела пройти уже порядочное расстояние от форта ревнителей истинной веры, когда экипаж решил вернуться в нормальное время. Джедай был прав: зачем торопиться в и без того ускоренной зоне?– А ты молодец, Салли! – похвалил, наконец, Сергей девчонку, которой так недавно мысленно хотел оторвать уши за непоседливость, едва не погубившую их всех. – Как ты сообразила, что пора ускоряться?
– Да не понравились мне что-то рожи этих местных, которые слонялись возле нашей «Банни», – ответила юная индианка, скромно потупив глазки, – а уж когда они перешептываться начали, а потом один со всех ног куда-то кинулся…
– А откуда они узнали, что ты красно… то есть не белая? – поправился Извеков. – Ты что, выглядывала из люка?
– Один только разочек. – Девчонка предусмотрительно попятилась от Сергея за штабель пустых канистр. – Там у одного такая штучка была в руках…
– А я что тебе велел?.. – вскипел педагог, остро сожалея об отсутствии в брюках, застегивающихся на липучки, поясного ремня – не стягивать же с оружейного кобуру с кольтом!
– Не высовываться…
– А ты?!
– Прекратите ссориться, – вмешалась Мэгги, снова севшая за штурвал, так как от Сергея в орудийной башне было бы больше толку, вздумай братья во Христе преследовать «демонов». – Похоже, река впереди…
Моста, как водится, не оказалось…
Вернее, он был на месте, но, увы, в не совсем пригодном состоянии. Даже совсем непригодном.
Мощные бетонные быки, конечно, никуда не делись, и даже несколько пролетов было в целости и сохранности, но по иронии судьбы целой была лишь та половина моста, которая шла от середины реки, так сказать, фарватера, до противоположного берега, а вот со стороны ближнего… Сказать, что мост в этом месте корова языком слизнула было бы попыткой лакировки действительности – она слизнула, даже верхушки опор, на которых тот когда-то зиждился. Вероятно, в качестве издевки сохранился лишь въезд на переправу, напоминающий теперь трамплин для прыжков в воду.