Федосеев Григорий Анисимович. Смерть меня подождет

   -- Бедный Трофим, где он спасается сейчас? -- говорит Нина, буквально потрясенная картиной вечерней грозы.
   -- Отсиживается так же, как и мы, под скалою.
   Но вот устает и небо. В прорехах туч появляются звезды. За мягкой чернотою у горизонта блекнут слабые очертания хребтов. Прорезаются дали. К нам возвращается хорошее настроение.
   Осматриваю горизонт. В бинокль отчетливо вижу крощечные светлячки, точно звездочки, на вершинах гор, где сидят гелиотрописты. Можно наблюдать.
   Михаил Михайлович включает свет в инструменте, долго наводит трубу на далекий огонек на Саге. Я усаживаюсь на свое место с журналом. Видимость после грозы идеальная, свет фонарей четкий, работается легко. Долго в тиши ночной слышится наш шепот.
   К двенадцати часам заканчиваем последний прием. Минут двадцать уходит на окончательные подсчеты, и мы крепко жмем друг другу руки -- работа закончена!
   Как-то сразу свалилась с души тревога, что копиласьдолго, пока мы бродили по этой скучной земле. Мы почувствовали величайшее облегчение -оттого, что цель, наконец, достигнута и все трудные испытания лета оправданы.
   -- Сейчас буду давать Трофиму сигнал: два длинных, один короткий, -говорю я, направляя свет фонаря на далекий голец.
   -- А что это значит? -- спрашивает Нина.
   -- Работа закончена, снимайся с пункта.
   -- Значит, послезавтра Трофим будет в лагере?
   -- Как поторопится.
   Я упорно сигналю, но не получаю ответа. Трофим, вероятно промок, греется в палатке.
   Поворачиваю фонарь поочередно на остальные пункты, мне сразу посылают: два длинных, один короткий -- значит, поняли. Снова возвращаюсь к Трофиму. Сигналю долго. Не отвечает. Неужели уснул? Вот ведь досада!
   Михаил Михайлович упаковал инструмент, все готово, можно спускаться на стоянку, но не положено уходить с пункта, не оповестив гелиотропистов об окончании работы.
   -- Ты, Миша, с Ниной спускайся, а я останусь. Свет у Трофима горит, значит, кто-то есть на гольце. Как примут сигнал, так и я приду. Оставьте мне свои фуфайки.
   Я один на этой высоте, под звездным небом. Глаза с трудом различают силуэты уснувших гор. И среди них, на самой далекой -- Саге, сиротливо мерцает огонек фонаря. Я не свожу с него глаз. Сигналю долго, пока не устает рука. А потом впадаю в раздумье. Что это значит? Трофим, при всех обстоятельствах, не мог проспать Разве, узнав, что Нина тут, оставил за себя Фильку, а сам ушел? А Филька уснул без привычки. Ну что ж, посигналю еще, проснется же он, окаянный, не век же будет спать. И я продолжаю сигналить.
   Усталость настойчиво напоминает о себе. Мысли о молнии над Сагой все больше беспокоят меня. Нет, Трофим не мог уйти с пункта -- это не в его натуре. Уснул и он.
   Жуткий холод. Я еще сигналю, жду ответа Видимо, придется задержаться до утра Невесело одному ночью над пропастью, рядом со звездами. Начинаю мерзнуть. Гашу свет, разуваюсь, натягиваю рукава телогрейки Михайла Михайловича на ноги, закутываю их в полы, а телогрейку Нины кладу под бок. Все время дрожу. В полузабытьи вижу темную синеву неба, силуэты гор и огонек на далеком гольце.
   Не знаю, что разбудило меня. Открываю глаза. Из туманной мглы, прикрывшей горы, поднимаются конусы вершин, освещенные солнцем. Туман бугрист, неподвижен, точно зимняя тундра после пурги. Я хватаю бинокль, навожу его на Сагу.
   На пункте свет, но очень слабый. Видимо, питание уже иссякает. Неужели оба спят? Не может быть! Усиливаю свет в своем фонаре, начинаю энергично сигналить Никакого ответа. Теперь ясно, Трофима там нет. Ругаю Фильку. Окаянный, уснул на дежурстве!
   Что же делать? До пункта по прямой километров сорок будет. Кричи, свисти, стреляй, все равно не услышит. Придется ждать, когда он проснется. А пока что надо сигналить и сигналить.
   Глаза слепит низкое солнце. Устанавливаю гелиотроп. Не знаю, какое наказание придумать Фильке?
   Вижу, из ущелья, по которому мы шли сюда, черными клубами поднимается дым -- горит тайга. Пожар одновременно вспыхнул и где-то за Маей, в створе на голец Сага. Это вечерняя гроза разбросала огонь.
   -- Ты все еще сигналишь? -- слышу снизу голос Михаила Михайловича.
   -- Как видишь. Чертов Филька уснул!
   -- Фонарь у него горит?
   -- Чуть-чуть. Надо поставить инструмент, посмотреть, что там делается, в бинокль плохо видно.
   Мы быстро распаковываем ящик, устанавливаем на туре теодолит. В трубу я вижу силуэт пирамиды, с крошечной световой точкой в средине, а ниже, у скального прилавка, палатку. Больше ничего нельзя рассмотреть.
   -- А ведь мы видим не палатку, а какой-то лоскут, -- и Михаил Михайлович поворачивается ко мне, -- что бы это значило?
   Я снова припадаю к окуляру, смотрю.
   -- Ты прав -- это не палатка. Не случилась ли какая беда?
   И вдруг точно в яви вижу, как из глубины расколовшейся тучи молния жалит вершину Сага. Только теперь вспоминаю, что Филька никогда не был гелиотропистом, не знает правил подачи света и что Трофим при любых обстоятельствах не мог оставить его на пункте.
   -- Неужели гроза?.. -- обращаюсь я к Михаилу Михайловичу.
   Он сдвинул плечи.
   -- Прежде всего, ни слова Нине, -- говорю я. -- Она не должна ни о чем догадываться. И второе: если не погасят свет, нам надо немедленно идти на Сагу.
   -- Подайте руку! -- слышится из-за скалы звонкий голос Нины.
   С ней рабочий.
   Я помогаю ей взобраться на пирамиду. Нина не может отдышаться, не может насладиться горами, облитыми утренним солнцем, довольная, точно перед нею открывается вход в мир, где сбываются человеческие желания.
   -- Трофим уже ушел с пункта? -- спрашивает она.
   -- Давно. Теперь уж он на Мае.
   Мы с Михаилом Михайловичем молча упаковываем инструмент, пристраиваем к большому ящику носилки, собираем остальное имущество. Я не могу привести в порядок свои мысли. Черт знает что лезет в голову!
   -- Вижу палатку, а вы сказали, давно ушел, -- говорит Нина, примостившись с биноклем у перила.
   -- Видимо, задержался.
   -- Почему?
   -- Вот уж не могу сказать.
   -- Странно... Работу закончили еще ночью, чего же он задерживается? Может, заболел или что случилось? -- говорит она, и с ее раскрасневшегося лица вмиг слетает беспечность.
   -- Зря, Нина, волнуешься. Ничего не случилось Вероятно, какая-то доделка осталась на пункте, -- убеждаю я ее, а сам досадую: как неосторожно мы поступили, не убрав бинокль.
   -- Давайте установим гелиотроп, выясним, в чем дело, -- настаивает она.
   -- Трофима может и не быть на пункте, будем сигналить весь день и без толку.
   -- Вы что-то скрываете от меня. Я не уйду, останусь с биноклем здесь, пока Трофим не снимет палатку, -- говорит она твердо, тоном созревшего решения.
   Мы теряемся. Не знаем, как успокоить ее, увести с вершины.
   Я последний раз смотрю в бинокль на Сагу -- свет все еще горит, но уже совсем слабо. Теперь мы должны спешить к Трофиму.
   Неожиданно ветер выносит из ущелья едкий дым лесного пожара -- уже подбирающегося к верхнему краю растительности. Из-за ближнего гребня вырываются бешеные языки пламени вместе со столбами дыма и удушливым газом. Потемневшее пространство, как при солнечном затмении, быстро заполняется смрадом.
   -- Бежим! Иначе огонь отрежет нас! -- кричу я, точно рядом смертельная опасность.
   Слово "бежим" действует на всех магически. Мы с Михаилом Михайловичем впрягаемся в носилки с инструментом, рабочий накидывает на плечо рюкзак с мелочью, хватает ящик с трубою, бросается следом за нами, вниз.
   Под ногами гремит россыпь.
   Спешим. На крутых местах сползаем где как можно: на спине, боком, оберегая инструмент от ударов и все время поглядывая вверх -- там осталась Нина. На нее не подействовала психическая атака.
   -- Надо подождать, -- предлагаю я, и мы усаживаемся на камнях.
   -- Она догадалась, что на Саге что-то случилось, и теперь, конечно, от нас не отстанет, -- говорит Михаил Михайлович, поглядывая на вершину.
   -- Придется брать с собою. Ты поговори с ней, придумай что-нибудь, почему мы туда идем.
   Сидим с полчаса. Я уже хотел вернуться, как из-за скалы показывается Нина. Она быстро спускается по россыпи, торопится. Вся захвачена тревогой. Нижняя губа прикушена, на щеках пятна. Подойдя к нам, она бесцельно трогает рукою волосы, хочет что-то сказать, но удушье перехватывает горло. Беспомощно опускается она на камень, роняет голову на сложенные ладони.
   -- Нина, неужели ты думаешь, с Трофимом что-то случилось? Глупость, выбрось из головы эту чепуху. Мало ли что могло задержать его, так уж и плакать, -- говорит Михаил Михайлович, подсаживаясь к ней и дружески обнимая ее. -- У меня есть предложение: сейчас все трое отправимся к Трофиму. Работы у нас закончены, и мы можем позволить себе такую роскошь.
   Нина отнимает руки от мокрого лица: кивает утвердительно головой и доверчиво смотрит на Михаила Михайловича.
   -- Давайте поторопимся, -- обрадованно говорит он, и мы спускаемся к стоянке.
   Небо густо залохматилось багровыми тучами. В отдалении гремит гром. Крупные капли дождя звонко падают на камни. Пока я собираю котомки, Михаил Михайлович дает последние распоряжения своему помощнику и Улукиткану. Они переждут здесь пожар, свернут лагерь и с инструментом, с имуществом спустятся на Маю.
   -- Куда идете, там пожар, -- протестует Улукиткан.
   -- Может пройдем, ждать неохота, -- отвечаю я как можно спокойнее.
   -- Сумасшедший, разве не знаешь -- огонь слишком опасный, сгоришь. Не ходи! -- серьезно беспокоится старик.
   -- Если не пройдем, вернемся, -- успокаиваю я проводника.
   Улукиткан не понимает, что за спешка, провожает нас до крутого спуска. Я отстаю и, прощаясь, говорю ему тихо:
   -- Вчера вечером была сильная гроза на гольце Сага. Трофим ни ночью, ни утром не ответил на наш сигнал и не потушил фонарь. Идем к нему, может, беда случилась, понимаешь?
   -- А-а... -- Он кивает утвердительно головою. -- Гроза в горах шибко опасно. Тогда иди, да смотри хорошо, не пропали бы сами тут в пожаре. -- Он долго стоит на бровке, машет рукою, пока я не скрываюсь за изломом.
   Дождь не перестает. У меня в одной руке ломоть лепешки, в другой кусок баранины -- завтракаю на ходу. Из головы не выходит Сага с затухающим огоньком и лоскутом от палатки. Что могло случиться там?
   Скатываемся в ущелье. Пожаром охвачена старая гарь до верхней границы. Приглушенный дождем огонь уполз под валежник, в дупла, зарылся в торф. Но ниже, где скучились скелеты давно погибших лиственниц, бушует пламя, взвихриваясь высоко в небо вместе с черным дымом. Зарождающийся в пожаре ветер с гулом выносит из ущелья накалившийся воздух с искрами и пеплом.
   Нечем дышать. Жарко. Глаза разъедает дым. Мы пробиваемся вдоль ручья. Нина не отстает.
   Вот и живая тайга. Вольным прибоем шумит она по ветру. Пожар обшарил закрайки, но вглубь не пошел. Нас встречает обрадованная Бойка, проскочившая вперед. Мы задерживаемся на минуту, глотаем свежий воздух и, не затевая разговора, торопимся дальше. Еле заметная тропка заманивает нас в глубину леса, змеей вьется между камней, валежником, перескакивает то на правый, то на левый берег ручья.
   В лесу темно и сыро. Ветер срывает последнюю листву, с воем ломит исхлестанные вершины лиственниц, заглушает бурный бег набухшего ручья. Сквозь мутные полосы дождя видно, как копится у померкших от туч гребней белый туман, как расстилается он по кремнистым склонам. Где-то, совсем в отдалении, глохнет гроза.
   Дождь сразу прекратился. Мы шагаем хлестко. Бурелом, колодник, рытвины, камни, ключи -- все сглаживается в быстроте. Нина отстает, жалуется на ноги. Когда мы теряем ее из виду, она пугливо кричит, просит задержаться, но мы молча бежим дальше. Боязнь остаться одной в этой жуткой тишине оголенного леса придает ей силы, гонит следом за нами.
   Вот и край ущелья. За сквозными просветами леса высятся знакомые левобережные хребты, и над ними, точно во хмелю, бродит облако. Утесы сжимаются, внезапно падают. Стеной обрывается и лес. За дымчатыми тальниками нас встречает разгневанная Мая.
   Нина приходит к берегу позже, совершенно разбитая, еле передвигает ноги.
   -- Вы обманываете меня, -- начинает она дрогнувшим голосом. -- Скажите, что случилось с Трофимом? Вы знаете.
   -- Нина, милая, клянусь, мы ничего не знаем. Мы так же, как и ты, встревожены тем, что он не снялся с гольца. Не надо никаких предположений. Мы торопимся к нему, ты должна понять и простить нам нашу грубость и спешку.
   Она хочет сесть, но мы уговариваем ее идти в лагерь.
   Мая бушует полноводьем. Дожди растревожили реку, уже уснувшую в осеннем покое. В диком разбеге гремит и плещется она в пологих берегах, вырвавшись из теснины, гонит табуны мутных волн.
   Как будем добираться до поворота на Сагу? Сейчас ни на оленях, ни пешком не дойти. Только на лодке с шестами. Но в такую большую воду плыть -это безумство. Однако надо плыть, любой ценою, не задумываясь и не рассуждая.
   У переправы я стреляю из карабина, вызываю лодку. Минуты через две возле лагеря, спрятавшегося от нас за береговыми зарослями, неожиданно заработал мотор.
   -- Что это значит? -- спрашивает Михаил Михайлович.
   -- Я не меньше тебя удивлен.
   Видим, из-за поворота выносится долбленка с навесным мотором. Она несется к нам легко и свободно, как птица, подняв высоко нос.
   -- Костя! -- кричу я обрадованно, узнав своего шофера Полунина. -- Как нужен ты нам сейчас!
   Он с ходу причаливает к берегу. Я первым вскакиваю в лодку и, не в силах удержать радость, целую Костю. Тот ошеломлен, никогда же этого не было! Смотрит на меня, не понимая.
   -- Потом все объясню, а сейчас давай в лагерь. Ты как попал сюда на Маю?
   -- Плоткин послал на помощь вам.
   -- Молодцы оба!
   Лодка разворачивается, и река легко несет нас на своих могучих горбах.
   -- Бензин есть, запасной винт, масло? Вот и хорошо. Даю тебе два часа на сборы, плывем вверх по Мае. У тебя должен быть запас горючего минимум на сто километров по этой ухабистой дороге. Не забудь захватить на всякий случай шесты, весла, веревку.
   -- По такому половодью не подняться на перекатах, -- робко возражает он. -- К утру вода спадет, легче пойдем.
   -- Никаких разговоров. В час трогаемся, доставишь нас до сворота на пункт Сага, что километров тридцать отсюда.
   Против лагеря река захватила пологий берег вместе с тальником. Лодка далеко не доходит до берега, и мы бредем по воде.
   -- Евтушенко! -- зову я появившегося на косе радиста. -- Корми нас, да поживее! -- И незаметно для Нины затаскиваю его в палатку, -- Когда у тебя связь со штабом? А впрочем, не в этом дело. Сейчас же разыщи Плоткина, достань его из-под земли, пусть немедленно отправит самолет к Саге -- это главная вершина левобережного хребта, летчик ее легко найдет. И пусть выяснит -- есть ли на ней живые люди и что там случилось?
   -- Беда какая? На Саге ведь Трофим, что. там могло случиться?
   -- Вот это-то и надо выяснить. Мы часа полтора отдохнем, пока Полунин приготовится, и будем пробиваться вверх. Если летчику позволит время, пусть разыщет нас на реке, сбросит вымпел с результатами. Понял?
   -- Ясно. Где же найти Плоткина?
   -- Это уж дело радиста.
   Нина сидит поодаль от огня одинокая, придавленная тяжелым предчувствием. Я усаживаюсь на две минуты за дневник. Стоило только взяться за карандаш, как мысли рассыпались, точно стая птиц перед опасностью. Записать их почти невозможно. Ограничиваюсь короткими фразами о самом главном...
   К часу мы все на ногах. Забираю у Евтушенко полог и спальный мешок для Нины, прихватываем с собою брезент, немного продуктов, топор, всякую мелочь. Проверяю, есть ли у каждого спички, ножи, по куску лепешки. Кормлю Бойку -и прощаемся с жителями лагеря.
   -- Фара есть? -- спрашиваю я Полунина, подумав о том, что, может быть, придется плыть ночью.
   -- Есть, -- и он начинает отталкиваться шестом от берега.
   -- И еще один вопрос: ты спал хотя бы одну ночь а последние три дня?
   -- Даже больше.
   -- Тогда запомни, Костя, пока не доберемся до поворота на Сагу, ты должен забыть об усталости, о сне и о том, что на реке есть опасности.
   Вместо ответа он резко, изо всей силы дернул заводной ремень, и мотор загудел.
   Остается позади, за высокими тальниками, приметная скала у лагеря. Реку теснят боковые отроги. Выклинивается с двух сторон лес. Мы у ворот, за которыми начинаются пугающие теснины Маи. Из-за утеса вместе с гулом выносятся очумелые беляки. Беспорядочными толпами налетают они на долбленку, силясь опрокинуть ее и отбросить назад. Мотор ревет. Лодка дрожит, взбираясь на волны. У Кости на руке, сжимающей ручку руля, вздуваются синие вены, и глаза в испуге ищут проход к бугристому сливу.
   За сливом еще теснее.
   -- Костя, полный! -- кричу я, как только мотор почему-либо уменьшает обороты. А когда на быстрине лодка начинает сдавать, мы с Михаилом Михайловичем хватаем шесты или выскакиваем на берег, тянем долбленку на веревке. На нас не действует ни угрожающий рев реки, ни ее бешеный разбег, ни ощетинившиеся скалы.
   Какое страшное уныние принесла осень в это дикое ущелье! Ничего не осталось от скупой зелени. Ледяное дыхание ветра уже сорвало с деревьев листья, на утесах иссушило траву. Полное запустение. Нет даже комаров. Осень здесь действительно главный палач природы.
   Проходим, хотя и медленно, кривуны. Все устали, промокли, озябли. Где костер, согреешь ли ты нас когда-нибудь? Но об этом после. Ветер приносит гул. Все настораживаются. Вижу справа, на лиственнице со сломанной вершиной, гнездо скопы -- место приметное. Вспоминаю, где-то тут близко опасная шивера, но из-за скалы ничего не видно.
   -- Прижмись к тому берегу! -- кричу я Косте, и лодка послушно пересекает реку.
   За поворотом тиховодина. Дальше ущелье выгибается влево, образуя крутую шиверу. У самого излома бугрятся лохматые волны, наскакивающие с разбегу на гранитную скалу. Костя приподнимается и с каким-то безнадежным отчаянием осматривает шиверу.
   -- Не подняться и не обойти, -- говорит он, виновато моргая мокрыми ресницами.
   -- Причаливай к берегу... Нина и ты, Миша, освобождайте лодку, перебирайтесь через утес, а мы в шиверу.
   -- Опасно, мотор не возьмет, -- протестует Полунин.
   -- Костя!..
   Подбираемся к гулу вдоль тиховодины. Тут лодка идет легко. Проверяю, хорошо ли привязаны к кокоринам вещи и карабин. Снимаю телогрейку, беру в руки шест, смачиваю его водою, чтобы руки не скользили. Становлюсь на ноги, окидываю взглядом поток -- и весь холодею. Поворачиваюсь к Полунину.
   -- Страшно?
   -- Боязно. Ведь ударит о скалу -- и хана.
   -- Попробуй, ударь!.. Слушай, Костя, -- говорю я уже ласково, -- правь за камень и попробуй подняться у этого берега метров на десять выше, затем начнешь подаваться на середину реки, за буруны, там легче пойдем. В случае чего... Нет, никакого случая тут не должно быть! Ты меня понимаешь?
   А Костя уже правит лодку за камень, разворачивает ее навстречу потоку. Мотор ревет. Нос тяжело взгромождается на первый вал, я бью изо всей силы шестом о дно реки -- и мы за камнем. Слава богу! Костя оглядывается и бледнеет -- пути отступления отрезаны. Вижу, Нина и Миша с утеса следят за нашим поединком.
   Лодка, добравшись до утеса, начинает медленно отходить к средине потока, все время держа нос строго против течения. На "ас налетают буруны. Костя багровеет, теряется.
   Я угрожаю ему кулаком, "о это не действует. Кажется, вот сейчас распахнется бездонная пучина и мы вместе с лодкой, с мотором, со всем зримым миром провалимся в тартарары.
   Но нет! Уже минуем средину реки, еще последний рывок -- и лодка попадает под защиту огромного обломка. И вдруг мотор сдает на самой быстрине. Шест не выдерживает нагрузки, лопается. Нас подхватывают буруны, отбрасывают назад. Мотор беспомощно харчит. Огромная скала, как небо, вот-вот накроет...
   -- Костя, черт, крути! -- и я изо всей силы бью его кулаком по спине.
   Мотор вдруг вздрогнул, взревел, лодка рванулась вперед, легко коснувшись скалы.
   Еще несколько минут борьбы с бурунами, я отталкиваюсь от выступа, и долбленка, нахлебавшись воды, тонет... Но уже на мели. Мы подтаскиваем свое суденышко к берегу, выливаем воду, спасаем аккумулятор. Снимаем с себя мокрую одежду. Полунин в страхе косится на шиверу, синеет от мысли, что это только начало.
   -- Тут тебе не за рулем по асфальту, -- говорю я, с трудом шевеля онемевшим языком.
   -- Черту тут не проплыть! -- Он подает мне один конец своих штанов, сам держит другой, и мы вдвоем крутим их, пока они не сворачиваются в крендель, тогда начинаем тянуть каждый на себя, выжимая из них воду.
   -- Ты, Костя, молодец, честное слово, герой. Наградить не жалко.
   -- От одной награды уже ключица не работает, -- говорит он, шевеля плечами.
   -- Уж извини, надо было мне раньше догадаться. А ведь ловко получилось: от удара ты так тряхнул мотор, что он заработал. Ударь я слабее, нам бы теперь не нужно было выкручивать штаны.
   Я машу своим, все еще наблюдающим за нами с утеса, чтобы они шли дальше. Минут пять хлопочем у мотора и без препятствий выходим к сливу левым берегом. Здесь легче.
   Нина, Михаил Михайлович и Бойка идут до следующего поворота, там мы их подбираем. День уходит. Вода в Мае светлеет, река стихает, утомившись в быстром беге. Мягко дует ветер. Странное ощущение -- ни единого живого существа, жуткое безлюдье.
   Совершенно неожиданно из-за отрога вместе с гулом вырывается самолет. Заметив нас, он кренится с крыла на крыло, стремительно проносится над нами, летит дальше, все еще качаясь на крыльях.
   -- Костя, причаливай к берегу! -- кричу я.
   Там виднеется широкая прогалина. Пока добираемся туда, самолет проходит высоко над нами в обратном направлении. Мы все выскакиваем на берег, ждем долго, ждем с великой надеждой, что наконец-то рассеется наша тревога.
   Машина где-то в тесном ущелье развернулась и, сваливаясь на нас, выбрасывает вымпел -- белую ленту с камнем. Все бежим к нему. Самолет уходит на юг. Я развязываю стянутую тугим узлом записку. Чувствую, как весь холодею. На бледном лице Нины появляются багровые пятна, сухие губы нетерпеливо шепчут:
   -- Да скорее же развязывайте!
   В записке коротко сообщалось:
   "На гольце людей нет. Хорошо видел полотнище от сгоревшей палатки и на земле какие-то обугленные вещи. Больше ничего не заметно. Соболев".
   Первым пришел в себя Михаил Михайлович.
   -- Уж если бы что случилось с Трофимом, летчик рассмотрел бы, -говорит он спокойно. -- Видимо, Трофим еще до грозы ушел вниз.
   -- Нет, нет, не верю! -- истерично кричит Нина. -- Почему он не вернулся после грозы, чтобы принять сигнал? -- Она хватает нас за руки, тащит к лодке, но вдруг останавливается. У нее дрожит подбородок, глаза мутнеют, косынка сползает на шею. -- Если вам дорог он, -- говорит она, пересиливая себя, -- вы не должны задерживаться, не надо спать, есть, откажитесь от всего, пока не увидим Трофима. Умоляю, давайте скорее плыть, или я уйду сама...
   -- Успокойся, Нина, мы ни минуты не задержимся, тем более, что остается недалеко от сворота.
   Мотор работает на полную мощь. Еще преодолеваем опасный перекат, отнявший у нас много времени. Тут уж поработал моторист!
   Последнее небольшое усилие, и мы попадаем на широкую водную гладь. Костя успокаивается, долго и пристально смотрит мне в глаза. Я улыбаюсь. Он говорит, кивая на отставший рев бурунов:
   -- Тут нам была бы хана, если бы...
   -- Если бы что?
   -- Если бы я во время не вспомнил про ваш кулак.
   Мы прибиваемся к берегу, выливаем из лодки воду.
   -- Михаил Михайлович, дайте закурить, -- просит Костя, придавая лицу неправдоподобное выражение спокойствия.
   -- Ты же не куришь!
   -- Может, не так страшно будет.
   Ущелье тонет в черном бархате ночи. И вдруг свет включенной фары стегнул бичом по реке, выхватил из темноты утесы. Ночью опасность более ощутима.
   За утесами кривун и впереди, в самой глубине ущелья, видим огонек, пронизавший мрак ночи.
   -- Наши! -- обрадованно кричит Михаил Михаилович.
   Да, это наши. Тут, видимо, и поворот на пункт Сага. Неужели здесь нет Трофима? Боже, что тогда будет с Ниной! Но не нужно отчаиваться. Я верю, огонек рассеет нашу тревогу.
   Свет фары сквозь темноту нащупывает край густого ельника, высунувшегося из боковой лощины, галечный берег с ершистым наносником. Еще через минуту видим палатки, плот на воде, и у огня сбившихся в кучу людей. Вот удивлены они появлением в этих глухих кривунах Маи моторки, да еще ночью!
   Лодка вкось пересекает реку. Расстояние до лагеря быстро сокращается. Фара обливает ярким светом людей, прошивает ельник. Узнаю Фильку, Пресникова, Бурмакина, Деморчука, двух проводников. Глаза упрямо ищут Трофима. Почему он не бежит навстречу, как это было всегда? Кажется, у меня не сердце бьется в груди, а дятел долбит по больному месту.
   Нас узнают, улыбаются, "а лицах людей обычное спокойствие, -ни тени тревоги.
   Глохнет мотор, лодка с разбегу вспахивает носом береговую гальку.
   Путь окончен.
   -- Где Трофим? -- спрашиваю я Фильку.
   -- На пункте, -- отвечает тот.
   У меня из рук валится шест. Нина всхлипывает. Лица людей вдруг становятся суровыми. Кто-то шевелит ногой гальку. В наступившей тишине мерным прибоем стучат о долбленку набегающие волны реки.
   Ребята помогают Нине сойти на берег. Вспыхивает подновленный костер. Я задерживаю Фильку у лодки.
   -- Ты почему здесь?
   -- Вчера вечером меня отправил сюда Трофим. Иди, говорит, Филька, в лагерь и следите -- как появится на гольце дым или гелиотроп засветит, ведите оленей, сниматься будем с пункта. Приказал, чтобы до его прихода плот был готов. А что случилось?
   -- На пункте палатка сгорела, и Трофима там нет с ночи. Куда он мог уйти?