Страница:
Огибая еще шевелящиеся останки, они торопливо выбрались на улицу. Заклинание Висты оказалось чрезвычайно мощным и здесь царило такое же опустошение. Большая часть мертвяков лежала, мирно догорая и обугливаясь, а те немногие, кому удалось избегнуть пламени, улепетывали со всех ног.
— Могучая у тебя подруга, — с уважением заметил Беляй.
— Она еще не такое может, — гордо ответил Ладомир. — Ты бы видел, как она на болоте бабу-ягу прикончила. А с вештицой как разобралась — вот это было дело. Виста, она такая…
Витязь с нежностью поглядел на девушку. Ее лицо уже порозовело, вскоре она открыла глаза и попробовала оглядеться.
— Лежи спокойно, мы подъезжаем к дому Златы, — сообщил Ладомир. — Проверим ее и обратно, в город, а там тебя лекари живо на ноги поставят.
Она покачала головой.
— Мне не нужны лекари. На ноги я встану и без них. Или ты надеешься, что я всю дорогу просижу у тебя в седле?
Заметив, как краска заливает его лицо, она спрыгнула на ходу с коня, пошатнулась, кое-как забралась на лошадь и насмешливо добавила:
— Даже не надейся.
2
Возле дома невесты Беляй спешился и молнией метнулся к дверям.
— Поосторожнее там! — крикнул ему вслед Ладомир.
Но Беляй отсутствовал недолго. На крыльцо он вышел темнее тучи.
— Там никого нет, — с горечью сказал он.
Опустив голову, он двинулся к коню. Ладомир и Виста переглянулись. Витязь хотел как-то подбодрить друга, но так и не смог отыскать подходящих слов.
Звонкий девичий голосок, нарушивший тишину, заставил всех вздрогнуть.
— Беляй!
Из тумана вынырнула девушка, одетая в тонкую сорочку, бросилась к Беляю и утонула в его объятиях.
— Невероятно, — недоверчиво прошептала Виста. — Как она уцелела?
— Ты же сама обнадежила его, — заметил Ладомир.
— Я хотела приободрить его, — Виста буквально сверлила глазами девушку. — Ладомир, не подумай, что я завидую, но она мне не нравится.
— Завидуешь, — спокойно отозвался Ладомир. — Вы, бабы, всегда завидуете друг другу!
— Эй, что за глупости?! — возмутилась Виста.
— Это была шутка.
Виста наградила его свирепым взглядом. Ладомир же не отрывал глаз от Златы.
— Слишком бледное лицо для человека, — наконец прошептал он, поглаживая черен меча. — Мертвяк?
— Хуже, — сощурилась Виста. — По-моему, она и есть вампир.
Ладомир стиснул челюсти.
— Беляй! — крикнул он. — Отойди от нее!
Беляй, осыпавший лицо Златы поцелуями, похоже, не услышал его, и тогда Ладомир послал лошадь вперед.
— Подожди, надо все обдумать, — попыталась остановить его Виста.
— Пока мы будем думать, она угробит его!
Ладомир подъехал ближе, с каждым шагом убеждаясь в правоте Висты. Лицо Златы было совершенно белое, обескровленное, звериные глаза отливали кровавым светом. А ее длинные когти скользили в опасной близости от яремной жилы Беляя.
— Беляй, опомнись! — крикнул Ладомир встревоженно. — Это не Злата!
Беляй, наконец, услышал его, и повернул голову.
— Что ты несешь, Ладомир? Это моя невеста! — в его голосе прозвучал гнев.
Ладомир вдруг вспомнил про кольчугу. Ту самую серебряную кольчугу, которую Беляй подарил ему и которую отвергла Злата. Похоже, его друг встречается с вампиршей бес знает сколько времени!
— Беляй, вспомни серебряную кольчугу! — рявкнул Ладомир.
Резкий голос витязя все-таки несколько остудил пыл Беляя. Воин отстранился от Златы и заглянул ей в глаза.
— Скажи, что он лжет, Злата. Я знаю, ты не обманешь меня. Скажи мне правду.
Она молчала, и ее молчание было красноречивее любых слов. Беляй поник и как будто постарел лет на двадцать. Неужели он был так слеп? Весь его мир, все его будущее рушились прямо на глазах.
— Злата! — почти простонал он. — Скажи что-нибудь!
Но она ничего не сказала. Злата вырвалась из рук жениха и обернулась к Ладомиру. Лицо ее исказилось в жуткой гримасе и страшный животный рык вырвался из ее горла, заставив лошадь Ладомира подняться на дыбы и испуганно попятиться. Затем черты лица Златы разгладились, и она вновь повернулась к Беляю.
— Любимый, разве это имеет значение для нашей любви? — с тоской в голосе сказала Злата.
— Значит, это правда? — выдавил Беляй, чувствуя, как сжимается его грудь, как перехватывает дыхание.
— Беляй, ты любишь меня? — голос Златы буквально разрывал ему сердце.
— Я любил тебя! Я люблю тебя! — выкрикнул он. — Но… Я не могу…
— Что? Что ты не можешь? Ты не можешь меня любить? Только потому, что я не похожа на других, ты не можешь меня любить? — в глазах ее сверкнули слезы.
— Злата! — Беляй порывисто шагнул вперед и с силой обнял девушку.
Ладомир и Виста ахнули.
— Беляй! Что ты делаешь? — вскричал витязь.
Он рванулся было к другу, но Виста успела перехватить поводья его лошади.
— Не мешай! Беляй все решит сам.
— Хотел бы я надеяться.
Злата неожиданно склонила голову и ее губы прикоснулись к шее Беляя.
— Беляй!
Ладомир скатился с лошади и бросился к товарищу, с ужасом осознавая, что никак не успевает. Белоснежные клыки вонзились в шею Беляя, и он отшатнулся, зажимая хлестнувшую из раны кровь.
— Оставь его, тварь!
— Нет, Ладомир!
Беляй жестом остановил рвущегося в бой Ладомира.
— Это мое дело! — его лицо было искажено, а голос страшен.
Беляй медленно приблизился к Злате. Сквозь пальцы его ладони толчками выплескивалась кровь.
— Зачем ты сделала это? — спросил он, ощущая как его сердце разрывается от боли.
— Прости, но я не хочу потерять тебя. Я бы не смогла жить без тебя. Но теперь мы всегда будем вместе. Всегда — значит вечно.
— Вечно? Вечно быть таким, как эти! — Беляй махнул рукой в сторону обгоревших мертвяков.
— Нет! Такой как я. Ты станешь высшим существом, ты станешь почти богом. Но самое главное — мы будем вместе всегда.
Беляй стал отступать, отрицательно качая головой.
— Нет, Злата, я не хочу стать таким, — в его голосе послышалось презрение.
— Так вот чего стоит твоя любовь, — с обидой сказала Злата, а затем добавила, повысив голос. — Ты такой же, как все! Любовь лишь красивое слово, которым можно прикрыть свою похоть.
— Нет, Злата, — голос Беляя был едва слышный. — Я по-прежнему люблю тебя, даже такой. Но в жизни человека есть не только любовь.
— Вот она, мужская правда! — гневно закричала Злата. — Но теперь это не имеет значения. Скоро ты станешь другим!
— Я никогда не стану таким как ты! — крикнул Беляй.
— У тебя нет выбора, — Злата усмехнулась.
— Нет!
— Ты уже становишься. Поверь мне, осталось недолго, — в ее голосе слышалось торжество.
Она поднялась в воздух, оглянулась на подступавшего с мечом Ладомира, растянула в злобной усмешке губы, и стремительно нырнула в туман.
— Я еще доберусь до тебя! — заорал ей вслед Ладомир.
Он подбежал к осевшему на землю Беляю, поспешно перевязал его рану, но кровь не останавливалась, упрямо пробивая дорогу через все бинты и тряпицы. Кровавая лужа возле Беляя все ширилась и ширилась, а лицо его было уже белое как мел.
— Кровь не может свернуться, — тихо сказала Виста. — Злата что-то впрыснула в рану.
— Я не хочу стать таким, как она, — прошептал Беляй. — Убейте меня, а потом сожгите труп!
Ладомир с надеждой посмотрел на Висту. Но та только сокрушенно развела руками.
— Я не могу ему помочь!
— Убейте, — прошептал снова Беляй. — Прошу вас. Ладомир, мы сражались с тобой бок о бок. Сделай это для меня.
Ладомир поиграл желваками, и медленно потянул из-за голенища нож.
— Ладомир, забери моего коня, не хочу, чтобы его сожрали эти… И все остальное тоже — меч, доспехи, я хочу, чтобы они попали в достойные руки. И давай быстрее, что-то нехорошо мне.
— Прости меня, Беляй, — одной рукой витязь прижал друга к себе, а второй приставил к его спине нож. — Ты был хорошим воином и отличным другом.
Нож вошел точно в сердце. Могучее тело судорожно вздрогнуло несколько раз, отчаянно сопротивляясь смерти, но вскоре обмякло. Ладомир аккуратно опустил бездыханное тело на землю.
— Виста, можешь сжечь его магией? — Ладомир пристально вглядывался в лицо Беляя.
Виста ответила не сразу.
— Пожалуй, еще один раз смогу. Только, прошу тебя, влей мне потом в рот вот это, — Виста вынула из кармана маленький стеклянный пузырек.
— Что это? — Ладомир всмотрелся в черное снадобье, заполнявшее сосуд.
— Это поможет мне… ну, не протянуть копыта или ноги, — Виста попробовала улыбнуться.
— Постой-постой, ты хочешь сказать… Я не знал, что это опасно для тебя. Тогда не нужно ничего. Мы разожжем обычный костер.
— Ладомир, нам надо убираться отсюда как можно быстрее и времени на костер нет. Просто влей мне в рот полпузырька, и все будет хорошо.
Она была тысячу раз права, но… Виста ободряюще улыбнулась и Ладомир, скрепя сердце, отступил.
Девушка воздела руки, готовясь прочитать заклинание, и тотчас по ушам людей ударил пронзительный визг. Белая фигура вынырнула из тумана и метнулась к девушке. В последний миг Виста увернулась, ответила стремительным ударом, и замерла, округлив глаза. Лезвие прошло сквозь мертвую плоть легко, как сквозь масло, но Злата не обратила на меч никакого внимания. Впрочем, в схватку она не торопилась вступать. Злата пала на колени возле тела Беляя и угрожающе зашипела.
Ладомир шагнул вперед, отводя для удара меч, но его остановила Виста.
— Бесполезно. Если уж мой заговоренный клинок не причинил ей вреда, то твой и подавно.
— Тогда давай огнем! Пока они рядом — одним ударом.
— Подожди. Пока она сторожит тело Беляя, у нас есть преимущество, и мне хотелось бы расспросить ее о некоторых вещах. Например, о том, кто заварил всю эту кашу.
— И как ты заставишь ее разговориться? Хотя, если подвесить ее над огнем…
— Помимо огня у нас есть еще кое-что, например, ведьмин нож. Помнишь, как он остановил вештицу? Впрочем, откуда тебе помнить, ты же дрыхнул без передних ног.
— Без задних, — поправил ее Ладомир.
— Какая к демонам разница! Отвлеки ее, а я подойду сзади.
Виста отступила за спину богатыря и вскоре растворилась в тумане. Перехватив поудобнее меч, Ладомир шагнул к ведьме. Злата зарычала, ее верхняя губа приподнялась, обнажив длинные клыки.
— Иди, иди сюда, человечишко. Я выпью твою жизнь досуха.
Ладомир приблизился на расстояние удара и взмахнул мечом, целя в голову. Злата пригнулась, а ее ладони вдруг хлопнули над головой, зажав лезвие меча, как в клещи. Она кровожадно ухмыльнулась и дернула меч к себе. Рывок был столь силен, что Ладомир едва не рухнул ей под ноги, лишь в самый последний миг успев выпустить оружие.
Все также улыбаясь, Злата перехватила меч с двух концов и стала медленно его сгибать. Легкость, с которой она сгибала в кольцо харалужную сталь, заставила Ладомира поежиться. Наконец клинок треснул, болью отозвавшись в сердце витязя.
— Мой любимый меч, — Ладомир витиевато выругался. — Зачем ты его сломала, тварь? Знаешь, во сколько он мне обошелся?
Злата нехорошо скривилась, а обломки меча вдруг один за другим пропали из ее рук. Но раньше, чем витязь сообразил, что она метнула их, среагировало тело, заученным движением увернувшись от одного обломка, от другого. Кольчуга жалобно звякнула, и Ладомир с удивлением обнаружил разорванный край. Запущенный с такой силой обломок мог запросто пробить его насквозь вместе с доспехами!
Уловив краем глаза движение позади Златы, Ладомир выхватил нож. Сердце колотилось как бешеное, но Злата ни в коем случае не должна была заметить крадущуюся Висту.
Злата зашипела, вытянула руки с когтями, но обмануть ее нечеловеческий слух и чутье оказалось невозможно. Когда Виста была уже в нескольких шагах, Злата резко обернулась.
Ладомир похолодел и бросился к Злате, уже не думая об опасности, готовый сражаться голыми руками. Но ни он, ни Злата ничего не успели сделать. Виста прыгнула вперед с невероятной скоростью и зачарованный нож с хрустом вонзился в грудь вампирши.
Виста немедленно отпрыгнула в сторону, но нож не подвел — из раны потек едкий вонючий дым, и тотчас окрестности огласил жуткий звериный рев.
— Молодец! — от избытка чувств Ладомир с ходу заключил Висту в объятия, но, наткнувшись на ее возмущенный взгляд, отпустил. — Я же испугался все-таки за тебя.
— За меня ли? — ехидно спросила девушка.
Ее тоже переполняли чувства, и они были ничуть не слабее, чем у воина. Только думала она о другом, а именно о том, какое уникальное оружие попало ей в руки. Отлично режет доспехи, но главное — уничтожает нечисть! Сначала едва не сожгло вештицу, теперь вот вампиршу. В общем, этот клинок был достойной заменой меча, чародейские качества которого оказались почти бесполезными здесь.
Но ее радостные чувства прервали судороги, потрясшие тело Беляя. Искаженное болью лицо Златы вдруг осветилось радостью.
— Он мой! — проревела она. — И скоро мы будем вместе! А вы, жалкие людишки, скоро утолите нашу жажду!
Огненный шар вырвался из рук Висты, ударил в поднимающееся существо, бывшее некогда Беляем. Полыхнула ослепительная вспышка, и на земле остался лишь пепел, да оплавленные доспехи Беляя.
Пошатнувшись, Виста упала на руки витязя. Он уложил ее в траву, ножом разжал стиснутые зубы и влил лечебное снадобье. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Виста стала приходить в себя. Глаза ее прояснились, она что-то прошептала, но за криками беснующейся Златы Ладомир ничего не услышал.
— Молчать!! — во всю мощь своих богатырских легких рявкнул витязь.
От неожиданности Злата примолкла, вытаращив на витязя глаза. Виста задумчиво окинула ее взглядом.
— У меня в мешке осиновый кол, может, принесешь? — слабым голосом попросила Виста.
Ладомир метнулся к лошади, залез в дорожный мешок, некоторое время рылся, то и дело натыкаясь и царапаясь об стальные когти на странного вида перчатках, пока, наконец, не нашел остро отточенный колышек.
— Когда это ты успела его заготовить? — удивился Ладомир.
— Тебя послушаешь, так у вас без осиновых кольев и шагу ступить нельзя, — Виста медленно поднялась на ноги.
Ладомир поразился мощи лечебного снадобья. Вот только что она лежала бледная, как труп, с безвольно болтающимися руками и ногами, и вот уже на ногах, порозовевшая, в глазах огонь. Заметив удивление витязя, Виста лишь грустно улыбнулась. Ничто не дается даром, если бы он знал, сколько лет жизни сжигает такое лекарство.
— Девушка уже заждалась, — Виста кивнула на Злату. — Пора приступать к беседе.
При виде осинового кола Злата оскалилась.
— Я ничего тебе не скажу, жалкий человечишко, — прошипела она. — Можешь убить меня!
— Какие громкие слова. Не верю своим ушам. Неужто мы ошиблись, Виста? — насмешливо заявил Ладомир. — Может она и не вампир вовсе? А скажи мне, Златочка, сколько лет ты уже живешь на белом свете?
Злата презрительно скривила губы.
— Я живу так долго, что уже перестала считать века. Тебе этого не понять, смертный.
— Неужели века? — сделал изумленное лицо Ладомир. — Не может того быть. Ну, ладно, допустим. Но если ты прожила так долго, неужели я поверю, что ты готова умереть прямо сейчас, в самом расцвете своих темных сил? От рук жалких людишек?
Последние слова он буквально проревел ей в ухо, а затем легонько ткнул ей в грудь кол. Злата дико взвизгнула.
— Нет!!
— Ну, вот теперь я вижу перед собой обычную нечисть, — удовлетворенно сказал Ладомир, мизинцем прочищая ухо. — Только больше так не верещи, не приведи Перун, рука дрогнет. Давай теперь начистоту. Расскажи нам, что за тварь завелась в этих лесах и умудрилась поднять всю нечисть на уши, так что честному человеку ступить негде?
— Я не могу вам сказать этого, — Злата облизнула свои ярко-пунцовые губы, и, заметив как витязь нахмурился, поторопилась добавить. — Но я могу выкупить свою жизнь.
— Что?! — изумился Ладомир. — И что ты хочешь нам предложить? Бессмертие, которое ты хотела подарить Беляю?
— Нет, воин, я уверена, что таким, как ты, не нужно бессмертие. Но тебе наверняка нужен меч. Очень хороший меч, меч-кладенец.
В некоторой растерянности Ладомир обернулся к Висте, но та только плечами пожала. Витязь озадаченно поскреб затылок. После того, как Злата коварно сломала двуручник, меч ему был нужен как воздух.
Правда, ему остался меч Беляя, роскошный, из отличной стали. Но, на взгляд Ладомира, он был больше украшением нежели оружием. Для охраны купца еще куда ни шло, но для настоящего витязя нужен хороший двуручный меч.
— Ладно, выкладывай, что еще за меч? — спросил он.
— Это великолепный меч. Зачарованный в древние время и совсем рядом отсюда. Только пообещай мне, что отпустишь меня.
— Шустрая ты тварь, оказывается, — задумчиво проговорил Ладомир.
Заметив колебания на лице Ладомира, Злата торопливо продолжила.
— Меч этот ковался в очень древнее время, на него нанесены волшебные знаки такой силы, что смогли бы легко остановить и меня, и таких, как я.
— И все-таки нам было бы полезней узнать имя зачинщика ваших безобразий, — усмехнулся витязь и замахнулся колом.
— Стой! — завизжала Злата. — Но я не могу произнести его имя, я связана ужасными заклятиями! Пойми, воин, меч, который ты можешь получить, куда важнее для тебя, чем моя смерть. Завладев мечом, ты сможешь с легкостью убить любого, даже того, чье имя я не могу тебе открыть.
— Вот как? — в глазах Ладомира наконец появился интерес. — Это уже лучше. Хорошо, я обещаю отпустить тебя живой. Рассказывай дальше.
— За этим селом есть холм, на нем стоит огромный валун.
— Проклятый холм, что ли? — уточнил Ладомир, кое-что слышавший об этом месте.
— Да-да, так его называют. В самом низу валуна есть выступ, нажав на который ты сдвинешь его и откроешь тайный ход. Меч глубоко внизу.
— Если бы она была человеком, я бы сказала, что она не лжет, — прошептала на ухо Ладомиру Виста.
— А теперь вытаскивай этот проклятый нож, — потребовала Злата. — Ведь ты обещал.
— Хорошо. Виста, возьми колышек и держи наготове, пока я буду вынимать нож, — Ладомир передал девушке осиновый кол. — Опасное это дело — оставлять в живых такую тварь.
Он задумался, размышляя, с какой стороны безопаснее подойти к Злате.
— Пожалуй, ты прав, Ладомир, — кивнула Виста. — Я тоже думаю, что в живых ее оставлять нельзя.
Она ударила быстро и точно, так что Ладомир не успел и пальцем шевельнуть. Злата оглушительно взревела, так что пришлось зажимать уши. Ее тело стремительно почернело, обуглилось, и через несколько мгновений на земле остался лишь пепел, в груде которого ярко блестел чародейский нож.
— Что ты наделала? Как ты могла? — Ладомир был потрясен.
— Ты же сам сказал, что опасно, — девушка деловито стряхнула пепел с ножа, почистила и вложила за голенище сапога.
— Но я не говорил, что ее надо убить, — перебил ее воин. — И потом, как ты могла нарушить слово?
— Какое еще слово? — удивилась Виста. — Я-то ничего и никому не обещала.
Глава седьмая
1
Со смертью Златы туман скоро рассеялся, но солнце так и не появилось, спрятавшись за тяжелыми дождевыми тучами. Ладомир и Виста поднимались на Проклятый Холм, искоса поглядывая на хмурящееся небо. Вечерело, надвигался дождь, и все это Висту ничуть не радовало, особенно если верить слухам, ходившим об этом холме.
Однако, по мнению Ладомира, дурной славой Проклятый Холм пользовался совершенно незаслуженно. Ведь любой человек, оказавшийся поблизости и не успевший до наступления сумерек добраться до села, мог спокойно заночевать на холме, не опасаясь за свою жизнь. Ни лесная, ни болотная тварь не осмеливались подняться сюда. А то, что у подножия холма вскоре собиралась изрядная толпа упырей или мертвяков, так это ж милое дело — размяться с утречка, покрушить силу вражью…
Однако местные крестьяне почему-то придерживались иного мнения и обходили холм стороной.
— Это подтверждает, что вампирша не солгала, — заметила Виста, выслушав Ладомира. — Там действительно что-то есть.
— Может и не солгала. Но, скорее всего, она рассчитывала, что с холма мы живыми не выберемся, — усмехнулся витязь.
— Вряд ли она надеялась на нечисть, — усомнилась Виста. — Скорее, на ловушку под холмом. Магические вещи должны хорошо охраняться.
— Прорвемся, — небрежно отмахнулся витязь. — Главное, чтобы она не обманула насчет кладенца. Будет меч — и о нечисти можно забыть.
Добравшись до вершины, они внимательно осмотрели гигантский — в полтора человеческих роста — камень, тщательно ощупали нижнюю часть, нажимая на все выступы.
Наконец один из них утонул вовнутрь, валун вздрогнул и со страшным скрежетом пополз в сторону, открывая в земле железный люк с кольцом. И будто волна пробежала по нему — сотни букашек бросились врассыпную, спасаясь от света. В траве прошмыгнула ядовитая змея, но ни Ладомир, ни Виста даже не заметили ее. Они стояли точно зачарованные и смотрели, как люк очищается от живого покрова, и как на нем постепенно проступают древние письмена.
Виста присела, поскребла ножом люк, очищая от ржавчины и грязи, попробовала прочитать надпись, но тщетно. Она не только не знала этого языка, но вообще впервые видела такие символы. Виста поднялась с недовольным видом, отряхнула колени и пробурчала:
— Плохо. Там наверняка что-то важное.
— Брось, — откликнулся Ладомир, поудобнее хватаясь за рукоятку люка. — Пишут для дураков. Умные и так могут сообразить что к чему.
Он резко выдохнул, страшно напрягся, под кольчугой стали вздуваться мышцы, все тело как будто увеличилось в размерах. Лицо побагровело, потянулись ручейки пота, ноги стали быстро погружаться в землю.
Наконец люк заскрежетал, приподнимаясь, и Ладомир, ушедший уже по колено в землю, с рычанием распахнул его, и обессилено повалился навзничь.
Над ним нависла Виста, заботливо вытерла пот с лица.
— А ты герой, — заметила она. — Впечатляющее было зрелище.
Ладомир перевел себя в сидячее положение, грудь ходила ходуном.
— И не такое поднимал, — снисходительно заметил он. — Как-то раз по пояс в землю ушел, прежде чем управился.
— Молодец, — с улыбкой кивнула Виста. — Теперь я понимаю, зачем богатырям такая сила. Раньше-то я думала, чтобы драконов бить или дивов. Но что там драконы. Вот люк неподъемный — это да, вот истинный подвиг для богатыря.
— И что тут смешного? — нахмурился Ладомир. — Как бы мы его открыли без моей силы?
— Ну, простые люди используют лошадей, — насмешливо сообщила девушка и махнула рукой за спину. — Вон там, кстати, четыре штуки пасутся, если ты забыл.
Ладомир помрачнел, бросил на Висту свирепый взгляд и возмущенно засопел.
— Надеюсь, ты не обиделся, — добавила Виста.
— Много чести! — буркнул витязь. — Я же понимаю, ты просто завидуешь. Вы, женщины, всегда завидуете мужчинам. Удел женщин — дом, дети, хозяйство, помрешь от тоски.
— Какая чушь! — Виста фыркнула.
Витязь заглянул в чернеющий зев прохода.
— Идем, что ли? — в его голосе слышалось нетерпение.
— Подожди, — Виста развязала дорожную сумку, вытащила доспехи.
— Ты меня пугаешь, однако, — заметил витязь. — Всю дорогу не мог заставить одеть, а тут…
— Магические вещи не даются даром. Каждый волшебный меч или чародейский перстень, каждая зачарованная вещь, содержащая хоть толику древней мощи имеет свою цену. И не всегда понятно, чем придется расплачиваться, — Виста спешно надевала кольчугу, наручи, поножи, латные перчатки, шлем, все были вороненые, под стать ее клинку. — Там, внизу, нас ждет не нечисть тупоголовая, нет, уверена, нас ждет очень древняя магия, и пренебрегать хоть какой-никакой защитой я не стану.
Ладомир с удовольствием оглядел ее красивую, теперь еще с матово-черным отливом фигуру. Похоже, доспехи девушка подбирала с большим тщанием, и хорошая защищенность была не единственной причиной для выбора. Заметив чересчур пристальный взгляд витязя, Виста показала кулак.
— Хватит пялиться, лучше зажег бы пока факелы.
— Да я ж разве на тебя? — сделал удивленное лицо витязь. — Я на доспехи — очень искусно сделаны. Вот только откуда такое пристрастие к черному цвету?
Виста не ответила, быстро высекла огонь и, запалив факелы, вручила один Ладомиру, затем осторожно ступила на первую ступеньку винтовой лестницы.
Они спускались очень долго. Вход уже давно превратился в маленькую светлую точку наверху, а они все спускались и спускались.
— Виста, — нарушил тишину витязь, — а чем ты занимаешься у себя на родине? Ты так ничего и не рассказала о себе.
Виста задумалась над ответом, но Ладомир уже продолжал:
— Ты неплохо управляешься с оружием, не боишься нечисти, а вот сейчас я вижу, что твои черные доспехи почти не видно в полутьме. Знаешь, что я думаю?
— И что же?
— Думаю, что ты вор, Виста, — тихо сказал Ладомир.
Виста обернулась и всмотрелась в лицо витязя, на котором плясали отсветы факелов.
— Это что-то меняет?
Ладомир вздохнул.
— Ничего.
Виста пожала плечами и стала спускаться дальше. Ладомир усиленно сопел за спиной, явно собираясь что-то сказать или спросить, но так и не решился.
Виста улыбнулась краем губ — лишний раз лгать и выворачиваться не хотелось. Хотя, конечно, наблюдательность Ладомира начинала внушать опасения. Потом, решила Виста, после того, как они выберутся из Проклятого Холма, она хорошенько все это обдумает. Возможно, с Ладомиром придется расстаться.
— Могучая у тебя подруга, — с уважением заметил Беляй.
— Она еще не такое может, — гордо ответил Ладомир. — Ты бы видел, как она на болоте бабу-ягу прикончила. А с вештицой как разобралась — вот это было дело. Виста, она такая…
Витязь с нежностью поглядел на девушку. Ее лицо уже порозовело, вскоре она открыла глаза и попробовала оглядеться.
— Лежи спокойно, мы подъезжаем к дому Златы, — сообщил Ладомир. — Проверим ее и обратно, в город, а там тебя лекари живо на ноги поставят.
Она покачала головой.
— Мне не нужны лекари. На ноги я встану и без них. Или ты надеешься, что я всю дорогу просижу у тебя в седле?
Заметив, как краска заливает его лицо, она спрыгнула на ходу с коня, пошатнулась, кое-как забралась на лошадь и насмешливо добавила:
— Даже не надейся.
2
Возле дома невесты Беляй спешился и молнией метнулся к дверям.
— Поосторожнее там! — крикнул ему вслед Ладомир.
Но Беляй отсутствовал недолго. На крыльцо он вышел темнее тучи.
— Там никого нет, — с горечью сказал он.
Опустив голову, он двинулся к коню. Ладомир и Виста переглянулись. Витязь хотел как-то подбодрить друга, но так и не смог отыскать подходящих слов.
Звонкий девичий голосок, нарушивший тишину, заставил всех вздрогнуть.
— Беляй!
Из тумана вынырнула девушка, одетая в тонкую сорочку, бросилась к Беляю и утонула в его объятиях.
— Невероятно, — недоверчиво прошептала Виста. — Как она уцелела?
— Ты же сама обнадежила его, — заметил Ладомир.
— Я хотела приободрить его, — Виста буквально сверлила глазами девушку. — Ладомир, не подумай, что я завидую, но она мне не нравится.
— Завидуешь, — спокойно отозвался Ладомир. — Вы, бабы, всегда завидуете друг другу!
— Эй, что за глупости?! — возмутилась Виста.
— Это была шутка.
Виста наградила его свирепым взглядом. Ладомир же не отрывал глаз от Златы.
— Слишком бледное лицо для человека, — наконец прошептал он, поглаживая черен меча. — Мертвяк?
— Хуже, — сощурилась Виста. — По-моему, она и есть вампир.
Ладомир стиснул челюсти.
— Беляй! — крикнул он. — Отойди от нее!
Беляй, осыпавший лицо Златы поцелуями, похоже, не услышал его, и тогда Ладомир послал лошадь вперед.
— Подожди, надо все обдумать, — попыталась остановить его Виста.
— Пока мы будем думать, она угробит его!
Ладомир подъехал ближе, с каждым шагом убеждаясь в правоте Висты. Лицо Златы было совершенно белое, обескровленное, звериные глаза отливали кровавым светом. А ее длинные когти скользили в опасной близости от яремной жилы Беляя.
— Беляй, опомнись! — крикнул Ладомир встревоженно. — Это не Злата!
Беляй, наконец, услышал его, и повернул голову.
— Что ты несешь, Ладомир? Это моя невеста! — в его голосе прозвучал гнев.
Ладомир вдруг вспомнил про кольчугу. Ту самую серебряную кольчугу, которую Беляй подарил ему и которую отвергла Злата. Похоже, его друг встречается с вампиршей бес знает сколько времени!
— Беляй, вспомни серебряную кольчугу! — рявкнул Ладомир.
Резкий голос витязя все-таки несколько остудил пыл Беляя. Воин отстранился от Златы и заглянул ей в глаза.
— Скажи, что он лжет, Злата. Я знаю, ты не обманешь меня. Скажи мне правду.
Она молчала, и ее молчание было красноречивее любых слов. Беляй поник и как будто постарел лет на двадцать. Неужели он был так слеп? Весь его мир, все его будущее рушились прямо на глазах.
— Злата! — почти простонал он. — Скажи что-нибудь!
Но она ничего не сказала. Злата вырвалась из рук жениха и обернулась к Ладомиру. Лицо ее исказилось в жуткой гримасе и страшный животный рык вырвался из ее горла, заставив лошадь Ладомира подняться на дыбы и испуганно попятиться. Затем черты лица Златы разгладились, и она вновь повернулась к Беляю.
— Любимый, разве это имеет значение для нашей любви? — с тоской в голосе сказала Злата.
— Значит, это правда? — выдавил Беляй, чувствуя, как сжимается его грудь, как перехватывает дыхание.
— Беляй, ты любишь меня? — голос Златы буквально разрывал ему сердце.
— Я любил тебя! Я люблю тебя! — выкрикнул он. — Но… Я не могу…
— Что? Что ты не можешь? Ты не можешь меня любить? Только потому, что я не похожа на других, ты не можешь меня любить? — в глазах ее сверкнули слезы.
— Злата! — Беляй порывисто шагнул вперед и с силой обнял девушку.
Ладомир и Виста ахнули.
— Беляй! Что ты делаешь? — вскричал витязь.
Он рванулся было к другу, но Виста успела перехватить поводья его лошади.
— Не мешай! Беляй все решит сам.
— Хотел бы я надеяться.
Злата неожиданно склонила голову и ее губы прикоснулись к шее Беляя.
— Беляй!
Ладомир скатился с лошади и бросился к товарищу, с ужасом осознавая, что никак не успевает. Белоснежные клыки вонзились в шею Беляя, и он отшатнулся, зажимая хлестнувшую из раны кровь.
— Оставь его, тварь!
— Нет, Ладомир!
Беляй жестом остановил рвущегося в бой Ладомира.
— Это мое дело! — его лицо было искажено, а голос страшен.
Беляй медленно приблизился к Злате. Сквозь пальцы его ладони толчками выплескивалась кровь.
— Зачем ты сделала это? — спросил он, ощущая как его сердце разрывается от боли.
— Прости, но я не хочу потерять тебя. Я бы не смогла жить без тебя. Но теперь мы всегда будем вместе. Всегда — значит вечно.
— Вечно? Вечно быть таким, как эти! — Беляй махнул рукой в сторону обгоревших мертвяков.
— Нет! Такой как я. Ты станешь высшим существом, ты станешь почти богом. Но самое главное — мы будем вместе всегда.
Беляй стал отступать, отрицательно качая головой.
— Нет, Злата, я не хочу стать таким, — в его голосе послышалось презрение.
— Так вот чего стоит твоя любовь, — с обидой сказала Злата, а затем добавила, повысив голос. — Ты такой же, как все! Любовь лишь красивое слово, которым можно прикрыть свою похоть.
— Нет, Злата, — голос Беляя был едва слышный. — Я по-прежнему люблю тебя, даже такой. Но в жизни человека есть не только любовь.
— Вот она, мужская правда! — гневно закричала Злата. — Но теперь это не имеет значения. Скоро ты станешь другим!
— Я никогда не стану таким как ты! — крикнул Беляй.
— У тебя нет выбора, — Злата усмехнулась.
— Нет!
— Ты уже становишься. Поверь мне, осталось недолго, — в ее голосе слышалось торжество.
Она поднялась в воздух, оглянулась на подступавшего с мечом Ладомира, растянула в злобной усмешке губы, и стремительно нырнула в туман.
— Я еще доберусь до тебя! — заорал ей вслед Ладомир.
Он подбежал к осевшему на землю Беляю, поспешно перевязал его рану, но кровь не останавливалась, упрямо пробивая дорогу через все бинты и тряпицы. Кровавая лужа возле Беляя все ширилась и ширилась, а лицо его было уже белое как мел.
— Кровь не может свернуться, — тихо сказала Виста. — Злата что-то впрыснула в рану.
— Я не хочу стать таким, как она, — прошептал Беляй. — Убейте меня, а потом сожгите труп!
Ладомир с надеждой посмотрел на Висту. Но та только сокрушенно развела руками.
— Я не могу ему помочь!
— Убейте, — прошептал снова Беляй. — Прошу вас. Ладомир, мы сражались с тобой бок о бок. Сделай это для меня.
Ладомир поиграл желваками, и медленно потянул из-за голенища нож.
— Ладомир, забери моего коня, не хочу, чтобы его сожрали эти… И все остальное тоже — меч, доспехи, я хочу, чтобы они попали в достойные руки. И давай быстрее, что-то нехорошо мне.
— Прости меня, Беляй, — одной рукой витязь прижал друга к себе, а второй приставил к его спине нож. — Ты был хорошим воином и отличным другом.
Нож вошел точно в сердце. Могучее тело судорожно вздрогнуло несколько раз, отчаянно сопротивляясь смерти, но вскоре обмякло. Ладомир аккуратно опустил бездыханное тело на землю.
— Виста, можешь сжечь его магией? — Ладомир пристально вглядывался в лицо Беляя.
Виста ответила не сразу.
— Пожалуй, еще один раз смогу. Только, прошу тебя, влей мне потом в рот вот это, — Виста вынула из кармана маленький стеклянный пузырек.
— Что это? — Ладомир всмотрелся в черное снадобье, заполнявшее сосуд.
— Это поможет мне… ну, не протянуть копыта или ноги, — Виста попробовала улыбнуться.
— Постой-постой, ты хочешь сказать… Я не знал, что это опасно для тебя. Тогда не нужно ничего. Мы разожжем обычный костер.
— Ладомир, нам надо убираться отсюда как можно быстрее и времени на костер нет. Просто влей мне в рот полпузырька, и все будет хорошо.
Она была тысячу раз права, но… Виста ободряюще улыбнулась и Ладомир, скрепя сердце, отступил.
Девушка воздела руки, готовясь прочитать заклинание, и тотчас по ушам людей ударил пронзительный визг. Белая фигура вынырнула из тумана и метнулась к девушке. В последний миг Виста увернулась, ответила стремительным ударом, и замерла, округлив глаза. Лезвие прошло сквозь мертвую плоть легко, как сквозь масло, но Злата не обратила на меч никакого внимания. Впрочем, в схватку она не торопилась вступать. Злата пала на колени возле тела Беляя и угрожающе зашипела.
Ладомир шагнул вперед, отводя для удара меч, но его остановила Виста.
— Бесполезно. Если уж мой заговоренный клинок не причинил ей вреда, то твой и подавно.
— Тогда давай огнем! Пока они рядом — одним ударом.
— Подожди. Пока она сторожит тело Беляя, у нас есть преимущество, и мне хотелось бы расспросить ее о некоторых вещах. Например, о том, кто заварил всю эту кашу.
— И как ты заставишь ее разговориться? Хотя, если подвесить ее над огнем…
— Помимо огня у нас есть еще кое-что, например, ведьмин нож. Помнишь, как он остановил вештицу? Впрочем, откуда тебе помнить, ты же дрыхнул без передних ног.
— Без задних, — поправил ее Ладомир.
— Какая к демонам разница! Отвлеки ее, а я подойду сзади.
Виста отступила за спину богатыря и вскоре растворилась в тумане. Перехватив поудобнее меч, Ладомир шагнул к ведьме. Злата зарычала, ее верхняя губа приподнялась, обнажив длинные клыки.
— Иди, иди сюда, человечишко. Я выпью твою жизнь досуха.
Ладомир приблизился на расстояние удара и взмахнул мечом, целя в голову. Злата пригнулась, а ее ладони вдруг хлопнули над головой, зажав лезвие меча, как в клещи. Она кровожадно ухмыльнулась и дернула меч к себе. Рывок был столь силен, что Ладомир едва не рухнул ей под ноги, лишь в самый последний миг успев выпустить оружие.
Все также улыбаясь, Злата перехватила меч с двух концов и стала медленно его сгибать. Легкость, с которой она сгибала в кольцо харалужную сталь, заставила Ладомира поежиться. Наконец клинок треснул, болью отозвавшись в сердце витязя.
— Мой любимый меч, — Ладомир витиевато выругался. — Зачем ты его сломала, тварь? Знаешь, во сколько он мне обошелся?
Злата нехорошо скривилась, а обломки меча вдруг один за другим пропали из ее рук. Но раньше, чем витязь сообразил, что она метнула их, среагировало тело, заученным движением увернувшись от одного обломка, от другого. Кольчуга жалобно звякнула, и Ладомир с удивлением обнаружил разорванный край. Запущенный с такой силой обломок мог запросто пробить его насквозь вместе с доспехами!
Уловив краем глаза движение позади Златы, Ладомир выхватил нож. Сердце колотилось как бешеное, но Злата ни в коем случае не должна была заметить крадущуюся Висту.
Злата зашипела, вытянула руки с когтями, но обмануть ее нечеловеческий слух и чутье оказалось невозможно. Когда Виста была уже в нескольких шагах, Злата резко обернулась.
Ладомир похолодел и бросился к Злате, уже не думая об опасности, готовый сражаться голыми руками. Но ни он, ни Злата ничего не успели сделать. Виста прыгнула вперед с невероятной скоростью и зачарованный нож с хрустом вонзился в грудь вампирши.
Виста немедленно отпрыгнула в сторону, но нож не подвел — из раны потек едкий вонючий дым, и тотчас окрестности огласил жуткий звериный рев.
— Молодец! — от избытка чувств Ладомир с ходу заключил Висту в объятия, но, наткнувшись на ее возмущенный взгляд, отпустил. — Я же испугался все-таки за тебя.
— За меня ли? — ехидно спросила девушка.
Ее тоже переполняли чувства, и они были ничуть не слабее, чем у воина. Только думала она о другом, а именно о том, какое уникальное оружие попало ей в руки. Отлично режет доспехи, но главное — уничтожает нечисть! Сначала едва не сожгло вештицу, теперь вот вампиршу. В общем, этот клинок был достойной заменой меча, чародейские качества которого оказались почти бесполезными здесь.
Но ее радостные чувства прервали судороги, потрясшие тело Беляя. Искаженное болью лицо Златы вдруг осветилось радостью.
— Он мой! — проревела она. — И скоро мы будем вместе! А вы, жалкие людишки, скоро утолите нашу жажду!
Огненный шар вырвался из рук Висты, ударил в поднимающееся существо, бывшее некогда Беляем. Полыхнула ослепительная вспышка, и на земле остался лишь пепел, да оплавленные доспехи Беляя.
Пошатнувшись, Виста упала на руки витязя. Он уложил ее в траву, ножом разжал стиснутые зубы и влил лечебное снадобье. Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Виста стала приходить в себя. Глаза ее прояснились, она что-то прошептала, но за криками беснующейся Златы Ладомир ничего не услышал.
— Молчать!! — во всю мощь своих богатырских легких рявкнул витязь.
От неожиданности Злата примолкла, вытаращив на витязя глаза. Виста задумчиво окинула ее взглядом.
— У меня в мешке осиновый кол, может, принесешь? — слабым голосом попросила Виста.
Ладомир метнулся к лошади, залез в дорожный мешок, некоторое время рылся, то и дело натыкаясь и царапаясь об стальные когти на странного вида перчатках, пока, наконец, не нашел остро отточенный колышек.
— Когда это ты успела его заготовить? — удивился Ладомир.
— Тебя послушаешь, так у вас без осиновых кольев и шагу ступить нельзя, — Виста медленно поднялась на ноги.
Ладомир поразился мощи лечебного снадобья. Вот только что она лежала бледная, как труп, с безвольно болтающимися руками и ногами, и вот уже на ногах, порозовевшая, в глазах огонь. Заметив удивление витязя, Виста лишь грустно улыбнулась. Ничто не дается даром, если бы он знал, сколько лет жизни сжигает такое лекарство.
— Девушка уже заждалась, — Виста кивнула на Злату. — Пора приступать к беседе.
При виде осинового кола Злата оскалилась.
— Я ничего тебе не скажу, жалкий человечишко, — прошипела она. — Можешь убить меня!
— Какие громкие слова. Не верю своим ушам. Неужто мы ошиблись, Виста? — насмешливо заявил Ладомир. — Может она и не вампир вовсе? А скажи мне, Златочка, сколько лет ты уже живешь на белом свете?
Злата презрительно скривила губы.
— Я живу так долго, что уже перестала считать века. Тебе этого не понять, смертный.
— Неужели века? — сделал изумленное лицо Ладомир. — Не может того быть. Ну, ладно, допустим. Но если ты прожила так долго, неужели я поверю, что ты готова умереть прямо сейчас, в самом расцвете своих темных сил? От рук жалких людишек?
Последние слова он буквально проревел ей в ухо, а затем легонько ткнул ей в грудь кол. Злата дико взвизгнула.
— Нет!!
— Ну, вот теперь я вижу перед собой обычную нечисть, — удовлетворенно сказал Ладомир, мизинцем прочищая ухо. — Только больше так не верещи, не приведи Перун, рука дрогнет. Давай теперь начистоту. Расскажи нам, что за тварь завелась в этих лесах и умудрилась поднять всю нечисть на уши, так что честному человеку ступить негде?
— Я не могу вам сказать этого, — Злата облизнула свои ярко-пунцовые губы, и, заметив как витязь нахмурился, поторопилась добавить. — Но я могу выкупить свою жизнь.
— Что?! — изумился Ладомир. — И что ты хочешь нам предложить? Бессмертие, которое ты хотела подарить Беляю?
— Нет, воин, я уверена, что таким, как ты, не нужно бессмертие. Но тебе наверняка нужен меч. Очень хороший меч, меч-кладенец.
В некоторой растерянности Ладомир обернулся к Висте, но та только плечами пожала. Витязь озадаченно поскреб затылок. После того, как Злата коварно сломала двуручник, меч ему был нужен как воздух.
Правда, ему остался меч Беляя, роскошный, из отличной стали. Но, на взгляд Ладомира, он был больше украшением нежели оружием. Для охраны купца еще куда ни шло, но для настоящего витязя нужен хороший двуручный меч.
— Ладно, выкладывай, что еще за меч? — спросил он.
— Это великолепный меч. Зачарованный в древние время и совсем рядом отсюда. Только пообещай мне, что отпустишь меня.
— Шустрая ты тварь, оказывается, — задумчиво проговорил Ладомир.
Заметив колебания на лице Ладомира, Злата торопливо продолжила.
— Меч этот ковался в очень древнее время, на него нанесены волшебные знаки такой силы, что смогли бы легко остановить и меня, и таких, как я.
— И все-таки нам было бы полезней узнать имя зачинщика ваших безобразий, — усмехнулся витязь и замахнулся колом.
— Стой! — завизжала Злата. — Но я не могу произнести его имя, я связана ужасными заклятиями! Пойми, воин, меч, который ты можешь получить, куда важнее для тебя, чем моя смерть. Завладев мечом, ты сможешь с легкостью убить любого, даже того, чье имя я не могу тебе открыть.
— Вот как? — в глазах Ладомира наконец появился интерес. — Это уже лучше. Хорошо, я обещаю отпустить тебя живой. Рассказывай дальше.
— За этим селом есть холм, на нем стоит огромный валун.
— Проклятый холм, что ли? — уточнил Ладомир, кое-что слышавший об этом месте.
— Да-да, так его называют. В самом низу валуна есть выступ, нажав на который ты сдвинешь его и откроешь тайный ход. Меч глубоко внизу.
— Если бы она была человеком, я бы сказала, что она не лжет, — прошептала на ухо Ладомиру Виста.
— А теперь вытаскивай этот проклятый нож, — потребовала Злата. — Ведь ты обещал.
— Хорошо. Виста, возьми колышек и держи наготове, пока я буду вынимать нож, — Ладомир передал девушке осиновый кол. — Опасное это дело — оставлять в живых такую тварь.
Он задумался, размышляя, с какой стороны безопаснее подойти к Злате.
— Пожалуй, ты прав, Ладомир, — кивнула Виста. — Я тоже думаю, что в живых ее оставлять нельзя.
Она ударила быстро и точно, так что Ладомир не успел и пальцем шевельнуть. Злата оглушительно взревела, так что пришлось зажимать уши. Ее тело стремительно почернело, обуглилось, и через несколько мгновений на земле остался лишь пепел, в груде которого ярко блестел чародейский нож.
— Что ты наделала? Как ты могла? — Ладомир был потрясен.
— Ты же сам сказал, что опасно, — девушка деловито стряхнула пепел с ножа, почистила и вложила за голенище сапога.
— Но я не говорил, что ее надо убить, — перебил ее воин. — И потом, как ты могла нарушить слово?
— Какое еще слово? — удивилась Виста. — Я-то ничего и никому не обещала.
Глава седьмая
1
Со смертью Златы туман скоро рассеялся, но солнце так и не появилось, спрятавшись за тяжелыми дождевыми тучами. Ладомир и Виста поднимались на Проклятый Холм, искоса поглядывая на хмурящееся небо. Вечерело, надвигался дождь, и все это Висту ничуть не радовало, особенно если верить слухам, ходившим об этом холме.
Однако, по мнению Ладомира, дурной славой Проклятый Холм пользовался совершенно незаслуженно. Ведь любой человек, оказавшийся поблизости и не успевший до наступления сумерек добраться до села, мог спокойно заночевать на холме, не опасаясь за свою жизнь. Ни лесная, ни болотная тварь не осмеливались подняться сюда. А то, что у подножия холма вскоре собиралась изрядная толпа упырей или мертвяков, так это ж милое дело — размяться с утречка, покрушить силу вражью…
Однако местные крестьяне почему-то придерживались иного мнения и обходили холм стороной.
— Это подтверждает, что вампирша не солгала, — заметила Виста, выслушав Ладомира. — Там действительно что-то есть.
— Может и не солгала. Но, скорее всего, она рассчитывала, что с холма мы живыми не выберемся, — усмехнулся витязь.
— Вряд ли она надеялась на нечисть, — усомнилась Виста. — Скорее, на ловушку под холмом. Магические вещи должны хорошо охраняться.
— Прорвемся, — небрежно отмахнулся витязь. — Главное, чтобы она не обманула насчет кладенца. Будет меч — и о нечисти можно забыть.
Добравшись до вершины, они внимательно осмотрели гигантский — в полтора человеческих роста — камень, тщательно ощупали нижнюю часть, нажимая на все выступы.
Наконец один из них утонул вовнутрь, валун вздрогнул и со страшным скрежетом пополз в сторону, открывая в земле железный люк с кольцом. И будто волна пробежала по нему — сотни букашек бросились врассыпную, спасаясь от света. В траве прошмыгнула ядовитая змея, но ни Ладомир, ни Виста даже не заметили ее. Они стояли точно зачарованные и смотрели, как люк очищается от живого покрова, и как на нем постепенно проступают древние письмена.
Виста присела, поскребла ножом люк, очищая от ржавчины и грязи, попробовала прочитать надпись, но тщетно. Она не только не знала этого языка, но вообще впервые видела такие символы. Виста поднялась с недовольным видом, отряхнула колени и пробурчала:
— Плохо. Там наверняка что-то важное.
— Брось, — откликнулся Ладомир, поудобнее хватаясь за рукоятку люка. — Пишут для дураков. Умные и так могут сообразить что к чему.
Он резко выдохнул, страшно напрягся, под кольчугой стали вздуваться мышцы, все тело как будто увеличилось в размерах. Лицо побагровело, потянулись ручейки пота, ноги стали быстро погружаться в землю.
Наконец люк заскрежетал, приподнимаясь, и Ладомир, ушедший уже по колено в землю, с рычанием распахнул его, и обессилено повалился навзничь.
Над ним нависла Виста, заботливо вытерла пот с лица.
— А ты герой, — заметила она. — Впечатляющее было зрелище.
Ладомир перевел себя в сидячее положение, грудь ходила ходуном.
— И не такое поднимал, — снисходительно заметил он. — Как-то раз по пояс в землю ушел, прежде чем управился.
— Молодец, — с улыбкой кивнула Виста. — Теперь я понимаю, зачем богатырям такая сила. Раньше-то я думала, чтобы драконов бить или дивов. Но что там драконы. Вот люк неподъемный — это да, вот истинный подвиг для богатыря.
— И что тут смешного? — нахмурился Ладомир. — Как бы мы его открыли без моей силы?
— Ну, простые люди используют лошадей, — насмешливо сообщила девушка и махнула рукой за спину. — Вон там, кстати, четыре штуки пасутся, если ты забыл.
Ладомир помрачнел, бросил на Висту свирепый взгляд и возмущенно засопел.
— Надеюсь, ты не обиделся, — добавила Виста.
— Много чести! — буркнул витязь. — Я же понимаю, ты просто завидуешь. Вы, женщины, всегда завидуете мужчинам. Удел женщин — дом, дети, хозяйство, помрешь от тоски.
— Какая чушь! — Виста фыркнула.
Витязь заглянул в чернеющий зев прохода.
— Идем, что ли? — в его голосе слышалось нетерпение.
— Подожди, — Виста развязала дорожную сумку, вытащила доспехи.
— Ты меня пугаешь, однако, — заметил витязь. — Всю дорогу не мог заставить одеть, а тут…
— Магические вещи не даются даром. Каждый волшебный меч или чародейский перстень, каждая зачарованная вещь, содержащая хоть толику древней мощи имеет свою цену. И не всегда понятно, чем придется расплачиваться, — Виста спешно надевала кольчугу, наручи, поножи, латные перчатки, шлем, все были вороненые, под стать ее клинку. — Там, внизу, нас ждет не нечисть тупоголовая, нет, уверена, нас ждет очень древняя магия, и пренебрегать хоть какой-никакой защитой я не стану.
Ладомир с удовольствием оглядел ее красивую, теперь еще с матово-черным отливом фигуру. Похоже, доспехи девушка подбирала с большим тщанием, и хорошая защищенность была не единственной причиной для выбора. Заметив чересчур пристальный взгляд витязя, Виста показала кулак.
— Хватит пялиться, лучше зажег бы пока факелы.
— Да я ж разве на тебя? — сделал удивленное лицо витязь. — Я на доспехи — очень искусно сделаны. Вот только откуда такое пристрастие к черному цвету?
Виста не ответила, быстро высекла огонь и, запалив факелы, вручила один Ладомиру, затем осторожно ступила на первую ступеньку винтовой лестницы.
Они спускались очень долго. Вход уже давно превратился в маленькую светлую точку наверху, а они все спускались и спускались.
— Виста, — нарушил тишину витязь, — а чем ты занимаешься у себя на родине? Ты так ничего и не рассказала о себе.
Виста задумалась над ответом, но Ладомир уже продолжал:
— Ты неплохо управляешься с оружием, не боишься нечисти, а вот сейчас я вижу, что твои черные доспехи почти не видно в полутьме. Знаешь, что я думаю?
— И что же?
— Думаю, что ты вор, Виста, — тихо сказал Ладомир.
Виста обернулась и всмотрелась в лицо витязя, на котором плясали отсветы факелов.
— Это что-то меняет?
Ладомир вздохнул.
— Ничего.
Виста пожала плечами и стала спускаться дальше. Ладомир усиленно сопел за спиной, явно собираясь что-то сказать или спросить, но так и не решился.
Виста улыбнулась краем губ — лишний раз лгать и выворачиваться не хотелось. Хотя, конечно, наблюдательность Ладомира начинала внушать опасения. Потом, решила Виста, после того, как они выберутся из Проклятого Холма, она хорошенько все это обдумает. Возможно, с Ладомиром придется расстаться.