Страница:
– Ты кто такая? – сурово спросил Ким.
Девица спокойно отпила еще вина.
– Есть предположения?
– Бессмертная дева Хве? – ляпнул Ким первое, что пришло в голову.
Девица ухмыльнулась:
– Мне больше нравится имя Меймей. Можешь звать меня так.
– Не хочу. Все равно оно не твое. Кстати, тебе не холодно? – спросил Ким, поглядев на ее грязные босые ноги. Маленькие ступни явно никогда не бинтовали для придания им изящной крючкообразной формы, как у всех девушек империи, за исключением самых темных крестьянок. Но желтоглазая на крестьянку похожа не была определенно.
– Ты не голодна? Тут у нас кое-что осталось от ужина… и раз уж ты все равно захватила мою бутылку, возьми хоть стакан…
– Не беспокойся, я все равно уже допиваю.
Незнакомка одним глотком прикончила вино, непринужденно заглянула в короб.
– Что там у нас… О, рыбка! Обожаю рыбку!
Она вытащила на свет прославленный юлимский рыбный пирог и запустила в него зубки. Ким молча наблюдал за ней.
– Фто-то ты не уфивлен нашей встфече, – с набитым ртом заявила девица.
– А я ожидал тебя увидеть.
– Как это?
Желтоглазая быстро проглотила кусок и посмотрела на него удивленным взглядом.
Ким мысленно себе поаплодировал.
– Кое-кто предупредил меня в Юлиме. Кроме того, мне нагадали встречу с прекрасной незнакомкой. Еще в Сонаке.
– Да-а? И что именно нагадали?
– Ну… – Ким сделал неопределенный жест, – что она будет меня искушать…
– А ты уже размечтался? – Девица развеселилась. – Даже не рассчитывай! Да я просто мимо шла, глядь – костер, а у него сидит старый знакомый! Думаю, надо на тебя еще разок полюбоваться – прошлый-то раз было все на бегу, в темноте…
– «Мимо шла», – передразнил Ким. – Что-то в последнее время слишком много народу чисто случайно мимо меня проходит. Ну давай, любуйся – позволяю. Вот он я. Нравлюсь?
– Не особенно.
Девица пересела поближе к Киму, заглянула в лицо, потыкала его пальцем в живот.
– Уж слишком ты тощий!
– А ты что меня, жрать собралась?
– Нет, но… Настоящий герой должен быть грозным, осанистым, могучим. Представь себе воителя Облачного Ветра. Вот каким должен быть привлекательный мужчина! А ты… как бы это выразиться…
– То есть я для тебя недостаточно мужественный.
– Ага! – Девица радостно закивала.
– Хочешь, проверь, – развязно предложил Ким, обнимая желтоглазую за талию. – Я сопротивляться не буду.
Тут в темноте что-то мелькнуло – и маленький острый кулак впился Киму в бок.
Второй тычок Ким успел блокировать, и сам подивился силе удара незнакомки. Руки у нее были твердые, как из камня.
– Прошлый раз ты предупредила, что полезешь драться, – обиженно сказал он, потирая запястье. – Дурочка, шуток не понимаешь!
– Понял теперь? – тяжело дыша, заявила незнакомка. – Сопротивляться он не будет, ну надо же! Это у него чувство юмора такое! Хотела бы выпить твою кровь – давно уж выпила бы.
– Так ты оборотень?
– А тебе бы хотелось, чтобы я оказалась оборотнем?
– Нет. Во-первых, я в них не верю, а во-вторых, они мне не нравятся. Оборотня я бы в постель не взял. Хвост, уши волосатые… фу…
Как Ким и предполагал, девица ничуть не смутилась, а только весело расхохоталась.
– Ой, какие мы привередливые! Хвост мой ему не нравится! Много ли хвостов ты в своей жизни видел, чтобы вот так, не глядя…
Неожиданно Ким вспомнил о поручении лазутчика и одновременно осознал, почему оно его так взбесило, – это была самая обыкновенная ревность. Несколько мгновений он раздумывал, говорить девице о той встрече или не говорить.
– Ты не замужем? – как бы невзначай спросил он.
– Нет, а что? Хочешь взять?
– Избави меня боги! Просто я вчера встретил в Сонаке одного парня, который просил меня кое-что тебе передать.
Девица прищурилась:
– Очень интересно! Что за парень?
– Угадай. Ходит весь в черном, по чужим домам шарится, разговаривает загадками, исчезает внезапно…
Девица так и подскочила:
– Это тот самый тип, который приходил к тебе после экзаменов?!
– Ага, – подтвердил Ким, довольный, – надо же, не забыла! – Знаешь, похоже, он все-таки не лазутчик, а самый настоящий бес.
– Вот так удача, – пробормотала девица, – тайный поклонник, да еще и бес! И что он просил мне передать?
– Не так быстро. Одно условие – ты скажешь мне, кто этот парень.
– Я его не знаю!
– Ну, он-то тебя отлично знает.
– Если он бес, ты его все равно не поймаешь.
– А он правда бес?
– Не тяни, передавай послание.
– Он просил передать, что любит тебя, – неохотно сказал Ким. – И будет любить всегда, и ничто его не остановит – ни смерть, ни ненависть. Что-то в таком духе.
Желтоглазая хмыкнула было… Но вдруг задумалась. Киму даже показалось, что она побледнела.
– Так и сказал – «ни смерть, ни ненависть»? – повторила она. – Опиши-ка еще раз, как он выглядел? Такой худощавый, средних лет, похожий на монаха, а при нем черная собака?
– Далась тебе эта собака! – вспылил Ким. – Я тебе уже говорил, что никакой собаки с ним нет!
– Подумай хорошенько, – упрашивала девица. – Может быть, ты встречал его раньше…
Ким покопался в памяти и нахмурился:
– Много лет назад я знал человека, у которого был черный пес. Но они оба давно умерли. Я точно знаю, я при этом присутствовал. «Мой» бес – синеглазый киримец лет тридцати.
Девица покачала головой:
– Если киримец, то ему может быть и двадцать, и сорок – по лицу не угадаешь…
Подумав еще немного, она добавила, уже спокойнее:
– Нет, это не мог быть тот, о ком я подумала. Иначе он тебя сразу же убил бы. А больше ни одного молодого синеглазого киримца я не знаю, – она взглянула ему в лицо и фыркнула, – кроме тебя.
Ким на насмешку не ответил. Он, как зачарованный, смотрел на девицу, в ее удлиненные янтарные глаза под широкими нахмуренными бровями – и в сознании всплывали какие-то странные образы, не то сны, не то обрывки воспоминаний… Другие, далекие горы, ранний листопад, пронизывающий холод, от которого не спасает ни одеяло, ни жаровня, ни старая куртка с чужого плеча; вечный затаенный страх, который сменяется то вспышками отчаяния, то приступами решимости; беспомощность и одиночество перед лицом жестокого, опасного врага; и наконец – битва, огонь… И дождь, смывающий с лица копоть.
Но при чем тут желтоглазка? Почему она пробуждает в нем воспоминания о том, что он приказал себе забыть навсегда? Ким пододвинулся ближе к девушке, сжал ее руку.
– Слушай, а почему ты его так боишься? – приглушенным голосом спросил он. – Того… с черной собакой?
– Я боюсь?! Да мне это слово незнакомо! Отпусти меня!
Девица резко дернула на себя руку, но Ким ее не выпустил.
– Что он тебе сделал?
– Ничего! – прошипела она. – Отстань! Сейчас получишь в глаз, честное слово!
– Мы с тобой точно прежде не встречались? – Ким крепче сжал ее запястье. – Как тебя зовут? Не отпущу, пока не скажешь!
На скуластом лице желтоглазой промелькнула растерянность, немедленно сменившаяся бешеной злостью.
– Ненавижу!.. – Она стремительно взмахнула свободной рукой, метя в лицо, и Ким невольно вскрикнул от боли: что-то горячее брызнуло в глаза. – Когда всякие считают себя вправе… – острые лезвия полоснули по руке, и полуослепший Ким разжал пальцы, – …мной распоряжаться! Запомни на всю жизнь!
– Дура! – взвыл Ким, вскакивая на ноги.
– Кто здесь?! – раздался громкий возглас, и из часовни выскочил толком не проснувшийся Рей с дорожным посохом в руке. Девица, воспользовавшись моментом, скользнула от костра в темноту, под деревья.
– Лови ее! – завопил Ким, бросаясь за ней.
Однако, не пробежав и десятка шагов, остановился, постоял немного в темноте, тяжело дыша, и вернулся к костру. Девица уже ускользнула. А бегать за ней по ночному лесу, который она знала явно лучше, было заведомо бесполезной затеей.
Рей встретил его градом вопросов:
– Что случилось? Тут кто-то был? Я слышал женский голос… Ким, что у тебя с лицом?!
– Атака тигра, – хмуро сказал Ким, вытирая кровь со скулы.
Хорошо хоть глаз остался цел. Вот же бесовка…
– Какого еще тигра? Где он?
– Ему удалось скрыться. – Ким подумал и добавил: – Ничего. Он еще вернется. А нет, так я сам его найду.
Глава 12
Глава 13
Девица спокойно отпила еще вина.
– Есть предположения?
– Бессмертная дева Хве? – ляпнул Ким первое, что пришло в голову.
Девица ухмыльнулась:
– Мне больше нравится имя Меймей. Можешь звать меня так.
– Не хочу. Все равно оно не твое. Кстати, тебе не холодно? – спросил Ким, поглядев на ее грязные босые ноги. Маленькие ступни явно никогда не бинтовали для придания им изящной крючкообразной формы, как у всех девушек империи, за исключением самых темных крестьянок. Но желтоглазая на крестьянку похожа не была определенно.
– Ты не голодна? Тут у нас кое-что осталось от ужина… и раз уж ты все равно захватила мою бутылку, возьми хоть стакан…
– Не беспокойся, я все равно уже допиваю.
Незнакомка одним глотком прикончила вино, непринужденно заглянула в короб.
– Что там у нас… О, рыбка! Обожаю рыбку!
Она вытащила на свет прославленный юлимский рыбный пирог и запустила в него зубки. Ким молча наблюдал за ней.
– Фто-то ты не уфивлен нашей встфече, – с набитым ртом заявила девица.
– А я ожидал тебя увидеть.
– Как это?
Желтоглазая быстро проглотила кусок и посмотрела на него удивленным взглядом.
Ким мысленно себе поаплодировал.
– Кое-кто предупредил меня в Юлиме. Кроме того, мне нагадали встречу с прекрасной незнакомкой. Еще в Сонаке.
– Да-а? И что именно нагадали?
– Ну… – Ким сделал неопределенный жест, – что она будет меня искушать…
– А ты уже размечтался? – Девица развеселилась. – Даже не рассчитывай! Да я просто мимо шла, глядь – костер, а у него сидит старый знакомый! Думаю, надо на тебя еще разок полюбоваться – прошлый-то раз было все на бегу, в темноте…
– «Мимо шла», – передразнил Ким. – Что-то в последнее время слишком много народу чисто случайно мимо меня проходит. Ну давай, любуйся – позволяю. Вот он я. Нравлюсь?
– Не особенно.
Девица пересела поближе к Киму, заглянула в лицо, потыкала его пальцем в живот.
– Уж слишком ты тощий!
– А ты что меня, жрать собралась?
– Нет, но… Настоящий герой должен быть грозным, осанистым, могучим. Представь себе воителя Облачного Ветра. Вот каким должен быть привлекательный мужчина! А ты… как бы это выразиться…
– То есть я для тебя недостаточно мужественный.
– Ага! – Девица радостно закивала.
– Хочешь, проверь, – развязно предложил Ким, обнимая желтоглазую за талию. – Я сопротивляться не буду.
Тут в темноте что-то мелькнуло – и маленький острый кулак впился Киму в бок.
Второй тычок Ким успел блокировать, и сам подивился силе удара незнакомки. Руки у нее были твердые, как из камня.
– Прошлый раз ты предупредила, что полезешь драться, – обиженно сказал он, потирая запястье. – Дурочка, шуток не понимаешь!
– Понял теперь? – тяжело дыша, заявила незнакомка. – Сопротивляться он не будет, ну надо же! Это у него чувство юмора такое! Хотела бы выпить твою кровь – давно уж выпила бы.
– Так ты оборотень?
– А тебе бы хотелось, чтобы я оказалась оборотнем?
– Нет. Во-первых, я в них не верю, а во-вторых, они мне не нравятся. Оборотня я бы в постель не взял. Хвост, уши волосатые… фу…
Как Ким и предполагал, девица ничуть не смутилась, а только весело расхохоталась.
– Ой, какие мы привередливые! Хвост мой ему не нравится! Много ли хвостов ты в своей жизни видел, чтобы вот так, не глядя…
Неожиданно Ким вспомнил о поручении лазутчика и одновременно осознал, почему оно его так взбесило, – это была самая обыкновенная ревность. Несколько мгновений он раздумывал, говорить девице о той встрече или не говорить.
– Ты не замужем? – как бы невзначай спросил он.
– Нет, а что? Хочешь взять?
– Избави меня боги! Просто я вчера встретил в Сонаке одного парня, который просил меня кое-что тебе передать.
Девица прищурилась:
– Очень интересно! Что за парень?
– Угадай. Ходит весь в черном, по чужим домам шарится, разговаривает загадками, исчезает внезапно…
Девица так и подскочила:
– Это тот самый тип, который приходил к тебе после экзаменов?!
– Ага, – подтвердил Ким, довольный, – надо же, не забыла! – Знаешь, похоже, он все-таки не лазутчик, а самый настоящий бес.
– Вот так удача, – пробормотала девица, – тайный поклонник, да еще и бес! И что он просил мне передать?
– Не так быстро. Одно условие – ты скажешь мне, кто этот парень.
– Я его не знаю!
– Ну, он-то тебя отлично знает.
– Если он бес, ты его все равно не поймаешь.
– А он правда бес?
– Не тяни, передавай послание.
– Он просил передать, что любит тебя, – неохотно сказал Ким. – И будет любить всегда, и ничто его не остановит – ни смерть, ни ненависть. Что-то в таком духе.
Желтоглазая хмыкнула было… Но вдруг задумалась. Киму даже показалось, что она побледнела.
– Так и сказал – «ни смерть, ни ненависть»? – повторила она. – Опиши-ка еще раз, как он выглядел? Такой худощавый, средних лет, похожий на монаха, а при нем черная собака?
– Далась тебе эта собака! – вспылил Ким. – Я тебе уже говорил, что никакой собаки с ним нет!
– Подумай хорошенько, – упрашивала девица. – Может быть, ты встречал его раньше…
Ким покопался в памяти и нахмурился:
– Много лет назад я знал человека, у которого был черный пес. Но они оба давно умерли. Я точно знаю, я при этом присутствовал. «Мой» бес – синеглазый киримец лет тридцати.
Девица покачала головой:
– Если киримец, то ему может быть и двадцать, и сорок – по лицу не угадаешь…
Подумав еще немного, она добавила, уже спокойнее:
– Нет, это не мог быть тот, о ком я подумала. Иначе он тебя сразу же убил бы. А больше ни одного молодого синеглазого киримца я не знаю, – она взглянула ему в лицо и фыркнула, – кроме тебя.
Ким на насмешку не ответил. Он, как зачарованный, смотрел на девицу, в ее удлиненные янтарные глаза под широкими нахмуренными бровями – и в сознании всплывали какие-то странные образы, не то сны, не то обрывки воспоминаний… Другие, далекие горы, ранний листопад, пронизывающий холод, от которого не спасает ни одеяло, ни жаровня, ни старая куртка с чужого плеча; вечный затаенный страх, который сменяется то вспышками отчаяния, то приступами решимости; беспомощность и одиночество перед лицом жестокого, опасного врага; и наконец – битва, огонь… И дождь, смывающий с лица копоть.
Но при чем тут желтоглазка? Почему она пробуждает в нем воспоминания о том, что он приказал себе забыть навсегда? Ким пододвинулся ближе к девушке, сжал ее руку.
– Слушай, а почему ты его так боишься? – приглушенным голосом спросил он. – Того… с черной собакой?
– Я боюсь?! Да мне это слово незнакомо! Отпусти меня!
Девица резко дернула на себя руку, но Ким ее не выпустил.
– Что он тебе сделал?
– Ничего! – прошипела она. – Отстань! Сейчас получишь в глаз, честное слово!
– Мы с тобой точно прежде не встречались? – Ким крепче сжал ее запястье. – Как тебя зовут? Не отпущу, пока не скажешь!
На скуластом лице желтоглазой промелькнула растерянность, немедленно сменившаяся бешеной злостью.
– Ненавижу!.. – Она стремительно взмахнула свободной рукой, метя в лицо, и Ким невольно вскрикнул от боли: что-то горячее брызнуло в глаза. – Когда всякие считают себя вправе… – острые лезвия полоснули по руке, и полуослепший Ким разжал пальцы, – …мной распоряжаться! Запомни на всю жизнь!
– Дура! – взвыл Ким, вскакивая на ноги.
– Кто здесь?! – раздался громкий возглас, и из часовни выскочил толком не проснувшийся Рей с дорожным посохом в руке. Девица, воспользовавшись моментом, скользнула от костра в темноту, под деревья.
– Лови ее! – завопил Ким, бросаясь за ней.
Однако, не пробежав и десятка шагов, остановился, постоял немного в темноте, тяжело дыша, и вернулся к костру. Девица уже ускользнула. А бегать за ней по ночному лесу, который она знала явно лучше, было заведомо бесполезной затеей.
Рей встретил его градом вопросов:
– Что случилось? Тут кто-то был? Я слышал женский голос… Ким, что у тебя с лицом?!
– Атака тигра, – хмуро сказал Ким, вытирая кровь со скулы.
Хорошо хоть глаз остался цел. Вот же бесовка…
– Какого еще тигра? Где он?
– Ему удалось скрыться. – Ким подумал и добавил: – Ничего. Он еще вернется. А нет, так я сам его найду.
Глава 12
Разговор с Ануком
Он стоял на крыльце и беспомощно смотрел, как стремительно прибывает вода. Разве это его родная, с детства знакомая Микава? Дикая, свирепая, выплевывая клочья пены, как бешеная собака, река тащит мимо крыльца обломки досок, вырванные с корнем деревья, корыта, солому с крыш, перевернутые лодки… Это похоже на весенний разлив, который сошел с ума и никак не может остановиться. Вот уже затопило огород, скрылись под водой кусты, смыло крышу сарая, зашатались яблони… Река наносит удар за ударом, ломает сваи, бабушкин дом кренится и с треском рушится в бурлящие пенистые волны…
Мотылек проснулся в холодном поту. Всеми мыслями и чувствами он был еще там, на гибнущем Стрекозьем острове. А здесь, в доме Кагеру, – тишина, темнота. Сквозь вощеную бумагу окна сочится размытый лунный свет, падая на неподвижное лицо спящего Сахемоти. Студеная осенняя ночь в горах Лесного Предела.
Мотылек тихонько выбрался из-под одеяла, натянул куртку, сунул ноги в ветхие сандалии. Никаких вещей он с собой брать не стал – к чему лишний груз? Он с тоской подумал о кочерге, но она осталась на кухне, где теперь спал Головастик, а Мотылек не хотел рисковать понапрасну. Мальчик крепко подпоясался, шагнул к двери – и вдруг заметил обращенный на него спокойный взгляд Сахемоти. Чужак проснулся и лежал теперь на боку, опираясь на локоть. Несколько мгновений они молча глядели друг на друга.
– Я ухожу отсюда, – прошептал Мотылек. – Не выдавай меня.
– Не думаю, что тебе дадут уйти, – своим обычным тихим голосом ответил Сахемоти.
– Что же мне – сидеть и ждать, пока учитель Кагеру скормит мою душу квисину?!
– Тебе не убежать, – повторил Сахемоти. – Если даже каким-то чудом ускользнешь от слуг Кагеру, тебя настигнет демон, которого он приманивает на твою кровь.
– Ты-то откуда знаешь про кровь?
– Я разбираюсь в таких вещах. Демон уже почуял мясо. Он близко, он голоден…
– Не пугай меня! – жалобно воскликнул Мотылек. – Мне и так страшно. Что же делать? Я просто мальчик! А он – мокквисин!
– Даже взрослый на твоем месте вряд ли смог бы что-то предпринять, – кивнул Сахемоти. – Но выход есть, поверь.
Мотылек горестно вздохнул и сел на край кровати.
– Может, ты поможешь мне? – с надеждой спросил он бродягу. – Ты столько всего знаешь…
– Я и себе-то помочь не могу, – печально сказал Сахемоти. – Жизнь из меня выпита до последней капли. Подозреваю, что к этому приложил руку твой учитель. У тебя сейчас гораздо больше возможностей спастись, чем у меня. Ты умный и смелый мальчик, а душа арена – это не только приманка, но и огромная сила, если уметь ею пользоваться…
– Но я не умею!
– Я знаю. Поэтому тебе надо искать союзников.
– Где – здесь? В доме Кагеру?!
– Конечно. Подумай – кто из здешних обитателей настолько ненавидит мокквисина, чтобы он захотел тебе помочь?
– Ну… – Мотылек невольно задумался. – Разве что Мисук. Только она смеет шипеть на учителя и один раз даже его поцарапала. Но она тоже боится его. И Мисук – всего лишь кошка…
Сахемоти через силу усмехнулся:
– Не забывай – ты в доме колдуна. Здесь всё не то, чем кажется. Мисук – не просто кошка, как и волк – не только волк. Как и тот одержимый, который заперт в сарае за домом, – не просто мальчик…
– Толстый?
– Поговори с ним, – посоветовал Сахемоти. – Я чувствую в нем огромную связанную силу. Думаю, если он тебе не поможет, то не поможет никто.
Мотылек содрогнулся при воспоминании о сумасшедшем.
– Я боюсь его. Нет, нет. Лучше я попробую убежать. Ночью я еще никогда не бывал в лесу. – Мотылек тяжело вздохнул. – Но здесь мне страшнее…
– Как хочешь, – Сахемоти лег на спину и закрыл глаза. – Удачи, арен.
Мотылек встал с постели и, стараясь ступать как можно тише, отодвинул створку двери.
В сенях было темно, хоть глаз выколи. Мотылек на цыпочках прокрался мимо комнаты Кагеру, не потревожив его. Навстречу ему повеяло холодным воздухом. Мальчик перевел дыхание и двинулся вдоль стены к двери на улицу, но не успел сделать и пяти шагов, как наступил на что-то мягкое. Под ногами злобно рявкнули, зашуршали по полу когти. Рядом с лицом Мотылька клацнули зубы. Тошнотник!
– Пусти! – оттолкнул его Мотылек. Вернее, попытался оттолкнуть. Челюсти волка больно прихватили его за плечо и отбросили обратно. Последнее время волк по ночам охотился в окрестных горах, порой уходя довольно далеко. Что-то – вероятно, приказ Кагеру – заставило его изменить свои привычки. Но Мотылек не собирался сдаваться так просто.
– Я все равно отсюда уйду! – яростно прошипел он.
Еще одна попытка прорваться мимо волка окончилась ощутимым укусом за руку – не до крови, но до серьезного синяка. Внезапно в воздухе пронеслось легкое дуновение, и прямо над ухом Мотылька раздался омерзительный кошачий боевой мяв. В сражение вступила Мисук. Завывание сменилось зловещим шипением, последовал звук молниеносной плюхи. Тошнотник позорно, по-собачьи, взвизгнул. Мисук заорала гнуснее прежнего и заработала когтями. Во все стороны полетели клочья шерсти. Тошнотник, опомнившись, зарычал так страшно, что у Мотылька ноги сами примерзли к полу.
– Что за бардак?! – загремел в темноте голос Кагеру. – Пошли вон отсюда, бесовы звери!
Мотылек прижался к стене. Сихан прошел мимо него, открыл дверь, схватил Тошнотника за шкирку и одним движением ноги отправил волка в дальний полет.
– А тебе что, особое приглашение требуется?
Мисук молча выскользнула во двор. Кагеру с треском захлопнул дверь, и снова стало совсем темно.
– В чем дело? – тяжело дыша, спросил знахарь – видно, кидать волка оказалось не таким легким делом. – Что за крик, почему драка? Мотылек!
Но мальчика в сенях уже не было. Воспользовавшись суматохой, он вернулся в каморку и забрался в постель. Кагеру заглянул туда, окинул «спящих» подозрительным взглядом и вернулся к себе. Мотылек, затаившись под одеялом, размазывал слезы по щекам. Ничего не получится! Он обречен!
Вдруг рядом прошуршало, в щеку ткнулось что-то мягкое и теплое.
– Это опять ты, Мисук? – прошептал мальчик. – До чего же ты упрямая!
Кошка мурлыкнула и вскочила на кровать.
– Ладно уж, оставайся тут, – позволил Мотылек. – И, кстати, прости, что я запер тебя в ларь.
В глубине души он был рад приходу кошки. Никому бы он не признался, как ему хотелось, чтобы кто-то его пожалел.
На следующий день после завтрака Мотылек занес в кухню вымытую посуду, вышел на крыльцо, напоказ потянулся, быстро осмотрелся по сторонам… Кажется, никого. Кагеру заперся в кабинете с Сахемоти, Тошнотник сторожит под окном – следит, чтобы никто не подслушал беседу. Головастик отправился в деревню и вернется не раньше обеда. Ах да, тут еще Мисук вертится под ногами. Мотылек, выходя из кухни, кинул ей целую сырую рыбину:
– На, только отстань!
Против рыбы Мисук устоять не смогла. Конечно, надолго ее такой малостью не займешь, но много времени и не надо. Мотылек тихонько обогнул кухню и прокрался к хлеву. На пороге уже привычно пахнуло вонью и жаром. Глаза не сразу привыкли к полутьме. Вот черная обугленная клетка, где на полу неопрятной кучей развалился спящий Толстый. Вот под ногами валяется котелок, из которого его кормят, – Головастик поленился унести, за что наверняка получит от сихана. А вот кое-что новенькое. В опорный столб, на котором держится крыша, врезана массивная железная цепь с ошейником. Цепь начищена до блеска – Головастик постарался. Мотылек еще до завтрака заинтересовался, что это старший ученик так усердно начищает песочком возле хлева? Увидел – и похолодел.
Для кого предназначена цепь, да еще с ошейником? Даже для Тошнотника она слишком тяжела. Зато и малые дети на островах Кирим знают, что ничего так не боятся бесы, как чистого железа. Хочешь прогнать беса – положи под порог железный нож. Хочешь связать беса…
Мотылек отвернулся от зловещей цепи, подошел к клетке и негромко позвал:
– Эй, Анук!
Толстый сразу открыл глаза. На этот раз Мотылек не стал отводить взгляд, хоть ему и было очень не по себе.
– Анук, – повторил он. – Ты меня слышишь?
– Выпусти меня, живое мясо, – прохрипел вдруг Толстый.
Голос был не детский и вообще не человеческий. Голос беса, понял Мотылек.
– Я не мясо, квисин, – смело сказал он. – И я хочу говорить не с тобой, а с Ануком.
– Дай только выбраться отсюда, – заклокотал Толстый, не отвечая на его слова, – и я так отомщу, что не останется от этой проклятой долины ничего, кроме озера кипящей лавы! Превращу Сирим в мертвый пепел! Дай только добраться до него, и я стану глодать его кости до скончания времен, пока воды Тайхео не сомкнутся над вершинами Комасон! Он будет гореть в моем пламени и не умрет, как бы ни призывал смерть!
Мотылек невольно попятился от клетки. Но потом он подумал, что бес, должно быть, имеет в виду сихана.
– Умолкни, квисин, – собравшись с духом, перебил он беса. – Анук, отзовись! Расскажи, что с тобой случилось? Что с тобой сделал учитель Кагеру?
Одержимый упал на четвереньки, ухватился двумя руками в прутья клетки и принялся трясти. Клетка заходила ходуном.
– Того, что давно пошло в пищу, не дозовешься. Лучше выпусти меня, арен!
– Я не могу, – возразил Мотылек, с трудом выдерживая тяжелый взгляд Толстого. – Видишь, тут замок, на нем чары, да и ключа у меня нет…
– Я не про эту клетку, – прорычал Толстый. – Про другую. Что прутья! Я говорю об этом ничтожном теле.
– Как же я тебя выпущу? Душу из тела можно выпустить, только если тело умрет.
– Нет, нельзя! Проклятый колдун крепко привязал меня к этой оболочке. Лучше уж быть заточенным в живом мясе, чем в гниющей плоти…
– Погоди! Так что же – Анук жив? Ну, я имею в виду – его душа. Разве ты ее не сожрал?
Одержимый ухмыльнулся, показав крупные белые зубы.
– Я вынужден беречь эту мелкую несвежую пищу. Если бы я ее съел, тело бы умерло. Лучше быть в живом теле, чем…
– Ты не позволишь мне поговорить с Ануком?
– Нет. Только в обмен на свободу.
Мотылек опустил глаза к земляному полу. Он размышлял.
– Я не могу придумать, как тебя выпустить, – сказал он вскоре. – Не знаю даже, хорошо ли будет, если ты освободишься…
– Тогда проваливай и не беспокой меня!
– Погоди. Если я придумаю способ, как тебя выпустить, ты меня послушаешься?
– Ха-ха! Не смеши меня, арен!
– Если я придумаю выход, – настаивал Мотылек, – сделаешь так, как я скажу?
– Да, да, на всё согласен! Только бы добраться до проклятого колдуна, вырвать ему печень…
Толстый вдруг умолк и быстро отполз в дальний угол клетки. Мотылек оглянулся и вздрогнул всем телом – в дверях хлева стоял Кагеру. В руке он держал свиток с привешенными к нему печатями на шнурках.
– Ничего у тебя не выйдет, – спокойно сказал он, глядя на Толстого. Потом обратился к Мотыльку:
– Ты не боишься?
– А чего я должен бояться? – буркнул Мотылек.
– Ну, например, того, что с тобой будет, когда ты откроешь клетку?
– А что со мной такое будет?
– Да ничего особенного. Просто бес немедленно переберется в твое тело. Если тебя это совсем не тревожит…
Мотылек упорно не опускал глаза. Впервые, хоть и непонятно почему, он с удивлением понял, что совершенно не боится Кагеру.
– А разве не такую судьбу вы мне готовили? – с вызовом спросил он. – Для кого Головастик вчера начистил цепь?
Кагеру не отвел взгляда:
– Ты ошибаешься. Не думай, что Анук – моя жертва. Он сам, добровольно, выбрал свою судьбу. Я много раз говорил тебе, что никого ни к чему не принуждаю.
– Ха! Добровольно впустил в душу демона?
– Именно. Если ты не в курсе, обычно так оно и происходит.
– Брехня!
– Не дерзи, короед. Демон над душой не властен, пока человек сам ее не отдаст. Имей это в виду, когда захочешь еще раз поговорить с одержимым. Можешь предложить ему вселиться в себя – он это с радостью сделает. Вернее, сделал бы, если бы не сидел в клетке. А я прослежу, чтобы он там и оставался.
Кагеру подошел к мальчику вплотную, поглядел на него сверху вниз.
– Пообещай, что не попытаешься украсть у меня ключ. У меня и без твоих выходок сейчас хлопот хватает!
Мотылек не ответил. Слова Кагеру вдруг навели его на одну любопытную мысль. Идея требовала тщательного обдумывания, но при удачном раскладе, если все сработает, у него появится серьезный шанс…
– Ну что ж, придется и тебя запереть. Или предпочитаешь, чтобы тебя посадили на цепь прямо сейчас?
Мотылек поднял голову и – улыбнулся.
– Не надо на цепь, – спокойно сказал он. – Обещаю не красть ключ.
Кагеру несколько мгновений испытующе смотрел на мальчика, пытаясь понять, чем вызвана перемена в его поведении, потом развернулся и вышел.
Мотылек проснулся в холодном поту. Всеми мыслями и чувствами он был еще там, на гибнущем Стрекозьем острове. А здесь, в доме Кагеру, – тишина, темнота. Сквозь вощеную бумагу окна сочится размытый лунный свет, падая на неподвижное лицо спящего Сахемоти. Студеная осенняя ночь в горах Лесного Предела.
Мотылек тихонько выбрался из-под одеяла, натянул куртку, сунул ноги в ветхие сандалии. Никаких вещей он с собой брать не стал – к чему лишний груз? Он с тоской подумал о кочерге, но она осталась на кухне, где теперь спал Головастик, а Мотылек не хотел рисковать понапрасну. Мальчик крепко подпоясался, шагнул к двери – и вдруг заметил обращенный на него спокойный взгляд Сахемоти. Чужак проснулся и лежал теперь на боку, опираясь на локоть. Несколько мгновений они молча глядели друг на друга.
– Я ухожу отсюда, – прошептал Мотылек. – Не выдавай меня.
– Не думаю, что тебе дадут уйти, – своим обычным тихим голосом ответил Сахемоти.
– Что же мне – сидеть и ждать, пока учитель Кагеру скормит мою душу квисину?!
– Тебе не убежать, – повторил Сахемоти. – Если даже каким-то чудом ускользнешь от слуг Кагеру, тебя настигнет демон, которого он приманивает на твою кровь.
– Ты-то откуда знаешь про кровь?
– Я разбираюсь в таких вещах. Демон уже почуял мясо. Он близко, он голоден…
– Не пугай меня! – жалобно воскликнул Мотылек. – Мне и так страшно. Что же делать? Я просто мальчик! А он – мокквисин!
– Даже взрослый на твоем месте вряд ли смог бы что-то предпринять, – кивнул Сахемоти. – Но выход есть, поверь.
Мотылек горестно вздохнул и сел на край кровати.
– Может, ты поможешь мне? – с надеждой спросил он бродягу. – Ты столько всего знаешь…
– Я и себе-то помочь не могу, – печально сказал Сахемоти. – Жизнь из меня выпита до последней капли. Подозреваю, что к этому приложил руку твой учитель. У тебя сейчас гораздо больше возможностей спастись, чем у меня. Ты умный и смелый мальчик, а душа арена – это не только приманка, но и огромная сила, если уметь ею пользоваться…
– Но я не умею!
– Я знаю. Поэтому тебе надо искать союзников.
– Где – здесь? В доме Кагеру?!
– Конечно. Подумай – кто из здешних обитателей настолько ненавидит мокквисина, чтобы он захотел тебе помочь?
– Ну… – Мотылек невольно задумался. – Разве что Мисук. Только она смеет шипеть на учителя и один раз даже его поцарапала. Но она тоже боится его. И Мисук – всего лишь кошка…
Сахемоти через силу усмехнулся:
– Не забывай – ты в доме колдуна. Здесь всё не то, чем кажется. Мисук – не просто кошка, как и волк – не только волк. Как и тот одержимый, который заперт в сарае за домом, – не просто мальчик…
– Толстый?
– Поговори с ним, – посоветовал Сахемоти. – Я чувствую в нем огромную связанную силу. Думаю, если он тебе не поможет, то не поможет никто.
Мотылек содрогнулся при воспоминании о сумасшедшем.
– Я боюсь его. Нет, нет. Лучше я попробую убежать. Ночью я еще никогда не бывал в лесу. – Мотылек тяжело вздохнул. – Но здесь мне страшнее…
– Как хочешь, – Сахемоти лег на спину и закрыл глаза. – Удачи, арен.
Мотылек встал с постели и, стараясь ступать как можно тише, отодвинул створку двери.
В сенях было темно, хоть глаз выколи. Мотылек на цыпочках прокрался мимо комнаты Кагеру, не потревожив его. Навстречу ему повеяло холодным воздухом. Мальчик перевел дыхание и двинулся вдоль стены к двери на улицу, но не успел сделать и пяти шагов, как наступил на что-то мягкое. Под ногами злобно рявкнули, зашуршали по полу когти. Рядом с лицом Мотылька клацнули зубы. Тошнотник!
– Пусти! – оттолкнул его Мотылек. Вернее, попытался оттолкнуть. Челюсти волка больно прихватили его за плечо и отбросили обратно. Последнее время волк по ночам охотился в окрестных горах, порой уходя довольно далеко. Что-то – вероятно, приказ Кагеру – заставило его изменить свои привычки. Но Мотылек не собирался сдаваться так просто.
– Я все равно отсюда уйду! – яростно прошипел он.
Еще одна попытка прорваться мимо волка окончилась ощутимым укусом за руку – не до крови, но до серьезного синяка. Внезапно в воздухе пронеслось легкое дуновение, и прямо над ухом Мотылька раздался омерзительный кошачий боевой мяв. В сражение вступила Мисук. Завывание сменилось зловещим шипением, последовал звук молниеносной плюхи. Тошнотник позорно, по-собачьи, взвизгнул. Мисук заорала гнуснее прежнего и заработала когтями. Во все стороны полетели клочья шерсти. Тошнотник, опомнившись, зарычал так страшно, что у Мотылька ноги сами примерзли к полу.
– Что за бардак?! – загремел в темноте голос Кагеру. – Пошли вон отсюда, бесовы звери!
Мотылек прижался к стене. Сихан прошел мимо него, открыл дверь, схватил Тошнотника за шкирку и одним движением ноги отправил волка в дальний полет.
– А тебе что, особое приглашение требуется?
Мисук молча выскользнула во двор. Кагеру с треском захлопнул дверь, и снова стало совсем темно.
– В чем дело? – тяжело дыша, спросил знахарь – видно, кидать волка оказалось не таким легким делом. – Что за крик, почему драка? Мотылек!
Но мальчика в сенях уже не было. Воспользовавшись суматохой, он вернулся в каморку и забрался в постель. Кагеру заглянул туда, окинул «спящих» подозрительным взглядом и вернулся к себе. Мотылек, затаившись под одеялом, размазывал слезы по щекам. Ничего не получится! Он обречен!
Вдруг рядом прошуршало, в щеку ткнулось что-то мягкое и теплое.
– Это опять ты, Мисук? – прошептал мальчик. – До чего же ты упрямая!
Кошка мурлыкнула и вскочила на кровать.
– Ладно уж, оставайся тут, – позволил Мотылек. – И, кстати, прости, что я запер тебя в ларь.
В глубине души он был рад приходу кошки. Никому бы он не признался, как ему хотелось, чтобы кто-то его пожалел.
На следующий день после завтрака Мотылек занес в кухню вымытую посуду, вышел на крыльцо, напоказ потянулся, быстро осмотрелся по сторонам… Кажется, никого. Кагеру заперся в кабинете с Сахемоти, Тошнотник сторожит под окном – следит, чтобы никто не подслушал беседу. Головастик отправился в деревню и вернется не раньше обеда. Ах да, тут еще Мисук вертится под ногами. Мотылек, выходя из кухни, кинул ей целую сырую рыбину:
– На, только отстань!
Против рыбы Мисук устоять не смогла. Конечно, надолго ее такой малостью не займешь, но много времени и не надо. Мотылек тихонько обогнул кухню и прокрался к хлеву. На пороге уже привычно пахнуло вонью и жаром. Глаза не сразу привыкли к полутьме. Вот черная обугленная клетка, где на полу неопрятной кучей развалился спящий Толстый. Вот под ногами валяется котелок, из которого его кормят, – Головастик поленился унести, за что наверняка получит от сихана. А вот кое-что новенькое. В опорный столб, на котором держится крыша, врезана массивная железная цепь с ошейником. Цепь начищена до блеска – Головастик постарался. Мотылек еще до завтрака заинтересовался, что это старший ученик так усердно начищает песочком возле хлева? Увидел – и похолодел.
Для кого предназначена цепь, да еще с ошейником? Даже для Тошнотника она слишком тяжела. Зато и малые дети на островах Кирим знают, что ничего так не боятся бесы, как чистого железа. Хочешь прогнать беса – положи под порог железный нож. Хочешь связать беса…
Мотылек отвернулся от зловещей цепи, подошел к клетке и негромко позвал:
– Эй, Анук!
Толстый сразу открыл глаза. На этот раз Мотылек не стал отводить взгляд, хоть ему и было очень не по себе.
– Анук, – повторил он. – Ты меня слышишь?
– Выпусти меня, живое мясо, – прохрипел вдруг Толстый.
Голос был не детский и вообще не человеческий. Голос беса, понял Мотылек.
– Я не мясо, квисин, – смело сказал он. – И я хочу говорить не с тобой, а с Ануком.
– Дай только выбраться отсюда, – заклокотал Толстый, не отвечая на его слова, – и я так отомщу, что не останется от этой проклятой долины ничего, кроме озера кипящей лавы! Превращу Сирим в мертвый пепел! Дай только добраться до него, и я стану глодать его кости до скончания времен, пока воды Тайхео не сомкнутся над вершинами Комасон! Он будет гореть в моем пламени и не умрет, как бы ни призывал смерть!
Мотылек невольно попятился от клетки. Но потом он подумал, что бес, должно быть, имеет в виду сихана.
– Умолкни, квисин, – собравшись с духом, перебил он беса. – Анук, отзовись! Расскажи, что с тобой случилось? Что с тобой сделал учитель Кагеру?
Одержимый упал на четвереньки, ухватился двумя руками в прутья клетки и принялся трясти. Клетка заходила ходуном.
– Того, что давно пошло в пищу, не дозовешься. Лучше выпусти меня, арен!
– Я не могу, – возразил Мотылек, с трудом выдерживая тяжелый взгляд Толстого. – Видишь, тут замок, на нем чары, да и ключа у меня нет…
– Я не про эту клетку, – прорычал Толстый. – Про другую. Что прутья! Я говорю об этом ничтожном теле.
– Как же я тебя выпущу? Душу из тела можно выпустить, только если тело умрет.
– Нет, нельзя! Проклятый колдун крепко привязал меня к этой оболочке. Лучше уж быть заточенным в живом мясе, чем в гниющей плоти…
– Погоди! Так что же – Анук жив? Ну, я имею в виду – его душа. Разве ты ее не сожрал?
Одержимый ухмыльнулся, показав крупные белые зубы.
– Я вынужден беречь эту мелкую несвежую пищу. Если бы я ее съел, тело бы умерло. Лучше быть в живом теле, чем…
– Ты не позволишь мне поговорить с Ануком?
– Нет. Только в обмен на свободу.
Мотылек опустил глаза к земляному полу. Он размышлял.
– Я не могу придумать, как тебя выпустить, – сказал он вскоре. – Не знаю даже, хорошо ли будет, если ты освободишься…
– Тогда проваливай и не беспокой меня!
– Погоди. Если я придумаю способ, как тебя выпустить, ты меня послушаешься?
– Ха-ха! Не смеши меня, арен!
– Если я придумаю выход, – настаивал Мотылек, – сделаешь так, как я скажу?
– Да, да, на всё согласен! Только бы добраться до проклятого колдуна, вырвать ему печень…
Толстый вдруг умолк и быстро отполз в дальний угол клетки. Мотылек оглянулся и вздрогнул всем телом – в дверях хлева стоял Кагеру. В руке он держал свиток с привешенными к нему печатями на шнурках.
– Ничего у тебя не выйдет, – спокойно сказал он, глядя на Толстого. Потом обратился к Мотыльку:
– Ты не боишься?
– А чего я должен бояться? – буркнул Мотылек.
– Ну, например, того, что с тобой будет, когда ты откроешь клетку?
– А что со мной такое будет?
– Да ничего особенного. Просто бес немедленно переберется в твое тело. Если тебя это совсем не тревожит…
Мотылек упорно не опускал глаза. Впервые, хоть и непонятно почему, он с удивлением понял, что совершенно не боится Кагеру.
– А разве не такую судьбу вы мне готовили? – с вызовом спросил он. – Для кого Головастик вчера начистил цепь?
Кагеру не отвел взгляда:
– Ты ошибаешься. Не думай, что Анук – моя жертва. Он сам, добровольно, выбрал свою судьбу. Я много раз говорил тебе, что никого ни к чему не принуждаю.
– Ха! Добровольно впустил в душу демона?
– Именно. Если ты не в курсе, обычно так оно и происходит.
– Брехня!
– Не дерзи, короед. Демон над душой не властен, пока человек сам ее не отдаст. Имей это в виду, когда захочешь еще раз поговорить с одержимым. Можешь предложить ему вселиться в себя – он это с радостью сделает. Вернее, сделал бы, если бы не сидел в клетке. А я прослежу, чтобы он там и оставался.
Кагеру подошел к мальчику вплотную, поглядел на него сверху вниз.
– Пообещай, что не попытаешься украсть у меня ключ. У меня и без твоих выходок сейчас хлопот хватает!
Мотылек не ответил. Слова Кагеру вдруг навели его на одну любопытную мысль. Идея требовала тщательного обдумывания, но при удачном раскладе, если все сработает, у него появится серьезный шанс…
– Ну что ж, придется и тебя запереть. Или предпочитаешь, чтобы тебя посадили на цепь прямо сейчас?
Мотылек поднял голову и – улыбнулся.
– Не надо на цепь, – спокойно сказал он. – Обещаю не красть ключ.
Кагеру несколько мгновений испытующе смотрел на мальчика, пытаясь понять, чем вызвана перемена в его поведении, потом развернулся и вышел.
Глава 13
Отшельник, медитирующий на тигре
Вот и настал последний день путешествия. После холодного завтрака, состоявшего из остатков вчерашнего ужина, Рей торжественно объявил, что до монастыря осталось не более четырех ри. Причем это будет не головокружительное лазание по узким карнизам над бездонными пропастями, а приятная прогулка через лес.
– К обеду дойдем! – сказал Рей, просовывая руки в лямки короба. Он был полон бодрости и энтузиазма.
– Не думаю, чтобы нас там накормили, – проворчал невыспавшийся Ким. Полночи он дожидался возвращения желтоглазки или нападения тигра, а потом промерз до костей, когда на рассвете задул ледяной ветер. – Сам же рассказывал, как монахи поступают с новичками. Посадят у ворот и не обращают внимания день, два, три… а ты должен сидеть не шелохнувшись, иначе отправят обратно.
– У меня рекомендация. А ты… ну, я уверен, ты выдержишь.
Ким мрачно поглядел на друга. Он подозревал, что Рей вовсе не шутит.
Привядшая трава блестела от росы. Медовые стволы сосен медленно разгорались в лучах восходящего солнца. Каменная Иголка казалась золотым слитком в бледно-голубом небе. Горы и небеса жили своей, далекой от людей жизнью. Рей полной грудью вдыхал студеный воздух и думал о том, что скоро и от него тоже будет веять этой безупречной, холодной, нечеловеческой чистотой.
– Может, она мне приснилась? – бубнил Ким, которому не было никакого дела до прекрасных видов утренних гор. – Проклятый предсказатель! Теперь мне повсюду будут мерещиться желтоглазые девушки…
– Я думаю, это был оборотень, – заметил Рей. – Монастырская тропа – самое место для бесовки-искусительницы. Что-то ты бледный… Кровь она из тебя не пила? Ну-ка покажи шею!
– Нет там ничего, – отмахнулся Ким и добавил огорченно: – Она сказала, что я ей не нравлюсь, – дескать, и мускулов у меня нет, и шутки дурацкие… И никакой она не оборотень. Хвоста у нее нет, я проверил.
Ким вздохнул и мечтательно добавил:
– Я все обдумал и решил, что она – фея.
Рей пожал плечами:
– Не о том думаешь. Не поддавайся на искушения! Бесы не дремлют!
Солнце все выше поднималось над кронами, запели птицы, в лесу потеплело, а тропинка все петляла и петляла между соснами. Долина Каменной Иголки оказалась длиннее, чем предполагал Рей. Собственно, это была никакая не долина, а обширное высокогорное плато, поросшее лесом и перерезанное несколькими ручьями, текущими с ледников. Время приближалось к полудню, когда впереди раздался рокот горного потока. Вскоре тропа вывела к замшелому каменному мосту. Внизу, среди зарослей густого кустарника, бурлила речка. У моста стоял гранитный жертвенник – алтарь и чаша под крылатой крышей, усыпанной порыжевшей хвоей. Ким подошел к чаше и с хихиканьем вытащил оттуда целый ворох ритуальных бумажных денег, отсыревших и заплесневевших.
– Глянь, какая куча денег!
– Положи на место, – изменившимся голосом произнес Рей. – Кажется, мы пришли. Давай помолимся.
Он склонился перед алтарем и надолго застыл в неподвижности. Ким заскучал, поднялся на мост, бросил сосновую шишку в буруны, поднял глаза и вдруг быстро присел, прячась за парапет.
– Тигр! – громко прошептал он, стараясь не шевелить губами. – Там тигр!
Рей поднял голову.
– Что? – недоверчиво спросил он.
– Тихо! Там, на камне!
Рей, все еще думая, что друг его разыгрывает, вышел на мост, посмотрел на реку, и его ноги приросли к земле. Шагах в сороках от моста прямо посреди ручья, разделяя его на два рукава, лежала длинная плоская гранитная глыба. На глыбе, вольготно развалясь, свесив с края передние лапы и обернувшись хвостом, спал роскошный черно-бело-рыжий тигр. Рею он показался пугающе, чудовищно огромным.
– Не такой уж он и большой, – прошипел Ким, снимая чехол с пики.
– Стой! Самоубийца!
– К обеду дойдем! – сказал Рей, просовывая руки в лямки короба. Он был полон бодрости и энтузиазма.
– Не думаю, чтобы нас там накормили, – проворчал невыспавшийся Ким. Полночи он дожидался возвращения желтоглазки или нападения тигра, а потом промерз до костей, когда на рассвете задул ледяной ветер. – Сам же рассказывал, как монахи поступают с новичками. Посадят у ворот и не обращают внимания день, два, три… а ты должен сидеть не шелохнувшись, иначе отправят обратно.
– У меня рекомендация. А ты… ну, я уверен, ты выдержишь.
Ким мрачно поглядел на друга. Он подозревал, что Рей вовсе не шутит.
Привядшая трава блестела от росы. Медовые стволы сосен медленно разгорались в лучах восходящего солнца. Каменная Иголка казалась золотым слитком в бледно-голубом небе. Горы и небеса жили своей, далекой от людей жизнью. Рей полной грудью вдыхал студеный воздух и думал о том, что скоро и от него тоже будет веять этой безупречной, холодной, нечеловеческой чистотой.
– Может, она мне приснилась? – бубнил Ким, которому не было никакого дела до прекрасных видов утренних гор. – Проклятый предсказатель! Теперь мне повсюду будут мерещиться желтоглазые девушки…
– Я думаю, это был оборотень, – заметил Рей. – Монастырская тропа – самое место для бесовки-искусительницы. Что-то ты бледный… Кровь она из тебя не пила? Ну-ка покажи шею!
– Нет там ничего, – отмахнулся Ким и добавил огорченно: – Она сказала, что я ей не нравлюсь, – дескать, и мускулов у меня нет, и шутки дурацкие… И никакой она не оборотень. Хвоста у нее нет, я проверил.
Ким вздохнул и мечтательно добавил:
– Я все обдумал и решил, что она – фея.
Рей пожал плечами:
– Не о том думаешь. Не поддавайся на искушения! Бесы не дремлют!
Солнце все выше поднималось над кронами, запели птицы, в лесу потеплело, а тропинка все петляла и петляла между соснами. Долина Каменной Иголки оказалась длиннее, чем предполагал Рей. Собственно, это была никакая не долина, а обширное высокогорное плато, поросшее лесом и перерезанное несколькими ручьями, текущими с ледников. Время приближалось к полудню, когда впереди раздался рокот горного потока. Вскоре тропа вывела к замшелому каменному мосту. Внизу, среди зарослей густого кустарника, бурлила речка. У моста стоял гранитный жертвенник – алтарь и чаша под крылатой крышей, усыпанной порыжевшей хвоей. Ким подошел к чаше и с хихиканьем вытащил оттуда целый ворох ритуальных бумажных денег, отсыревших и заплесневевших.
– Глянь, какая куча денег!
– Положи на место, – изменившимся голосом произнес Рей. – Кажется, мы пришли. Давай помолимся.
Он склонился перед алтарем и надолго застыл в неподвижности. Ким заскучал, поднялся на мост, бросил сосновую шишку в буруны, поднял глаза и вдруг быстро присел, прячась за парапет.
– Тигр! – громко прошептал он, стараясь не шевелить губами. – Там тигр!
Рей поднял голову.
– Что? – недоверчиво спросил он.
– Тихо! Там, на камне!
Рей, все еще думая, что друг его разыгрывает, вышел на мост, посмотрел на реку, и его ноги приросли к земле. Шагах в сороках от моста прямо посреди ручья, разделяя его на два рукава, лежала длинная плоская гранитная глыба. На глыбе, вольготно развалясь, свесив с края передние лапы и обернувшись хвостом, спал роскошный черно-бело-рыжий тигр. Рею он показался пугающе, чудовищно огромным.
– Не такой уж он и большой, – прошипел Ким, снимая чехол с пики.
– Стой! Самоубийца!