Страница:
– Моей природной жестокостью? – искренне удивился Ким.
Бабка усмехнулась:
– Ты просто плохо себя знаешь. Разве не тебе предсказали, что ты станешь демоном и погубишь империю?
Ким сначала даже не понял, о чем это она, а потом вспомнил предсказание Кушиуры и поразился – она-то откуда об этом проведала?
– И третья причина, – бабка зевнула во всю пасть, – заключается в том, что этот тигр – мой муж.
– Как это? – опешил Ким.
– Солнце уходит за гору. Пора вздремнуть, – пробормотала старуха и прыгнула в воду.
Всплеснула вода, полетели брызги, по воде пробежали круги. Через некоторое время вода снова успокоилась – а бабка все не выныривала. Ким, встревожившись, взобрался на прибрежный валун и заглянул в воду. Ему пришлось хорошенько поискать, прежде чем он разглядел старуху. Она лежала на дне между двух замшелых камней, свернувшись клубочком. Волосы ее тихо колыхались, словно длинные белые водоросли, глаза были закрыты. «Да она и вправду спит!» – понял изумленный Ким.
Близился вечер. Снова заалели ледники Иголки, воздух стал прохладным, затихло пение птиц. Ким сидел на берегу, нетерпеливо дожидаясь, когда старуха соизволит вынырнуть, и всерьез склонялся к мысли, что она утонула.
– Слушайте, я не могу ждать! – крикнул он, наклоняясь над водой. – Это просто невежливо. Меня, в конце концов, ждет друг!
Старуха мирно лежала на дне, не подавая признаков жизни. Только из ее рта время от времени вырывалось несколько крошечных пузырьков воздуха. Казалось, она может проспать так несколько дней. Или лет…
– Я пошел, – рявкнул Ким, вставая и отряхивая штаны от налипших иголок. – Приятно было познакомиться!
Он не без труда выбрался из скалистой котловины, которая образовывала заводь, и двинулся в обратном направлении, ориентируясь на Каменную Иголку. Во время «игры в догонялки» со старухой, гора, насколько он помнил, была справа. И еще где-то тут должен быть ручей…
Ручья Ким так и не обнаружил. Как и тропы. Горное плато оказалось не просто больше, чем он предполагал, – оно, похоже, вообще не имело конца. А Каменная Иголка все так же маячила над верхушками леса, не приближаясь и не удаляясь. Очень скоро Ким понял, что безнадежно заблудился. И даже дорогу спросить не у кого, потому что обратно к заводи он тоже сам не выйдет. Блуждания среди однообразных сосен и колючих кустов едва не свели его с ума. Уже почти стемнело, когда он наконец наткнулся на нечто, напоминающее звериную тропу. Во всяком случае, тут явно пробегал какой-то зверь, топча подрост и ломая ветки. Ким радостно устремился по этой тропинке, но не успел он пробежать и десятка шагов, как земля ушла у него из-под ног. Ухватившись за ветки сосен, Ким успел удержаться на краю провала. Он посмотрел вниз и с закипающим бешенством узнал бабкину заводь. Он сделал круг.
– Вылезай, ведьма! – заорал он так, что с соседних деревьев спорхнули несколько ворон. – Выходи на берег и покажи мне дорогу из этого проклятого леса!
Когда отзвучало эхо вопля и умолкло карканье, Ким сдался. Он спустился к воде – бабка по-прежнему дрыхла на дне, – и со вздохом принялся собирать сухой тростник, устраиваясь на ночлег.
Глава 16
Глава 17
Бабка усмехнулась:
– Ты просто плохо себя знаешь. Разве не тебе предсказали, что ты станешь демоном и погубишь империю?
Ким сначала даже не понял, о чем это она, а потом вспомнил предсказание Кушиуры и поразился – она-то откуда об этом проведала?
– И третья причина, – бабка зевнула во всю пасть, – заключается в том, что этот тигр – мой муж.
– Как это? – опешил Ким.
– Солнце уходит за гору. Пора вздремнуть, – пробормотала старуха и прыгнула в воду.
Всплеснула вода, полетели брызги, по воде пробежали круги. Через некоторое время вода снова успокоилась – а бабка все не выныривала. Ким, встревожившись, взобрался на прибрежный валун и заглянул в воду. Ему пришлось хорошенько поискать, прежде чем он разглядел старуху. Она лежала на дне между двух замшелых камней, свернувшись клубочком. Волосы ее тихо колыхались, словно длинные белые водоросли, глаза были закрыты. «Да она и вправду спит!» – понял изумленный Ким.
Близился вечер. Снова заалели ледники Иголки, воздух стал прохладным, затихло пение птиц. Ким сидел на берегу, нетерпеливо дожидаясь, когда старуха соизволит вынырнуть, и всерьез склонялся к мысли, что она утонула.
– Слушайте, я не могу ждать! – крикнул он, наклоняясь над водой. – Это просто невежливо. Меня, в конце концов, ждет друг!
Старуха мирно лежала на дне, не подавая признаков жизни. Только из ее рта время от времени вырывалось несколько крошечных пузырьков воздуха. Казалось, она может проспать так несколько дней. Или лет…
– Я пошел, – рявкнул Ким, вставая и отряхивая штаны от налипших иголок. – Приятно было познакомиться!
Он не без труда выбрался из скалистой котловины, которая образовывала заводь, и двинулся в обратном направлении, ориентируясь на Каменную Иголку. Во время «игры в догонялки» со старухой, гора, насколько он помнил, была справа. И еще где-то тут должен быть ручей…
Ручья Ким так и не обнаружил. Как и тропы. Горное плато оказалось не просто больше, чем он предполагал, – оно, похоже, вообще не имело конца. А Каменная Иголка все так же маячила над верхушками леса, не приближаясь и не удаляясь. Очень скоро Ким понял, что безнадежно заблудился. И даже дорогу спросить не у кого, потому что обратно к заводи он тоже сам не выйдет. Блуждания среди однообразных сосен и колючих кустов едва не свели его с ума. Уже почти стемнело, когда он наконец наткнулся на нечто, напоминающее звериную тропу. Во всяком случае, тут явно пробегал какой-то зверь, топча подрост и ломая ветки. Ким радостно устремился по этой тропинке, но не успел он пробежать и десятка шагов, как земля ушла у него из-под ног. Ухватившись за ветки сосен, Ким успел удержаться на краю провала. Он посмотрел вниз и с закипающим бешенством узнал бабкину заводь. Он сделал круг.
– Вылезай, ведьма! – заорал он так, что с соседних деревьев спорхнули несколько ворон. – Выходи на берег и покажи мне дорогу из этого проклятого леса!
Когда отзвучало эхо вопля и умолкло карканье, Ким сдался. Он спустился к воде – бабка по-прежнему дрыхла на дне, – и со вздохом принялся собирать сухой тростник, устраиваясь на ночлег.
Глава 16
Слепящее пламя
– Просыпайся, – бесцеремонно приказал Кагеру, сдергивая одеяло с Сахемоти. – Ты еще жив там, безымянный? Пора ужинать!
Сахемоти не ответил. У него не осталось сил даже на то, чтобы открыть глаза. Кагеру посмотрел на него, скривился, выволок его из постели и на руках понес из дому.
Снаружи была глубокая ночь. Ветер гнал по небу слоистые облака, доски крыльца побелели от инея. Кагеру шагал босыми ногами по заиндевевшей сухой траве, не замечая холода. Он обогнул дом, прошел мимо кухни к хозяйственным постройкам.
– Учитель! – раздался из-за кухонной двери робкий голос Головастика. – Вам помочь?
– Кыш в дом! И сиди там, пока не позову!
Сквозь плетеные стены хлева пробивался неяркий свет. Кагеру пинком открыл дверь, внес внутрь повисшего тряпичным тюком Сахемоти. Рядом с центральным столбом на земле светил фонарь. В черной клетке, в дальнем углу, затаился Толстый, поглядывая на знахаря настороженными и совсем не безумными глазками. На полу, прикованный к столбу цепью, в железном ошейнике, сидел и щурился от света еще толком не проснувшийся ошеломленный Мотылек. Кагеру бросил рядом с ним Сахемоти, мельком взглянул на мальчика.
– Молчишь? Прекрасно. Все равно плачем ничего не изменишь.
Мотылек и не плакал. Он весь дрожал, однако причиной тому был не страх. Много лет спустя его будет так же трясти перед битвой.
– Вы ведь врали с самого начала? – глядя прямо в глаза знахарю, спросил он. – Обманули бабушку, потом меня, а на самом деле даже не думали брать меня в ученики, да?
Кагеру взглянул на него еще раз, на этот раз пристально.
– У меня не может быть учеников, – ответил он как взрослый взрослому. – Единственный ученик, которого меня уговорили взять старые друзья, едва не поломал всю мою жизнь, а сам… ну, не важно, что с ним стало. Но выводы я сделал. Имеет смысл учить только того, кто в будущем способен одолеть учителя… а зачем мне это надо?
– Да зачем же он будет вас одолевать? – возразил Мотылек. – Если вы его учили столько лет всему, что знаете, он, наверно, будет очень к вам привязан? Вот Головастик не смог вас ударить…
– Головастик – слабак и трус!
– Неправда! Головастик не может вас ударить, потому что боится причинить вам вред! Потому что он вас любит!
– Молчи! – резко оборвал его Кагеру. – Не лезь в то, что тебя не касается!
Несколько мгновений не было слышно ничего, кроме потрескивания горящего фитиля в светильнике да приглушенного сопения Толстого.
– Я удивляюсь, – заговорил Кагеру, уняв гнев. – Вот ты споришь со мной, о любви рассуждаешь… Ты хоть понимаешь, что тебя ждет?
– А вы понимаете, что ждет вас? – дерзко спросил Мотылек. – У вас тут, между прочим, полный сарай безымянных богов, которые вас ненавидят…
– Анук – в клетке, – напомнил знахарь. – А Сахемоти сейчас не до ненависти. Он слишком голоден. Тебя это не беспокоит?
– Это должно беспокоить вас!
Кагеру покачал головой.
– На что ты рассчитываешь? Что я тебя пожалею и отпущу?
– А вы меня не отпустите?
И Мотылек посмотрел на Кагеру таким взглядом, что тот заколебался… на одно мгновение.
– Нет, – спокойно ответил он. – Даже не подумаю.
Знахарь отвернулся от мальчика, наклонился над Сахемоти, нащупал его пульс.
– Все рассчитано правильно, – пробормотал он. – Осталось подождать совсем чуть-чуть.
– Чего подождать?
– Естественной смерти безымянного.
Кагеру встал и отошел к стенке. Мотылек невольно сжался, стараясь как можно дальше, насколько позволяла цепь, отодвинуться от Сахемоти. Второй раз в жизни Мотылек остался один на один с умирающим. Но тот трепет перед великим и страшным таинством, когда душа деда в муках покидала тело, не мог сравниться с тем страхом, который ему внушал сам умирающий Сахемоти. Со вчерашнего дня он изменился – как будто что-то в нем умерло. Его запавшие щеки, провалившиеся глаза, кожа, напоминающая вытертый до прозрачности пергамент, – все это было ненастоящее, просто маска, сухая скорлупа личинки, под которой шевелилось, готовясь появиться на свет, полное жизни и сил голодное чудовище.
Внезапно Сахемоти шевельнулся и тихо застонал.
– Услышь меня, чей дом – твоя земля, – негромко произнес Кагеру первые слова древнего заклятия. – Призываю тебя из вечного огня и кипящей воды…
Сахемоти открыл глаза, пошевелился, приподнял голову… Мотылек понял, что дольше выжидать нельзя.
– Анук! – закричал он.
Толстый шевельнулся в темном углу клетки, подполз поближе.
– Ну что, арен, неужели придумал-таки способ? – хрипло проворчал он.
– Анук, скажи ему – пусть выходит!
Кагеру сбился и замолчал. Мгновение они с Толстым с недоумением смотрели на Мотылька. Толстый догадался первым.
– Квисин, выходи из меня! – воскликнул он высоким детским голосом, вскакивая на ноги.
В тот же миг клетка вспыхнула, словно в нее ударила молния. Пламя взметнулось к потолочным балкам, горячим вихрем пробежало по стенам, перекинулось на крышу. Послышался треск, на земляной пол упали догорающие обломки клетки, и из огня выступил Анук. Он был цел и невредим и улыбался во весь рот. Он как будто стал выше и стройнее, словно проведенные им в клетке дни и месяцы сгорели без следа. Его жалкие обноски сожрал огонь, и теперь подросток был облачен в одеяние из чистого пламени. Огненные языки лизали его, не опаляя.
В треске и гуле огня раздался его голос, звонкий и резкий, как удар храмового гонга:
– До чего же мне осточертела эта растреклятая клетка!
Кагеру попятился, быстро озираясь в поисках хоть какого-то оружия.
– Куда же ты, мокквисин?!
Анук не дал ему ни мгновения. Легкое движение, за которым не уследить глазу, – и знахарь отлетел к дальней стене. Он еще не успел коснуться пола, а огненный демон был уже рядом с ним. Кагеру встретил его прямым ударом в лицо. Два сложенных пальца, как атакующая змея, коснулись лба демона… и прошли дальше, не встретив сопротивления. Кагеру молниеносно отдернул руку, но поздно – кожа на пальцах была сожжена до мяса. Анук радостно захохотал.
– Как долго я ждал этого мига! – и повторил прием противника, ударив его в солнечное сплетение.
Кожа знахаря зашипела и раздалась под его пальцами. Кагеру взвыл и задергался, пытаясь вырваться, но демон, хохоча, только засунул руку глубже под ребра.
– Я обещал вырвать тебе печень…
Вдруг раздался пронзительный сухой треск, и к потолку фонтаном взлетел целый сноп алых и голубых искр.
– Отпусти учителя, Анук!
Демон, не выпуская жертву, круто развернулся, и его голова дернулась от мощного удара. Снова взвились и рассыпались искры. Головастик с боевым воплем подскочил ближе, занося наточенную кочергу с явным намерением размозжить врагу голову. Третий раз поразить демона ему не удалось – свободной рукой Анук отмахнулся от него, как от мошки. Головастик со стуком треснулся спиной об опорный столб – Мотылек едва успел увернуться – и свалился на землю бездыханный рядом с Сахемоти. Кочергу он так и не выпустил. В следующий миг наверху раздался громкий треск, посыпались горящая труха и щепки, и над демоном провалилась крыша. Анук и Кагеру исчезли под огненной лавиной. Половина хлева была охвачена пожаром, угрожая жилой части дома. Вот теперь Мотыльку стало по-настоящему страшно. Он никак не думал, что в уплату за избавление от Кагеру ему придется сгореть заживо.
Между тем Анук, разбросав горящие доски, выбрался из-под кучи обломков крыши. Никаких повреждений на нем не было. Демон по-прежнему пребывал в отличном настроении. Он подошел прямо к Мотыльку, оборвал цепь и, прежде чем тот успел даже пискнуть, переломил железный обруч у него на шее, не поцарапав ее.
– Молодец! – похвалил он. – Как же я сам не додумался! Время-то на раздумья было!
– Ты кто? – спросил Мотылек, кашляя и растирая шею.
– Можешь по-прежнему звать меня Анук. Но мое истинное имя – Хоори. На вашем новом наречии оно означает «слепящее пламя». Тебе лучше не употреблять его без необходимости.
– Ты демон?
– Когда-то я был богом огня. Теперь – не знаю. Надеюсь, в демона все-таки не выродился, несмотря на все старания твоего учителя.
Мотылек посмотрел на Анука и нервно засмеялся.
– Учитель сказал, что как только ты вырвешься из клетки, то немедленно пожрешь меня.
– Кстати, о еде!
Анук огляделся.
– Где мой старший брат? Ага, вот он! Неужели умер?!
Он склонился над Сахемоти.
– Во что же мы все превратились! Увы, несчастный Кирим! А ведь Сахемоти был из величайших…
Мотылек слушал его вполуха, потирая шею. Он чувствовал себя внезапно отупевшим. Вокруг него трещало и гудело пламя, на полу валялся Головастик, оглушенный или мертвый, из-под тлеющего завала торчали ноги учителя, а один бывший бог печалился о жестокой судьбе Кирима над телом другого…
– Анук! – завопил он внезапно. – Он шевелится!
– Кто?
– Учитель! Он жив!
Анук отошел от Сахемоти и пинками раскидал обломки. Среди досок ворочался обожженный, полураздавленнный Кагеру. Его лицо было почти неузнаваемым от сажи и крови, кости переломаны, но он все равно пытался встать.
– Жив? Это меняет дело…
Мотылек подумал, что Анук сейчас добьет мокквисина. Но бог огня не торопился. Он задумчиво посмотрел на Кагеру, повернулся к Мотыльку и сказал:
– У меня возникла одна идея. Ты ведь правнук жреца?
– Откуда ты знаешь?
– А то я не подслушивал все ваши разговоры. Так я о чем? Твой прадед служил, если я не ошибаюсь…
– Ему, – Мотылек указал на Сахемоти.
– Почему же ты стоишь и ничего не делаешь, чтобы помочь своему богу, который вот-вот развоплотится?
– Я не буду помогать вани.
– Кто говорит о вани? – Анук нагнулся, выдернул из рук Головастика кочергу и протянул Мотыльку. – Я предлагаю тебе послужить моему старшему брату Сахемоти, богу подземного пламени, хозяину вод, хранителю земли Кирима. Кстати, копье – его любимое оружие. Видишь, как все удачно сложилось?
– Что мне надо сделать? – удивленно спросил Мотылек.
– Что, что! Накормить его.
Тут наконец Мотылек сообразил, чего от него хочет Анук, и его бросило в холодный пот. Бог огня предлагал ему совершить жертвоприношение.
– Нет, – Мотылек решительно вернул кочергу. – Я не хочу. И не буду.
Анук не очень огорчился.
– Ладно, я могу и сам…
Он подошел к Кагеру, заглянул в его стекленеющие глаза, занес кочергу… Мотылек зажмурился, услышал глухой звук удара и слова:
– Приношу тебя, мокквисин Кагеру, в жертву богу Сахемоти – и пусть на землю и воду Кирима сойдет тишина…
«А враг пусть сгинет и не возвратится никогда», – мысленно закончил Мотылек. В его памяти всплыли картины прошлого, безмерно далекие и словно ненастоящие. Теплый вечер в конце лета, праздник Голодных Духов, кладбище на Стрекозьем острове, урок древнекиримского языка, дед Хару, терпеливо поправляющий его – «Не враг, а брат…»
– Погоди! – воскликнул Мотылек, открывая глаза. – Не так. Не Сахемоти. Жертва – не для вани. Она другому – копьеносцу… брату.
Конец его слов потонул в грохоте. Обвалилась еще часть крыши, но Мотылек уже не понимал, что вокруг происходит. Земля качалась у него под ногами, Анук улыбался сквозь пламя, в глазах у Мотылька мутилось… Или это сарай заволокло дымом. Пламя потемнело, звуки отдалились и умолкли, пол выскользнул из-под ног – и Мотылек потерял сознание.
Очнулся он от холодного чистого воздуха – и обнаружил, что лежит на траве, на полянке перед кухней. Огонь уже перекинулся на жилой дом, пожар быстро распространялся, в черное небо поднимался столб пламени. Мотылек сел и огляделся. Неподалеку от него стояли Анук и Сахемоти, смотрели на пожар и о чем-то беседовали. Заметив, что Мотылек пришел в себя, Сахемоти обернулся к нему с дружелюбным видом. Он не изменился – если не считать того, что от его немощи не осталось и следа.
– Все-таки как ты догадался? – улыбаясь, спросил он. – Как тебе удалось освободить Хоори?
– Очень просто, – слабым голосом ответил Мотылек. – Учитель Кагеру сказал мне: чтобы тобой овладел бес, надо его пригласить. Я и подумал – может, чтобы выгнать беса, достаточно сказать – «уходи»?
– Но человек не сможет это сказать, пока бес ему не позволит, – кивнул Анук. – Эх, как же я сам-то не догадался…
– Не переживай, – Сахемоти похлопал младшего брата по плечу. – Ты небось был занят тем, что день и ночь вынашивал планы мести…
– Можно спросить? – перебил его Мотылек. – Все-таки кто из вас Сахемоти? Вани или ты?
– Сахемоти – мы оба. Можешь считать, что мы – братья-близнецы или два лица одного бога, хотя на самом деле всё гораздо сложнее. Если бы я был только вани, море давно поглотило бы Кирим; а если бы – богом подземного огня, его разрушили бы землетрясения. Сахемоти – это равновесие. Потому меня и зовут хранителем Кирима. Мокквисину была нужна только одна моя ипостась, более слабая, – он полагал, что сможет ею управлять. Когда он понял, на кого замахнулся, то перетрусил, но отступать уже было некуда…
Вдруг Мотылек заметил за спиной Сахемоти какую-то тень. На краю полянки загорелись два желтых глаза, и из темноты донеслось хриплое рычание. Тошнотник, о котором все забыли, стоял на опушке леса, низко опустив голову. Шерсть на его загривке вздыбилась, как иглы дикобраза, – Мотыльку почудилось, что волк вырос вдвое, – пасть была приоткрыта, острые зубы оскалены. Тошнотник смотрел прямо на Мотылька, не обращая внимания на безымянных богов. Он готовился к броску.
– Там!.. – успел выдавить из себя Мотылек.
Боги обернулись. Сахемоти протянул руку – и волк замер на месте, почти прижимаясь к земле. В его глазах горела ненависть.
– Стоять, демон, – негромко приказал Сахемоти.
– Хе, да это не наш квисин, – заметил Анук. – Похоже, имперский.
– А раз имперский, то пусть отправляется в тамошнюю подземную канцелярию и жалуется на самоуправство киримских поверженных богов, – добавил Сахемоти и властно повел рукой в сторону дома. – Эй, демон! Ты потерял своего хозяина? Он – в доме!
И Тошнотник с прижатыми ушами, не переставая злобно рычать, стелясь по земле, пополз к горящему дому, словно его тащила туда невидимая рука.
– Лишние хлопоты, – проворчал Анук. – Я бы спалил его прямо на месте.
– Не мешай, – спокойно ответил Сахемоти, – не видишь, я вершу правосудие.
Волк, последний раз огрызнувшись, вошел прямо в огонь и исчез в нем. Порыв ветра донес вонь паленой шерсти, демоническое рычание умолкло.
– Демон-слуга должен разделить судьбу своего господина, – повернувшись к богу огня, пояснил Сахемоти.
Мотылек все еще смотрел в сторону дома, а потому первым заметил, как из пылающего дверного проема высунулась черная волчья морда, распахнулась пасть и раздался хриплый нечеловеческий голос:
– Я доберусь до тебя, гаденыш! Рано или поздно отыщу и сожру!
Сахемоти сделал легкий жест. Пламя вспыхнуло до самого неба и поглотило Тошнотника. А через мгновение с треском провалилась крыша, и дом превратился в огромный бесформенный костер.
– Кончено, – сказал Сахемоти, отряхивая руки.
– Уходи отсюда, – посоветовал Мотыльку Анук. – Иди в деревню. Тут тебе делать нечего.
– А вы?
– Мы еще задержимся. Мокквисина уничтожить не так просто, как кажется. А когда закончим дела, тоже уйдем.
– Счастливо, Мотылек, – приветливо сказал Сахемоти. – Мы тебя не забудем.
Мотылек с трудом встал и пошел, как во сне, к ручью, где начиналась тропа. Недалеко от мостков, где стирали белье, его внимание привлекла какая-то возня. Мальчик пригляделся и увидел Мисук. Ее мечта сбылась – она самозабвенно терзала почтовую ворону. Перья и пух разлетались во все стороны. Заметив Мотылька, Мисук немедленно прервала свое занятие, подбежала и с мурлыканьем принялась тереться о его ноги. Мотылек наклонился погладить ее, из его глаз брызнули слезы. Он взял кошку на руки и побрел по тропе в сторону перевала.
Сахемоти не ответил. У него не осталось сил даже на то, чтобы открыть глаза. Кагеру посмотрел на него, скривился, выволок его из постели и на руках понес из дому.
Снаружи была глубокая ночь. Ветер гнал по небу слоистые облака, доски крыльца побелели от инея. Кагеру шагал босыми ногами по заиндевевшей сухой траве, не замечая холода. Он обогнул дом, прошел мимо кухни к хозяйственным постройкам.
– Учитель! – раздался из-за кухонной двери робкий голос Головастика. – Вам помочь?
– Кыш в дом! И сиди там, пока не позову!
Сквозь плетеные стены хлева пробивался неяркий свет. Кагеру пинком открыл дверь, внес внутрь повисшего тряпичным тюком Сахемоти. Рядом с центральным столбом на земле светил фонарь. В черной клетке, в дальнем углу, затаился Толстый, поглядывая на знахаря настороженными и совсем не безумными глазками. На полу, прикованный к столбу цепью, в железном ошейнике, сидел и щурился от света еще толком не проснувшийся ошеломленный Мотылек. Кагеру бросил рядом с ним Сахемоти, мельком взглянул на мальчика.
– Молчишь? Прекрасно. Все равно плачем ничего не изменишь.
Мотылек и не плакал. Он весь дрожал, однако причиной тому был не страх. Много лет спустя его будет так же трясти перед битвой.
– Вы ведь врали с самого начала? – глядя прямо в глаза знахарю, спросил он. – Обманули бабушку, потом меня, а на самом деле даже не думали брать меня в ученики, да?
Кагеру взглянул на него еще раз, на этот раз пристально.
– У меня не может быть учеников, – ответил он как взрослый взрослому. – Единственный ученик, которого меня уговорили взять старые друзья, едва не поломал всю мою жизнь, а сам… ну, не важно, что с ним стало. Но выводы я сделал. Имеет смысл учить только того, кто в будущем способен одолеть учителя… а зачем мне это надо?
– Да зачем же он будет вас одолевать? – возразил Мотылек. – Если вы его учили столько лет всему, что знаете, он, наверно, будет очень к вам привязан? Вот Головастик не смог вас ударить…
– Головастик – слабак и трус!
– Неправда! Головастик не может вас ударить, потому что боится причинить вам вред! Потому что он вас любит!
– Молчи! – резко оборвал его Кагеру. – Не лезь в то, что тебя не касается!
Несколько мгновений не было слышно ничего, кроме потрескивания горящего фитиля в светильнике да приглушенного сопения Толстого.
– Я удивляюсь, – заговорил Кагеру, уняв гнев. – Вот ты споришь со мной, о любви рассуждаешь… Ты хоть понимаешь, что тебя ждет?
– А вы понимаете, что ждет вас? – дерзко спросил Мотылек. – У вас тут, между прочим, полный сарай безымянных богов, которые вас ненавидят…
– Анук – в клетке, – напомнил знахарь. – А Сахемоти сейчас не до ненависти. Он слишком голоден. Тебя это не беспокоит?
– Это должно беспокоить вас!
Кагеру покачал головой.
– На что ты рассчитываешь? Что я тебя пожалею и отпущу?
– А вы меня не отпустите?
И Мотылек посмотрел на Кагеру таким взглядом, что тот заколебался… на одно мгновение.
– Нет, – спокойно ответил он. – Даже не подумаю.
Знахарь отвернулся от мальчика, наклонился над Сахемоти, нащупал его пульс.
– Все рассчитано правильно, – пробормотал он. – Осталось подождать совсем чуть-чуть.
– Чего подождать?
– Естественной смерти безымянного.
Кагеру встал и отошел к стенке. Мотылек невольно сжался, стараясь как можно дальше, насколько позволяла цепь, отодвинуться от Сахемоти. Второй раз в жизни Мотылек остался один на один с умирающим. Но тот трепет перед великим и страшным таинством, когда душа деда в муках покидала тело, не мог сравниться с тем страхом, который ему внушал сам умирающий Сахемоти. Со вчерашнего дня он изменился – как будто что-то в нем умерло. Его запавшие щеки, провалившиеся глаза, кожа, напоминающая вытертый до прозрачности пергамент, – все это было ненастоящее, просто маска, сухая скорлупа личинки, под которой шевелилось, готовясь появиться на свет, полное жизни и сил голодное чудовище.
Внезапно Сахемоти шевельнулся и тихо застонал.
– Услышь меня, чей дом – твоя земля, – негромко произнес Кагеру первые слова древнего заклятия. – Призываю тебя из вечного огня и кипящей воды…
Сахемоти открыл глаза, пошевелился, приподнял голову… Мотылек понял, что дольше выжидать нельзя.
– Анук! – закричал он.
Толстый шевельнулся в темном углу клетки, подполз поближе.
– Ну что, арен, неужели придумал-таки способ? – хрипло проворчал он.
– Анук, скажи ему – пусть выходит!
Кагеру сбился и замолчал. Мгновение они с Толстым с недоумением смотрели на Мотылька. Толстый догадался первым.
– Квисин, выходи из меня! – воскликнул он высоким детским голосом, вскакивая на ноги.
В тот же миг клетка вспыхнула, словно в нее ударила молния. Пламя взметнулось к потолочным балкам, горячим вихрем пробежало по стенам, перекинулось на крышу. Послышался треск, на земляной пол упали догорающие обломки клетки, и из огня выступил Анук. Он был цел и невредим и улыбался во весь рот. Он как будто стал выше и стройнее, словно проведенные им в клетке дни и месяцы сгорели без следа. Его жалкие обноски сожрал огонь, и теперь подросток был облачен в одеяние из чистого пламени. Огненные языки лизали его, не опаляя.
В треске и гуле огня раздался его голос, звонкий и резкий, как удар храмового гонга:
– До чего же мне осточертела эта растреклятая клетка!
Кагеру попятился, быстро озираясь в поисках хоть какого-то оружия.
– Куда же ты, мокквисин?!
Анук не дал ему ни мгновения. Легкое движение, за которым не уследить глазу, – и знахарь отлетел к дальней стене. Он еще не успел коснуться пола, а огненный демон был уже рядом с ним. Кагеру встретил его прямым ударом в лицо. Два сложенных пальца, как атакующая змея, коснулись лба демона… и прошли дальше, не встретив сопротивления. Кагеру молниеносно отдернул руку, но поздно – кожа на пальцах была сожжена до мяса. Анук радостно захохотал.
– Как долго я ждал этого мига! – и повторил прием противника, ударив его в солнечное сплетение.
Кожа знахаря зашипела и раздалась под его пальцами. Кагеру взвыл и задергался, пытаясь вырваться, но демон, хохоча, только засунул руку глубже под ребра.
– Я обещал вырвать тебе печень…
Вдруг раздался пронзительный сухой треск, и к потолку фонтаном взлетел целый сноп алых и голубых искр.
– Отпусти учителя, Анук!
Демон, не выпуская жертву, круто развернулся, и его голова дернулась от мощного удара. Снова взвились и рассыпались искры. Головастик с боевым воплем подскочил ближе, занося наточенную кочергу с явным намерением размозжить врагу голову. Третий раз поразить демона ему не удалось – свободной рукой Анук отмахнулся от него, как от мошки. Головастик со стуком треснулся спиной об опорный столб – Мотылек едва успел увернуться – и свалился на землю бездыханный рядом с Сахемоти. Кочергу он так и не выпустил. В следующий миг наверху раздался громкий треск, посыпались горящая труха и щепки, и над демоном провалилась крыша. Анук и Кагеру исчезли под огненной лавиной. Половина хлева была охвачена пожаром, угрожая жилой части дома. Вот теперь Мотыльку стало по-настоящему страшно. Он никак не думал, что в уплату за избавление от Кагеру ему придется сгореть заживо.
Между тем Анук, разбросав горящие доски, выбрался из-под кучи обломков крыши. Никаких повреждений на нем не было. Демон по-прежнему пребывал в отличном настроении. Он подошел прямо к Мотыльку, оборвал цепь и, прежде чем тот успел даже пискнуть, переломил железный обруч у него на шее, не поцарапав ее.
– Молодец! – похвалил он. – Как же я сам не додумался! Время-то на раздумья было!
– Ты кто? – спросил Мотылек, кашляя и растирая шею.
– Можешь по-прежнему звать меня Анук. Но мое истинное имя – Хоори. На вашем новом наречии оно означает «слепящее пламя». Тебе лучше не употреблять его без необходимости.
– Ты демон?
– Когда-то я был богом огня. Теперь – не знаю. Надеюсь, в демона все-таки не выродился, несмотря на все старания твоего учителя.
Мотылек посмотрел на Анука и нервно засмеялся.
– Учитель сказал, что как только ты вырвешься из клетки, то немедленно пожрешь меня.
– Кстати, о еде!
Анук огляделся.
– Где мой старший брат? Ага, вот он! Неужели умер?!
Он склонился над Сахемоти.
– Во что же мы все превратились! Увы, несчастный Кирим! А ведь Сахемоти был из величайших…
Мотылек слушал его вполуха, потирая шею. Он чувствовал себя внезапно отупевшим. Вокруг него трещало и гудело пламя, на полу валялся Головастик, оглушенный или мертвый, из-под тлеющего завала торчали ноги учителя, а один бывший бог печалился о жестокой судьбе Кирима над телом другого…
– Анук! – завопил он внезапно. – Он шевелится!
– Кто?
– Учитель! Он жив!
Анук отошел от Сахемоти и пинками раскидал обломки. Среди досок ворочался обожженный, полураздавленнный Кагеру. Его лицо было почти неузнаваемым от сажи и крови, кости переломаны, но он все равно пытался встать.
– Жив? Это меняет дело…
Мотылек подумал, что Анук сейчас добьет мокквисина. Но бог огня не торопился. Он задумчиво посмотрел на Кагеру, повернулся к Мотыльку и сказал:
– У меня возникла одна идея. Ты ведь правнук жреца?
– Откуда ты знаешь?
– А то я не подслушивал все ваши разговоры. Так я о чем? Твой прадед служил, если я не ошибаюсь…
– Ему, – Мотылек указал на Сахемоти.
– Почему же ты стоишь и ничего не делаешь, чтобы помочь своему богу, который вот-вот развоплотится?
– Я не буду помогать вани.
– Кто говорит о вани? – Анук нагнулся, выдернул из рук Головастика кочергу и протянул Мотыльку. – Я предлагаю тебе послужить моему старшему брату Сахемоти, богу подземного пламени, хозяину вод, хранителю земли Кирима. Кстати, копье – его любимое оружие. Видишь, как все удачно сложилось?
– Что мне надо сделать? – удивленно спросил Мотылек.
– Что, что! Накормить его.
Тут наконец Мотылек сообразил, чего от него хочет Анук, и его бросило в холодный пот. Бог огня предлагал ему совершить жертвоприношение.
– Нет, – Мотылек решительно вернул кочергу. – Я не хочу. И не буду.
Анук не очень огорчился.
– Ладно, я могу и сам…
Он подошел к Кагеру, заглянул в его стекленеющие глаза, занес кочергу… Мотылек зажмурился, услышал глухой звук удара и слова:
– Приношу тебя, мокквисин Кагеру, в жертву богу Сахемоти – и пусть на землю и воду Кирима сойдет тишина…
«А враг пусть сгинет и не возвратится никогда», – мысленно закончил Мотылек. В его памяти всплыли картины прошлого, безмерно далекие и словно ненастоящие. Теплый вечер в конце лета, праздник Голодных Духов, кладбище на Стрекозьем острове, урок древнекиримского языка, дед Хару, терпеливо поправляющий его – «Не враг, а брат…»
– Погоди! – воскликнул Мотылек, открывая глаза. – Не так. Не Сахемоти. Жертва – не для вани. Она другому – копьеносцу… брату.
Конец его слов потонул в грохоте. Обвалилась еще часть крыши, но Мотылек уже не понимал, что вокруг происходит. Земля качалась у него под ногами, Анук улыбался сквозь пламя, в глазах у Мотылька мутилось… Или это сарай заволокло дымом. Пламя потемнело, звуки отдалились и умолкли, пол выскользнул из-под ног – и Мотылек потерял сознание.
Очнулся он от холодного чистого воздуха – и обнаружил, что лежит на траве, на полянке перед кухней. Огонь уже перекинулся на жилой дом, пожар быстро распространялся, в черное небо поднимался столб пламени. Мотылек сел и огляделся. Неподалеку от него стояли Анук и Сахемоти, смотрели на пожар и о чем-то беседовали. Заметив, что Мотылек пришел в себя, Сахемоти обернулся к нему с дружелюбным видом. Он не изменился – если не считать того, что от его немощи не осталось и следа.
– Все-таки как ты догадался? – улыбаясь, спросил он. – Как тебе удалось освободить Хоори?
– Очень просто, – слабым голосом ответил Мотылек. – Учитель Кагеру сказал мне: чтобы тобой овладел бес, надо его пригласить. Я и подумал – может, чтобы выгнать беса, достаточно сказать – «уходи»?
– Но человек не сможет это сказать, пока бес ему не позволит, – кивнул Анук. – Эх, как же я сам-то не догадался…
– Не переживай, – Сахемоти похлопал младшего брата по плечу. – Ты небось был занят тем, что день и ночь вынашивал планы мести…
– Можно спросить? – перебил его Мотылек. – Все-таки кто из вас Сахемоти? Вани или ты?
– Сахемоти – мы оба. Можешь считать, что мы – братья-близнецы или два лица одного бога, хотя на самом деле всё гораздо сложнее. Если бы я был только вани, море давно поглотило бы Кирим; а если бы – богом подземного огня, его разрушили бы землетрясения. Сахемоти – это равновесие. Потому меня и зовут хранителем Кирима. Мокквисину была нужна только одна моя ипостась, более слабая, – он полагал, что сможет ею управлять. Когда он понял, на кого замахнулся, то перетрусил, но отступать уже было некуда…
Вдруг Мотылек заметил за спиной Сахемоти какую-то тень. На краю полянки загорелись два желтых глаза, и из темноты донеслось хриплое рычание. Тошнотник, о котором все забыли, стоял на опушке леса, низко опустив голову. Шерсть на его загривке вздыбилась, как иглы дикобраза, – Мотыльку почудилось, что волк вырос вдвое, – пасть была приоткрыта, острые зубы оскалены. Тошнотник смотрел прямо на Мотылька, не обращая внимания на безымянных богов. Он готовился к броску.
– Там!.. – успел выдавить из себя Мотылек.
Боги обернулись. Сахемоти протянул руку – и волк замер на месте, почти прижимаясь к земле. В его глазах горела ненависть.
– Стоять, демон, – негромко приказал Сахемоти.
– Хе, да это не наш квисин, – заметил Анук. – Похоже, имперский.
– А раз имперский, то пусть отправляется в тамошнюю подземную канцелярию и жалуется на самоуправство киримских поверженных богов, – добавил Сахемоти и властно повел рукой в сторону дома. – Эй, демон! Ты потерял своего хозяина? Он – в доме!
И Тошнотник с прижатыми ушами, не переставая злобно рычать, стелясь по земле, пополз к горящему дому, словно его тащила туда невидимая рука.
– Лишние хлопоты, – проворчал Анук. – Я бы спалил его прямо на месте.
– Не мешай, – спокойно ответил Сахемоти, – не видишь, я вершу правосудие.
Волк, последний раз огрызнувшись, вошел прямо в огонь и исчез в нем. Порыв ветра донес вонь паленой шерсти, демоническое рычание умолкло.
– Демон-слуга должен разделить судьбу своего господина, – повернувшись к богу огня, пояснил Сахемоти.
Мотылек все еще смотрел в сторону дома, а потому первым заметил, как из пылающего дверного проема высунулась черная волчья морда, распахнулась пасть и раздался хриплый нечеловеческий голос:
– Я доберусь до тебя, гаденыш! Рано или поздно отыщу и сожру!
Сахемоти сделал легкий жест. Пламя вспыхнуло до самого неба и поглотило Тошнотника. А через мгновение с треском провалилась крыша, и дом превратился в огромный бесформенный костер.
– Кончено, – сказал Сахемоти, отряхивая руки.
– Уходи отсюда, – посоветовал Мотыльку Анук. – Иди в деревню. Тут тебе делать нечего.
– А вы?
– Мы еще задержимся. Мокквисина уничтожить не так просто, как кажется. А когда закончим дела, тоже уйдем.
– Счастливо, Мотылек, – приветливо сказал Сахемоти. – Мы тебя не забудем.
Мотылек с трудом встал и пошел, как во сне, к ручью, где начиналась тропа. Недалеко от мостков, где стирали белье, его внимание привлекла какая-то возня. Мальчик пригляделся и увидел Мисук. Ее мечта сбылась – она самозабвенно терзала почтовую ворону. Перья и пух разлетались во все стороны. Заметив Мотылька, Мисук немедленно прервала свое занятие, подбежала и с мурлыканьем принялась тереться о его ноги. Мотылек наклонился погладить ее, из его глаз брызнули слезы. Он взял кошку на руки и побрел по тропе в сторону перевала.
Глава 17
Волшебный лес
– Просыпайся, лежебока, – раздался старухин голос, вырывая Кима из глубин сна. – Пора идти.
Ким открыл глаза и сел на куче тростника. Далеко в небе гулял ветер и сияли звезды; здесь же царила холодная неподвижная темнота, как будто он спал на дне сырого колодца.
– Пойдем, – повторила старуха, хватая Кима рукой, мокрой и скользкой, как лягушачья лапа.
– Куда? – Он отдернул руку. – Почему среди ночи?
– Ты хочешь отсюда уйти или нет?! – вспылила карга. – Я два раза приглашать не буду!
От старой лешачихи пахло водорослями и мокрой шерстью. Ким подумал, что она, должно быть, совсем одичала и, словно какая-нибудь тигрица, днем спит, а по ночам бегает по лесу. Он поднялся на ноги, повесил на спину короб.
– Я готов. Эй, куда ты меня тянешь?
– В пещеру. Лезь за мной.
– Зачем?
– Проведу тебя очень хорошим путем. Самым безопасным.
«Тайный ход у нее там, что ли?» – подумал Ким. Лезть в пещеру ему не очень-то хотелось. С другой стороны, разве ему предлагают другой выход?
Бабка ящерицей проскользнула в пролом.
– Ну как знаешь, – Ким полез вслед за ней.
Пещера и впрямь оказалась гораздо длиннее, чем Киму показалось поначалу. Довольно долго он пробирался в темноте вслед за старухой, ориентируясь на шорох шагов и ее звериный запах. Наконец, когда Ким уже начал уставать, впереди забрезжил красноватый свет, похожий на отблеск далекого костра. Вскоре пахнуло прохладным свежим ветром. Свечение становилось все ярче. Почва под руками Кима стала влажной и рыхлой.
– Так и будешь ползать на четвереньках? – раздался ехидный голос старухи.
Ким с удовольствием выпрямился во весь рост. Но потом он огляделся, и все приятные впечатления вылетели у него из головы.
– Где это мы? – с изумлением и тревогой спросил он. – Ты куда меня завела?
В глубоком черном небе светились сложные узоры созвездий. Созвездия были незнакомые. Лес был насыщен пугающим непривычным светом – словно отсветы заката заблудились среди деревьев. По красновато-бурой земле пробегали полосы света. Казалось, огненно-рыжая почва светится сама, вспыхивая при каждом шаге.
– Пошли, – бабка потянула Кима за рукав.
– Ты хорошо знаешь, что делаешь? – с подозрением спросил он.
– Главное, – бормотала бабка, перескакивая через поваленный коленчатый ствол, – что тебя тут не найдут те, с кем тебе лучше до времени не встречаться…
Заросли высокой придорожной травы тоже пропитались рыжим подземным огнем, напоминая нестройные полки, вооруженные ржавыми копьями. Над головой поднимались невиданные деревья, похожие не то на остовы зонтиков, не то на каркасы недостроенных башен. Стволы коленчатые, словно у бамбука, вместо листьев ветви утыканы какими-то зубчатыми трубками. Незнакомые древесные грибы – бледно-зеленые, пористые, вонючие – лепились почти к каждому стволу, выползали под ноги. Не бывает таких деревьев! Тревога Кима все увеличивалась.
В сумраке вдруг замелькало что-то белое. Ким присмотрелся – мотыльки. Невероятное множество крупных ночных мотыльков. Вьются между деревьями, стайками порхают над тропой, словно неуспокоенные души. Мотыльков все больше, словно что-то невидимое притягивает их к путешественникам. Но не приближаются, тихо окружают, как будто прячутся за деревьями. Кима эти безобидные существа почему-то напугали больше, чем весь фантастический лес вместе взятый.
– Мне тут не нравится, – решительно сказал он старухе. – Давай-ка, выводи меня отсюда обратно!
– Успокойся, – хихикнула старуха. – Куда спешить? Выведут тебя отсюда, выведут… только не я. Кто-то другой. Ты, главное, с проводником не ошибись. Выберешь не того – тебя в такие места заведут, откуда никогда обратной дороги не найдешь.
– Бабка! – холодея, воскликнул Ким. – Ты что затеяла?!
Бабка еще раз гнусно ухмыльнулась:
– Запомни – отсюда обратно выйти нельзя. Только вперед.
Она хлопнула его по плечу, отступила назад… И пропала.
– Ах ты ведьма! – чуть не плача, заорал Ким. – Ты меня сюда нарочно заманила! Найду – прибью!
Он заметался между коленчатыми стволами, но бабки и след простыл. Единственное, чего он добился, – мгновенно потерял тропу. Теперь со всех сторон его окружал незнакомый лес под незнакомым небом. Ким постоял, плюнул и, бормоча проклятия, пошел вперед, навстречу огненным отсветам – куда глаза глядят.
Ким опасался чего-то в этом роде, и все равно вышло неожиданно и страшно. Только что лес был пуст – одни черные стволы да рыжие сполохи, и вдруг Ким отчетливо почувствовал, что он тут не один. Он остановился, моргнул – нет, не показалось. За каждым деревом, за каждым кустом стоят молчаливые тени. Прозрачно-черные, окруженные порхающими белыми мотыльками, словно свитой. И не понять – либо и сам лес, и все это место ему только мерещится, либо все реально, и призраки в том числе.
Он шагал дальше, затылком чувствуя внимательные жадные взгляды. Тени вели себя деликатно и вкрадчиво – следовали на расстоянии, среди стволов, не приближаясь и никак не давая о себе знать. «Они не могут сами ко мне обращаться, – наитием понял Ким. – Они ждут, пока я их позову. Могу выбрать любого – и он мне ответит. И что-то изменится навсегда. А могу и не звать, просто пройти мимо. Тогда ничего не будет…»
Ким проходил мимо теней, отводя глаза. Здравый смысл подсказывал: лучше с ними не связываться. Стоит ли их тревожить? Ну их, пусть остаются, где есть. Ведь не просто так они слетелись сюда. Ким со всех сторон чувствовал их терпеливое, покорное ожидание. Но что таится за ним? Вот бесконечная нежность и такая же бескрайняя грусть. Невольно присмотрелся – и тень обрела форму: незнакомая монахиня с ребенком на руках. Немолодое, изможденное, доброе лицо. Монахиня явно хочет что-то ему сказать. Ким на мгновение заколебался – может, позвать ее? Неужели она не подскажет, как выбраться отсюда? Но, подумав, прошел мимо – монахиня не выглядела существом, которое может кого-то куда-то вывести. Она сама казалась жалкой и потерявшейся.
Ким повернулся в другую сторону – и его даже в жар бросило: он столкнулся взглядом с призрачной Желтоглазкой. Протянул руку, хотел позвать, даже не думая, что из этого выйдет, но натолкнулся на ее взгляд и остановился – столько жгучей ненависти было в нем. «Это не она, – подумал он. – Кто-то другой в ее обличье. Желтоглазка на меня ни разу так не посмотрела».
Ким открыл глаза и сел на куче тростника. Далеко в небе гулял ветер и сияли звезды; здесь же царила холодная неподвижная темнота, как будто он спал на дне сырого колодца.
– Пойдем, – повторила старуха, хватая Кима рукой, мокрой и скользкой, как лягушачья лапа.
– Куда? – Он отдернул руку. – Почему среди ночи?
– Ты хочешь отсюда уйти или нет?! – вспылила карга. – Я два раза приглашать не буду!
От старой лешачихи пахло водорослями и мокрой шерстью. Ким подумал, что она, должно быть, совсем одичала и, словно какая-нибудь тигрица, днем спит, а по ночам бегает по лесу. Он поднялся на ноги, повесил на спину короб.
– Я готов. Эй, куда ты меня тянешь?
– В пещеру. Лезь за мной.
– Зачем?
– Проведу тебя очень хорошим путем. Самым безопасным.
«Тайный ход у нее там, что ли?» – подумал Ким. Лезть в пещеру ему не очень-то хотелось. С другой стороны, разве ему предлагают другой выход?
Бабка ящерицей проскользнула в пролом.
– Ну как знаешь, – Ким полез вслед за ней.
Пещера и впрямь оказалась гораздо длиннее, чем Киму показалось поначалу. Довольно долго он пробирался в темноте вслед за старухой, ориентируясь на шорох шагов и ее звериный запах. Наконец, когда Ким уже начал уставать, впереди забрезжил красноватый свет, похожий на отблеск далекого костра. Вскоре пахнуло прохладным свежим ветром. Свечение становилось все ярче. Почва под руками Кима стала влажной и рыхлой.
– Так и будешь ползать на четвереньках? – раздался ехидный голос старухи.
Ким с удовольствием выпрямился во весь рост. Но потом он огляделся, и все приятные впечатления вылетели у него из головы.
– Где это мы? – с изумлением и тревогой спросил он. – Ты куда меня завела?
В глубоком черном небе светились сложные узоры созвездий. Созвездия были незнакомые. Лес был насыщен пугающим непривычным светом – словно отсветы заката заблудились среди деревьев. По красновато-бурой земле пробегали полосы света. Казалось, огненно-рыжая почва светится сама, вспыхивая при каждом шаге.
– Пошли, – бабка потянула Кима за рукав.
– Ты хорошо знаешь, что делаешь? – с подозрением спросил он.
– Главное, – бормотала бабка, перескакивая через поваленный коленчатый ствол, – что тебя тут не найдут те, с кем тебе лучше до времени не встречаться…
Заросли высокой придорожной травы тоже пропитались рыжим подземным огнем, напоминая нестройные полки, вооруженные ржавыми копьями. Над головой поднимались невиданные деревья, похожие не то на остовы зонтиков, не то на каркасы недостроенных башен. Стволы коленчатые, словно у бамбука, вместо листьев ветви утыканы какими-то зубчатыми трубками. Незнакомые древесные грибы – бледно-зеленые, пористые, вонючие – лепились почти к каждому стволу, выползали под ноги. Не бывает таких деревьев! Тревога Кима все увеличивалась.
В сумраке вдруг замелькало что-то белое. Ким присмотрелся – мотыльки. Невероятное множество крупных ночных мотыльков. Вьются между деревьями, стайками порхают над тропой, словно неуспокоенные души. Мотыльков все больше, словно что-то невидимое притягивает их к путешественникам. Но не приближаются, тихо окружают, как будто прячутся за деревьями. Кима эти безобидные существа почему-то напугали больше, чем весь фантастический лес вместе взятый.
– Мне тут не нравится, – решительно сказал он старухе. – Давай-ка, выводи меня отсюда обратно!
– Успокойся, – хихикнула старуха. – Куда спешить? Выведут тебя отсюда, выведут… только не я. Кто-то другой. Ты, главное, с проводником не ошибись. Выберешь не того – тебя в такие места заведут, откуда никогда обратной дороги не найдешь.
– Бабка! – холодея, воскликнул Ким. – Ты что затеяла?!
Бабка еще раз гнусно ухмыльнулась:
– Запомни – отсюда обратно выйти нельзя. Только вперед.
Она хлопнула его по плечу, отступила назад… И пропала.
– Ах ты ведьма! – чуть не плача, заорал Ким. – Ты меня сюда нарочно заманила! Найду – прибью!
Он заметался между коленчатыми стволами, но бабки и след простыл. Единственное, чего он добился, – мгновенно потерял тропу. Теперь со всех сторон его окружал незнакомый лес под незнакомым небом. Ким постоял, плюнул и, бормоча проклятия, пошел вперед, навстречу огненным отсветам – куда глаза глядят.
Ким опасался чего-то в этом роде, и все равно вышло неожиданно и страшно. Только что лес был пуст – одни черные стволы да рыжие сполохи, и вдруг Ким отчетливо почувствовал, что он тут не один. Он остановился, моргнул – нет, не показалось. За каждым деревом, за каждым кустом стоят молчаливые тени. Прозрачно-черные, окруженные порхающими белыми мотыльками, словно свитой. И не понять – либо и сам лес, и все это место ему только мерещится, либо все реально, и призраки в том числе.
Он шагал дальше, затылком чувствуя внимательные жадные взгляды. Тени вели себя деликатно и вкрадчиво – следовали на расстоянии, среди стволов, не приближаясь и никак не давая о себе знать. «Они не могут сами ко мне обращаться, – наитием понял Ким. – Они ждут, пока я их позову. Могу выбрать любого – и он мне ответит. И что-то изменится навсегда. А могу и не звать, просто пройти мимо. Тогда ничего не будет…»
Ким проходил мимо теней, отводя глаза. Здравый смысл подсказывал: лучше с ними не связываться. Стоит ли их тревожить? Ну их, пусть остаются, где есть. Ведь не просто так они слетелись сюда. Ким со всех сторон чувствовал их терпеливое, покорное ожидание. Но что таится за ним? Вот бесконечная нежность и такая же бескрайняя грусть. Невольно присмотрелся – и тень обрела форму: незнакомая монахиня с ребенком на руках. Немолодое, изможденное, доброе лицо. Монахиня явно хочет что-то ему сказать. Ким на мгновение заколебался – может, позвать ее? Неужели она не подскажет, как выбраться отсюда? Но, подумав, прошел мимо – монахиня не выглядела существом, которое может кого-то куда-то вывести. Она сама казалась жалкой и потерявшейся.
Ким повернулся в другую сторону – и его даже в жар бросило: он столкнулся взглядом с призрачной Желтоглазкой. Протянул руку, хотел позвать, даже не думая, что из этого выйдет, но натолкнулся на ее взгляд и остановился – столько жгучей ненависти было в нем. «Это не она, – подумал он. – Кто-то другой в ее обличье. Желтоглазка на меня ни разу так не посмотрела».