Иващенко Валерий. Черный Ярл

   — Дорогой, но ты же ходишь тайными тропами, которые известны только дану и эльфам!
   — Ошибка, мэм. Не только им. Кроме того, подобные тропы есть и в городе. А как я подозреваю, и в море. Только надо на досуге все хорошенько проверить и опробовать.
   Аэлирне села рядом, облокотившись на руку. — Может, хватит этих «вы» и «мэм»? Дорогой, после того, что меж нами было и будет, неужели так и будешь «выкать»? Разве я тебе чужая?
   Ярл посмотрел в синие, тревожно-зовущие глаза.
   — И мать, и сестра, и подруга.
   — Не слишком ли много, мальчик мой?
   — Сердцу не прикажешь, — тихо проговорил он, — Я слишком вас люблю и уважаю, чтобы «тыкать». Все лучшее, что может быть воплощено в женщине. Это — выше меня.
   Теплые мягкие губы Аэлирне нашли губы ярла, это и был ее ответ.
   Айне только улыбнулась, разглядывая следы на тропинке.
 
   — Командир, — отвлекла их от приятных мыслей Лара. — Там банда разбойников, идут в нашу сторону.
   Ярл вздохнул, с трудом переключаясь на боевой лад. Указал пальцем на ведьму, наставительно произнес, — Количество? Направление? Сколько времени до встречи? Оружие? Состояние? Приучайся думать и говорить по делу.
   — Заметили дюжину, идут с той стороны, — показала рукой, — Полквадранса. Ножи, дубинки, кастеты. Что значит состояние?
   — Пьяные и уставшие?
   — Скорее наоборот — трезвые и злые. Айне зашла сзади них, ждет команды.
   — Наличие магии?
   — На нескольких есть амулеты, — поколебавшись, ответила ведьма.
   — Ну, — пожал плечами ярл, — Пройдут мимо — их счастье.
   — Дорогой, а если увидят? Всех в расход?
   — Пленных не брать, — кивнул ярл. — Впрочем… Лара, одна справишься?
   Ведьма миг подумала, — Командир, колдовать можно?
   — В пределах разумного. И без черного.
   Она бросила на ярла быстрый взгляд и мотнула головой, — Справлюсь.
   «Айне, девочка моя. Проверяем Лару»
   «Поняла. Вмешаюсь, только если совсем плохо будет»
   Аэлирне попыталась встать.
   — Сиди.
   — А если что?
   — Если что — так сразу.
 
   Хрустнула ветка, и на поляну выбрались грязные, хмурые мужики с кое-каким оружием.
   — Ха! Гляди, Горбатый, бабы есть! А мы хотели в деревню итти, ноги ломать по грязи.
   — Во, и правда! Ну, щас позабавимся. Первым — отого хлюща подколите.
   Ярл кивнул Ларе, стоящей в обманчиво-расслабленной позе, — Надери им задницы.
   В ответ раздался хохот, сразу же перешедший в бульканье и предсмертный хрип. В левой руке ведьмы оказался длинный, свернутый из тугого воздуха хлыст, и она этим хлыстом стегнула разбойников по глазам. Миг — и затянутая в черное фигурка замелькала между них, сверкая сталью ножа и свистя магическим кнутом. Хруст, чавканье, разлетающиеся ошметья трепещущей плоти…
   Через несколько мигов все стихло. Лара перерезала горло бородатому, который лежал и мелко дергался. Осмотрелась, убрала хлыст и вытерла нож о лохмотья одного из убитых.
   — Ну как? Я справилась?
   Из-за деревьев сзади, чуть слева, вынырнула Айне с луком наготове. Осмотрелась. — Почти.
   — Что не так? — удивилась ведьма.
   — Тебя успели чиркнуть по руке, — показала девушка на разрез, — Ого, даже кровь идет!
   — Кроме того, заляпала ярлу сапог. — указала кивком Аэлирне.
   Никто не успел ничего сообразить, как ведьма упала к ногам ярла и слизнула мокрое темное пятнышко с обуви хозяина. Так же быстро встала на колени, склонив голову.
   — Прости, господин.
   Ярл уже вскочил. — Встать! — его ледяной голос не предвещал ничего хорошего. Ведьма живо встала на ноги. — В глаза смотреть!
   — Если еще раз унизишься передо мной или другими, выгоню к русалочьей матери и без выходного пособия. Понятно?
   — А если прикажешь?
   Ярл вздохнул от отчаяния, — Тогда смело можешь плюнуть в меня. Я разрешаю.
   Ведьма помолчала, глядя своими темными пронзительными глазами.
   — А если я от всей души? Если я по-другому не знаю?
   Ярл сморщился и схватился за голову. — Эти девицы меня с ума сведут.
   Аэлирне хохотнула, встала на ноги и дружески обняла.
   — Командир, она и правда по-другому не умеет. Видимо, такие у нее были хозяева. — Айне сочувственно потрепала Лару по плечу. — Лучше налей ей огоньку. Тот ножик ржавый был.
   Ярл отрицательно покачал головой. — Какой тут город поблизости?
   Волшебница пробормотала Заклятье Поиска, и через несколько мигов ответила. — Раннен. На северо-запад, лиг пятнадцать.
   Ярл подумал, достал из воздуха плотный мешок, кинул ведьме. — Головы. — и указал на побоище.
   Аэлирне сморщила носик, — Командир, это вроде не твои, в коллекцию нельзя. Или — для колдовства?
   — Все гораздо проще, мам! В городе за уничтожение этой банды наверняка отвалят цехинов. — и Айне, подавив брезгливость, пошла помогать.
   — И то правда. Видно, засиделась я на одном месте.
 
   В городе и правда отвалили пятьсот монет. Капитан стражи, слегка позеленев поначалу, все-таки признал голову Горбатого и распорядился насчет награды.
   — Не мне. Ей. — показал ярл на ведьму.
   Когда вышли на грязную немощеную улочку, Лара подала голос. — Мне что, так и нести деньги в подоле? В кошель-то не помещается!
   Ярл вздохнул. — Я тебе плачу деньги за то, чтобы ты решала мои проблемы, а не за то, чтобы ты их создавала.
   Узнав у прохожего, где тут целитель, прошли лавку и, проигнорировав очередь, привели локоть Лары в надлежащий вид. Но, когда вышли наружу, тут уже собралась толпа. Ободраный старикан в рясе со знаком Единого бесновался:
   — Люди! Я сразу признал — некромант он, да Ночная Всадница при ем! А эти две данки — бесовское отродье! И дождь они наслали, чтоб урожай сгнил!
   Толпа глухо загудела.
   — А у Енки надысь корова издохла, так што ж мы терпим, люди!
   Ярл еле слышно зарычал. — Иногда я жалею, что пообещал Старому Императору не трогать этих святош… Аэлирне, амулет на вас?
   Волшебница сунула руку за пазуху и кивнула.
   — Айне, убери лук. Возьмитесь обе за руки баронессы… — и ярл бросил в толпу народа серый туман заклинания.
   Даже с крыльца было слышно, как у обступивших их людей заурчало в животах. Лица позеленели, и через пару мигов до отряда донеслось отвратительное зловоние. Враскорячку, держась руками за бунтующее брюхо, народ начал разбегаться, оставляя на грязи желто-бурые следы.
   — Пошли, — бросил ярл и пошел с крыльца, благоразумно придерживаясь стены дома. Аэлирне и ведьма хохотали от души. Айне поначалу тоже слегка побледнела, но ярл дал ей нюхнуть чего-то резко-свеже-колючего из пузырька, и она тоже улыбнулась.
 
   Едва успели выйти на окраину, сзади раздался конский топот.
   — Подождите!
   С коня слетел мужчина. На шее — косо висящая цепь бургомистра, левый рукав пустой и, чтоб не болтался, заправлен за пояс. — Ваша светлость! — поклонился он, стараясь отдышаться.
   — Где руку потерял? — голос ярла был совсем не враждебным, даже дружеским.
   — На флоте, ваша светлость, в бою.
   — Ветеран, значит. Ну, говори.
   — Не извольте гневаться, ваша светлость, места у нас глухие, народ темный, забитый. Может, смените гнев на милость, снимете мор? А то люди уже разбегаться из города собрались. По окрестным деревням, значит.
   — Да не мор это вовсе. Так, квадранс-другой в отхожем месте посидят. Может, подумают в следующий раз, на кого руки подымать. А откуда знаешь, что меня светлостью кличут?
   — Дык, не в обиду будь сказано, я сразу к капитану в казарму, чтоб стражу подымать с оружием. А он, значит, и говорит, ярл, мол, из столицы прибыл, дабы разбойный люд извести.
   — Ну, с лихими людьми мы случайно столкнулись, когда через лес по своим делам шли. Так что не беспокойся сам, и людей вразуми. А того жреца со знаком спровадь куда-нибудь по-тихому. От них беспокойство одно и смута в народе.
   — Сделаем, ваша светлость! — поклонился бургомистр, — Он и мне уже до смерти глаза намозолил.
   Ярл кивнул на прощанье, и они опять вышли на Тайные Тропы.
 
   Светлое? Нет, сюда, мимо кривой чахлой елочки. Так. Вот она, тропочка, вьется себе вперед. А ты спрячься Дух бестелесный, нечего мне ноги заплутывать… Ага, вот и старая кузня, теперь вот сюда, откуда грибами пахнет. Теперь через луг… — Задержать дыхание! — … тут шаман орковский напакостил, а друиды плохо почистили. Вот и дорога.
   — Можно дышать. Пришли. Середина Бриарвудского леса.
   Лара от удивления сделала круглые глаза.
   Через полсотни шагов вышли на большую поляну, где дорога, по которой они пришли, сливалась еще с двумя. У развилки горел костер, и в уже темнеющее небо улетали искры. Возле костра мельтешили несколько фигур.
   Когда подошли, оказалось, что у огня сидит пара гномов, а рядом три ведьмы.
   — Здоров будь, народ честной! — поприветствовал всех ярл.
   — Здрав и ты будь, коль не шутишь. — проворчал один из гномов. Ведьмы же бросились к Аэлирне и Айне. Сразу ахи-охи, а как там? и пошла прочая женская болтовня. На Всадницу поначалу косились, но приняли.
   — Ты, что ли, будешь заказчик? Тоды обьясни этим ведьмам, что подряд у нас тут на строительство. И что мы честные гномы, а не шайка бродяг.
   — Эй, дамочки, где ваша старшая с черепушкой? — спросил ярл и, подумав, достал небольшой — ведра на два, бочонок с пивом. Гномы сразу оживились.
   Вместо ответа одна из местных ведьм свистнула в сторону леса. Да так, что аж просели прогоревшие дрова в костре, и целый сноп искр взлетел в воздух.
   Вскоре появилась и старшая, с радостным визгом прыгнула к Аэлирне.
   Ярл покачал головой, и отвернулся обратно к гномам. — Ну чего, бородатые, сидите? Я уж думал, в бочонке уже половины нету.
   — Не пригласили вроде, — с хитринкой ответил старший гном.
   — А для кого я достал столько? — укоризненно проворчал ярл. — Приглашаю, наливайте. Я сам, правда, не пью пива.
   — А что ж так? — гномы не заставили повторять дважды. Ловко вкрутили краник, налили в извлеченные из необьятных, величиной с самих гномов, рюкзаков кружки и приняли по первой.
   — Хорошо… — мечтательно вздохнул старшой.
   — Темное столичное, — одобрительно покивал бородой младший.
   — А что, светлое у вас не так ценят? Вон в клане Хьюрта, так больше на светлое налегают…
   — Да что с них взять? Они ж не отличат бархатное от эля!
   — Особливо когда зенки зальют, — поддакнул старшой.
   Не успели толком обсудить преимущества городского очищенного перед деревенским сусловым, подошла старшая ведьма, держа свой амулет с алыми глазницами. Гномы сразу заворчали и перебрались на другую сторону костра, не забыв, однако, прихватить бочонок, в котором еще что-то бултыхалось.
   — Не будем болтать попусту, — ярл уже доставал документы из мешочка с бумагами. — Вот. Императрица посвятила Аэлирне в баронство.
   — Вот. Указ Императора о передаче Аэлирне в вечное и неделимое владение Бриарвудского леса.
   — Дальше. Подряд гномам и магу на строительство замка на этом месте. Утверждено архитектором, канцелярией… Оплата через банк, печати. Все честь честью.
   Ведьма мельком просмотрела документы, вздохнула. — А как же мы?
   — Новой баронессе, — ярл через плечо показал пальцем в хохочущую стайку чуть поодаль костра, — Потребуются верные люди.
   В глазах ведьмы мелькнул огонек то ли костра, то ли интереса.
   — Император заинтересован в том, чтобы здесь, в пограничье, появилась новая родина дану, но не просто так. Замок, город с жителями. А раз так, это значит — гарнизон, дружина, лесничие, патрули и так далее. Если вы с ней столкуетесь, будете делать, что и сейчас, только под защитой и с полной поддержкой местного барона. То есть — Аэлирне.
   — Это серьезное дело. — одобрила ведьма. — То есть, мы за свою работу еще и деньги получать будем?
   — Ну, чтоб деньги получать, с баронства доход иметь надо. — охладил ее пыл ярл, — Посидите, подумаете. Лес рубить помногу, это, конечно, не выход… Но если, скажем, с помощью Мирквуда наладите производство лекарственных зелий, да школу юных ведьм откроете, да торговый люд приманивать начнете, тогда, может, что и выйдет.
   — И все равно. Баронство, и баронесса из народа Дану — это сила. Такая идея, что я готова Императора день и ночь эликсиром жизни поить. А сколько парней молодых появится!… М-м-м!..
   Ярл скромно промолчал.
   — Я сейчас же пошлю весть в Мирквуд, то-то Круг обрадуется! Да и всему народу Дану тоже сообщить надо.
   — Сообщи, конечно.
   — А какой в этом твой интерес, чернокнижник? — поинтересовалась ведьма.
   — Тут на днях на Императора покушались, — как бы секрет сообщил ярл, — С применением черного .
   — Ну ничего себе! — взметнула брови собеседница.
   — Вот. Леди Айне, да-да, именно она! Спасла головушку Императору и супруге его, да десятку верных людей. Посвятил он за это девчонку рыцарским званием. — ярл чуть передернул события, полагая, что это, в общем-то, не повредит. — А коль скоро она мне присягала, выделил я ей на своей земле кусочек чуть севернее Бриарвуда. Там, где долина между гор и озеро.
   Ведьма кивнула, — Славное местечко, знаю.
   — Там тоже замок будет. Смекаешь, какие дела?
   — Там сложнее будет. Все-таки под крылышком некроманта.
   — Немного дану, немного людей. Попробую гномов уболтать — все-таки вокруг горы. А где люди и гномы, там и хоббиты набегут. Тем более, что там пахотные земли есть, — поделился своими соображениями ярл.
   — Ну, тогда да. Тем более, что дорога сюда мимо той долины идет. Ну, коли такие дела… Эй, гномы! Простите, если что не так!
   — Да ладно… Тут нам ярл уже пивом откупился. А как насчет еще? Мы ж пока не на работе, с завтрего и начнем. Что ты там баял насчет светлого попробовать?
   — А головушки болеть не будут завтра? — ярл улыбался, глядя на хитрые бородатые физиономии.
   — Твои девки что пьют? Угощаю. — спросил он у ведьмы.
   — От тебя принимать… А, впрочем, хуже не будет! — махнула она рукой и звонко крикнула в сторону. — Девчонки, ярл угощает! Что будем?
   — Все будем. — Аэлирне подошла в обнимку с парой ведьм. А начнем с «Aetanne»
   — Не, нам бы пивка, — гудели гномы свое, — Завтра за работу.
   — Ладно, — Ярл встал и начал доставать из воздуха всякую всячину, — И пиво, и вино, и травки всякие вкусные. А нам с ребятами — кабанчика. Осилим?
   — А фруктов-шоколаду-мороженого? — затараторила улыбающаяся Айне под ручку с Ларой и одной местной ведьмой.
   — Все будет, — заверил ярл и опять полез в свои невидимые закрома.
 
   Гномы после светлого одолели еще по кувшинчику особого бархатного, и на коленях клялись в вечной дружбе ведьме с рогулькой. Та смеялась и тоже клялась в верности. Остальные ведьмы пели и плясали вокруг. Девица с чашей и Лара успели поссориться по поводу, чье оружие лучше, потом помирились и полезли к ярлу целоваться. Обе дану тоже вволю напрыгались в танцах, а потом наехали на Лару и почему-то ведьму с косточкой. Пришлось их всех растаскивать и отпаивать «Aetanne». Но когда старшой гном стал на полном серьезе разговаривать с головой кабанчика и объяснять ей, как правильно прокладывать штреки в мягком сланце, тут уже хохотали вовсю. Айне даже пришлось сбегать проверить ближайшие кустики.
   Когда девушка вернулась, гномы смирно храпели у костра, девчонки тарахтели о чем-то своем. Ярл уже спал, вместо подушки подсунув себе под голову тоже спящую Аэлирне, укутанную в черный плащ. У его ног сидела Лара, смотрела в огонь и негромко пела старую-старую песню. Айне села рядом, какое-то время слушала, а затем тоже стала тихо подпевать.
 
   Наутро, когда ярл изволили наконец проснуться, гномы уже работали вовсю. Мерили, вбивали колышки, пробовали копнуть. Чего-то там выстукивали, слушали. Бегали, суетились, спорили.
   Лара и Айне разминались с оружием, а Аэлирне сидела у костра, и что-то читала в Книге Заклинаний.
   Ярл задумчиво общипал остатки кабанчика. Подумал, достал себе и Аэлирне по большому пушистому персику. Затем прошелся по полю и заговорил со старшим гномом.
   — … завтра бригада придет, и маг тоже. Вот тогда строить и начнем. А пока — размечаем да прикидываем, что и как.
   — Место хорошее?
   — И даже очень! Тут, неглыбоко камень обозначается, потому и леса нет. Замок поставим, будет как надо!
   — А скажи мне, слыхал про второй подряд, севернее?
   — Как же не слыхать! Брат мой его взял. Наверно, сегодня добрались и начнут смотреть, как там работы вести. А что такое?
   — Про горы тамошние знаешь что?
   — Горы там знатные, руды есть, да и другого помаленьку тоже. Одна беда — некромантовы земли, — с намеком ответствовал важный гном.
   — Да нет, уже не мои. По указу Императора, там теперь земли вон той девушки, леди Айне. Может, поговоришь со старейшинами, а они уж пришлют кого обсудить с леди?
   — А чего ж? Очень даже можно. И пойдут наши туда. Где замок, там и город. Где город, там и пиво. — рассуждал борода, — А где пиво и горы рядом, там и гному место найдется. А ежели за нас, скажем, перед леди кто словечко замолвит, то — клянусь Бородой Дьюрина — наши бегом побегут!
   — А ничего, что леди та у чернокнижника в подчинении ходит?
   — Ну и что, что черный маг? Хорошие мастера всюду на вес золота. А за мага того слыхали мы и хорошие вести. А ежели что — под землей нас ищи хоть до скончания веков…
   — Ну, спасибо на добром слове. Словечко я замолвлю. Сегодня мы туда пойдем, может, брату передать чего?
   — Да что передать… привет, да пивом угости. Вот тем, бархатным, — вздохнул гном. — А теперь, не обессудь, мне шурфы бить надо.
 
   Когда ярл вернулся к догорающему костру, там уже собрались все члены отряда.
   — Доброе утро. О чем беседуем?
   — Да вот, хорошо тут на свежем воздухе, — осторожно заметила Лара.
   — Это точно. Завтракать кто будет?
   — Да мы уж давно. Ждали, пока господин маг проснутся. Выступаем?
   — Запросто.
 
   Когда вывернулись из-за лесистого холма, девчонки аж остановились.
   — Красота какая!
   И правда. Горы, подымающиеся впереди, раздвинулись, образовав небольшую долину. У входа в долину раскинулось прелестное озерцо, к которому со всех сторон, в том числе и с гор, сбегали сосны.
   — Вот это и есть твои владения, леди Айне.
   — Правда? — девушка бросилась на шею ярла.
   — Осторожнее, пожар не устройте, — бурчала Аэлирне, но видно было, что она улыбнулась.
   — Да. А вон та троица, если не ошибаюсь, гномы-строители.
   — На карте все это совсем не так миленько выглядит. — мечтательно произнесла Айне, закинув одну руку на шею ярла и вполоборота любуясь видом. — На такие владения я целиком согласна.
   — Ну, пошли, поговорим и с этими бородатыми? — Лара была более деловита.
 
   Гномы чинно поклонились. Затем, узнав, что прибыла здешняя хозяйка и заказчица, поклонились еще раз.
   — Да мы с пару квадрансов, как прибыли. Щас отобедаем, отдохнем.
   Узнав, кто тут старшой, ярл отвел его в сторонку и повел с гномом речь, как и с его братом. Тот отвечал примерно так же, и просил замолвить словечко перед леди. А когда ярл передал привет от младшего брата, а к привету — три полных кувшина, гномы прямо расцвели.
   После несколько затянувшегося обеда ярл пошел с Айне прогуляться. Пока обходили вокруг озера, он обрисовал ситуацию и посоветовал, как принять делегацию гномов. Девушка была целиком согласна принять гномов под свою руку и защищать их от притеснений некроманта. Стоя под руку с ярлом, еще раз полюбовалась на вид через озеро. С той стороны у костра сидели Аэлирне и Лара, а три бородатых мастеровых пили за здоровье дам. Слева заходило солнце, и жизнь казалась прекрасной.
   Ярл взял Айне за руку, медленно сделал с ней несколько шагов, и они пошли по поверхности воды. На середине постояли, глядя, как в долину стремительно спускается ночь, а затем, уже в сумерках, подошли к остальным.
   — Ох и крепкое ж это бархатное! Или мне голову напекло? — проворчал один из гномов. — Показалось, будто вы помокру, яко посуху пошли!
   Намек был понят, и бородачи под хорошее настроение получили еще по кувшину.
 
   Наутро ярл проснулся первым. Перешагнул через охранный квадрат, обошел вокруг лагеря. Из-за толстой сосны шагнула Лара.
   — Ага, так я и понял, кто меня разбудил. Что это ты тут за зелье варишь?
   — Хозяин, а как ты почуял?
   — Ну, все же я маг. Тем более — черный. Ага. Судя по запаху — что-то волшебное. Ну-ка, рассказывай…
   Ярл покачал головой. — Замысел хорош, но исполнение — никуда не годится. Все вылить.
   — Хозяин, я ведь хотела, как лучше, — оправдывалась Всадница, выливая в ямку варево.
   — Во-первых. Папоротник надо рвать в новолуние. А сегодня не оно. Во-вторых, здешние пауки не годятся, надо других. А в-третьих, у тебя нет могильной плесени, а без этого твое зелье — чистая отрава.
   — Но я же добавила шляпку мухомора!
   — Ты не друидесса, и нужный сорт мухомора тебе не отличить. Мне, впрочем, тоже.
   — А если…
   И двое вновь пустились в обсуждение своих рецептов. Когда их нашла Аэлирне, они договорились уже до тайной крови девственницы, собранной в полнолуние на кладбище.
   — Эй, вы себе аппетит не испортите?
   — Баронесса… — ярл сразу встал с поваленной сосны и поклонился. Лара тоже сделала реверанс.
   — Не так, — нахмурилась волшебница, — Правую ногу вот так, и на четверть…
   — Ты ее слушай, — сказал ярл Ларе, когда тонкости были освоены, — Миледи обучалась этому от самой Императрицы.
   Аэлирне улыбнулась, — Да, было дело. Ну, и до каких гадостей вы тут без меня договорились?
   Ярл подумал, — В общем, без пинты воздуха из центра урагана такое зелье не сварганить. Зелье скорости.
   — Насколько я знаю, проще обойтись заклинанием? — в Аэлирне сразу проснулась волшебница.
   — Не совсем, сударыня, — влезла ведьма. — Заклинание висит от силы четверть квадранса, и очень легко сымается со стороны.
   — Да, — подтвердил ярл, — А если Ларе удастся, то может, и на полквадранса растянется. И не собьешь, пока не кончится.
   — Ну, если удастся, такое зелье будет стоить на вес не золота даже — алмаза! И рецепт скорее всего засекретят.
   — Я когда-то, еще с принцем, искал рецепт. Но война помешала.
   — А в чем основная проблема? — поинтересовалась волшебница.
   — Как бы это сказать… — начала ведьма. — Надо сбалансировать все части и силы, чтобы выпившего самого не разорвало на куски.
   — Да-а, поиск равновесия — это самое трудное в Магии, — подтвердила Аэлирне, а затем добавила, — Однако, уже совсем рассвело. Ярл, накормите дам завтраком?
   — С удовольствием. — ярл взял под ручку Аэлирне и малость ошарашенную такой почестью Лару, и повел дам к лагерю.
 
   Гномы уже съели завтрак из своих припасов, и петляли меж стволов, занимаясь своей работой. Старший у них, брат того, кто строил замок Аэлирне, все время оглушительно чихал.
   — А что это ты, почтеннейший, все чихаешь? — поинтересовалась Айне, доедая цыплячью ножку.
   — Дык, сюда шли, под дождь попали. Промок я, теперь эта болячка дней на десять прицепилась, не меньше.
   Айне оглянулась на ярла. Тот пожал плечами.
   — Лара, не найдешь ли где-нибудь березу? — вполголоса попросила девушка.
   Ведьма не пошевелилась, только смотрела в глаза хозяина. Лишь уловив кивок ярла, скользнула в лес.
   — Все. Она уже твоя, — вполголоса сказала Аэлирне.
   Ярл глянул — волшебница была абсолютно серьезна.
 
   Гнома кое-как напоили ярловым зельем. Сначала он орал на весь лес, что его хотят живьем сжечь. Потом, когда выпил, с квадранс от испуга икал. Однако, после всех страхов, вылез из одеяла, в которое его закутали, пару раз с шумом вдохнул и выдохнул носом. Ощупал себя, рот. Проверил, не опалили ли бороду. Зачем-то попрыгал на одной ноге. Повернулся к ярлу, низко, до земли поклонился, пробормотал что-то вроде спасибовашсвтлостьпремногоблгодарны, и помчался работать. Надо ли и говорить, что соплеменник его смотрели на все чуть издали, на всяк случай держа в руках кирки.
   Потом гуляли по лесу, слушая недалекую перебранку гномов. Затем Айне предложила подняться на холм. На вершине оказалось местечко, с которого была видна и вся долина, и вход в нее, и озеро, и лес за ним. Дорогу, правда, видно не было.
   — Это будет мое любимое место, — глаза Айне подернулись дымкой. Ветерок шевельнул ее отросшие волосы и что-то ласково прошептал. Рядом сидела ведьма, обняв колени, и тоже смотрела вниз. Сзади, чуть сверху, сидела и баронесса с ярлом.
   — Кстати, вам нужно еще придумать названия для своих замков и городов, — заметил ярл.
   — Тьфу на тебя, — Айне кинула в него шишкой, — Все очарование разрушил.
   — Лучше я, чем орки или сборщик податей, — вполне резонно парировал ярл.
   — Дорогой, к чему такие страсти? — Аэлирне положила его руку на свои плечи.
   Ярл послушно заткнулся, и лишь чуть крепче прижал к ее к себе.
 
   К обеду спустились вниз. Гномы уже чуть не подрались из-за какого-то замера, обвиняя друг друга в небрежности, и шумели, соответственно, на весь лес.
   — Леди Айне, — бросил ярл, — Вы в состоянии обеспечить мир и тишину на своей земле?
   Девушка провела разъяснительную работу, напоследок пригрозив взвинтить цены на пиво. Гномы стали как шелковые. Мгновенно поели, затем закурили свои короткие трубки-носогрейки. Подымили, и подались вновь работать.
 
   Когда солнце уже стало валиться за закатный склон долины, собрались идти дальше. Тут к ярлу на своих коротеньких ножках подкатил старший гном.
   — Ваша светлость, дозволите на пару слов?
   — Ну, говори.
   — Совет не дадите? Стукнул я тут старейшинам по поводу разговора нашего с вами. Спрашивают, где вскорости искать леди, да каким подарком кланяться?