Иващенко Валерий. Черный Ярл

   — Гадость какая, — пожаловалась девушка, когда присели передохнуть, — Я их и наверху не очень жалую, но эти — просто мерзость!
   — Наверняка кто-то из магов прошлого постарался, — поделился своими соображениями ярл, — остатки здесь и прижились.
   — Но зачем?
   — Кто его знает? Может, тот маг и человеком-то не был. Гигант или орковский шаман. Да ну их! — и он неумолимо потащил Айне дальше.
   Опустились в трещину, которую давным-давно породила судорога земли, и под ногами появился ярко освещенный коридор, потолок которого и рассекла когда-то трещина. Прислушались. Вроде тихо, только капает вода где-то.
   — Посмотри, — шепнул ярл. Придерживая девушку за пояс, опустил так, чтоб она могла вниз головой заглянуть в коридор. Там оказалось светло и абсолютно пусто.
   — Отпусти, я спрыгну.
   Ярл отрицательно покачал головой и втянул Айне обратно.
   — Я первый, — и со всей возможной в его положении осторожностью спустился сам. Осмотрелся.
   Прямоугольный коридор явно искусственного происхождения уходил, слегка поворачивая в одну и ту же сторону, как будто являлся частью большой кольцевой галереи. Стены и потолок светились довольно ярко эдаким ядовито-желтым, чуть с зеленью, светом. Немного камней и щебня, высыпавшегося из трещины в потолке. Размеры — до потолка допрыгнуть можно, в ширину примерно столько же. Воздух прохладный и на удивление чистый. Вот, пожалуй и все.
   Ярл подумал, шагнул к стене и приложил к ней ладонь. Ничего не произошло, только на ладони его остался отпечаток, будто камень только что был покрыт светящейся краской. Принюхался, хотел удалить неизвестную гадость Знаком, но передумал. Тщательно вытер ладонь о камень, еще и воды не пожалел вымыть руку. Поднял глаза на Айне, показал — ни-ни, и еще пальцем по горлу себя черкнул. Та кивнула — поняла, мол: стены не касаться. Так же молча и осторожно Ярл достал из сумки пучок травки, отщипнул чуть, положил на пол. Капнул сверху из черного пузырька, отчего травка пшикнула сизым дымком. На пару мигов зависнув в воздухе, клубок дыма потянулся в одну сторону коридора. Ярл показал в ту сторону пальцем и поманил Айне за собой.
   Несколько раз коридор разветвлялся, но струйка дыма каждый раз указывала направление. В стенах иногда попадались двери, и из-за одной из них слышалась явная возня. Постепенно скорость магического потока, увлекающего дым, выросла, так что пришлось прибавить и ярлу с Айне. Наконец клубок дыма рванул вперед совсем уж быстро, но тут ярл остановился, ладонью показав следовавшей за ним девушке: Стоп.
   Они стояли на пороге невысокого круглого зала наподобие барабана. В зале было полутемно, свет попадал внутрь только из четырех коридоров на разных сторонах. Обилие легчайшей пыли, толстым наростом лежавшей на полу, явно указывало на отсутствие посетителей в течение, по крайней мере, пары веков. В центре находилась невысокая колонна или пьедестал с безобразной шапкой пыли на вершине. Со всей резвостью, еле глаз успел заметить, дым беззвучно втянулся в верхнюю часть и… все.
   Ярл стоял неподвижно. Тишина стояла полнейшая. Айне бы даже сказала — неестественная, потому что не слышала даже биения своего сердца. Наконец, после нескольких сот мигов, ярл чуть повернул голову и взглядом спросил девушку — Ну, как ты?
   Айне еле заметно пожала плечами, затем указала взглядом на алтарь и вопросительно подняла брови — Оно?
   Скосив глаза, ярл взглянул на сооружение в центре зала, прислушался к своим ощущениям и очень медленно кивнул.
   Звук появился вдруг. Словно вынули затычки из ушей. Царапанье крысы за углом, шорох ненароком упавшей песчинки да редкий звон капающей воды.
   Ярл с видимым облегчением пошевелился и прочистил горло.
   — Не подходи, — он указал на свой левый сапог, который на два-три пальца заступил из коридора на чуть видимую границу круглого зала. — Чуть переполох раньше времени не подняли. Давненько я так не ошибался.
   — Это точно то, что мы ищем? — Айне еще раз посмотрела на постамент или что там оно такое.
   — Да, — ответил ярл, сняв сумку и что-то в ней выискивая, — я даже отсюда чувствую, как ЭТО меня тянет.
   Видимо, не найдя в сумке ничего подходящего, он вздохнул, пошарил по карманам и, лишь посмотрев на спутницу, воскликнул — Ага! То, что надо! Кинжал!
   Айне протянула ярлу свое оружие, но тот отрицательно покачал головой.
   — Не касаясь меня и ни в коем случае — пола там, отрежь меня от зала вокруг передней части сапога. Так, чтобы разрез на полу начинался и заканчивался в коридоре. Неглубоко, на пол-лезвия.
   Девушка недоверчиво ткнула острием кинжала в пол, но изделие подгорных мастеров легко вошло в камень с визгом, от которого заныли зубы. Терзая слух, сделала требуемый полукруглый разрез и кивнула.
   Ярл медленно поднял ногу от земли, медленно переставил ее к себе и склонился над местом происшествия. Поманил рукой Айне — посмотри, мол.
   Отчетливо видимая линия разреза налилась кровью, заполнилась ей, потемнела. потом подернулась матовым блеском о обратилась в камень. Пол снова был цел.
   — Так пол живой, и это его ты не хотел до поры полошить?
   — Не пол, а сама комната. И не живая, а… ни то, ни се. Всмотрись в потолок зала.
   Айне, напрягая свои глаза, усиленные магией, вгляделась. Ахнула. И было от чего. Потолка не было. То есть он был, но состоял из переплетения тел существ. Рогатые, четырехрукие, с хвостами или крыльями — каких там только не было! Но всех их обьединяло одно — лица были повернуты вниз, и эти существа спали.
   — Демоны подземного мира. Всяких видел, но таких не приходилось.
   — Они опасны?
   — Для тебя — да. А я все-таки черный маг. Ну ничего, сейчас мы им устроим сон в майскую ночь, — почти нежно проговорил ярл, доставая из сумки всякую гадость. Пучок конопли, сушеную лягушачью лапку, пакетик чего-то похожего на помет. Но доконала девушку дохлая крыса, которую ярл положил сверху кучки ингредиентов.
   — Ничего себе составчик!
   — Да так себе. Любой начинающий некромант знает подобные экзерсисы.
   — Экз… чего?
   Ярл только вздохнул, отмахнулся от Айне и бросил в траву ярко-огнистую таблеточку, которую с особой осторожностью достал из пузырька.
   Ингредиенты занялись ярким пламенем, но экз… чего? на этом не закончился. Ярл гортанным напевом пропел пару строк, показал рукой в зал. Огонь сразу исчез, но повалил густой дым, загибаясь в сторону, указанную ему. Казалось, от такой вони переполошатся не только демоны, но и их хозяева. Однако же ничего подобного не произошло. В несколько мигов костер прогорел, оставив лишь пятно копоти на полу коридора, а дым ровным слоем висел под потолком и не думал рассеиваться.
   Ярл бросил в залу камушек, прислушался, — Вот и все. За мной, — и вошел, вздымая ногами клубы невесомой пыли. Айне шагнула следом, морща нос от выворачивающего желудок амбрэ. Заметив ее состояние, достал пузырек, откупорил и провел им у девушки под лицом. В нос словно ударили тараном, зато все запахи исчезли. То есть — вообще все.
   Ярл тихо обошел вокруг колонны, присмотрелся. Протянул руку, медленно отвел. Зашел с другой стороны, примерился, и небыстро повел ладонью рядом с макушкой. Ток воздуха смахнул легчайшую пыль в сторону, обнажив пятно беспросветно черного мрака и маленькие углубления вокруг него.
   — Ничего себе, — пробормотал ярл и вытащил из своей бездонной сумки связку тонких цветных свечей. Огляделся вокруг, — Ага!
   Коридор, из которого они пришли и который был отмечен следами в пыли, светился желтым. С противоположной стороны коридор был красным. Синий и фиолетовый по бокам. Ярл убрал часть свечек, оставив только соответствующие цвета. Вставил четыре свечи в углубления напротив своих коридоров, сделал шаг назад и замер. Ничего.
   Обошел еще вокруг, осмотрел, недоуменно пожал плечами. Убрал все свечи, опять обошел вокруг. На этот раз почти вплотную, осматривая, чуть не касаясь пятна темноты в середине.
   Ярл опять поставил свечи, но уже на противоположных сторонах от коридоров своих цветов. Достал серповидный ножичек, легонько царапнул запястье и дал капле крови упасть в центр. Да!
   Свечи неспешно разгорелись, подчиняясь приведенной в действие силе невесть когда наложенного заклинания. Свет их пересекся и образовал на алтаре — это, несомненно, был он — пирамиду серого света, и в основании ее, на камне, лежала книга. Нет, КНИГА, в кожаном переплете, с мощной застежкой, стягивающей его. И такой недоброй силой веяло от нее, что пыль тихо заклубилась по сторонам и демоны сонно заворочались под потолком. КНИГА!
 
   Четыре цветных огонька неподвижно стояли в воздухе. Свечи успели сгореть более, чем наполовину, прежде чем Айне осмелилась подать голос.
   — Может, ну ее, пусть лежит?
   Ярл с усилием оторвал глаза от книги и посмотрел на девушку. Струйки пота сбегали по его лицу. Провел рукой, протирая глаза и медленно заговорил.
   — Знаешь, что это? Наследие Яромора. Самые сильные и тайные обряды. Зелья чудовищной мощности, власть над легионами тьмы. Творение всей его жизни. Оковы уже почти не держат силу, рвущуюся наружу. Еще немного, и она сама ринется искать себе хозяина.
   — Так возьми.
   — Сила искушает. Ты не ощущаешь, но мне она нашептывает, и нашептывает такое! Если мне не хватит воли совладать с ней, то я стану тем самым чудовищем в черном плаще, которых ты так боишься. Только гораздо, гораздо сильнее.
   — Как Яромор?
   — Еще сильнее — ведь я знаю и кое-что, чего в этой книге нет. Магическая наука ведь не стоит на месте.
   — А… можно ли ее уничтожить? Спалить или разрезать на мелкие кусочки и потом предать огню?
   Ярл отрицательно покачал головой, — Творение мысли можно уничтожить только Всесжигающим Пламенем творца всего сущего. Сама понимаешь, такое мне недоступно. Единственная возможность — взять себе и подчинить. Но с таким грузом на душе выйти отсюда нелегко. Свиток портала, который я с таким трудом добыл, тут уже не поможет. Кстати, на, возьми. Хоть ты выберешься.
   — А как можно бороться с Силой и искушением в себе?
   Ярл вздохнул. — Только своей волей. Или еще большим искушением.
   — Значит, выхода нет? Не мы выбираем дорогу, а дорога нас?
   — Ну, тут мы еще посмотрим, кто кого.
 
   — Все. Время истекло.
   Он шагнул к алтарю и за несколько мигов до того, как почти прогоревшие свечи погасли, протянул руки и взял книгу.
   — Я ПРИНИМАЮ ТЕБЯ !
   Вихрь пламени взвился над пустым камнем. Судорожно дернувшись, ярл обмяк в податливую пыль, прижимая фолиант к себе.
 
   Пришел в себя он нескоро. Голова, лежащая на коленях Айне, чуть повернулась. Вздрогнули ресницы, черные — на этот раз именно черные глаза уставились на девушку с недоумением.
   — Меня что, по голове глыбой приложило? Или это ты, остроухая, постаралась?
   Айне плакала и смеялась одновременно. Сидеть почти совсем одной и только слышать, как все сильнее ворочаются над головой просыпающиеся демоны, было омерзительно и непереносимо страшно.
   — Да нет же! Это тебя книгой так придавило.
   — А, ну да, — взгляд ярла стал уже совсем осмысленным. Рывком приподнявшись, отчего вокруг заплясали клубы уже улегшейся пыли, он спросил, — сколько я так?
   Девушка пожала плечами и стала размазывать слезы по грязным щекам. Потом крепко прижалась к нему и только тихо всхлипывала.
   Ярл бережно обнял ее, — Ну что ты, малышка? Все хорошо. Я рядом.
   Вволю выплакавшись, Айне стала отталкивать его, стесняясь своего порыва.
   Встала, походила, посмотрела на алтарь. Выпила глоток из фляжки и только затем прежним голосом спросила.
   — Совладал с Силой?
   — С Силой — да. А вот с искушением того, что она мне может дать… боюсь, придется только бороться и оттягивать поражение до конца своего срока. А отмерено мне теперь ох как много.
   — Но ведь — книгу ты не раскрывал?
   — Кхм, — кашлянул ярл, все еще сидя, — магу это и не требуется. Книги раскрывают, если хотят своими глазами неспешно посмотреть, подумать. Или разобраться в чем. Иногда — пометочку или примечание вписать.
   — Так ты — теперь Яромор?
   — Вовсе нет, — печально усмехнулся ярл бледными губами, глядя на книгу и гладя ее пыльной ладонью. — Скорее уж — его ученик, который постиг до конца науку учителя.
   — И что теперь — Ночную Империю восстанавливать? — стрела эльфийского лука, натянутого до плеча, смотрела точно между глаз некроманта.
   — Ох, не искушай, девка, — вымученно пропел ярл и поднял взор, отчего тотчас же переменился в лице. — Лютой смерти предать хочешь?
   Он опять уставился на книгу и тяжело вздохнул, — Может, ты права — так лучше было бы? Сколько там прошло после Яромора? Почти три столетия? Значит, еще три столетия Сила пробудет без хозяина…
   С треском посыпались сверху демоны. Мгновенно разобравшись в ситуации, кинулись было на девушку, сделавшую шаг назад.
   — БРЫСЬ !!! — от рыка ярла нечисть подбросило, закрутило и утянуло обратно вверх — работать потолком.
   — Может, ты и права, — подолжал философствовать ярл, — сам, по своей воле я не могу уйти. Решай.
   Миги тянулись за мигами, складывались в квадрансы (квадранс — четверть часа) , а там и до часа недалеко. Наконец, Айне сделала свой самый главный в жизни выбор. Медленно, почти незаметно ослабила тетиву и опустила оружие.
   «Ну уж нет, ярл. Ты не так плох, и за тебя стоит побороться. Говоришь, еще большим искушением перешибить? Ладушки, милый ты мой, я буду тебе искушением. Только б еще у маменьки кой-какие фамильные секреты выпытать… «
   — Я верю тебе.
   Ярл потер лицо. — А что, хороший способ. Только на будущее — постарайся не думать так громко .
   Девушка ойкнула, глядя широко раскрытыми глазищами.
   — Так… ты услышал?
   — Мы уже и так почти начали понимать друг друга без слов, — засмеялся ярл, отчего лицо его посветлело, — Не замечала?
   — З-з… з-замечала, — только и выдавила Айне.
   — Да не пугайся ты, — ярл наконец встал. Пошатнулся, но устоял. — К черной магии это никакого отношения не имеет. Как ты думаешь, наша с тобой встреча случайна?
   — Но ведь, ты никого не искал? Просто шел из Асмарала куда-то?
   Ярл провел рукой по поверхности алтаря, постучал костяшкой пальца по камню, отчего тот громко отозвался и отряхнул остатки пыли.
   — Да, но! Открою тебе страшную тайну, — трагическим голосом сказал ярл, не сходя с места, — Случайность — это закономерность, которую мы не знаем.
   Он снял себя плащ, завернул в него книгу и небрежно запихал в сумку.
   — Лично я считаю — то был Знак Судьбы. Кстати, ты родилась в момент начала войны и как раз в том месте, где она началась. На тебе — тоже Знак.
   — И этот Знак Судьбы — из списка Знаков Силы?
   — Совершенно верно, умница ты моя. Только, боюсь, пользоваться этим Знаком могут только Боги.
   — И за что мне такое наказание? — только и вздохнула Айне.
   — Тебе ли жаловаться, — ярл фыркнул. — Ну ладно. Сопли оставили. С переживаниями разберемся потом. Есть идеи, что делать дальше?
   — А эта банда, — девушка кивнула в потолок, — не может нам хотя бы воды принести? А то у меня почти пусто.
   — Эта банда может много. Вывести нас наверх, разнести любой город. Только — тогда я попаду во власть Хозяина Тьмы. Весь, до кончика хвоста, как ты говоришь. А пока — благодаря своей ловкости, я не должен ему ни шеляга ломаного, — ярл с удоволствием скрутил кукиш и показал куда-то вниз.
   — Кстати, интереснейшее состояние. Будто стоишь на развилке ста дорог, и волен выбрать себе любую. Могу войти в Храм любых Богов, и меня молнией не поразит. Тянет, конечно, тянет на Темную дорожку, — ответил ярл на немой вопрос Айне и прислушался к себе, — Хочешь, не хочешь, выбирать Дорогу надо и идти по ней до конца. Да что мы все о грустном? В какую сторону идем?
   Девушка огляделась, — Что-то ни один коридор доверия не внушает.
   Подумав, достала белооперенную стрелу, положила на алтарь, раскрутила. Стрела сделала пару кругов. Потом, словно обидевшись, что ее положили на такую гадость, соскользнула и воткнулась в пол. Айне пожала плечами и вернула стрелу в колчан.
   — Погоди-погоди. Никаких Знаков на стрелу не накладывала?
   — Нет, — удивленно вскинула глаза девушка.
   — Умница. Нет — трижды умница. Недаром сродни эльфам, да и стрела ихняя мне подсказку дала. Отойди-ка.
   Ярл как-то сцепил перед собой руки и сильнейшим пинком Знака Движения повалил алтарь. Грохот поднялся такой, какого не бывает от падения камня. Казалось, сотрясся весь объем вокруг, и эхо гулко отозвалось во всех сторонах.
   Когда пыль осела, изрядно удивленным взорам открылось, что глыба алтаря раскололась, обнажив черную матовую середину. А на том месте, где ранее стоял камень, открылось в полу отверстие.
   — Ого, как я угадал. Вернее, Айне, ты угадала.
   — Может, и это — Знак Судьбы?
   — Третий? Да нет, мы сами все сделали. Однако, темно там как-то… даже Заклятье Поиска вязнет. Неужели до самых Чертогов Смерти? Да ну, не стали бы такой ход рыть.
   — Ну ты же не знаешь точно, что искать?
   — Соображаешь, — кивнул головой ярл, — наверное, взрослеешь. Ну, вот что. У меня тут бухточка троса есть — у боцмана выменял. Если за камень от алтаря привязать — меня выдержит.
 
   — Вот так. Подстрахуешь наверху? — Ярл сбросил трос вниз, и он улетел в черноту, разматываясь.
   — Только вместе, — Айне спрятала лук в чехол, закинула за спину и шагнула ближе, — Я тут одна ни за что не останусь!
   — Ладно, авось руки не оторвутся, — ярл сел на край, ухватился за трос, и повис. — Садись на спину, руками обними за шею. Да не души-и! Поехали…
   Чернота стояла и впрямь непроглядная. Уже через несколько футов не стало видно ничего — ни друг друга, ни отверстия вверху.
   — Бывает же такое, — сопел ярл, плавными рывками опускаясь вниз, — чтоб ну совсем ничего не видать, и даже Истинное Зрение не помогает. Ты там как?
   Айне только мурлыкнула, ласково, губами куснув его за ухо, — Красота. Темно, никто не мешает. Тепло и уютно. А какой кавалер мне жизнь спасает — м-м!
   Ярл отыхал, перехватив трос ногами, — Ох, красавица остроухая, попадешься ты мне в более подходящем месте…
   — Ага, как же! Сначала поймай в походящем месте, — поддразнила его Айне. Устроилась поудобнее и взялась за другое ухо.
   Так, дружески пикируясь, стали опускаться дальше. Наконец ярл остановился. Чуть поднялся и зацепился ногами.
   — Все. Трос кончился. Теперь — или наверх, или…
   — Наверху делать нечего, — резонно возразила девушка. — Тебя все равно не выпустят. А я одна не выберусь.
   — М-да. Ну, тогда достанешь свиток и — ходу в портал. Он как раз в столицу откроется.
   Айне пошевелилась и достала из кармана свернутое заклинание. Пару раз провела по небритой щеке ярла, прижалась всем телом — и разжала пальцы.
   — Ой. Уронила. — ровным голосом сообщила в темноту.
   Ярл только вздохнул. Свободной рукой взъерошил девушке волосы и замер.
   И вдруг — снизу донесся легчайший шорох упавшего свитка. Его могли услышать только те, кто долго находился в полной темноте. От этого, говорят, остальные чувства обостряются. Айне подпрыгнула от нежиданности, чуть не свалив обоих.
   — А ведь пергамент легкий, быстро не летит, — соображал ярл, — так что до дна не более четверти лиги.
   — Нам с лихвой хватит, — меланхолично сообщила девушка.
   — А вот якорь вам всем в задницу! — яростно зарычал ярл. — Перелезай ко мне на колени, и сумку с собой прихвати.
   — Пошарь там… пузырек вытянутый, с крышечкой тоже из стекла, капелькой. По кругу двигайся.
   Айне принялась шуровать в сумке. — Ого, сколько тут всего помещается… Этот? — вложила сосуд в пальцы хозяина.
   Ярл ощупал. — Нет. Такой же, но легче.
   — Этот?
   — Да. Теперь слушай. По моей команде отпустишь пузырек точно по центру этого чернильного колодца. Тут внутри — мое самое мощное огненное зелье.
   — То, чем ты костер разжигал?
   — Оно. Только если весь флакон о камни хряпнуть, то пламя будет — драконы позавидуют. Правда, ненадолго, но нам должно хватить. Так вот. Думается мне, что темнота эта не должна быть до самого дна, и там может быть выход вбок. Как только услышу звук, отпускаю трос и — летим. Как только увидим свет, оба упираемся Знаком Движения. Убиться вроде не должны, но покалечиться — запросто можем. Если будешь в сознании — сразу пей ту пилюлю, что я дал. Если я не буду в сознании, влей мне того зеленого эликсира. Огня вокруг не бойся. Все поняла?
   Айне кивнула головой. Ярл не увидел, но волосы ее, скользнувшие по лицу, подсказали.
   — Уцепись за меня, я высвобожу ноги. Бросай, и пусть тебя хранят ваши Боги.
 
   Через десяток мигов снизу хрустнуло, а затем загудело. Ярл отпустил трос.
 
   Воздух сперва ласково обдувал их, затем засвистел в ушах. Раз — и темнота кончилась, и навстречу рванулось слепящее пламя. По-кошачьи извернувшись в ту сторону, девушка выбросила руку вниз, другой держась за ярла. Тот менее грациозно, но тоже развернулся, отмахиваясь от сумки, которой вздумалось лезть в лицо. Два Знака слились в один, наполняя падающих незабываемым ощущением, и Айне издевательски расхохоталась над жалким камнем, который собирался разбить ТАКУЮ СИЛУ.
   Они почти затормозили, нырнув в самую сердцевину огненного бутона, но все равно, удар был страшен. Айне отбросило в сторону, она тут же вскочила, упала на колени, и ее стошнило прямо на раскаленные камни. Потом наступила темнота и боль.
 
   Одинокий огонек блуждал в море мрака. Поднимался, опускался, двигался куда-то. Иногда замирал, испуганно моргая, и снова двигался далее. Айне сидела, прислонившись спиной к каменной стене, и следила за светлячком. Вот он замер, Потом рядом загорелся другой, поморгал и стал приближаться.
   Ярл подошел, сел рядом и погасил магический огонек.
   — Нашел выход? — надтреснутым голосом спросила девушка и придвинулась ближе.
   — Да, нашел. Как ни странно, обычная деревянная дверь.
   — И что за ней?
   — Темно, и коридор куда-то. Я без тебя далеко не заглядывал.
   Они немного помолчали.
   — Ну как, отдохнула?
   — Немного. А как твоя рука?
   — Бывает и хуже. Пошли?
   — Погоди. Это так прекрасно — сидеть тут вдвоем и знать, что есть выход из этой мышеловки.
   — Да уж, колером мы на мышей сейчас очень даже похожи.
   — Потом почистимся. Сейчас мне не до того. Что думаешь об этом месте?
   Ярл немного поразмышлял. — Читал я где-то, что при переходе через портал магия не действует в принципе. Так вот, сдается мне, что колодец, через который мы с таким треском пробрались, не что иное, как стационарный портал неизвестного типа. И оказаться мы можем где угодно. В любой части мира, в другом мире. Даже в жилище Богов.
   — Ну, на жилище бессмертных это мало похоже, — Айне сделала слабую попытку рассмеяться, — даже на их сарай для ненужных вещей. Ладно, пошли.
   Ярл поднялся, здоровой рукой помог девушке, и они пошли на свет.
 
   Магический огонек лежал прямо на камнях у деревянной двери, запросто приоткрытой в тоннель, вырубленный в толще скалы.
   — Ох, надоели мне эти подземелья, — пожаловалась Айне, — скорей бы наверх. В лес, к примеру, да хотя бы и в город. Все равно рада буду.
   — Если есть дверь и проход, значит они куда-нибудь да выведут, — резонно заметил ярл. Он приподнял свет, приглядываясь к какому-то нацарапанному на стене знаку. — Ничего не напоминает?
   — Похоже на эльфийскую руну.
   — Или на орковский знак. Они письменность у эльфов переняли.
   — Ну-у, эльфы в таком подземелье? Наряд ли, — девушка потерлась чумазой щекой о плечо ярла. — А магия твоя под знаком ничего не ощущает?
   — Э-э, нет! Я сейчас на большее, чем свет, не способен.
   — И то неплохо.
   Они пошли дальше. Девушка дану — борясь с головокружением, мужчина — стараясь не потревожить сломанную руку.
   Тоннель в конце концов уперся в точно такую же дверь, как и в начале. Ярл усадил Айне, и стал осматривать и проверять. Посветил возле — никаких знаков или ловушек не видно. Замка, кстати, тоже нет. Ручка — и все. Нагнулся, присмотрелся — и погасил светильник. В щель из-под неважно пригнанной двери пробивался алый мерцающий свет. Переглянулся с Айне — та недоуменно пожала плечами, встала на одно колено и вытащила из-за плеча лук.
   Приготовившись стрелять, кивнула ярлу. Тот отодвинулся к стене, в сторону которой распахивалась дверь, и медленно-медленно стал открывать. Приотворив наполовину, не выглядывал, чтобы не закрывать обзор лучнице. Айне опустила оружие и сидела, глядя круглыми глазами наружу. Ярл посмотрел тоже.
   Дверь из тоннеля открылась на неширокую пологую лестницу из розового материала. Лестница уходила на противоположный край гигантской чаши. А в объеме этой чаши беззвучно плясали огромные сполохи огня. Мелькая и переплетаясь, опадая в бездну и вновь вздымаясь ввысь.
   — Да, щедры Боги к нам. Это же Танцующее Пламя! — первым нарушил молчание ярл, — Признаться, не верил я, что это правда.
   Он открыл дверь настежь и выглянул. Сделал по лестнице шаг-другой, топнул ногой. Звук — как на мощеной плитами площади. Поковырял ногтем материал — куда там! Затем пожал плечами и вернулся.
   — Где-то в старинных хрониках встречал я ссылку на эльфийскую легенду, — ярл помог Айне подойти к самому входу на лестницу, — но, честно говоря, считал всего лишь красивой сказкой Перворожденных.
   — Значит, все-таки эльфы? — спросила девушка слабым голосом. Огляделась, посмотрела вниз и побледнела еще больше, — Дна не видно. И что там в хрониках?