Иващенко Валерий. Черный Ярл

   «Разрази меня гром, это же гномы! А сияние — это портал! Хм, весьма диковинный способ вызывать гномов… скорей уж оттуда должны были полезть демоны или, на худой конец, черти. В крайнем случае — здешние ведьмы»
   Однако, гномы, похоже, ничуть не обиделись. Ярл что-то скомандовал им на варварском наречии подгорных жителей и показал рукой на поляну. Те тут же взялись за работу, и вскоре Айне сообразила, что скорые на работу мастера ладят шалаш и стол возле него. Не успел наступить полдень, как работа была окончена, и под ветвями сосны обнаружилось уютненькое жилище, вкопанный в землю стол на одном столбе, и два плетеных стула, а также обложенное камнями круглое место для огня. Гномы поклонились и полезли в портал, который незамедлительно закрылся за ними и быстро растаял в воздухе.
   — Однажды мне довелось выручить из большой беды обедневший клан гномов, — упреждая вопросы бойкой на язычок дану, заговорил ярл, — они отправились на поиски новых руд к Скалистым горам и попали в переделку…
   — Ага, дождешься благодарности от них. Всем известно — гномы такие скряги, что не приведи боги!
   — И тем не менее, и тем не менее… Дела у них после того пошли в гору, так что на их помощь я всегда рассчитываю.
   — А что за передряга с ними приключилась?
   — Да устроили они привал на древнем, и потому совсем неизвестном никому кладбище. Ну, а что может вылезти из-под земли, если правильно применить огонь, железо и несколько капель крови в нужном месте, ты догадываешься… — Ярл хмыкнул, — не успели они поджарить барашка, как пришлось делать ноги. Когда через пару дней мне сообщили и я, бросив все, прибыл туда, гномов уже зажали в ущелье и рвали в клочья. От неупокоенных не удерешь, и пощады не дождешься. Благо нашлись несколько посеребреных боевых секир да кинжалов у тех гномов, что побогаче, а то и вовсе худо пришлось бы. Да гнома одна к тому же оказалась кем-то вроде шамана у них, тем и держались. Пришлось мне там маленько поработать по прямой специальности. Правда, друидам потом пришлось ущелье засыпать, а древнее кладбище и вовсе горой накрыть, да и проклятие сымать… но то уже их забота. Наместник тамошний потом старейшин клана так крыл, что те только что не кипели от злости, да ведь провинились — деваться некуда. Попросили меня подлечить их раненых да проводить куда надо. Потом, уже в горах, под землей я кой-чего высмотрел, говорю — копайте тут, и все дела. Ну и заложили они шахты да пещеры свои. С тех вот пор отказа от них мне не бывало, даже замок один мне построили.
   — Замок гномьей работы? Никогда не видела.
   Ярл горделиво усмехнулся, — Что-то среднее между небольшим дворцом и крепостью. Для черного колдуна — в самый раз.
   — Слушай, а вот скажи мне такое, — Айне слегка колебалась, — когда ты наместнику обьяснял про живое и неживое. Много в том лапши на благородные уши навешал?
   — Да в общем-то нет, примерно так оно и обстоит. Правда, я крепко подозреваю, что боги устроили все немного сложнее, но в свое время кто-нибудь и в остальном разберется.
   Девушка задумчиво грызла стебелек ромашки, имевшей неосторожность тут вырасти, а потом деловито осведомилась:
   — А чему учить-то собирался?
   Ярл вздохнул.
   — Магия народа Дану ближе всего к эльфийской, и, честно говоря, я в ней не очень разбираюсь. Что-то серьезное преподать — нет времени, да и подготовка тебе нужна солидная. А вот научить пользоваться Знаками Силы да стрелять из лука — за седьмицу-другую осилишь. Дар у тебя хоть и неразвитый, но есть.
   — Стрелять из лука? Меня? — девица, похоже, обиделась. Мгновение — и стрела понеслась в наплыв смолы на старой сосне, как раз над головой ярла.
   — Ну, это несерьезно, — ярл извлек стрелу из воздуха ранее, чем она успела долететь до цели. — Такая стрельба не нужна ни мне, ни тебе. Смотри.
   С этими словами он оказался возле оторопевшей Айне, взял у нее лук, сделал что-то непонятное со стрелой и положил ее на тетиву.
   — Стрелять удобнее тремя пальцами, и накладывать какой-либо из Знаков Силы.
   Тут он выстрелил куда-то вбок, но стрела, с шумом распоров воздух, как-то непостижимо изогнув свой путь, вонзилась во все ту же старую сосну. Но как-то сбоку, почти сзади!
   Айне долго соображала, верить ей своим глазам или нет. Наконец подошла и посмотрела. Стрела ушла глубоко, даже и наконечник не виден. С трудом, ковыряя кинжалом, она извлекла ее и по привычке погладила старое дерево, как бы прося прощения за столь болезненный укол.
   — Я догадывалась, что стреляю ненамного лучше хумансов, — от изумления Айне говорила как думала, — Но оказалось, что я и вовсе не умею.
   — Вот с завтрашнего дня и начинаем, — ярл уже расставлял на столе блюда и кувшины, — а пока подкрепимся и отдохнем. Лично я от этих переходов немного устал.
 
   — Не совсем так. Слишком сосредотачиваешься на стрельбе. Представь наоборот — не стрела летит к цели, а ты приближаешь цель к себе. Знак Движения должен действовать в обе стороны.
   Вспотевшая Айне вздохнула и вновь подняла лук. Добротный щит, подвешенный на веревке под ветвями дуба в полусотне шагов, мерно раскачивался и был не самой удобной мишенью. Однако, если выйдет попадать в него сто раз из ста, пусть поберегутся те, кто осмелится заступить им путь!
   В конце концов, пальцы перестали слушаться девушку, а левая рука, хоть и защищенная кожаным нарукавником лучников, превратилась до локтя в сплошной синяк.
   — До заката время еще есть, — ярл был неумолим, — пока отдыхаешь, обьясню тебе Знак Огня. Пальчики у тебя ловкие, научишься быстро.
   Они присели прямо на траву, упорно пробивающуюся сквозь подстилку из сосновой хвои. Ярл был в своей неизменной черно-белой одежде, лишь плащ не стал накидывать.
   — Знак Огня, так же как Знак Движения и прочие Знаки Силы, не относятся к чистой магии в том виде, как мы привыкли. Если заклинание использует энергию того, кто его произносит, да мощь того бога, который на заклинание откликнется, то использование Знаков основано на знании свойств природы и событий, им подчиняющихся… Сила разлита вокруг нас, надо только суметь взять то, что надо и грамотно этим распорядиться. — тут он изобразил пальцами какую-то фигуру, и несколько прутиков, заранее положенных на прогоревшее кострище, тотчас же занялись пламенем.
 
   — Прежде всего смотри, куда ступаешь. Доведи это до бессознательной привычки и ходи только так. Кроме того, место, через которое можно пройти, не всегда это место, на котором можно стоять. Да, ярл, примерно так. Потом я попробую тебя научить тебя «лисьей» ходьбе.
 
   — Ярл, а если я наложу на стрелу не только Знак Движения, но и Огня?
   — Только выверни его наружу, чтоб стрела не сгорела, и попробуй.
   Массивный щит взорвался с оглушительным грохотом и горящие обломки разлетелись вокруг. Сконфуженная Айне бросилась тушить начинающийся пожар под ветвями.
   — Да не суетись ты так, — ярл забавлялся от души, — используй Знак Огня наборот. Так сказать, отрицание Огня.
   — Так выходит, все знаки можно использовать в другую сторону? — спросила Айне, когда лес был спасен.
   — А как, по-твоему, я поймал движущуюся стрелу двумя пальцами?
   Девушка потупилась, обдумывая услышанное. Ее вид можно было использовать как наглядное пособие на тему «Как приходит понимание».
   — И наконец — принцип отрицания крайне важен и при использовании Знаков, и в магии вообще. Напрасно, по-моему, им пренебрегают. Например, наложи на себя Знак отрицания Огня, и можно не только смело лезть в любой пожар, даже заклинания Магии Огня тебе не повредят.
   — И даже файрболл? — Айне пытливо глянула в глаза ярла, впервые отметив, что сегодня они зеленые.
   — Разумеется. Когда ты освоишь все Знаки Силы, которым я тебя обучу, тогда будешь комбинировать их и применять по мере необходимости. Защитить себя, а потом ответить противнику — это для начала неплохо.
   — Да у меня голова опухнет сообразить, что и когда использовать, — честно пыталась предупредить ярла Айне, — так понимаю, будут еще Знаки?
   Ярл на миг призадумался, — да, Знак Воды и Знак Чередования. Большего ты с налета не осилишь.
   Девушка закатила глаза и застонала от деланного отчаяния.
 
   — Обьясняю еще раз, ярл. Ступать не пяткой, а носком. Нога чуть скользит над землей, как бы ощупывает, прежде чем опереться. Да нет же! Смотри: вот так… Неплохо… Носком ступать, не пяткой!!! Вот так, вот так…
 
   — Наложи на стрелу Знак Движения, затем Чередования и Движения наоборот, — с этими словами ярл забрал из колчана Айне стрелы, оставив одну. — Теперь не промахнись.
   Круглый орковский щит, раскачивающийся вместо прежнего, был чуть ли не вдвое меньше, но для поднаторевшей Айне уже не представлял сложности. Крутнувшись на одной ноге, она лихо выстрелила в противоположную сторону, но пару мигов спустя они оба услышали звук попадания со стороны мишени.
   Ярл поощрительно улыбнулся, — Теперь еще раз, не сходя с места.
   Привычным движением лучница достала из-за спины стрелу, вскинула лук, и тут до нее дошло.
   — Но ведь… у меня была только одна, — она всмотрелась в мишень: стрелы там не было. Быстрым взглядом пересчитала стрелы в руке ярла, — Одиннадцать и моя — итого дюжина, как и положено. Знак обратного Движения?
   Ободренная кивком, она продолжила.
   — Ага-а! А если я потянусь за стрелой раньше, чем она долетит до цели?
   — Цель останется неповрежденной.
   — А если…
   — Послушай, — мягко, но настойчиво перебил ее ярл, — теперь самое главное. Используй следующие Знаки… вот в этой последовательности… теперь стреляй.
   С этими словами он установил на земле два щита, второй в паре шагов за первым. С легким шелестом стрела пролетела СКВОЗЬ первый щит и остановилась, лишь пробив второй!
   Осмотрев неповрежденный первый щит, Айне на несколько минут застыла с крайне задумчивым видом, затем отложила оружие и опустилась на колени прямо перед ярлом.
   — Кто ты?, — прошептала она, глядя снизу вверх, — Кто? Ты спас мою никчемную жизнь и ни словом не обмолвился о плате. Дал лучшее в мире оружие, и ничего взамен. Научил знаниям, которые остались только в легендах — и молчишь. Из каких бездн ты пришел? И что ты хочешь в нашем мире?
   Ярл действительно молчал, чуть склонив голову набок, и разглядывал девушку с неподдельным интересом.
   — Умненькая девочка, и вопросы задаешь умные, — наконец промолвил он, — Только нужны ли тебе ответы? Готова ли ты узнать то, что может сгубить не только тебя, но и весь этот — поверь мне — не худший из миров?
   Он попробовал за шкирку поднять Айне, но проклятущая дану подогнула ноги, так что пришлось опустить ее на прежнее место и в прежнем виде.
   — Я не из числа небожителей и не твой Император. Всего лишь ярл Valle. Да встань ты наконец, негодная девчонка!
   На этот раз девушка поднялась с видом крайне решительным.
   — Все. Самыми грязными ругательствами гони прочь — не уйду. Я твоя до кончика хвоста, если б он у меня был. Не предам и не продам никому и никогда.
   Она взяла в руки луки лук, стала на одно колено и преклонила голову перед ярлом, как делали до нее бессчетные разы те, кто присягал:
   — Призываю в свидетели Духа лесного и Деву полей! По своей воле, в здравом уме и с чистым сердцем говорю я! Ярл Valle, согласен ли ты принять клятву верности от Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?
   С этими словами она, не поднимая головы, протянула ярлу свое оружие.
   Чуть подумав, тот принял лук и, бережно проведя по бесценной излучине рукой, вернул оружие Айне. Ее голос зазвенел.
   — И пусть презрение моего рода и гнев богов постигнут меня, если нарушу эту клятву!
   — Да будет так, — еле слышно ответил ярл, а затем продолжил. — Кто поручится за честь Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?
   — Я, — совсем неожиданно раздался рядом молодой голос, полный скрытой силы.
   — И я, — послышалось с другой стороны.
   — И я. И я. — обомлевшая Айне увидела, как на поляну высыпали девицы весьма зловещего вида. Одна держала в руке вроде как кубок с зеленым пламенем, другая небрежно помахивала сделанным из берцовой кости жезлом, да и остальные имели столь же неопровержимые атрибуты своей профессии. Бриарвудские ведьмы! С виду молодые, одетые в какие-то живописные лохмотья и вызывающе короткие юбчонки, какие постеснялась бы надеть даже гулящая девка. Стройные и фигуристые как на подбор, только вот в глаза им отчего-то смотреть не хочется.
   — Мы знаем ее, и готовы поручиться именем клана. — произнесла очевидно старшая из них, держащая в руке вправленный в золото маленький череп с ало мерцающими глазницами.
   — Наконец-то появились в открытую, — проворчал ярл и возвысил голос.
   — Я принимаю твою клятву. Отныне и во веки веков.
 
   Молодой кабанчик, еще полчаса тому нежившийся в грязи у ручья, истекал ароматным соком над костром. Капли с шипением сгорали в наколдованном Айне огне и от этого на полянке сильней пахло долгожданным обедом. Сбоку в котелке побулькивал суп с целой охапкой трав и кореньев, которые притащила одна из ведьм. В супе варилась кабанья ножка и надо ли говорить, что пахло из котелка тоже весьма и весьма неплохо. Обязанности Айне сводились к периодическому поворачиванию вертела, поэтому от нечего делать она стала прислушиваться к тихому разговору ярла с ведьмой, которая владела артефактом из маленького, очевидно детского, черепа.
   — А как ее мать оказалась здесь, да еще и во время родов?
   — Аэлирне возвращалась от друидов в свое селение, чтобы отдохнуть и набраться сил перед этим важным в ее жизни событием. В том году орковские шаманы сумели распечатать проход под горами с той стороны, и началось Вторжение. Этого никто не ждал — ведь проходы закрыли лучшие маги, поэтому войск здесь почти и не было. Небольшой гарнизон на перекрестке дорог да пару патрулей.
   — М-да, представляю, что тут творилось, — ярл пыхнул своей трубкой, — а друиды что ж, не вмешались? Они-то орков не очень жалуют.
   — Поначалу Большой Круг занял выжидательную позицию — ведь он исповедует принцип невмешательства. Однако потом молодежь — это мы, — тут девица улыбнулась, — обнаружила, что орки каким-то образом просочились мимо охранных деревьев в Мирквуд и изрядно напакостили. Да и Бриарвуд немного выгорел — во время штурма поста на перекрестке орки использовали магию огня. Ну, тогда наши Посвященные так взъярились, что только держись! К тому времени подоспели ваши конные войска, да Император прислал пару магов, так что дороги вычистили быстро. А потом мы с лучниками Дану прочесывали Бриарвуд и ущелья, тут-то в сердце леса и нашли Аэлирне. Спряталась она так, что оркам ее нипочем не найти было, только наша сила жизни и обнаружила. Как раз вовремя, — ведьма посмотрела на Айне своим странным взглядом, — я и приняла.
   — Чудно переплетаются дороги судьбы, — задумался ярл, — ведь это Знак…
   — Цыть, — ведьма поднесла палец к губам ярла, запрещая ему говорить, — не тебе, некромант, об этом рассуждать.
   — Вот так и вышло, что Айне вроде не чужая и нам, и этому лесу… Потом, через пару дней, Аэлирне с дочерью отправили в город. А мы с девчонками, — ведьма окинула своих подруг заботливым взглядом, — решили не возвращаться в Мирквуд. Никаких перемен, да почти никто их и не хочет. Да и старших здесь над нами нет. Когда хотим — в город или по деревням заходим, иногда к своим друидам заглядываем. А так что ж, забот хватает, да и лесорубов с охотниками отваживаем помаленьку.
   — Однако же, мрачная слава идет о хранительницах Бриарвудского леса. Вроде бы кое-кто живым и здоровым отсюда не выходит, — ярл выбил трубку о подошву и пытливо взглянул на собеседницу.
   — Не мрачнее, чем о вас, черных, — огрызнулась та, — Всяко бывает… ежели подобру слов не понимают. Вот, ежели, скажем, к тебе в замок залезут и начнут безобразничать да по-плохому, ты их по головке погладишь? Или, может, чем-нибудь потяжелее угостишь?
   — Ну, — Valle от души рассмеялся, — ко мне ни в один замок силой никого не затащишь, но, в принципе, я понял.
   Айне мысленно согласилась, что если залезть в некромансерово жилище, то потом богами это будет засчитано как попытка самоубийства — тяжкий грех, как известно. Но что за Знак упомянул ярл? Надо будет попозже выяснить. Но, похоже, кабанчик готов.
   — Садитесь обедать! — с этими словами девушка переложила мясо на большой лист лопуха и стала разливать суп в чашки.
   Ярл, подумав, достал из сумки два каравая хлеба, еще горячего после выпечки, с хрустящей корочкой. Две ведьмочки завистливо переглянулись и быстренько получив еле заметный кивок одобрения от старшей, достали из-под полы глиняную бутылочку без наклейки, но с горлышком, запечатанным воском. Внутри оказалась искрящаяся зеленая жидкость, смутно знакомая Айне. Каждому досталось чуть больше наперстка этого нектара, но боги! что это за чудо! Девушка вспомнила, что уже пробовала такое в пещере недели две тому. Это было как глоток воды в пустыне, как свежий воздух после затхлой комнаты, как речка после жаркого дня!
   Никто не удивился живой реакции Айне на чудо-напиток, но ведьмы с еле скрываемым нетерпением ждали, какое действие окажет эликсир на черного мага. Тот же и ухом не повел. Не спеша вылакал до последней капли, почмокал губами да еще и похвалил — Хороша настоечка! Жаль, емкость маловата была… — и принялся за обед как ни в чем не бывало.
   Судя по ошарашенному выражению лиц, его должно было разорвать в клочья или испепелить на месте. На худой конец — умереть ему в страшных корчах.
   — Однако, — первой пришла в себя предводительница, удивленно качнула головой и тоже взялась за еду.
   — А вы как думали? Здесь вам не тут, — ярл уже прикончил свою чашку супа и кроил на куски зажаренную тушку кабанчика.
   — Как это — здесь вам не тут? — от изумления молодая ведьмочка с сухой веточкой в форме рогульки чуть не выронила ложку, — Чудно говоришь…
   — Это была любимая присказка командира Легиона. В том смысле, что дивизия не простая, порядки не простые и бойцы должны быть не такие, как в других частях.
   — А тогда почему на тебя не подействовал…
   Тут ярл перебил ведьмочку, — Я же не спрашиваю, почему она, — он указал кабаньей косточкой на предводительницу, — Держит свою пугалку наготове? И не допытываюсь, сколько вас и какова ваша сила?
   Айне присмотрелась. Действительно, череп вроде лежал на коленях хозяйки, но его глазницы смотрели точно на черного мага и как-то так неярко сверкали. Ой, что-то тут нехорошее назревает! Хотя, лично мне ничего, похоже, не грозит. А ярл спокоен — либо не боится, либо какой-то секрет придерживает…
   — Не любят у нас некромантов, и все тут, — старшая ведьма блеснула глазами от скрытой ярости, — орочьи шаманы почти все магией смерти баловались. Столько крови нам попортили! А тут ты на нашу голову…
   Айне чуть опустила ресницы и под их прикрытием проверила, далеко ли Песня и удобно ли будет доставать стрелы. Друидки, конечно, боевые. Но и лучник Дану это вам не мелочь! Тем более с магом на пару. Жаль, конечно, их. И все же жизнь свою и ярла надо защищать.
   Valle походочкой сытого медведя заглянул в шалаш и как ни в чем ни бывало достал ведерный кувшин яблочного сока. Не спеша снова уселся, разлил всем и только потом ответил:
   — Я не ищу неприятностей и вам не советую. Тем более что я вам не по зубам.
   — Увы, да, — скрепя сердце, признала старшая ведьма и налила себе еще сока. Струйка, булькая и поблескивая, устремилась в чашу. — Ты нам непонятен, да к тому же появился вместе с Айне.
   После этих слов ярл поднялся и отвесил девушке Дану церемонный поклон, отчего у той самым предательским образом отвисла челюсть.
   — Спасибо, красавица, что спасла мою никчемную жизнь, — официальным тоном произнес он и снова сел, скрестив ноги.
   Все же Айне быстро пришла в себя и расхохоталась. Мало-помалу улыбки появились и у остальных девиц, а там и румянец на бледных от ненависти щеках.
   После обеда ведьмы как-то незаметно разошлись, и беспощадный ярл вновь погнал ученицу через муки учебы. Правда, Айне в долгу не оставалась и вдоволь позабавилась, посматривая, как тот учится ходить бесшумным, так называемым «лисьим» шагом охотников Дану.
 
   Прошла еще седьмица. Ярл с грехом пополам уже мог подкрасться неслышно к лесной живности, но попытки проделать это с Айне приводили только к насмешливому фырканью с ее стороны. Крутящиеся вокруг ведьмы тоже частенько замечали его и исчезали с пути раньше, чем ярл к ним подбирался. Хотя, пару раз ему удавалось, и переполох тогда стоял на пол-леса. Айне тогда злорадно хихикала и вновь поучала:
   — Ярл, бесшумного перемещения мало. Надо всеми силами казаться деревом, или веткой, или тенью от облака, и внушить это жертве настолько, чтоб даже посмотрев на тебя и понюхав, тот же барсук и считал тебя деревом или кустом.
   Тот соглашался и продолжал свою учебу, не забывая, впрочем, проверять, как идут дела у Айне и давая все более тяжелые задания. А дела шли неплохо, настолько неплохо, что девушка поневоле стала задумываться, насколько же гадко должно все повернуться, чтобы понадобилось такое мастерство.
   Как-то вечером, когда Айне вдоволь наплескалась в ручье, смывая с себя усталость после дневных забот, и уселась возле костра, ярл, подумав, сказал:
   — Ну, пожалуй, хватит. Основы ты усвоила, пора и за настоящую работу. Провернем одно дельце, потом… потом видно будет.
   Разом присмиревшая и посерьезневшая дану помолчала и неожиданно для себя спросила, — Опасное дельце-то? Расскажи поподробнее.
   Ярл пару мигов раздумывал. — Да не то, чтоб очень опасное, но там подход особый нужен. Взять в одном месте вещицу да изничтожить ее со всем прилежанием.
   — Делов-то! А в чем трудности?
   Ярл вздохнул и уставился невидящим взглядом в огонь. — Вещица та опасная, взять ее с трудом, но можно. То, что охрану проредить придется — то мелочи. Дело в том, что вещь та — черная. Понимаешь, о чем я?
   — Черная? В смысле — имеет отношение к черной магии? — Айне судорожно сглотнула вдруг пересохшим горлом, — а что за вещь?
   — То ли магические свитки, то ли свернутые и готовые к употреблению заклинания. Точно сказать не могу — это все, что удалось выяснить с помощью Заклятья Поиска. Туда пробираемся тихо; пока я буду заниматься той штуковиной, ты держишь на расстоянии стражу, обратно прорываемся с боем. Вот и весь план.
   — А какая там стража? — девушка вытащила из чехла Песню и погладила свое чудесное оружие в предвкушении настоящей схватки.
   — Мелкая нечисть разных видов.
   — И много?
   — Много, — хмыкнул ярл, — но ты справишься. Магией они слабовато владеют, так что Знаком Отрицания ты себя вполне защитишь. Так что утром выходим.
   Айне уселась поудобнее и задумалась. Спать не хотелось совершенно — уж что-что, а принципы восстановления сил и поддержания ауры ярл вколотил в нее основательно. — Ну хорошо, тут все ясно. А зачем вообще надо ту вещь трогать? Я так поняла — долго она там лежала, ну пусть там и лежит, при такой-то страже?
   — Не все так просто. Помнишь легенду о Яроморе?
   — Ну.
   — Мало кто обратил внимание, что долгое время он был обычным некромантом. Только после того, как побывал на Проклятых Островах, вошел он в силу свою. Думаю я, что он там что-то раскопал такое, о чем на ночь глядя и говорить не стоит.
   — Ага! То есть — если эти свитки попадут в плохие руки — быть беде?
   — Именно. Потому и надо разнести там все вдребезги — но дело сделать.
   Айне вновь задумалась, краем взгляда следя за комаром, который вечерней порой привычно вылетел в поисках ужина и теперь медленно, зигзагами приближался к ней. Однако, обнаружив, что пытался покуситься на дочь Дану, в ужасе шарахнулся куда-то в почти сгустившуюся темноту. Усмехнувшись, Айне вновь любовно прикоснулась к своему луку, который раз удивляясь искусству древних мастеров.
   — Вообще-то я предпочитаю по-тихому, но если надо вдребезги и на куски — тоже звучит неплохо, — девушка вдруг еле заметно заволновалась. — Можно мне спросить, мой ярл?
   — Что это ты вдруг такая уважительная стала? — деланно подозрительно нахмурился тот. — То никакого почтения к старшим да к титулам, да язычок как шильце, то вдруг образчик вежливости?
   — Сам виноват. С самого начала обращаешься ко мне хоть и покровительственно, но как с равной. Уж это я чувствую. Так — можно спросить?
   — Кажется мне, что вопросы у тебя не простые. Ну да ладно, раз уж у нас ночь перед боем — дозволяю. Спрашивай, вассал мой.
   Айне не поддалась на подначку и медленно, тщательно подбирая слова, задала вопрос, сама удивляясь своей смелости, — Как вышло, что черный маг, то бишь некромант, запросто пьет эликсир Жизни и он на тебя не действует?
   — Ну почему же не действует? Прилив сил и поднятие тонуса, да и седые волосы совсем исчезли, — попробовал увернуться ярл. Но видя напряженные глаза девушки, все же стал нехотя процедил, — Если строго разобраться — черным магом меня можно назвать с натяжкой, да и магом вообще тоже.
   — Видишь ли, — продолжил он, глядя в огонь своими на этот раз серыми глазами, — это началось еще в Университете…
   — Милорд, вы обучались в Университете Магии? — Айне с живым интересом перебила своего собеседника.