Иващенко Валерий. Черный Ярл

   Все представились, даже полуорк не надерзил.
   — Из наших, значит, — кивнул ярл.
   Лючия с подозрением глянула на его черный плащ, и тут же окрысилась.
   — Не из ваших. Я светлая волшебница, не чета всяким сомнительным некромантам и Ночным Всадницам!
   Айне вскочила, положила руку на свою Песню. Лара с Эльзой тоже демонстративно засучили рукава. Но без команды в драку не полезли.
   «Эк я вас выдрессировал» — подумал ярл, а гноме ответил, — Как будет угодно вашему магичеству.
   И слегка поклонился, предлагая исчерпать инцидент.
   — Эй, вы чего? — удивился лорд Бер, — Не подеретесь ненароком?
   — Я чту договор, — задрала нос Лючия, — Не то, что всякая темная мразь.
   — Может, ты еще и Единого почитаешь? — сквозь зубы прошипела ей Лара.
   Та задрала нос еще выше.
   Ярл пограл желваками. — Не стоит так задираться. А сейчас, оставьте нас, пожалуйста, почтенная гнома. Сделайте такое одолжение.
   — С удовольствием, — фыркнула магичка и гордо удалилась.
   — С чего это она? — спросил Углук. — Я уж собрался ей обушком по затылку, слегонца так… Как только командир выдержал оскорбуху?
   — Стерва, — сплюнула Айне.
   — Может, не ..ет никто? Парня у нее нет? — предположила Эльза.
   — Скорее, за старые дела зуб имеет. — высказала свою версию Лара.
   Лорд Бер озадаченно потер подбородок. — Кто-нибудь с ней пересекался? Или с ее кланом?
   Все покачали головами.
   — Ладно, потом с ней потолкую. — махнул он рукой. — Есть новости. Герцог Бертран с тяжелой конницей поплыл морем, чтобы сразу взять под присмотр все порты и дороги. Аккурат сейчас закончили высадку. Сопротивления почти не было. В других местах, — канцлер переглянулся с ярлом, — тоже без осечек. Стигия под нашим контролем.
   — Как просто оказалось, — разочарованно протянул Углук. — Веками пугали этой Стигией, а тут за одно лето ее разровняли.
   — Главную работу сделали кочевники. Все кланы собрались, все до единого.
   — Ага! — воскликнула Айне. — А кто их вместе…
   — Тихо! — шикнул на нее канцлер. — Свои догадки оставьте при себе.
   — Или засуньте себе в одно место, — ехидно поддакнула Эльза.
   Лорд Бер уставился на нее, но ведьма сделала невинные глазки и кокетливо захлопала ресницами.
 
   Ближе к вечеру из пропасти вылезла призрачно-бахромчатая тварь и сразу полезла на дорогу за лакомой человечиной. Солдаты растерялись, и не миновать бы беды, если бы Айне не уследила. Стрелы не остановили здоровенную тушу, но на пару мигов отвлекли. А там уже подоспели ведьмочки, принялись полосовать зверя. Лорд Бер прожег изрядную дыру чуть ли не насквозь. Углук благоразумно не лез, потому как топор такой громадине — мелочь, легкие царапины. Зато ярл от души приложил так, что обугленные ошметки разлетелись на пол-лиги с нехилым грохотом.
   — Обозлился, — шепнула Эльза Ларе.
   — Еще бы. Та стерва кого угодно достанет.
   Тут и гнома подоспела от ворот крепости. С сомнением осмотрелась, кисло кивнула лорду Беру. Спасибо, мол. И умчалась обратно по своим делам.
   Айне скривилась, будто отхлебнула прокисшего вина, но промолчала.
 
   Движение через перевал вскоре прекратилось, и уже в сумерках от гномов прибежал посыльный. Пробубнил что-то лорду Беру и потопал обратно.
   — Что там?
   — Они все закончили. Ключевые Заклятья, охранные квадраты, прокси-щиты и прочие прибамбасы. Мы можем возвращаться. Дело сделано.
   Ярл вздохнул, — Ну что ж. Пора. Только, давайте хоть за поворот отойдем, нечего бородатых нашим порталом пугать.
   Вылезли в столице, в тени парка. Углук с сожалением отдал ярлу топор, всем помахал рукой, переглянулся с Ларой и отправился в сторону казарм. Лорд Бер тоже откланялся и пошел к себе. Ярл призадумался, а затем спросил — В гостиницу?
   — А чего, своим домом в столице не обзавелись? — на ходу осведомилась Лара.
   — А зачем он? Я тут нечасто бываю. Хорошо, если месяц за год набежит.
   Портье за стойкой едва не подавился промокашкой, завидев такую банду, но вовремя признал ярла и трясущимися руками выдал ключ от трехкомнатного люкса.
   Когда девчонки вынырнули из ванной, Valle уже спал, прислонившись к дивану и раскинув ноги в сапогах по ковру. Только положил Песню себе под руку. Да бросил рядом свой черный кожаный плащ.
   Айне поколебалась, затем переместила его на диван. Показала кулак Эльзе, которая тут же сделала из себя оскорбленную невинность, и отправилась в спальню поспать, сколько там до рассвета осталось.
 
   С утра с погодой не заладилось. Едва ярл вышел из ванной к завтраку, как зарядил нудный меленький дождь. За окном стало серо, мокро и скучно. Эльза и Лара вскочили, поклонились ярлу. Айне меланхолично слезла с подоконника и тоже присоединилась к трапезе.
   Потом ярл в кабинете строчил отчет для канцелярии, иногда уточняя у девиц некоторые детали. Когда стали решать, чего бы заказать на обед, в номер влетел забрызганный посыльный офицер.
   — Леди Айне и меня — к Императору, — сообщил ярл, ознакомившись со свитком, который ему вручил курьер. — К трем часам.
   — Поесть успеем?
   — Да, только бегом. — ответила Айне, уже зная дальнейшие действия. — Это значит — мадам Норра, мэтр Рубини? И все галопом?
   — Именно, — буркнул ярл и скрылся в кабинете, чтоб переодеться.
   Айне хитро глянула на Лару с Эльзой, подумала и спросила в сторону двери:
   — А может, и девчонок с собой прихватим? Так сказать, премия за работу. И надбавка за вредность.
   — Хорошая мысль. — ярл уже вернулся из кабинета, и все торопливо уселись за обеденный стол.
 
   Вышли на крыльцо гостиницы, по случаю непогоды накрытое широким навесом. Ярл поглядел на мерзко моросящий дождь и выжидательно — на Айне. Очаровательно покраснев от смущения, девушка пробормотала одну из первых формул, которые записывала в свою Книгу Заклинаний. Над головами тут же появился невидимый магический щит, защищающий от воды вообще и от дождя в частности. Под завистливые взгляды редких прохожих добрались до заведения мэтра Рубини. Ярл остановился у входа и ткнул пальцем в вывеску. В правом верхнем углу ярко красовалась маленькая корона.
   — Поставщик двора Его Императорского Величества, — кивнула Айне, которая уже стала понемногу разбираться в эдаких тонкостях.
   Мэтр выплыл навстречу посетителям, вальяжный и вдохновенный. Приложился к ручке Айне, поклонился ярлу, с опаской взглянул на ведьмочек.
   — Не посетуйте, фриледи, не имею чести…
   — Это Ночные Всадницы. Они со мной.
   Мэтра на миг чуть перекосило от испуга, но он умел держать марку. Ярл тут же отобрал альбомы с эскизами и моделями, бросил в кресло и демонстративно уселся сверху.
   — Это будет дороже стоить, — поклонился Рубини в предвкушении.
   — Ха! Это, маэстро — ваши проблемы.
 
   Через положенный срок Айне обзавелась вариацией на тему своей излюбленной Лунной Бабочки. Лара ахала перед зеркалом, — Неужели это я?
   А Эльзу вообще отдирали от зеркал силой, как липкий пластырь. Обе ведьмочки стали ну просто очаровательными смазливыми чертовками. А мэтр победно улыбался, пока ярл отсчитывал ему цехины.
 
   В ателье мадам Норры вломились, чуть ли не как при штурме. Лара и Эльза сразу перетекли влево-вправо от входа, многозначительно поигрывая коготками. Лакея и какую-то девицу сразу уложили отдохнуть под примерочным зеркалом. А Айне без лишних слов аккуратно взяла закройщика за горло, временно перекрыв ему доступ воздуха. — Где мадам? — затем чуть отпустила. Самую малость.
   Малость спавший с лица мастеровой молча ткнул рукой в дверь, ведущую вглубь заведения. Оттуда сама, не дожидаясь приглашения, вышла мадам Норра и, увидев все, слегка побледнела.
   — Это ограбление?
   Затем признала вошедших: — Леди? Ваша светлость? Что все это…
   Ярл бесцеремонно помахал перед ее носом свитком.
   — Аудиенция у Императора. Через час. Я и леди Айне. Вся надежда на вас. Оплата соответственная. Этих, — указал на ведьмочек, — приодеть тоже. Что-нибудь удобное, боевое, но красивое.
 
   Три квадранса по ателье носился шквал из примерщиков, закройщиков и прочих портных дел мастеров. Лара и Эльза первыми обзавелись нарядными и практичными костюмчиками, над которыми долго охали и умилялись. Затем из боковой комнаты вышел ярл, весь элегантный, как черный полированый рояль. Наконец, объявилась и Айне в платье неописуемой красоты и с горностаевой муфточкой по поводу непогоды.
   — Довольно миленько, — только и нашлась, что сказать она, оглядев себя в большое, до потолка, зеркало.
   Ярл было потянулся к кошельку, но забеганная и запыхавшаяся мадам замахала руками: — Я боюсь ТАКУЮ сумму держать в доме. Можно чеком через банк?
   Получив вексель на четырехзначную сумму в контору «Фродо и сыновья», присела в глубочайшем мерси.
 
   На улице ярл свернул в ближайшую подворотню, поставил портал. Шаг, другой, — и все четверо вышли прямо в необъятный вестибюль Императорского дворца. Двое слуг, которые тащили рулон свернутого ковра, тут же умчались прочь, истерически всхлипывая от испуга. Гвардейцы дернулись было, наставили копья. Ярл погрозил кулаком. Усачи глотнули воздуха в судорожно сведенные глотки и угомонились. Наверное, признали. Какая-то статная дама поставила было мерцающий щит, да еще и заклинанием хотела припечатать. Но Айне уже эдак многозначительно держала в руках лук с наложенной на него стрелой. — Не надо. — тихо, но доходчиво сказала девушка. Ярл пальцем нарисовал в воздухе магический знак и несильно послал его в сторону дамы. Та оказалась понятливой. Убрала щит и расслабилась.
   Из бокового коридора, ведущего к Имперской канцелярии, показался канцлер.
   — Ага, все уже здесь!
   — А где Углук? — осведомилась Лара.
   Лорд Бер вздохнул, — То заклинание, которым ему располосовали ногу, оказалось с «довеском». Сейчас над ним целители хлопочут. Но обещают, что к вечеру будет, как новенький.
   Айне молча присвистнула. Заклинания с «довеском», когда под одной магией скрывается другая, считались высшим искусством и были доступны не каждому даже выпускнику Университета.
   Лорд Бер, постройневший и даже слегка помолодевший после экспедиции в Стигию, повернулся. — Вот, кстати, познакомьтесь. Госпожа Жюстина Йоргенсен, новый член Совета Магов. Мастер погоды.
   Госпожой Йоргенсен оказалась та самая дама, которая так оперативно и лихо отреагировала на вторжение через портал. Все представились, а затем канцлер бросил взгляд на часы. — Пора.
 
   Эльза и Лара остались у входа в малую приемную, пренебрежительно оглядев стоявших у дверей охранников. Те поняли намек и даже не шевельнулись. Внутри ярл отдал секретарю Альфонсио отчет, и через пару мигов часы пробили три. Айне, магичка, ярл и канцлер вошли в кабинет Императора. Там уже был барон Орк.
   Госпожа Йоргенсен была бледна, и ее ощутимо трясло.
   — В чем дело? — поинтересовалась у нее Айне, когда все представились и уселись, но магичка только открыла и закрыла рот.
   — Я, кажется догадываюсь, — мягко сказал лорд Бер. — Дочь простого рыбака из крохотной деревушки, в которой традиционно обожествляли Императора. Десять лет тому с отличием закончила Университет магии. И вдруг — бах! — позавчера попала в Совет Магов, а сегодня — на прием к Императору. Волненья выше ушей. Я верно излагаю?
   Госпожа Йоргенсен только кивнула и разрыдалась.
   — Может, это — целителя вызвать? Может, какое успокоительное даст? — барон Орк тоже посочувствовал бедняжке.
   — Не надо. Не к чему ему тут путаться. — не согласился ярл. Он достал из воздуха бутыль с прозрачной жидкостью, утянул со стола стакан и налил половину. Затем извлек на свет огурец. — Вот и все лекарство — чистый spiritus vini и простецкая закуска. Ну-ка, мэм… Вот так, вот и хорошо. Теперь похрумкайте и отдышитесь.
   Император вежливо, но непреклонно взял Жюстину за руку и усадил на ближайший стул у своего стола. Женщина задышала ровнее, а на щеки ее выплеснулся румянец.
   — Послушайте, голубушка. — начал он. Та пыталась вскочить, но Император придержал ее, чуть надавив на плечи. — Послушайте. Я ценю людей не столько за титулы, сколько за способности и дела их. К тому же придворным этикетом мы все нахально манкируем. Поэтому не тушуйтесь и будьте проще. Договорились?
   — Да, ваше величество, — великолепным грудным контральто только и ответила госпожа Йоргенсен.
   — Прекрасно. Мне рекомендовал вас лично лорд Бер, да и от Адмиралтейства просто блестящие отзывы. Пока мне этого достаточно, а дальнейшее зависит только от вас. Кстати, это не ваш старший брат командовал корветом «Ястреб» у моего отца? А не ваш ли дед наводил в свое время страху на пиратов?
   — Да, именно они, ваше величество.
   — Ага, так вы из наших, — многозначительно протянул ярл и подмигнул Орку.
   — Ну да, потомственные поморы, за Империю жизней не щадили, — подтвердил барон.
   — Ну, тогда тем более, — подвел итог Император. — Садитесь все, и давайте рассказывайте, ярл.
 
   Пару раз ярл просил отдыха или промочить горло. Император, Барон Орк и Жюстина, которая, несмотря на свои габариты, оказалась умнейшей женщиной, с трех сторон задавали уточняющие вопросы. Несколько раз отдувалась и Айне. Один раз вызвали даже Эльзу с Ларой. Не ушел от расспросов и канцлер.
   — Хорошо, — произнес Император, когда все косточки были обсосаны и перемыты. — Какие будут мнения? Барон?
   — Операция прошла на редкость удачно. Беспокоит только непонятное поведение гномы-магички. Знала ведь, что рискует. Ну да ладно, я проверю по своим каналам всю информацию. Мое мнение — отлично.
   — Госпожа Йоргенсен?
   — Такие эскапады в духе ярла? Тогда им в группу нужен боевой маг, причем экстра-класса. В остальном — безукоризненно.
   — Леди Айне?
   — Согласна с госпожой Йоргенсен и бароном. От себя добавлю — нужны защитные амулеты наилучшего качества. Вроде моего. — и девушка продемонстрировала свою изумрудную подвеску.
   — Позвольте, леди? — потянулся лорд Бер. Он взял амулет, стал осматривать и шептать заклятья. К нему присоединились и Император, и магичка. Даже ярл вытянул шею, чтобы лучше видеть.
   По кабинету мерцали зеленые блики. Иногда амулет отзывался высоким красивым звоном, и тогда на лицах появлялись восхищенные улыбки.
   — Дорого вы мне обойдетесь, — деланно сердито заявил хозяин кабинета, когда вернулся в свое кресло. — А что вы скажете, ярл?
   — Да что тут скажешь? Сделали, что могли.
   — Гм! Ладно. Лорд канцлер?
   Лорд Бер пожевал губами, формулируя ответ, затем махнул рукой и просто ответил, — Дело о Стигии можно сдавать в архив за ненадобностью.
   — Согласен. Что-нибудь еще?
   Ярл поднял руку. — У канцлера Бера нет замка и места средоточия.
   — Мой недосмотр, — согласно кивнул Император, — Что вы предлагаете, ярл?
   Тот развернул карту Стигии и ткнул пальцем. — Вот. На северо-востоке. Порт в устье реки, много зелени, не жарко. Земли хорошие. Правда, в тамошней реке водятся крокодилы, но, думаю, это вряд ли кого смутит. Зато рядом горы, где полно камня, а через море переплыть — и серединные области Империи. Там можно и военно-морскую базу поставить, и верфи.
   — Что скажете, лорд Бер?
   Тот лишь развел руками, мол — сами решайте, ваше величество. Но против воли заулыбался.
   — Быть посему. Альфонсио! — Император прикоснулся к шару связи, — Подготовь мне следующие указы…
 
   — Так… с этим покончили. Личные пожелания, просьбы есть?
   Айне встала. — Мой Император. Официально приглашаю вас с супругой и детьми на новоселье в мой замок. Дня через два-три, как у вас с делами будет.
   — Это в Долине Горных Эльфов? Хм… а почему бы и нет?
   Девушка просияла и повернулась к остальным. — Вас тоже. Барон Орк, госпожа Йоргенсен, канцлер Бер. Хоть свежим воздухом немного подышите.
   — Это, если не ошибаюсь, за Бриарвудским лесом? — подняла брови магичка. — Да туда ж год ехать!
   Император усмехнулся. — Вы теперь член команды. Вот, перепишите. — с этими словами он достал свою Книгу Заклинаний, полистал и положил перед волшебницей. Та чуть засмущалась, но выудила из крохотного ридикюля толстенный потрепаный фолиант со множеством закладок, вставных листов и приложений.
   — Ого! — завистливо проронил лорд Бер, — Да вы, мэм, просто кладезь знаний! Кстати, леди Айне, а матушка ваша?
   — Она решила отложить на зимние каникулы. С этим Университетом ей и вздохнуть некогда. Так что через полгода и она за вас возьмется.
   Барон Орк хохотнул. — А ярла вы пригласили?
   — Вот еще! — фыркнула Айне, — Он мой сюзерен, и так придет. А если вздумает забыть, я ему уши обрежу. А еще лучше — маменьке пожалуюсь!
   — Только не госпоже баронессе! — воскликнул ярл и зачем-то схватился за свои уши.
   Госпожа Йоргенсен, сверявшая запись в своей Книге с оригиналом, аж сбилась с мысли. — Это у вас шутки такие?
   От хохота чуть не рухнула люстра. Волшебница в сердцах плюнула, отчаявшись понять этих сумасшедших аристократов, и продолжила вычитывать текст.
   — Да, ярл, — вспомнил Император, вволю насмеявшись, — Эта ваша Лара… та самая Ночная Всадница, из подвалов Палаты? И как она?
   — Леди Айне и лорд Бер не дадут соврать — превыше всяких похвал.
   — И… чем же вы ее так купили?
   Ярл помялся, — Пообещал сварить ей зелье, чтобы она могла иметь детей.
   — Не стыдно обманывать бедную девушку? — насупилась магичка.
   — Да никакого обмана, — пожал плечами ярл. — Одна из моих ведьмочек, Джейн, год назад захомутала моего капитана стражи. У них родилась девочка, с неплохим Даром. Назвали Валькирией. Сейчас планируют насчет мальчика. Приеду в замок, проверю. А как сказал Брен, муж ее, того флакона им на взвод хватит. И останавливаться они пока не собираются. А Ларкино зелье пока в хранилище лежит. Сама отказалась — не заслужила, мол.
   — Недурственно, — хмыкнул барон Орк. — Вам, ярл, вербовщиком бы работать. Умеете людей приваживать.
   — И что, это было так легко — сварганить такой составчик, чтобы даже Ночная Всадница, у которой детей не может быть в принципе, … ? — все еще сомневалась Жюстина.
   — Да нет… — поморщился ярл. — Вовсе нелегко. Сходил кой-куда в Нижние Миры да принес кой чего оттуда. Потом воспользовался некоторыми секретами своего некромансерского искусства, да в лаборатории попотеть пришлось изрядно.
   — Да правду он говорит, — подтвердила Айне. — А девчонка у Джейн — просто чудо.
   — В какое интересное время мы живем, — всплеснула руками госпожа Йоргенсен и повернулась. — Рушатся незыблемые законы мироздания. Может, заодно подскажете, лорд Бер, какие умники состряпали рецептик портала?
   — А зачем вам? — подозрительно прищурился тот.
   — Да, судя по этим формулам, если авторов хорошенько потрясти, из них еще много секретов повысыплется.
   — Ну, если у вас хватит духу лично потрясти ректора Университета баронессу Аэлирне, — поежился канцлер. — Или вот Черного Ярла…
   — Кого-кого?!! — ледяным голосом переспросил Valle.
   — А что, вы не слышали? За глаза вас так и называют — Черный Ярл.
   Valle как-то хрюкнул, и было непонятно, пытался ли он засмеяться, или не дать волю гневу.
   — Ты чего? — округлила глаза Айне, — Правда не знал?
   — Кстати, чуть не забыла.
   Девушка порылась где-то в складках своего роскошного платья и извлекла на свет сверток. — Копалась я недавно в запасниках Университета, и скопировала любопытнейший свиточек. Прикинула и так и этак, если приложить еще несколько мастеров погоды, то из пустыни можно сделать очень даже благодатные места…
   — Центр и юг Стигии? — взвился канцлер как сокол на добычу. А госпожа Йоргенсен вцепилась как клещами в свиток и бережно развернула его. Вдвоем они цепко просмотрели, оценили, прикинули.
   Император тоже хотел было присоединиться, но только махнул рукой и буркнул — Да я уже почти отвык от этих дел…
   Ярл приблизился и шепнул, — И напрасно. С завтрашнего дня выдели два часа и вспоминай работу волшебника. Да и с оружием тоже.
   Глаза Императора сверлили Valle. — Это…
   — Да, план выходит на конечные пункты.
   — Гм… да мне в сутках и так не хватает двух, а лучше пяти часов.
   — Так. — ярл жестко усмехнулся, — Через два квадранса — в фехтовальном зале. И прихвати свой Рубиновый Клинок. Дам тебе пару уроков.
   — Да куда тебе? Ты, помнится, только копьем мог прилично ковырять.
   — В отличие от вас, мой Император, — ярл ухмыльнулся, нахально скаля зубы, — Я штаны в кабинетах не просиживаю. Все больше на свежем воздухе. Вон глянь, как старикашка Бер подтянулся. А всего-то две седьмицы в чистом поле.
   — Насколько я тебя знаю, волчара, чисто поле все было завалено трупами и руинами.
   Ярл скромно потупился, а затем повернулся к скучающей Айне, — И как это тебе мэм Аэлирне выдала допуск в запасники?
   — Кстати, ту свалку премудростей давно пора перешерстить, — магичка наконец оторвалась от свитка, откинулась на спинку стула. Прокашлялась и оглянулась. Император тут же сунул ей под руку хрустальный графин с оранжадом.
   — Спасибо, выше величество. — кивнула Жюстина и жадно осушила стакан.
   — М-да, там наверняка полно ответов на вопросы, от которых у всех болят головы. — мимоходом заметил лорд Бер, бережно спрятав документ.
   — Ну что, я была права? — поинтересовалась Айне. — По поводу этого свитка?
   Канцлер странно посмотрел и кивнул. — Продолжай в том же духе, девочка, и пойдешь дальше своей матушки.
   — В-общем, так. — выдала заключение магичка. — Надо будет кое-что проверить, покопаться в архивах. Пару экспедиций на место работы, уточнить детали. Но: ни я одна, ни даже в паре с лордом Бером… надо бригаду побольше.
   — А вы сколотите команду навроде моей, — посоветовал ярл, наливая напитка и себе. — Так сказать, группу высадки-захвата.
   — Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался барон Орк. — Два-три воина или боевых ведьмы впереди, чтобы не пускать в ближний бой.
   Ярл кивнул. — Сзади опытнейший маг как прикрытие, а в середине лучник и некромант. Или погодник. Классический ордер, как сказал бы адмирал Арнен.
   — Барон, — обратился Император к Орку, — А у вас не найдется еще одного племянника типа Углука?
   Начальник разведки кисло кивнул, — Вообще-то есть. Но он парень с головой, и я хотел приспособить его к своим делам.
   — Тем более, тем более… — госпожа Йоргенсен подняла голову. — А что он из себя представляет, этот Углук?
   — Незабываемое зрелище, — усмехнулся Император и положил пальцы на шар связи. — Альфонсио, выясни, как там Углук? Целители его не доконали?
   — Никак нет, Ваше величество. Уже мается под дверьми приемной, точит лясы с ведьмами и наводит ужасу на охранников.
   — Ну-ка, пригласи…
   Когда полуорк вошел в кабинет, в своих темных очках, с развевающимися светлыми волосами на литых плечах, ростом под потолок, магичка тихо ахнула.
   — А… — она кое-как пришла в себя и выдавила, — А племянничек ничего. Второй ему под стать?
   Барон Орк кивнул, — Вы еще моей дочери не видели, госпожа Йоргенсен. Буря в комнате! Слабонервных и детей просим удалиться!
   — Да, кузина у меня что надо, — ухмыльнулся Углук. — Если еще закончит этот ваш Университет, запасайтесь гробами!
 
   Когда аудиенция была окончена, Император вздохнул, вытащил из-под стола полыхающую алым светом шпагу и любовно погладил благородное оружие.
   — Альфонсио, я намерен немного размяться в фехтовальном зале. Вместе с Черным Ярлом.

Глава 11
Миттельшпиль

   «Блок, перевод, атака ин кварта, ин сикста. Ах, дьявол, он этого и ждал?! Ладно, пока отступим. А как насчет старого, испытанного терца? Ага, меч-то у тебя тяжеловат… У-у, волчара, загонял меня в конец, хоть и сам дышишь через силу… Так, защита номер шесть, это у нас на все случаи жизни… «. Император, мокрый хоть выкручивай, поймал себя на ощущении, что это ему нравится. Крутить фехтовальные финты со старым другом, да еще и почти в полную силу, подпуская иногда чуть магии — давненько он не позволял себе такого удовольствия. И пусть идут ко всем чертям эти скучные стариканы и чопорные придворные!
   Его противник отступил на шаг, поднял вперед левую ладонь. — Минутку. — Он снял защитную куртку и зашвырнул ее в угол, оставшись только в штанах и мягких полусапожках. Вытер пот, заливавший глаза, обеими ладонями ухватил поудобнее свой тонкий полутораручный меч, бросил, — А теперь держись, ваше величество, — и обрушил ураган ударов.
   Шипящая, рассыпающая иногда алые искры, рубиновая шпага Императора запорхала огненной молнией. Матовый некромантов скимитар в два пальца шириной был чуть медленнее, но посолиднее, парировать его не так просто.
   Ярл резко сменил стиль боя, змеей увильнул в сторону и оставил после себя фантом. Смена дистанции, подножка — и шпага, разочарованно вжикнув, пронзила пустоту. А эфес ярлова меча замер, не дойдя полпальца до виска Императора.
   — Туше, — четко засчитал офицер, наблюдавший за боем.
   — И — общий счет? — спросил Император.
   — Увы, Ваше Величество. Два-три в пользу ярла Valle. Осмелюсь напомнить…
   — Ах да, — разочарованно протянул Император, — Встреча с баронами. Но я постараюсь выкроить время и потренироваться с мастером по фехтованию, да и на магическом полигоне тоже.
   — Когда тот мастер станет для вас мальчиком для битья, надеюсь встретиться с вашим величеством еще.