Страница:
— Простите, голубушка. И спасибо. — Аэлирне поднялась с кресла у огромного камина, где сидела все время, и прошлась по зале, цокая каблучками по каменному полу. Осмотрелась, прикинула. — М-да, женской руки тут явно не хватает…
— Ловлю на слове, мэм. — с галереи, ведущей в башню хозяина замка, появился ярл. В руке он держал три синего стекла флакона с этикетками.
— «Э», «Д», и «Л» — прочла волшебница. — Ага, понятно. Дорогой, а с буквой «Аэлирне» или «Айне» сможешь сотворить?
Ярл крепко задумался.
«Мам, тут такая спальня! И впрямь баронская или графская! А кровать — куда там гостиничной… «
«Это намек на потерянную зря ночь?» — Аэлирне послала в ответ улыбку.
— Так просто это не решается, — наконец ответил ярл. — Тут моих знаний не хватает, а ставить опыты на дану… я еще до этого не докатился.
В зал влетели запыхавшиеся ведьмы. Ярл вручил Джейн ее флакон.
— В ночь, перед тем, как соберетесь… — он улыбнулся, — Выпей один глоток. Вкус не очень, но водой запить можно. А запаха нет.
— Ох, ваша светлость. — подоспел капитан Брен, — Тут же, если экономно, ее маленьких глотков на целый взвод хватит!
— Я же сказал — сколько захотите.
Джейн просияла, и опять пыталась упасть на колени перед ярлом. Тот поднял ее за ухо и, благословляя, чмокнул в лоб.
— Через месяц я появлюсь опять. На свадьбу пригласите?
— Ой, ваша светлость… такая честь. — Джейн взяла капитана под руку. Вдвоем они поклонились. — Спасибо вам за все. Мы уж смирились и не надеялись… не знаем, как и благодарить.
— Да ладно, вы мне свое уж сколько раз отслужили. — махнул рукой ярл. Кстати, сегодня ночью можете и применить, а завтра утром я тебя, Джейн, гляну. Насчет потомства. А ты уж там постарайся, — погрозил он пальцем капитану.
Джейн чуть покраснела и застенчиво улыбнулась.
— А чего тянуть? — поддержала Аэлирне. Пока силы и здоровье есть — вылакайте весь флакон потихоньку. Если здоровья не хватит — так на то целители есть.
Джейн совсем покраснела и отвернулась, счастливо пряча лицо на плече капитана.
— Надо же, Ночные Всадницы то плачут, то краснеют, — проворчала Эльза, вертя в руках флакон. — Что вы с нами сделали, ярл? — но все-таки бережно закутала в платок и спрятала в вырез декольте.
Затем покосилась на Аэлирне и подоспевшую Айне, и поинтересовалась:
— Как я поняла, ваша светлость, с мечтой оказаться в вашей спальне мне придется распрощаться окончательно?
Айне легонько прижала ее за горлышко Знаком и пообещала. — Голову оторву.
Эльза тут же подняла руки вверх, признавая свою вину и поражение, а потом, хихикнув, попросила разрешения удалится «проверить состояние ночной смены».
Кивком отпустив ее, ярл позвал. — Лара!
Ведьма подошла, взяла было флакон, который протянул ей ярл, затем решительно отдернула руку и спрятала за спину.
— Я еще не заслужила.
— Ну что ж, дело твое. — сказал ярл. — Пузырек этот будет стоять пока у меня. Но сильно не тяни, тебе уже не шестнадцать. Иди.
— Что, это было так просто? — удивлялась Аэлирне, под ручку с ярлом идя по коридору. — Насколько я знаю, это в принципе считалось невозможным.
— Да не то, чтобы просто. Кое-что я у Яромора почерпнул, кой-чего сам додумал. К вашему сведению, мэм, в некромантии очень тщательно исследованы как принципы умерщвления, так и тонкости зачатия-рождения, как две противоположные дороги от живого к неживому. Вы себе даже не представляете, какую силу может иметь амулет, правильным образом сделанный из черепа еще не рожденного ребенка. А если взять…
— Дорогой, — мягко, но решительно прервала его Аэлирне. — Оставь эти мерзкие подробности, пожалуйста. Может, сменим тему на более приятную?
— Прошу прощения, Аэлирне. Я немного увлекся, — ярл нежно поцеловал руку с ароматом кедра и лаванды. — Выбирайте тему. О чем бы вы хотели поговорить?
— Там эта проказница Айне обнаружила какую-то потрясающую спальню с совсем уж фантастической кроватью…
— Вообще-то я там ни разу не спал. — мертвым голосом сказал ярл. — Поклялся себе, что войду туда только с матерью моих будущих детей.
Аэлирне остановилась, повернулась, обняла его за шею. Долго думала, глядя в эти родные глаза. Затем тихо спросила. — И насколько это серьезно?
Ярл отвел взгляд, чувствуя, что сердце его засбоило.
— С Айне у меня никаких шансов. Несовместимость дану с людьми, да вселенские пожары вокруг. Да еще полное ее неприятие черного . Как же мне быть? — так же тихо спросил он, ласково целуя эти любимые волосы, щеки, глаза. — Ну, когда она научится управлять своим Даром, проблему с огнем, может быть, решим. Это, думаю, возможно.
— Вы просто понравились друг другу, — выдохнула Аэлирне, чувствуя, как все быстрее бьется жилка на ее шее под теплыми губами ярла. — Вот глупое Пламя и связало вас. А у нас с тобой… ох, любимый, еще… у нас с тобой есть шанс? Хотя бы малейший?
Ярл с трудом оторвался от своего увлекательного занятия. Несколько мигов, не открывая глаз, прислушивался, как из головы и тела медленно, словно нехотя, уходит сладкий хмель. — Аэлирне, если бы у меня была хоть капля уверенности… Если бы хоть какая-то надежда у нас с вами была, вы бы оказались там, в моей кровати, быстрее, чем успели бы пискнуть.
Обнаружив, что ярл уже давно держит ее на руках, Аэлирне устроилась чуть поудобнее, вновь обняла его за шею и прижалась к щеке щекой. — Древние говорили, что надежда умирает последней. Отнеси меня в мою постель. Малышка Айне уже давно в своей комнате, и вся извертелась на кровати в нетерпении.
Сердце Аэлирне на миг замерло, а затем застучало вновь, когда они миновали вход в ее комнату и направились в двери огромной спальни в самом конце длинного каменного коридора.
Глава 9
— Ловлю на слове, мэм. — с галереи, ведущей в башню хозяина замка, появился ярл. В руке он держал три синего стекла флакона с этикетками.
— «Э», «Д», и «Л» — прочла волшебница. — Ага, понятно. Дорогой, а с буквой «Аэлирне» или «Айне» сможешь сотворить?
Ярл крепко задумался.
«Мам, тут такая спальня! И впрямь баронская или графская! А кровать — куда там гостиничной… «
«Это намек на потерянную зря ночь?» — Аэлирне послала в ответ улыбку.
— Так просто это не решается, — наконец ответил ярл. — Тут моих знаний не хватает, а ставить опыты на дану… я еще до этого не докатился.
В зал влетели запыхавшиеся ведьмы. Ярл вручил Джейн ее флакон.
— В ночь, перед тем, как соберетесь… — он улыбнулся, — Выпей один глоток. Вкус не очень, но водой запить можно. А запаха нет.
— Ох, ваша светлость. — подоспел капитан Брен, — Тут же, если экономно, ее маленьких глотков на целый взвод хватит!
— Я же сказал — сколько захотите.
Джейн просияла, и опять пыталась упасть на колени перед ярлом. Тот поднял ее за ухо и, благословляя, чмокнул в лоб.
— Через месяц я появлюсь опять. На свадьбу пригласите?
— Ой, ваша светлость… такая честь. — Джейн взяла капитана под руку. Вдвоем они поклонились. — Спасибо вам за все. Мы уж смирились и не надеялись… не знаем, как и благодарить.
— Да ладно, вы мне свое уж сколько раз отслужили. — махнул рукой ярл. Кстати, сегодня ночью можете и применить, а завтра утром я тебя, Джейн, гляну. Насчет потомства. А ты уж там постарайся, — погрозил он пальцем капитану.
Джейн чуть покраснела и застенчиво улыбнулась.
— А чего тянуть? — поддержала Аэлирне. Пока силы и здоровье есть — вылакайте весь флакон потихоньку. Если здоровья не хватит — так на то целители есть.
Джейн совсем покраснела и отвернулась, счастливо пряча лицо на плече капитана.
— Надо же, Ночные Всадницы то плачут, то краснеют, — проворчала Эльза, вертя в руках флакон. — Что вы с нами сделали, ярл? — но все-таки бережно закутала в платок и спрятала в вырез декольте.
Затем покосилась на Аэлирне и подоспевшую Айне, и поинтересовалась:
— Как я поняла, ваша светлость, с мечтой оказаться в вашей спальне мне придется распрощаться окончательно?
Айне легонько прижала ее за горлышко Знаком и пообещала. — Голову оторву.
Эльза тут же подняла руки вверх, признавая свою вину и поражение, а потом, хихикнув, попросила разрешения удалится «проверить состояние ночной смены».
Кивком отпустив ее, ярл позвал. — Лара!
Ведьма подошла, взяла было флакон, который протянул ей ярл, затем решительно отдернула руку и спрятала за спину.
— Я еще не заслужила.
— Ну что ж, дело твое. — сказал ярл. — Пузырек этот будет стоять пока у меня. Но сильно не тяни, тебе уже не шестнадцать. Иди.
— Что, это было так просто? — удивлялась Аэлирне, под ручку с ярлом идя по коридору. — Насколько я знаю, это в принципе считалось невозможным.
— Да не то, чтобы просто. Кое-что я у Яромора почерпнул, кой-чего сам додумал. К вашему сведению, мэм, в некромантии очень тщательно исследованы как принципы умерщвления, так и тонкости зачатия-рождения, как две противоположные дороги от живого к неживому. Вы себе даже не представляете, какую силу может иметь амулет, правильным образом сделанный из черепа еще не рожденного ребенка. А если взять…
— Дорогой, — мягко, но решительно прервала его Аэлирне. — Оставь эти мерзкие подробности, пожалуйста. Может, сменим тему на более приятную?
— Прошу прощения, Аэлирне. Я немного увлекся, — ярл нежно поцеловал руку с ароматом кедра и лаванды. — Выбирайте тему. О чем бы вы хотели поговорить?
— Там эта проказница Айне обнаружила какую-то потрясающую спальню с совсем уж фантастической кроватью…
— Вообще-то я там ни разу не спал. — мертвым голосом сказал ярл. — Поклялся себе, что войду туда только с матерью моих будущих детей.
Аэлирне остановилась, повернулась, обняла его за шею. Долго думала, глядя в эти родные глаза. Затем тихо спросила. — И насколько это серьезно?
Ярл отвел взгляд, чувствуя, что сердце его засбоило.
— С Айне у меня никаких шансов. Несовместимость дану с людьми, да вселенские пожары вокруг. Да еще полное ее неприятие черного . Как же мне быть? — так же тихо спросил он, ласково целуя эти любимые волосы, щеки, глаза. — Ну, когда она научится управлять своим Даром, проблему с огнем, может быть, решим. Это, думаю, возможно.
— Вы просто понравились друг другу, — выдохнула Аэлирне, чувствуя, как все быстрее бьется жилка на ее шее под теплыми губами ярла. — Вот глупое Пламя и связало вас. А у нас с тобой… ох, любимый, еще… у нас с тобой есть шанс? Хотя бы малейший?
Ярл с трудом оторвался от своего увлекательного занятия. Несколько мигов, не открывая глаз, прислушивался, как из головы и тела медленно, словно нехотя, уходит сладкий хмель. — Аэлирне, если бы у меня была хоть капля уверенности… Если бы хоть какая-то надежда у нас с вами была, вы бы оказались там, в моей кровати, быстрее, чем успели бы пискнуть.
Обнаружив, что ярл уже давно держит ее на руках, Аэлирне устроилась чуть поудобнее, вновь обняла его за шею и прижалась к щеке щекой. — Древние говорили, что надежда умирает последней. Отнеси меня в мою постель. Малышка Айне уже давно в своей комнате, и вся извертелась на кровати в нетерпении.
Сердце Аэлирне на миг замерло, а затем застучало вновь, когда они миновали вход в ее комнату и направились в двери огромной спальни в самом конце длинного каменного коридора.
Глава 9
План
— Эй, вы еще долго валяться будете? — раздался голос. Айне запросто вошла в спальню и плюхнулась прямо на кровать, благо места от этого почти не уменьшилось. До ног парочки, валяющейся в постели, пришлось бы еще изрядно проползти по-пластунски.
— А в чем дело? — поинтересовалась Аэлирне. Она взбила одну из подушек себе под спину, и улеглась повыше, не обременяя себя мелочами вроде натянуть одеяло или простыню.
— Утро прекрасное, завтрак опять проспали, у дверей в лабораторию изнывает от нетерпения Джейн, а ванная комната тут, оказывается, аж на первом этаже.
Ярл сладко потянулся и зарылся поглубже в простыни, прячась от нахальных солнечных лучей, нескромно заглядывающих в большие стрельчатые окна. — Да, утро действительно прекрасное. Завтрак никуда не убежит, Джейн тоже. Что касается ванной, в виде исключения можешь сходить в мою. — он показал пальцем, — в углу. Когда строили, я распорядился. Хотя по правилам, благородные дамы и господа должны принимать водные процедуры раз в неделю, лично я предпочел бы немного почаще.
— Умница, — Аэлирне наклонилась и чмокнула его в нос. — Пошли, дочь наша. Я тоже с удовольствием окунусь.
— А еще кто-то обещал показать нам свои подвалы. А когда-то — и еще один замок, который с цветочными эльфами.
— Цветочных эльфов не бывает, — авторитетно заявила Аэлирне, безуспешно пытаясь дотянуться до шлепанцев, не слезая с кровати. Затем ей это надоело, и она Знаком подтянула к себе мохнатые тапочки с помпончиками. В это время на столике у кровати заморгал и мелодично зазвенел ее хрустальный шар. — Дорогой, это тебя. Шеф-палач. — протянула ярлу. И, не озаботясь иной одеждой, кроме кулона с аметистом, прошествовала в ванну. Айне уже была там.
— Ярл Valle.
— Нас не подслушивают? — послышался из шара обеспокоенный голос Берковича.
— Все в порядке.
— По поводу последнего нашего разговора. ДА.
Ярл помолчал, и видно было, как остатки сна улетучились без следа.
— Это точно? Неопровержимые доказательства есть?
Беркович помялся. — Точно. Но с той стороны тоже не дураки. Все концы обрублены. Мои сыскари хоть и не из последних, но накопали слишком мало, чтоб припереть мерзавца к стенке.
Поскольку глава тайной службы не был обременен дворянской родословной, а за время работы обзавелся кучей недругов, то жизнь и здоровье Императора означали то же самое и для него самого. Стоит Самому зашататься, как и от Берковича не останется даже воспоминания. А посему, он трудился не за страх, а на смерть.
— Припереть мало. Только эшафот. Даже пожизненное заключение не спасет наши головы, — голос ярла был задумчивым. — Но ты уверен, что информация и выводы достоверны?
— Не учите меня жить, — буркнул Беркович. — Я на посту уже семь лет, а до того сами знаете — армейская контрразведка. Школа суровая.
— Да помню, помню, — с досадой ответил ярл. — Значит, так. Со своей стороны тоже зачисть концы. Убери свидетелей, бумаги. Ну, тебя учить не надо — сам все знаешь.
— Сделаем. Только, — голос Берковича дрогнул, — Есть подозрения, что где-то в замке того есть еще что-то, кроме ноготков. Добыли как-то.
— Значит, он не остановится. — нахмурился ярл. — Тогда убери все, что возможно, и еще вдвое против того. И… сходи к надежному магу, пусть тебе немного память почистит. Скажем, за последние два дня.
— А…
— Не дергайся, и забудь обо всем, — убедительно произнес ярл, — Это лучший совет, который я могу тебе дать.
— Понял. До встречи, ваша светлость.
Маг в алом плаще зашел в комнату в нижнем, тщательно охраняемом подвале, и запер за собой дверь. Хозяин уехал на охоту, а пока приказал приготовить все необходимые компоненты и наложить заклинание. Проверив все еще раз, маг достал из ларца что-то, положил в центре тщательно рассчитанной и трижды выверенной звезды. Раскрыл книгу, положил ее на бюро между двух неярко горящих свечей — чтобы не отвлекаться на ерунду вроде магического светильника.
Да, время самое подходящее. Звезды благоприятствуют — Змея в доме Льва!
Однако, едва он произнес несколько фраз своим чуть дребезжащим голосом, как из-за заваленного свитками, склянками и тиглями стола к нему метнулась хищная тень. Арргх! Голова незадачливого колдуна улетела в угол, а тело нелепо загребло воздух руками и рухнуло на пол, разливая темную лужу. Тень принюхалась к предмету в центре гептаграммы, схватила ее и исчезла.
Всадник на великолепном жеребце вырвался далеко вперед своих спутников. Те мчались на звук охотничьего рога и крики загонщиков. А предводитель их, миновав узкую лощину, на несколько мигов скрывшую его от свиты, погнался за огромным, матерым черным волком, невесть откуда вывернувшимся прямо под ноги коня. Глаза брата Императора горели — никогда еще на его охотничьих землях не попадалась такая достойная добыча. Не иначе, как спугнули семью волков в буреломе, и самец теперь хотел увести погоню от самки с волчатами. Он буквально двумя движениями пасти искалечил двух великолепных гончих, и теперь за ним гнался только один человек.
Вот наездник настиг волка, нанес удар. Но стальной наконечник охотничьего копья только скользнул по вздыбившемуся загривку и с хрустом сломался о гранитный валун в каменистом распадке, куда охотник загнал свою добычу. Волчара мгновенно увернулся и, словно поняв, что отступать некуда, а всадник лишился своего оружия, бросился в безнадежную последнюю атаку. Жеребец яростно, злобно захрапел и встал на дыбы, почуяв тяжкий удар в бок и треск своей шкуры, рвущейся под зубами хищника.
— Какой… — всадник уже выскочил из седла, демонстрируя изрядную выучку и опыт. В правой руке он уже сжимал длинный, в локоть, охотничий нож, а левой достал из ножен узкий кинжал. Чуть пригнувшись, пошел на зверя. — Придется немного попортить тебе шкуру, но все равно, такой добычи в моей коллекции никогда не было, и наверно, равной уже не будет…
Волчара тихо рыкнул, и, чуть прижавшись к щебню на берегу выбивавшегося из-под камней ручейка, приготовился к схватке. Миг — и тяжелое косматое тело прыгнуло, поймав человека на неустойчивой позе во время шага, ударило лапами в грудь. Не обращая внимания на вонзившиеся в него лезвия, зверь нашел горло и рванул его клыками.
Жеребец, пошатываясь и роняя наземь почти черную струйку крови, всхрапнул и неуверенно заржал. Хищник же, послушав хрип и бульканье дергающегося в агонии принца, задрал к еще туманному небу окровавленную пасть и завыл. Тем самым протяжным и заунывным, вытягивающим душу воем, от которого путники, застигнутые в дороге, оглядываются, хватаются за оружие и быстрее нахлестывают лошадей. Затем, подошел к ручью, отхлебнул, прислушался, и бесшумно исчез в мешанине камней и поваленных деревьев на той стороне.
Перед Императрицей, неспешно идущей через парк на голоса своих дочерей, бесшумно возник ярл. Правое плечо его было проткнуто насквозь, а на левом бедре виднелся длинный разрез, и в сапоге его что-то булькнуло, когда он сделал шаг навстречу и поклонился.
— Сударыня, это, кажется, когда-то принадлежало вам? — в протянутой руке ярла покачивался на шнурке медальон из двух хрустальных плоских полусфер, между которых был заключен локон темно-каштановых волос. — И, заклинаю вас, молчите.
Ярл еще раз поклонился, распространив вокруг себя кисловато-приторный запах зоопарка. Чавкнув, отступил назад в тень, и исчез.
К обеду, когда мающаяся от безделья Айне уже начала стрелять по флюгерам на макушках остроконечных башенок, заставляя их показывать ветер по кругу вокруг замка, появился ярл. Немного бледный и серьезный, он приблизился к Брену.
— Ведьм ко мне.
Аэлирне с дочерью тоже заинтересованно приблизились.
— Я никуда не отлучался. Оповестить всех. Узнаю, что у кого-то длинный язык, будет что-то страшное. — и скрылся в своей башне.
Во время трапезы ярл был тих и задумчив. Однако после еды подобрел и, похоже, немного отдохнул.
— Ну что, несравненные мои, пойдем глянем погреба?
Через оказавшуюся неожиданно большой для баронского замка библиотеку с длинными полками книг добрались до входа вниз, ведущего в подвал под замковой башней ярла. Наверху находились рабочие кабинет и лаборатория, да несколько маленьких комнат, а массивная дверь с запорами и защитными заклинаниями со скрипом открылась на каменные ступени винтовой лестницы, уходящей во мрак. Ярл зажег свой привычный continual light, кивнул Аэлирне. Та тоже зажгла свой вариант магического светильника, и они все втроем стали спускаться.
Лестница привела в анфиладу из трех подземных комнат. А на стенах, на вмурованных крюках и полках находились головы животных, черепа и целые скелеты всяких тварей, в том числе и двуногих.
— А ведь здесь и люди есть, — отшатнулась волшебница, побледнев.
— Да, здесь и во второй комнате охотничьи, и не только, трофеи. Третья еще почти пуста.
— Это и есть твоя знаменитая коллекция черепов? — Айне нагнулась, что-то рассматривая в не очень ярком свете.
— Да. — улыбнулся ярл. — Вон тот, например, в золотом обруче, был бароном Аль. А эти. — он указал на длинный ряд, одинаково скалящий зубы, — святоши из Конклава и рыцари из Царства Света.
— С той войны? Когда всех твоих… — выказала осведомленность Аэлирне.
— Да. — вздохнул ярл. — Тут, правда не все. Только самые высокопоставленные.
— А с остальными что? — осведомилась Айне, пробуя пальцами на ощупь шерсть глядящей со стены головы. Хм, какая диковинная черно-бело-полосатая лошадь!
— Раз вам уже кто-то раззвонил… — нахмурился ярл, — Языки повырву. А остальные сгорели, когда я сжег свой охотничий домик.
— И подвел черту под старой жизнью? — догадалась волшебница, косясь на белеющие кости.
Ярл только махнул рукой. Вернувшись обратно в комнату с каменной лестницей, он показал рукой на еще две двери, еще более прочные и так защищенные магией, что Аэлирне только поморщилась от отката, по привычке проверив заклятьем.
— За этой у меня хранится самое опасное из моего инвентаря. Книги, артефакты и ингредиенты, которые надо упрятать от глаз подальше. Там вам делать нечего.
Аэлирне понимающе кивнула. — Особенно Айне.
— Особенно ей, — кивнул ярл. — А вот что за второй дверью, можно показать смело.
Он несколько мигов возился, снимая защиту. Потом открыл неподъемную дверь.
— Прошу.
Айне шагнула первой. Но на втором шаге споткнулась и упала на звякнувшую груду металла. Ярл и Аэлирне вошли следом, принеся с собой свет из своих магических шариков. Обе дану ахнули.
Комната примерно пять на семь шагов, была засыпана серебряными деньгами. У дальней стены — почти по пояс, у двери пятачок пустого места, на которое со звоном выкатилось несколько монет из-под ног вскочившей Айне.
— Ну ничего себе! — воскликнула волшебница. — В таких количествах серебро воспринимается не как деньги, а как материал для металлургии или крупного литья!
— Это еще не все, — усмехнулся ярл, взглянув в восхищенно-изумленное лицо Айне. И прямо по груде, утопая по щиколотку в монетах, прошел во вторую комнату без двери, видневшуюся в правой стене.
Здесь оказалось почти пусто. Если не считать немного серебра у входа, натекшего из предыдущей комнаты, да шести крепких массивных сундуков у стен. Ярл Знаком открыл все крышки. Вместилища оказались под самый верх набиты золотом.
— Вау!
— Отойдите пожалуйста, мэм. — буркул ярл.
Аэлирне послушно вышла на середину комнаты, а ярл извлек из воздуха совковую лопату и, как заправский землекоп, несколькими взмахами расчистил вход, выбрасывая серебро наружу, в надлежащее ему комнату.
— Когда уже все стало переполняться, я решил направлять новые поступления в банки. — пояснил он.
— Ярл. Я все понимаю. Доверие к нам, и все такое… — Айне зачерпнула горсть золота старой чеканки и с приятным звоном медленно высыпала обратно. — Но зачем ты показываешь все это нам?
— Да-да, дорогой. Ты вроде не производишь впечатление человека, стремящегося произвести дешевый эффект?
— Дешевый? — усмехнулся ярл. — А по-моему, вас обеих проняло от такого количества денег. Но я не к тому. В следующий раз, буде я соберусь потратить некоторую сумму, не крутите своими прелестными носиками. Для меня это не расходы.
— А что, так заметно? — Аэлирне выудила из крайнего сундука великолепной работы диадему белого золота с глубоко-синими топазами и уже примеряла ее на себе, вертясь перед зеркалом, возникшим в воздухе перед ней.
— Очень. — кивнул ярл. — Так что, учитывая то, что я таскаю в магическом кармане, да счета в банках, да суммы, которые вертятся в торговых и прочих операциях — миллион-другой для меня не деньги.
— Да уж, грабить тебя — бесполезное занятие. — Айне отрешенно ковырялась в том же сундуке, словно в груде мусора. Вытащила, наконец, что-то, отряхнув от какой-то золотой цепи и монет. Примерила на левой руке чудесный золотой браслет. Широкий, но легкий и изящный, с узорами из зверей и птиц, по размеру как раз вместо кожаного нарукавника стрелка из лука. — Мам, мне пойдет?
— Как раз. И по стилю, и по размеру, — заверила Аэлирне свою дочь, бросая ревнивый взгляд внутрь сундука. — Ярл, мы не слишком нахальны?
— Берите, что утянете. — беспечно отмахнулся тот. — Только покажите, что берете, чтоб я знал, на что не рассчитывать в качестве подарка в другой раз.
— Ага, это догадываюсь, откуда. — Айне вытащила за цепь массивный литой Знак Единого и брезгливо отбросила в сторону. — И… скажи, ярл, много на этом всем крови?
— На том, что вы выбрали, нет. — ответил ярл, когда дамы наконец, перерыли весь сундук и со вздохами отошли. Айне взяла себе красивую то ли чашу, то ли кубок эльфийской работы, а Аэлирне — небольшой жезл с лазурно-голубым шаром.
— Дорогой, ведь это — не просто дорогая безделушка! — с возмущением воскликнула волшебница, рассматривая вещицу, — Это ведь скипетр мага!
— Понравилось — берите, мэм. — пожал плечами ярл. — Тем более, что обе ваши находки очень вам подходят. И по цвету, и, как вы справедливо заметили, по стилю. Проинициируйте, и пользуйтесь себе на здоровье.
— А почему такие красивые вещи валяются тут, а не красуются где-нибудь в комнатах? — влезла неугомонная Айне, рассматривая рисунок на своей чаше. — Тут ведь есть и гномья, и эльфийская работа, и даже кто его знает чья! Я такого никогда не видала.
— Растянут, — вздохнул ярл, — Сколько ни следи, сколько ни подбирай и не воспитывай слуг, все равно воровать будут. Даже у некроманта.
Небрежно разбрасывая серебряные фонтанчики из-под ног, прошли через первую комнату наружу.
Ярл тщательно запер дверь, наложив сверху замков еще и заклятья, от которых у Айне пошли мурашки по коже, и стали подыматься наверх.
— А сколько вот, например, наши трофеи, — хихикнула девушка, — стоят?
— Если на вес металла, то не так уж и дорого. — серьезно ответил ярл, — Как твое, Айне, новое гнездо. А если как ювелирная работа и магический предмет, то многие даже в складчину не смогут купить.
— Так они еще и магические? — недоверчиво воскликнула Айне.
— Все четыре, — подтвердил ярл. — Правда, пока ты еще не выучилась на мага, браслет тебе почти бесполезен; а кубок не нужен, пока нет места сосредоточия и замка с винными подвалами.
— Ага, из него можно пить вино прямо из бочек?
— Не только вино. — сказала Аэлирне, — Что в бочки нальешь, то и будет. Я читала о таких кубках, действительно — цены им нет. А браслет?
— Не помню, — пожал плечами ярл, подходя к широкой лестнице, ведущей на второй этаж башни, у двери наружу, — Что-то боевое. Пусть разберется сама.
— А если разломаю чего? Или убью кого ненароком?
— Путь познания тернист и извилист. — тонко улыбнулась Аэлирне, — Но очень интересен. Ну, хорошо. Со скипетром понятно. Жезл мага — вещь в хозяйстве очень полезная. Наконец-то я и своим разжилась, да еще каким! А что это за корона на мне?
— А кто его знает? Мне один рыцарь из горцев подарил перед смертью, а я в общем-то не стал особо разбираться — вещь-то не для мужчины, да и я не спец в Общей Магии. А вам, мэм, в самый раз будет, вот и выясните, что к чему.
Вышли во двор, залитый послеполуденным солнцем. Ярл и Айне уставились на красивую расплывчатую радугу, возникшую над головой Аэлирне.
— Что? — восклинула та, поспешно сняв свое головное украшение.
— Исчезла. — хором прокомментировали дочь и ярл. — Радуга, мам. Очень здорово выглядит!
— А оно не опасно? — озабоченно спросила волшебница.
— Не думаю. Я проверял, да и рыцарь тот говорил — вещь уникальная, чуть ли не от ранних эльфов. Чья-то корона, принцессы, что ли.
Джейн стремительно подлетела из-за широкого бока арсенальной башни. Стала перед ярлом, умоляюще-нетерпеливо глядя. Чуть хвостом не виляла, если б он у нее был.
— Ах, да! — вспомнил ярл и шагнул к ней. — Не дергайся.
Он залез рукой под мини-юбку Джейн, провел между ее ног пальцем. Отошел, поверил, словно духи, на аромат, лизнул.
— Поздравляю — девочка. И даже с небольшим Даром, правда не знаю, с каким.
Джейн прыгнула на шею ярла, радостно дрыгая ногами в воздухе, а затем с визгом унеслась.
— Девочка! У меня! — донеслось уже с галереи второго этажа главного здания.
— Оригинальный тест, — проворчала Аэлирне, чуть нахмурясь.
Айне только хихикнула, — Да наш ярл и сам по себе диковина еще та!
В сумке Аэлирне снова заверещал хрустальный шар. — Дорогой, опять тебя. На этот раз старикашка Бер.
— Извините, — шагнул в сторону ярл. — Ярл Valle. Здравствуйте, лорд-канцлер Бер. Что случилось?
Некоторое время слушал, постепенно хмурясь.
— Беркович уже там? Передайте, чтоб перевернули и проверили каждый камушек и веточку! На лигу в округе! И в замке тоже… Лучших егерей и магов привлекли?.. Тогда передайте ему — если он не найдет ничего, займусь им лично. Давненько я не практиковался в ритуальном мучительстве… Да! Это неплохо. Как только хоть что-то подозрительное найдут, тогда вызывайте. А так — Император разрешил мне отпуск, чего я там у вас буду делать? Под ногами путаться?.. До свидания.
Он вернул шар волшебнице. — Принц Густав. На охоте. Насмерть.
— Младший брат императора? — подняла брови Айне.
— Да. Беркович уже там. Пока что похоже на несчастный случай. Дальше — что найдут.
— Может, дорогой, стоит и впрямь вернуться? — заволновалась Аэлирне.
— Если обнаружат что-нибудь такое… Тогда сразу. А так — я не в Тайной Палате работаю. И вообще — в данный момент нахожусь в отпуске с двумя прекрасными дамами. Все. — ярл встряхнул головой. — А теперь — два часа на отдых и сборы! И — идем дальше.
Выйдя на прогалину в лесу, ярл сообщил:
— Мы сейчас примерно посредине между моим замком и Керслундом. Теперь — вы ведь Тайными Тропами ходите?
Айне уклончиво-хитро ответила, — Нам по должности положено, мы же обе Дану.
— Тогда запоминайте дорогу.
Через квадранс всяких несуразностей ярл сказал. — Досюда запомнили?
— Да, это было несложно.
— Теперь самое главное. Станьте на вот это пятно света. Три шага назад. Видите впереди валуны?
— Вау! Их же только что не было!
— Видите, один из них порос мхом сильнее других?
— Разумеется, дорогой. Одного бока у того камня совсем не видно.
— А в чем дело? — поинтересовалась Аэлирне. Она взбила одну из подушек себе под спину, и улеглась повыше, не обременяя себя мелочами вроде натянуть одеяло или простыню.
— Утро прекрасное, завтрак опять проспали, у дверей в лабораторию изнывает от нетерпения Джейн, а ванная комната тут, оказывается, аж на первом этаже.
Ярл сладко потянулся и зарылся поглубже в простыни, прячась от нахальных солнечных лучей, нескромно заглядывающих в большие стрельчатые окна. — Да, утро действительно прекрасное. Завтрак никуда не убежит, Джейн тоже. Что касается ванной, в виде исключения можешь сходить в мою. — он показал пальцем, — в углу. Когда строили, я распорядился. Хотя по правилам, благородные дамы и господа должны принимать водные процедуры раз в неделю, лично я предпочел бы немного почаще.
— Умница, — Аэлирне наклонилась и чмокнула его в нос. — Пошли, дочь наша. Я тоже с удовольствием окунусь.
— А еще кто-то обещал показать нам свои подвалы. А когда-то — и еще один замок, который с цветочными эльфами.
— Цветочных эльфов не бывает, — авторитетно заявила Аэлирне, безуспешно пытаясь дотянуться до шлепанцев, не слезая с кровати. Затем ей это надоело, и она Знаком подтянула к себе мохнатые тапочки с помпончиками. В это время на столике у кровати заморгал и мелодично зазвенел ее хрустальный шар. — Дорогой, это тебя. Шеф-палач. — протянула ярлу. И, не озаботясь иной одеждой, кроме кулона с аметистом, прошествовала в ванну. Айне уже была там.
— Ярл Valle.
— Нас не подслушивают? — послышался из шара обеспокоенный голос Берковича.
— Все в порядке.
— По поводу последнего нашего разговора. ДА.
Ярл помолчал, и видно было, как остатки сна улетучились без следа.
— Это точно? Неопровержимые доказательства есть?
Беркович помялся. — Точно. Но с той стороны тоже не дураки. Все концы обрублены. Мои сыскари хоть и не из последних, но накопали слишком мало, чтоб припереть мерзавца к стенке.
Поскольку глава тайной службы не был обременен дворянской родословной, а за время работы обзавелся кучей недругов, то жизнь и здоровье Императора означали то же самое и для него самого. Стоит Самому зашататься, как и от Берковича не останется даже воспоминания. А посему, он трудился не за страх, а на смерть.
— Припереть мало. Только эшафот. Даже пожизненное заключение не спасет наши головы, — голос ярла был задумчивым. — Но ты уверен, что информация и выводы достоверны?
— Не учите меня жить, — буркнул Беркович. — Я на посту уже семь лет, а до того сами знаете — армейская контрразведка. Школа суровая.
— Да помню, помню, — с досадой ответил ярл. — Значит, так. Со своей стороны тоже зачисть концы. Убери свидетелей, бумаги. Ну, тебя учить не надо — сам все знаешь.
— Сделаем. Только, — голос Берковича дрогнул, — Есть подозрения, что где-то в замке того есть еще что-то, кроме ноготков. Добыли как-то.
— Значит, он не остановится. — нахмурился ярл. — Тогда убери все, что возможно, и еще вдвое против того. И… сходи к надежному магу, пусть тебе немного память почистит. Скажем, за последние два дня.
— А…
— Не дергайся, и забудь обо всем, — убедительно произнес ярл, — Это лучший совет, который я могу тебе дать.
— Понял. До встречи, ваша светлость.
Маг в алом плаще зашел в комнату в нижнем, тщательно охраняемом подвале, и запер за собой дверь. Хозяин уехал на охоту, а пока приказал приготовить все необходимые компоненты и наложить заклинание. Проверив все еще раз, маг достал из ларца что-то, положил в центре тщательно рассчитанной и трижды выверенной звезды. Раскрыл книгу, положил ее на бюро между двух неярко горящих свечей — чтобы не отвлекаться на ерунду вроде магического светильника.
Да, время самое подходящее. Звезды благоприятствуют — Змея в доме Льва!
Однако, едва он произнес несколько фраз своим чуть дребезжащим голосом, как из-за заваленного свитками, склянками и тиглями стола к нему метнулась хищная тень. Арргх! Голова незадачливого колдуна улетела в угол, а тело нелепо загребло воздух руками и рухнуло на пол, разливая темную лужу. Тень принюхалась к предмету в центре гептаграммы, схватила ее и исчезла.
Всадник на великолепном жеребце вырвался далеко вперед своих спутников. Те мчались на звук охотничьего рога и крики загонщиков. А предводитель их, миновав узкую лощину, на несколько мигов скрывшую его от свиты, погнался за огромным, матерым черным волком, невесть откуда вывернувшимся прямо под ноги коня. Глаза брата Императора горели — никогда еще на его охотничьих землях не попадалась такая достойная добыча. Не иначе, как спугнули семью волков в буреломе, и самец теперь хотел увести погоню от самки с волчатами. Он буквально двумя движениями пасти искалечил двух великолепных гончих, и теперь за ним гнался только один человек.
Вот наездник настиг волка, нанес удар. Но стальной наконечник охотничьего копья только скользнул по вздыбившемуся загривку и с хрустом сломался о гранитный валун в каменистом распадке, куда охотник загнал свою добычу. Волчара мгновенно увернулся и, словно поняв, что отступать некуда, а всадник лишился своего оружия, бросился в безнадежную последнюю атаку. Жеребец яростно, злобно захрапел и встал на дыбы, почуяв тяжкий удар в бок и треск своей шкуры, рвущейся под зубами хищника.
— Какой… — всадник уже выскочил из седла, демонстрируя изрядную выучку и опыт. В правой руке он уже сжимал длинный, в локоть, охотничий нож, а левой достал из ножен узкий кинжал. Чуть пригнувшись, пошел на зверя. — Придется немного попортить тебе шкуру, но все равно, такой добычи в моей коллекции никогда не было, и наверно, равной уже не будет…
Волчара тихо рыкнул, и, чуть прижавшись к щебню на берегу выбивавшегося из-под камней ручейка, приготовился к схватке. Миг — и тяжелое косматое тело прыгнуло, поймав человека на неустойчивой позе во время шага, ударило лапами в грудь. Не обращая внимания на вонзившиеся в него лезвия, зверь нашел горло и рванул его клыками.
Жеребец, пошатываясь и роняя наземь почти черную струйку крови, всхрапнул и неуверенно заржал. Хищник же, послушав хрип и бульканье дергающегося в агонии принца, задрал к еще туманному небу окровавленную пасть и завыл. Тем самым протяжным и заунывным, вытягивающим душу воем, от которого путники, застигнутые в дороге, оглядываются, хватаются за оружие и быстрее нахлестывают лошадей. Затем, подошел к ручью, отхлебнул, прислушался, и бесшумно исчез в мешанине камней и поваленных деревьев на той стороне.
Перед Императрицей, неспешно идущей через парк на голоса своих дочерей, бесшумно возник ярл. Правое плечо его было проткнуто насквозь, а на левом бедре виднелся длинный разрез, и в сапоге его что-то булькнуло, когда он сделал шаг навстречу и поклонился.
— Сударыня, это, кажется, когда-то принадлежало вам? — в протянутой руке ярла покачивался на шнурке медальон из двух хрустальных плоских полусфер, между которых был заключен локон темно-каштановых волос. — И, заклинаю вас, молчите.
Ярл еще раз поклонился, распространив вокруг себя кисловато-приторный запах зоопарка. Чавкнув, отступил назад в тень, и исчез.
К обеду, когда мающаяся от безделья Айне уже начала стрелять по флюгерам на макушках остроконечных башенок, заставляя их показывать ветер по кругу вокруг замка, появился ярл. Немного бледный и серьезный, он приблизился к Брену.
— Ведьм ко мне.
Аэлирне с дочерью тоже заинтересованно приблизились.
— Я никуда не отлучался. Оповестить всех. Узнаю, что у кого-то длинный язык, будет что-то страшное. — и скрылся в своей башне.
Во время трапезы ярл был тих и задумчив. Однако после еды подобрел и, похоже, немного отдохнул.
— Ну что, несравненные мои, пойдем глянем погреба?
Через оказавшуюся неожиданно большой для баронского замка библиотеку с длинными полками книг добрались до входа вниз, ведущего в подвал под замковой башней ярла. Наверху находились рабочие кабинет и лаборатория, да несколько маленьких комнат, а массивная дверь с запорами и защитными заклинаниями со скрипом открылась на каменные ступени винтовой лестницы, уходящей во мрак. Ярл зажег свой привычный continual light, кивнул Аэлирне. Та тоже зажгла свой вариант магического светильника, и они все втроем стали спускаться.
Лестница привела в анфиладу из трех подземных комнат. А на стенах, на вмурованных крюках и полках находились головы животных, черепа и целые скелеты всяких тварей, в том числе и двуногих.
— А ведь здесь и люди есть, — отшатнулась волшебница, побледнев.
— Да, здесь и во второй комнате охотничьи, и не только, трофеи. Третья еще почти пуста.
— Это и есть твоя знаменитая коллекция черепов? — Айне нагнулась, что-то рассматривая в не очень ярком свете.
— Да. — улыбнулся ярл. — Вон тот, например, в золотом обруче, был бароном Аль. А эти. — он указал на длинный ряд, одинаково скалящий зубы, — святоши из Конклава и рыцари из Царства Света.
— С той войны? Когда всех твоих… — выказала осведомленность Аэлирне.
— Да. — вздохнул ярл. — Тут, правда не все. Только самые высокопоставленные.
— А с остальными что? — осведомилась Айне, пробуя пальцами на ощупь шерсть глядящей со стены головы. Хм, какая диковинная черно-бело-полосатая лошадь!
— Раз вам уже кто-то раззвонил… — нахмурился ярл, — Языки повырву. А остальные сгорели, когда я сжег свой охотничий домик.
— И подвел черту под старой жизнью? — догадалась волшебница, косясь на белеющие кости.
Ярл только махнул рукой. Вернувшись обратно в комнату с каменной лестницей, он показал рукой на еще две двери, еще более прочные и так защищенные магией, что Аэлирне только поморщилась от отката, по привычке проверив заклятьем.
— За этой у меня хранится самое опасное из моего инвентаря. Книги, артефакты и ингредиенты, которые надо упрятать от глаз подальше. Там вам делать нечего.
Аэлирне понимающе кивнула. — Особенно Айне.
— Особенно ей, — кивнул ярл. — А вот что за второй дверью, можно показать смело.
Он несколько мигов возился, снимая защиту. Потом открыл неподъемную дверь.
— Прошу.
Айне шагнула первой. Но на втором шаге споткнулась и упала на звякнувшую груду металла. Ярл и Аэлирне вошли следом, принеся с собой свет из своих магических шариков. Обе дану ахнули.
Комната примерно пять на семь шагов, была засыпана серебряными деньгами. У дальней стены — почти по пояс, у двери пятачок пустого места, на которое со звоном выкатилось несколько монет из-под ног вскочившей Айне.
— Ну ничего себе! — воскликнула волшебница. — В таких количествах серебро воспринимается не как деньги, а как материал для металлургии или крупного литья!
— Это еще не все, — усмехнулся ярл, взглянув в восхищенно-изумленное лицо Айне. И прямо по груде, утопая по щиколотку в монетах, прошел во вторую комнату без двери, видневшуюся в правой стене.
Здесь оказалось почти пусто. Если не считать немного серебра у входа, натекшего из предыдущей комнаты, да шести крепких массивных сундуков у стен. Ярл Знаком открыл все крышки. Вместилища оказались под самый верх набиты золотом.
— Вау!
— Отойдите пожалуйста, мэм. — буркул ярл.
Аэлирне послушно вышла на середину комнаты, а ярл извлек из воздуха совковую лопату и, как заправский землекоп, несколькими взмахами расчистил вход, выбрасывая серебро наружу, в надлежащее ему комнату.
— Когда уже все стало переполняться, я решил направлять новые поступления в банки. — пояснил он.
— Ярл. Я все понимаю. Доверие к нам, и все такое… — Айне зачерпнула горсть золота старой чеканки и с приятным звоном медленно высыпала обратно. — Но зачем ты показываешь все это нам?
— Да-да, дорогой. Ты вроде не производишь впечатление человека, стремящегося произвести дешевый эффект?
— Дешевый? — усмехнулся ярл. — А по-моему, вас обеих проняло от такого количества денег. Но я не к тому. В следующий раз, буде я соберусь потратить некоторую сумму, не крутите своими прелестными носиками. Для меня это не расходы.
— А что, так заметно? — Аэлирне выудила из крайнего сундука великолепной работы диадему белого золота с глубоко-синими топазами и уже примеряла ее на себе, вертясь перед зеркалом, возникшим в воздухе перед ней.
— Очень. — кивнул ярл. — Так что, учитывая то, что я таскаю в магическом кармане, да счета в банках, да суммы, которые вертятся в торговых и прочих операциях — миллион-другой для меня не деньги.
— Да уж, грабить тебя — бесполезное занятие. — Айне отрешенно ковырялась в том же сундуке, словно в груде мусора. Вытащила, наконец, что-то, отряхнув от какой-то золотой цепи и монет. Примерила на левой руке чудесный золотой браслет. Широкий, но легкий и изящный, с узорами из зверей и птиц, по размеру как раз вместо кожаного нарукавника стрелка из лука. — Мам, мне пойдет?
— Как раз. И по стилю, и по размеру, — заверила Аэлирне свою дочь, бросая ревнивый взгляд внутрь сундука. — Ярл, мы не слишком нахальны?
— Берите, что утянете. — беспечно отмахнулся тот. — Только покажите, что берете, чтоб я знал, на что не рассчитывать в качестве подарка в другой раз.
— Ага, это догадываюсь, откуда. — Айне вытащила за цепь массивный литой Знак Единого и брезгливо отбросила в сторону. — И… скажи, ярл, много на этом всем крови?
— На том, что вы выбрали, нет. — ответил ярл, когда дамы наконец, перерыли весь сундук и со вздохами отошли. Айне взяла себе красивую то ли чашу, то ли кубок эльфийской работы, а Аэлирне — небольшой жезл с лазурно-голубым шаром.
— Дорогой, ведь это — не просто дорогая безделушка! — с возмущением воскликнула волшебница, рассматривая вещицу, — Это ведь скипетр мага!
— Понравилось — берите, мэм. — пожал плечами ярл. — Тем более, что обе ваши находки очень вам подходят. И по цвету, и, как вы справедливо заметили, по стилю. Проинициируйте, и пользуйтесь себе на здоровье.
— А почему такие красивые вещи валяются тут, а не красуются где-нибудь в комнатах? — влезла неугомонная Айне, рассматривая рисунок на своей чаше. — Тут ведь есть и гномья, и эльфийская работа, и даже кто его знает чья! Я такого никогда не видала.
— Растянут, — вздохнул ярл, — Сколько ни следи, сколько ни подбирай и не воспитывай слуг, все равно воровать будут. Даже у некроманта.
Небрежно разбрасывая серебряные фонтанчики из-под ног, прошли через первую комнату наружу.
Ярл тщательно запер дверь, наложив сверху замков еще и заклятья, от которых у Айне пошли мурашки по коже, и стали подыматься наверх.
— А сколько вот, например, наши трофеи, — хихикнула девушка, — стоят?
— Если на вес металла, то не так уж и дорого. — серьезно ответил ярл, — Как твое, Айне, новое гнездо. А если как ювелирная работа и магический предмет, то многие даже в складчину не смогут купить.
— Так они еще и магические? — недоверчиво воскликнула Айне.
— Все четыре, — подтвердил ярл. — Правда, пока ты еще не выучилась на мага, браслет тебе почти бесполезен; а кубок не нужен, пока нет места сосредоточия и замка с винными подвалами.
— Ага, из него можно пить вино прямо из бочек?
— Не только вино. — сказала Аэлирне, — Что в бочки нальешь, то и будет. Я читала о таких кубках, действительно — цены им нет. А браслет?
— Не помню, — пожал плечами ярл, подходя к широкой лестнице, ведущей на второй этаж башни, у двери наружу, — Что-то боевое. Пусть разберется сама.
— А если разломаю чего? Или убью кого ненароком?
— Путь познания тернист и извилист. — тонко улыбнулась Аэлирне, — Но очень интересен. Ну, хорошо. Со скипетром понятно. Жезл мага — вещь в хозяйстве очень полезная. Наконец-то я и своим разжилась, да еще каким! А что это за корона на мне?
— А кто его знает? Мне один рыцарь из горцев подарил перед смертью, а я в общем-то не стал особо разбираться — вещь-то не для мужчины, да и я не спец в Общей Магии. А вам, мэм, в самый раз будет, вот и выясните, что к чему.
Вышли во двор, залитый послеполуденным солнцем. Ярл и Айне уставились на красивую расплывчатую радугу, возникшую над головой Аэлирне.
— Что? — восклинула та, поспешно сняв свое головное украшение.
— Исчезла. — хором прокомментировали дочь и ярл. — Радуга, мам. Очень здорово выглядит!
— А оно не опасно? — озабоченно спросила волшебница.
— Не думаю. Я проверял, да и рыцарь тот говорил — вещь уникальная, чуть ли не от ранних эльфов. Чья-то корона, принцессы, что ли.
Джейн стремительно подлетела из-за широкого бока арсенальной башни. Стала перед ярлом, умоляюще-нетерпеливо глядя. Чуть хвостом не виляла, если б он у нее был.
— Ах, да! — вспомнил ярл и шагнул к ней. — Не дергайся.
Он залез рукой под мини-юбку Джейн, провел между ее ног пальцем. Отошел, поверил, словно духи, на аромат, лизнул.
— Поздравляю — девочка. И даже с небольшим Даром, правда не знаю, с каким.
Джейн прыгнула на шею ярла, радостно дрыгая ногами в воздухе, а затем с визгом унеслась.
— Девочка! У меня! — донеслось уже с галереи второго этажа главного здания.
— Оригинальный тест, — проворчала Аэлирне, чуть нахмурясь.
Айне только хихикнула, — Да наш ярл и сам по себе диковина еще та!
В сумке Аэлирне снова заверещал хрустальный шар. — Дорогой, опять тебя. На этот раз старикашка Бер.
— Извините, — шагнул в сторону ярл. — Ярл Valle. Здравствуйте, лорд-канцлер Бер. Что случилось?
Некоторое время слушал, постепенно хмурясь.
— Беркович уже там? Передайте, чтоб перевернули и проверили каждый камушек и веточку! На лигу в округе! И в замке тоже… Лучших егерей и магов привлекли?.. Тогда передайте ему — если он не найдет ничего, займусь им лично. Давненько я не практиковался в ритуальном мучительстве… Да! Это неплохо. Как только хоть что-то подозрительное найдут, тогда вызывайте. А так — Император разрешил мне отпуск, чего я там у вас буду делать? Под ногами путаться?.. До свидания.
Он вернул шар волшебнице. — Принц Густав. На охоте. Насмерть.
— Младший брат императора? — подняла брови Айне.
— Да. Беркович уже там. Пока что похоже на несчастный случай. Дальше — что найдут.
— Может, дорогой, стоит и впрямь вернуться? — заволновалась Аэлирне.
— Если обнаружат что-нибудь такое… Тогда сразу. А так — я не в Тайной Палате работаю. И вообще — в данный момент нахожусь в отпуске с двумя прекрасными дамами. Все. — ярл встряхнул головой. — А теперь — два часа на отдых и сборы! И — идем дальше.
Выйдя на прогалину в лесу, ярл сообщил:
— Мы сейчас примерно посредине между моим замком и Керслундом. Теперь — вы ведь Тайными Тропами ходите?
Айне уклончиво-хитро ответила, — Нам по должности положено, мы же обе Дану.
— Тогда запоминайте дорогу.
Через квадранс всяких несуразностей ярл сказал. — Досюда запомнили?
— Да, это было несложно.
— Теперь самое главное. Станьте на вот это пятно света. Три шага назад. Видите впереди валуны?
— Вау! Их же только что не было!
— Видите, один из них порос мхом сильнее других?
— Разумеется, дорогой. Одного бока у того камня совсем не видно.