Иващенко Валерий. Черный Ярл

   — Не совсем то, что надо, но на пару часов сойдет.
   Ярл кивнул, отправляя в небытие какого-то ретивого стигийского вояку. — У меня в кармане карта, дайте Углуку. Мы вот тут… почти у цели. Держись в середине, говори дорогу. Вы, лорд — вперед. Лара! Ты как?
   На ведьму было страшно смотреть. Вся в крови, смешанной с грязью, левое плечо ободрано и в копоти, глаза горят недобрым огнем.
   — Пока держусь. Я ведь тоже кой-чему научилась. Пока охраняла Императрицу в библиотеке, от скуки и сама пару книг прочла.
   — Молодцом. Леди Айне, теперь — стрелять в полную силу. Все! Вперед!
 
   В главном подземном зале, у алтаря, их ждали. Похоже, воинов у стигийцев не осталось, и жрецы заунывными песнопениями возводили какое-то страшное шаманство. Лорд Бер не задумываясь окатил врагов пучком молний. Двое запнулись, их одежды вспыхнули, и они упали, умирая в страшных корчах. Лара наотмашь хлестала своим завывающим бичом, но завалила только одного. От остальных семерых жгут воздуха отскакивал, теряя шипящие куски. Углук ненавидяще взвыл, метнул свою секиру и попал одному жрецу под дых. У того перехватило дыхание, и Лара тут же искромсала его в трепещущие лохмотья.
   Айне метала стрелы, но добротные эльфийские жала лишь слегка царапали. Она добавила Знаком. Вот один жрец захрипел, схватившись за распоротую грудь, и тотчас же его разнесло под безжаллостными атаками Лары и лорда Бера. Вот еще один сбился с ритма с разорванным горлом, и тут же его с чавканьем расплющило о стену. Долговязого жреца завалил ярл, оторвав от группы. Тут же его перчатки выпили из визжащего человека жизнь, и на плиты упал лишь высохший труп.
   Оставшиеся трое стояли как скала, и лишь громче тянули свою призывную тягучую литанию.
   Эльза, напряженно держащая защитные заклинания, простонала: — Быстрее, они вот-вот закончат, и тогда нам… ец!
   По ее искаженному лицу струился пот, промывая чистые дорожки в грязи.
   — Valle, огнем! — взвизгнула Айне и схватила ярла за руку, — Глаза!
   Все старательно зажмурились. Через миг сквозь закрытые веки хлынул ослепительный свет, а одежда затрещала от огня. Словно Высший дракон просунул свою рогатую башку в подземелье и дохнул своим Всесжигающим Пламенем.
   — Что за срань? — заворчал лорд Бер, старательно закрывая лицо рукавом, — Вы же не были сильны в Магии Огня! Да еще и такая интенсивность!
   — Это… от другого источника, — ответил ярл потрескавшимися от жара губами.
   Пламя унялось. От двоих жрецов остались только кучки золы, но в круге светящегося раскаленного камня стоял последний, верховный жрец с золотым обручем в форме свернувшегося змея на бритой голове и, воздев руки, призывал Сета отомстить за своих детей.
   — Черви. — бросил он в сторону вторгшейся группы, — Сейчас вы почув…
   Ярл и Айне, не сговариваясь, Знаком оторвали от плит пола громадный черный, отшлифованный жертвенный камень. Десяти быкам надо было бы напрячься, чтобы только сдвинуть его с места. Как гигантский таран, алтарь ударил в жреца, аж гул пошел. Тот ошеломленно запнулся на полуслове. Камень отодвинулся, и еще раз ударил в грудь стигийца. Тот пошатнулся, тратя все внимание и силы на защиту почти оконченного обряда. На третий раз обе ведьмы и лорд Бер добавили к силе удара, каждый что-то свое. Жреца отбросило в сторону, как тряпку.
   Углук, ловко прыгая на одной ноге, молниеносно перерезал горло.
   — Странно, командир. — указал он, размазывая грязь по лицу, — Крови нет.
   Ярл подошел, посмотрел, кивнул головой.
   — Силен был, злодей… — он пнул останки ногой и отошел. Огляделся. — Теперь понятно вам, зачем так гнал?
   — Да ясно, не маленькие, — вздохнула Лара, осматривая все закоулки и малые тоннели, ведущие неведомо куда, — Ярл, а оттуда ничего не выскочит? За задницу не цапнет?
   — Ничего вам не ясно, голуби вы мои. И голубки. — ярл осмотрел тоннели, принюхался зачем-то. — Без жрецов ничего отттуда не вылезет, а их-то как раз и нету. Кончились все.
   — А чего мы не поняли? — поинтересовалась Эльза, которой лорд Бер накладывал шину на сломанную руку.
   — Видите? — ярл указал вверх, где высоко под сводом сводом застыла голова огромной каменной змеи. Статуя была изваяно чрезвычайно искусно, каждая чешуйка на своем месте, а белые зубы по размеру подошли бы как бивни элефанту. — Вон, где должен быть глаз.
   В самом деле, на каменном, аспидно-черном лбу, где у порядочной змеи должны бы располагаться органы зрения, тускло мерцал грязно-красный ограненный камень.
   — Это и есть Глаз Сета? — хрипло спросил лорд Бер, задрав голову.
   — Судя по описанию, как раз и есть, — подтвердил ярл. — Пришли бы на квадранс раньше, он бы еще не показался, а на квадранс позже — от нас бы и мокрого места не осталось.
   — Это почему же? — с задиристым видом воскликнула Айне.
   — Этот змеюга ожил бы. А справиться с воплощением самого Сета нам не по силам.
   — Упс, — ошарашенно заморгала девушка. — Такой огромный?
   — И к тому же почти неуязвимый. А Глаз тот вроде как испепеляет все, на что посмотрит.
   — И что теперь, командир? — Углук сидел на обломке камня и затравленно озирался по сторонам.
   — Лара, одень. — ярл кинул ведьме толстые кожаные рукавицы. — Леди Айне, помогайте.
   Вдвоем они подняли Лару к голове каменного исполина. Ведьма поковыряла ножом, и в руках ее оказался недобро багровеющий Глаз.
   — Бросай, не разобьется.
   Глаз слетел вниз, раздробив толстую каменную плиту пола.
   Когда Лару благополучно опустили обратно, ярл спросил, подвигав носком сапога диковинный артефакт, — Ну, есть идеи, как уничтожить сей предмет?
   — А это обязательно — уничтожать его? — Эльза глядела во все глаза, — Он ведь наверняка столько стоит…
   — За обладание им будут такие войны, что страх берет, — покачал головой лорд Бер, — А применить его можно только во зло.
   Углук подобрал свою секиру, от души приложился по Глазу обухом. Обломки оружия разлетелись в стороны, а полуорк сконфужено пожал плечами.
   — Огонь? Молнии? Да нет, не то, — бормотала Айне. — Тут тоньше надо.
   — Как ты сказала? Тоньше? — вскочил ярл. Обвел всех взглядом.
   — Не томи, командир.
   — Чей это глаз? Змея! А кто его извечный враг?
   — Точно! — лорд Бер хлопнул себя по лбу, — Битва между Птицей и Змеей.
   — А кто у нас птицей будет? — допытывался Углук.
   — Дракон! — ярл назидательно поднял кверху палец. — Ну-ка, выворачивайте карманы, у кого есть что-нибудь драконье?
   У Эльзы нашелся гребешок, выточенный из драконьего зуба, а Лорд Бер достал крохотный пузырек.
   — Вот. Слезы дракона.
   Ярл озадаченно почесал в затылке. — М-да. С таким набором не разгонишься. Хотя…
   Он наклонился над Глазом, и с силой провел по его поверхности острым краем гребешка. Раздался пронзительный шипящий визг, от которого у всех слегка заложило уши. Затем ярл открыл пузырек и осторожно капнул на царапину в камне. Раздался такой вой, что ярл от неожиданности плеснул из пузырька чуть не половину. Вой перешел в рев исполинского, смертельно раненого зверя, который кричит в гневе и бессильной ярости.
   Когда в глазах немного прояснилось, а в ушах снова стали появляться голоса, все увидели, что от Глаза Сета осталась только блекло-зеленоватая пузырящаяся лужа. А статуя Змея рассыпалась большими изломанными глыбами.
   Эльза прокомментировала весьма энергично. Мол, экспериментаторы хреновы, сначала трам-тарарам подумайте, а потом уж и трам-там-там, и там-тарам.
   — Очень интересное заклинание, — повернулся к ней лорд Бер. — На досуге запишешь его мне?
   Ведьма покраснела и спряталась за спину ярла.
   — Ну что, все? — Углук неловко встал, опираясь на Лару.
   — Да, пожалуй. Пора и домой, раны зализывать.
   Лорд Бер, запинаясь, пробормотал заклинание, и услужливо распахнувшийся портал вывел их прямо на храмовую площадь.
   — Прямо в столицу нельзя было, что ли? — угрюмо проворчал Углук, — Если сейчас к целителю не попаду, нога совсем отвалится.
   — Скромнее надо быть. Там сейчас еще светло, народ со страху обгадится. А целитель и тут есть. — ярл немного задержался и вышел из портала последним.
   От развалин малого храма отделился всадник, и через несколько мигов все увидели шамана степняков верхом на зачуханной кобылке.
   — Однако, долго вы там. Змея прибили хоть? — протараторил шаман, едва подьехав.
   — Насмерть, — бурчал Углук, — Только шкуру, жаль, попортили. Ты, что ль, целитель будешь? Давай, делай свое дело.
   Шаман, оказывается, неплохо знал работу. За два квадранса залечил и бедро полуорка, и руку Эльзы, а в порыве вдохновения залатал и плечо Ларе.
   — Так что Великому Кагану передать? — спросил он, уже вскочив на лошадку.
   — Через две зимы, как и договаривались, приезжайте торговать.
   Степняк кивнул, довольно оскалился, и взмахнул плеткой. — Хэйя!
   Лошадка довольно резво потрусила вперед, и вскоре целитель скрылся с глаз.
   — И что теперь, командир? — Углук еще раз ощупал свою ногу.
   — Сейчас поедим, перекурим немного, и начнем главный храм рушить.
   — Вдребезги? — улыбнулась Лара.
   — Вдребезги и пополам, — подтвердил ярл и стал доставать из воздуха еду.
 
   — Уфф, теперь и жить можно.
   Эльза отвалила от импровизированного стола, устроенного прямо на рухнувшей стене какого-то здания.
   Лорд Бер, который поел на удивление немного, уже сидел на обломке колонны и лениво цедил холодное пиво. — И даже, я бы сказал, нужно.
   У стола остался один Углук. Он обреченно посмотрел на оставшиеся блюда, и махнул на все рукой. — Я только во вкус вошел.
   С этими словами ухватил цельный кабаний бок и смачно впился в него зубами.
   Лара обошла вокруг, присматриваясь к трупам и обломкам.
   — Командир, а с кем теперь степняки воевать будут?
   Ярл выпустил колечко дыма из трубки. — С нами, с кем же еще. Но это так, несолидно. Лишь бы жирок лишний согнать.
   — Да если они еще раз наедут, в Стигии людей вообще не останется.
   — Эт-т точно. — хмыкнул лорд Бер и налил себе еще пива. — Как от души магию попользую, так нападает жуткий сушняк. К чему бы это?
   Ярл выбил трубку о каблук. — А меня в сон тянет.
   — А меня к парням, — подала голос Эльза.
   — Тебя к ним всегда тянет. — хохотнул ярл.
   — А мне в воду залезть надо. Или на сильном ветру постоять. — влезла Лара.
   — Вообще-то, лорд Бер, это тоже исследовать надо. Айне, а тебе чего хочется после пользования магией?
   — В лес хочется. И чтоб побольше зелени. Только — я в магии еще слабовата.
   — Это пройдет, — добродушно махнул рукой лорд Бер, — А исследовать синдром магической усталости, об этом пусть теперь у маменьки твоей голова болит. Она ж теперь всем верховодит.
   — Ага. Я ее почти и не вижу. А если вижу, то уставшую и с тоской в глазах.
   — А меня, как железом помахаю, на жор тянет, — обозвался Углук и тут же ухватил тарелку с паштетом.
   — У вас, воинов, все проще, — не согласился лорд Бер. — Просто усталость, и все. А тут всю душу вымотает, пока с магией работаешь.
   — Каждому свое, — мудро заключил полуорк, и со вздохом отодвинул полупустую тарелку. — Кажется, хватит. А то топором орудовать не смогу.
   — Да у тебя и топора-то нет, — ехидно толкнула его в бок Айне.
   — Ну и что? — беспечно спросил Углук, — Мое дело воевать. А чем вооружить, да как накормить, про то пусть командир думает.
   Все жизнерадостно заржали.
   — И то правда, — заключила Эльза, и со вздохом налила пива и себе. — А покрепче ничего нет?
   — Мы еще не закончили. Вот вернемся, там и разгуляемся. — деланно сурово ответил ярл. — Ладно, хватит рассиживаться. Вон, солнце уж заходит. А у нас и в другом месте дела есть.
   Он переглянулся с лордом Бером. Тот кивнул.
 
   Храм завалили на славу. Причем не просто завалили, а обрушили все подземелья, отчего обломки пирамиды просели, а кое-где даже впадины в земле остались.
   Вспотевший и довольный лорд Бер осмотрел все еще раз, когда немного осела поднявшаяся туча пыли, и махнул рукой ярлу.
   — Разломали на совесть. Теперь не отстроить.
   — Очень хорошо, лорд. Теперь — ведите отряд на ночлег.
   Волшебник кивнул. — Леди Айне, попробуешь поставить портал?
   — Не выйдет, — девушка вздохнула, — Мне еще бы поучиться чуточку.
   — Похвальные стремления у нынешней молодежи, — лорд Бер выбрал место почище.
   Скороговоркой выдал заклинание, и отряд пролез в портал.
   Очутились в холоде, тумане и почти темноте.
   — Где это мы? — Углук схватился за кинжал и завертел во все стороны головой.
   — В горах. Тут ночуем, а утречком — за дело. Вон и домик для нас.
   В самом деле, под склоном утеса обнаружилась хижина, а в ней камин, вязанка дров и широкий лежак вдоль стены.
   — Вода в десятке шагов, — махнул в сторону невидимого журчащего ручья лорд Бер и стал разводить огонь. — Девочки первые. Полотенца и чистая одежда, как справедливо заметил Углук — у командира.
 
   Ярл страдальчески сморщился, но обеспечил отряд грудой одежды, полотенцами и даже здоровенной бутылью опалесцирующей зелено-золотистой жидкости. На вопросительный взгляд Айне ответил:
   — Жидкое мыло. С добавками трав и кой-какой хорошей магии. Девчонки с кафедры Общей Магии расстарались.
   — И дорого это стоит? — вклинился канцлер с профессиональным интересом.
   — Пока что — да. Но, когда появится спрос и пойдет массовое производство, то цена, ясное дело, резко упадет.
   — Да, — покивал лорд Бер, — Вижу, в Университете вы даром времени не теряли.
   — Ну, — пожал плечами ярл, — Могли бы гораздо больше, но времени не хватает.
   — А что, есть еще задумки?
   — Да вот, — ярл опять закурил свою трубку, ибо от ручья доносились плеск и фырканье. Девчонки. Это надолго. — Дану умеют ходить тайными тропами, что получается около двух сотен лиг за квадранс. Я тоже наловчился, да еще и нашел, что в городе можно. А подозреваю, на море тоже выйдет. Только тут стандартной методикой исследований не ухватишься. Надо нечто такое…
   И он неопределенно покрутил в воздухе рукой.
   — Понимаю, понимаю. Да, ярл, не нацедите ли мне еще кружечку пивка?
   — Запросто, — ответил тот, вытащив из темноты литровую кружку с белоснежной шапкой пены, — Вы так замком себе и не расстарались?
   Лорд Бер слегка сдул пену и с наслаждением отхлебнул эдак на треть обьема.
   — Да, как подарил своему сыну на свадьбу, так все недосуг.
   — Все в заботах, аки пчела… — насмешливо протянул ярл и зевнул, а затем гаркнул в сторону ручья, — Эй! Девчонки! Вы скоро там?
   Из дверей домика вылез Углук. — Командир, а что за дела завтра?
   — Да так… — неопределенно ответил ярл, — Немного подраться.
   — Дык это, командир. У меня только кинжал и остался…
   — А, ну да. — ярл пошарил в воздухе. Загремел металлом, чертыхнулся, затем вытащил боевой топор и протянул полуорку, — С возвратом. И береги.
   — Легковат для меня, — примерился к оружию Углук, — А чем топорик этот ценен?
   — Это оружие моего покойного деда. Гномья работа. — коротко сказал ярл.
   — Ух ты? Так он же тогда на вес золота стоит!
   — Много дороже, — хмыкнул лорд Бер.
   Из темноты вынырнула Айне, а за ней и обе ведьмы.
   — Ага, — ярл выбил трубку, — Теперь и нам не худо бы. А то уже зудит все.
 
   Эльза попыталась подластиться к Углуку, но Лара ее так шуганула, что та отошла подальше. С надеждой глянула на командира, тот только погрозил пальцем. Ведьма скуксилась и отсела в сторонку.
   — Первую смену дежурят Углук с Ларой, вторую лорд Бер с… — тут он поймал умоляющий взгляд Эльзы и чуть усмехнулся, — С Эльзой, под утро леди Айне и я. Там снаружи навес есть сбоку, немного сенца… Вопросы?
   — Если что обнаружится?
   — Как обычно. Сначала шуметь, будить всех, потом угощать. — ярл тут же залез на краешек лежака и уснул.
 
   Ночь прошла без треволнений. Наутро канцлер втихомолку показал ярлу кулак, но не похоже, чтобы всерьез. Тот заметил довольную физиономию Эльзы и только хохотнул про себя. Наскоро поели.
   — Лорд Бер, доложите диспозицию.
   — Смотрите, — канцлер разложил карту. — Мы еще в Стигии, в горах. К северу от нас пустыня, а дальше наш Южный Предел. Мы вот тут… на перевале. В свое время жрецы Сета устроили тут что-то вроде заповедника для всякой нечисти. Сегодня сюда придет отряд гномов. Наша задача — обеспечить силовое прикрытие бородатым, пока они тут немного не укрепятся и не обеспечат БЕЗУСЛОВНОЕ удержание перевала. Через два дня по дороге на юг пойдут войска, чиновники и переселенцы. Часть морем, часть через горы. Я ночью по шару говорил с Самим. — канцлер многозначительно поднял глаза вверх. — Пора открывать карты. Ночью Большой Имперский Совет ратифицировал волеизьявление Императора о присоединении Стигии к Империи. Предстоят большие дела, дамы и господа!
 
   Хмурый гном с тщательно заплетенной в мелкие косички бородой, очевидно, предводитель, ловко подкатился на своих ножках и коротко поклонился.
   — Доброго утра, фриледи и судари. Мы прибыли.
   — Отлично. — ярл встал и тоже отвесил вежливый поклон. — И тебе тоже доброго утра, Турм. Где думаете начать работы?
   Гномы уже поскидывали свои неподьемные рюкзаки и шустро обшаривали местность вокруг. — Вон там, где скала.
   — Приступайте.
 
   — Эльза и Лара, дозор на ту сторону, лорд Бер с Углуком дежурят во-он там.
   Ярл распоряжался с непринужденностью бывалого ветерана.
   — Леди Айне, залезайте-ка с вашим луком на скалу. Скоро туман развеется, оттуда и обзор, и стрелять хорошо. Чуть что…
   — Так сразу, — понимающе кивнула лучница, и с проворством ласки взлетела на утес.
   — Турм! — окликнул он гнома, — Дай мне на всякий случай пару ребят в резерв. И чтоб знали, с какой стороны за меч хвататься.
   Тот поморщился. — Каждая кирка и молоток на учете. Поспешать надо. Пока стены подымем да укрепимся…
   — Что-то мне сегодня на сердце неспокойно, — поделился сомнениями ярл.
   — Ладно, — махнул рукой Турм, и вскоре к ярлу присоединились два гнома с секирами. Втроем они прохаживались по горной дороге.
   Лара с Эльзой.
   — Спокойно?
   — Да, командир.
   Айне на макушке скалы, и суетящиеся вокруг гномы.
   — Ярл, подстрелила одну горгулью. Все в порядке.
   Лорд Бер с Углуком.
   — Как у вас?
   Полуорк ухмыльнулся. — Топорик пока не испробовал.
   Опять Айне на скале.
   — Ярл, кинь мне чего пожевать. Да и попить заодно. Еще две горгульи.
   Лара с Эльзой. Тошнотворный запах.
   — Да тут, вылезла из-под земли какая-то пакость. Мы ее и приголубили.
   — Оставили бы глянуть, — проворчал один из гномов, — С кем хоть дело иметь придется.
   — Да больно уж она неароматная. В пропасть скинули, все равно прет, как из выгребной ямы.
   Айне, беспокойно вертящаяся на верхушке.
   — Все спокойно. Ярл, смени меня на чуть-чуть. В кустики надо.
   Углук, с довольным видом оттирающий топор от бурых пятен, и лорд Бер, который осматривает искромсанную и обгорелую тушу.
   — Горный медведь вроде. Только здоровенный какой-то. И когти железные.
   Опять Айне.
   — Что-то тихо, ярл. Но к ночи, как пить дать, полезут. Больно шумно тут, — и она указала на работающих гномов. Те, проворно орудуя кирками и молотами, уже выложили всухую стены на высоту человеческого роста. Уже стали обозначаться бойницы и проемы ворот по обе стороны от небольшой крепости, оседлавшей перевал.
   Углук, ожесточенно рубящийся сразу с двумя рогатыми и шипастыми тварями. Лорд Бер менял молнии, огненные шары, зеленые искры, а затем только развел руками.
   Гномы заворчали и сразу полезли в драку, освободив полуорка от одного из нападавших. Зайдя с двух разных сторон, ловко обрубали шипы, рога и куски панциря вместе с мясом.
   — Не пойму, в чем дело, ярл. Магия с них скатывается, как с гуся вода.
   Углук увернулся от когтистой бронированной лапы и, крякнув, обрубил ее молодецким ударом. Тварь взвыла, на миг замешкалась, а потом упала после удара топором по короткой толстой шее.
   — Ага, вот оно что… — лорд Бер склонился над останками. — Надо было сначала ауру снять…
   — Хороший топорик, — осклабился Углук. — Я поначалу боялся в полную силу рубить.
   — Это наши делали, с севера. — гномы уже искромсали свою жертву на куски и подошли поглядеть, — Вон, волнистая ковка и одинарный зацеп. Легковат, но для хуманса как раз будет.
   Ярл откинул подальше все останки, и опять пошли патрулировать.
 
   Ночью два раза вскакивали по тревоге. Кромсали, рубили и жгли что-то жуткое, то колючее, то мохнатое. Гномы, тесно сбив строй и ощетинившись короткими копьями, нанизали на острия скользкую студнеобразную тварюгу. Перепачкались, конечно, от макушек до подошв в густой вонючей слизи. Айне подстрелила какую-то птицу, состоящую почти что из одних когтей, шипов и хищного клюва, и выдрала из нее пучок красивых синевато-стальных перьев.
   — На сувениры, — коротко обьяснила она.
 
   Следующий день прошел примерно, как и предыдущий. Местные демоны вяло и изредка атаковали, их тут же уничтожали, а на перевале гномы лихорадочно возводили крепость. Уже вечером, перед самым закатом, поставили ворота из частей, принесенных с собой. Старший гном, деловито осмотрев работу, скомандовал отдых, а сам подошел к ярлу и виновато кашлянул.
   — Вашсветлость, отвели б вы своих на ненадолго. Нам тут надо… без лишних глаз.
 
   Когда через квадранс вернулись, в крепости обнаружился родничок, бьющий прямо из-под скалы в небольшой каменный резервуар. Вода уже заполнила его до краев, и теперь сбегала в специально пробитый сток.
   — Да-а, велика сила гномов. — уважительно протянула Эльза.
   — А то ж, — хохотнул Турм, вынув изо рта свою короткую трубку. — Могем, когда захотим.
   Ярл огляделся. Небольшое, но ладное укрепление, полсотни воинов легко удержат даже армию. Со временем бородатые мастера вырубят в камне укрытия, комнаты, погреба для припасов. Еще укрепят стены, теперь уже с раствором, да выложат казематную кладку. Скалу, господствующую над перевалом, легко превратить в сторожевую башню. Да, место, что надо.
 
   Ночью демоны опять лезли, как мухи на мед. Но теперь, спрятавшись за стенами, их натиск отбивали просто играючи. Гномы особо не высовывались, только копьями, да арбалетами пощелкивали. Зато ведьмы, лорд Бер и особенно Айне развлекались от души. Углук откровенно скучал, лишь однажды рубанул какого-то мохнатого паучищу размером с хороший щит. Злодей вскарабкался наверх, цепляясь лапами за малейшие неровности в камне, и тут попал под топор полуорка.
   — Откосы потом выложим, — растрепанный гном спихнул останки вниз со стены и пояснил. — Чтоб, значит, наклон наружу. Тоды никакая зараза не влезет.
   Ярл сидел в сторонке, чтоб не путаться под ногами, и покуривал свою смесь горлодера с яблочным.
   — Турм! — позвал он, когда в действиях демонов обозначился перерыв. — А как же вы тут сами, без магии справитесь?
   — Ну чего ж без магии? — гном тоже сел рядышком и задымил. — У нас хоть и немного, но есть своих, с Даром. Да после того, как окончательно отстроимся, зальем тут все вокруг нашей смесью, которая нечисть отгоняет. Со временем ЭТИХ повыведем в округе, так и вообще тут скучно станет.
   — А катакомбы свои где заложите?
   Турм засопел. — Ну, это дело тайное…
   — Да ладно тебе, борода. От меня вы и под землей не спрячетесь. Особенно — под землей. — чуть с нажимом добавил ярл.
   Гном покосился на черный плащ, заметный на фоне серой скалы, и фыркнул. — А ты не пужай, не пужай без надобности. Мы тута по указу самого Императора. Да и канцлер ваш толковый мужик, хоть и хуманс. Чего, кстати, он здесь делает-то?
   — Да надоело ему бумажную пыль глотать, — ухмыльнулся ярл. — Вот и выпросил себе поездку сюда. Что б, значит, своими глазами поглядеть, да руками пощщупать. Заодно и повоевать малость.
   — Добро, — кивнул Турм и остервенело поскреб себя где-то под бородой. — Энти дела — боевые, имею в виду — забывать нельзя.
   — Никак нельзя. — кивнул в ответ ярл. — Через пару-тройку зим, как в Стигии окопаемся, на восток поглядеть придется.
   — Орков, значит, погонять?
   — Кто знает, как оно выйдет? Может, как и здесь, насовсем земли заберем.
   — Не, не выйдет. После той войны народу маловато осталось. Когда еще воины народятся да вырастут. — гном скептически покачал головой. — Зим семь, а то и все десять.
   — Посмотрим, может, и так.
 
   Наутро с севера на перевал взобралась бесконечная стальная змея, состоящая из войск. Гномы распахнули и северные, и южные ворота, и армия, проходя сквозь крепость, стала спускаться вниз, к равнинам Стигии. Изредка попадались знакомые командиры и маги еще с той войны. К гномам пришло подкрепление, да притащили с собой инструментов и еды. С ними пришла и аккуратненькая, чистенькая гнома. Еще совсем молодая, с приятными округлыми формами. Соплеменники обращались с ней чрезвычайно уважительно, бросались выполнять малейшее указания. Осмотрев все, она подошла к отряду, который как раз обедал на обочине дороги, на большом плоском камне.
   — Магичка, — проворчал Углук с набитым ртом и демонстративно отвернулся.
   Поздоровавшись со всеми, гнома чуть в сторонке стала о чем-то шептаться с канцлером. Потом тот с кем-то поговорил через шар, а затем опять с гномой. Придя, очевидно, к общему мнению, вернулись.
   — Познакомьтесь. — лорд Бер был весел, — Лючия, почтенная гнома из клана Тяжелого Камня. Волшебница. Кстати, два года тому, как закончила Университет.