Иващенко Валерий. Черный Ярл

   — Кстати, о моих девчонках. У них же почти нет Дара.
   — Будет. — буркнул ярл и посмотрел другу в глаза. — И у ваших будущих детей. И у Эстреллы. А захочешь, со временем и у всех НАШИХ. Это и еще много-много других достоинств и способностей. На тысячи лет изучать хватит.
   — Это действительно возможно? — с пересохшим горлом спросил Ян, почти страшась услышать ответ.
   — Возможно. Невероятно трудно, но — возможно. И мы уже половину прошли. Но! Мне теперь нужна твоя помощь. И вот в чем…
 
   Миллика сидела на спине Большой Медведицы, свесив изящные ноги, и глядела вниз. Сзади подошла Гуннора и шутливо взьерошила ее роскошные волосы.
   — Чем ты озабочена, сестра?
   — Все дороги сходятся. Либо решающая развилка где-то далеко позади, либо я круглая дура.
   — Ну, еще не такая круглая. Я с нетерпением жду, чтобы посмотреть на твоего будущего сына. — сестра ласково обняла Миллику и похлопала ее по еле заметному животику.
   — А сами с Ямертом чего тянете? Пора бы братца для Ялини сочинить.
   — Уже. — заговорщически шепнула Гуннора и села рядом. — Ну-ка, давай посмотрим вместе. Хотя, я уже почти примирилась, что нас станет больше, и даже из числа смертных.
   — Но они хотят протащить и своих друзей! А там и дети пойдут…
   — Ну и что? — из какой-то Черной Дыры вылез Хронос с мотком проволоки на плече. — Тут все разваливается, я один не справляюсь. Спасибо внучке Андромеде, хоть она помогает.
   — А там, — махнула рукой Миллика в сторону Моста Богов, — Работы на тысячи тысяч лет. Знаем, Бог времени, сто раз уже повторял.
   — Ну, когда этот Мост вам на дурные головы рухнет, тогда попомните.
   — А что, так серьезно? — снизу показалась голова Бога ветра и ласково потерлась о ноги Миллики.
   — Ратри проезжала, конь ее провалился и ногу сломал. Она от неожиданности аж копье свое выронила. Как вниз не упала, просто ума не приложу.
   — Это действительно серьезно. — нахмурилась Миллика. — Так что, не будем тянуть с этими смертными? Что Нить Судьбы выдаст, то пусть и будет?
   — Да вот не хочется мне этого чернокнижника пускать. У нас уже есть Бог смерти. — Гуннора посмотрела вниз.
   — А нам и одного много, — согласно кивнула Миллика. — Да вот что-то без него никак не вытанцовывается…
   — Это точно, — дохнул Бог ветра.
   — Собираем всех наших? — предложил Хронос, — Такие дела в одиночку не решаются.
   — Придется. — Покровительница женщин вздохнула и потянулась. — А чего это наша пра-пра-правнучка Элеанор ну никак не идет на контакт?
   — Ну-ка, ну-ка. — Хронос глянул вниз, затем на медленно распускающийся моток Нити Судьбы, и опять прищурился вниз, что-то разглядывая.
   — Ага… вот тут, — он ткнул пальцем в моток, — Можно сжульничать. Только надо кому-то вниз смотаться.
   — Да я враз, деда.
   — Дуй себе в свои паруса и тучи гоняй. — нахмурил брови Бог времени. — Тут потоньше надо. Либо Андромеда, либо Ратри. Внучка моя там Зеркало штопает. Ну, выходит, в темноте и сделаем дело.
   — Благо Ратри — богиня ночи. — улыбнулась Миллика.
   — Вот и ладушки — выпрямился Хронос и кивнул Богу ветра. — Собирай наших. Если чего лучше не придумаем — пусть Ратри и отдувается.
 
   Над холмистой равниной Эль Зофр светила полная луна. На вершине каменистого бугра двое гномов разложили инструменты и припасы. Вокруг горна и наковальни, в которую были вставлены черепа демонов, ярл начертил диковинную тринадцатилучевую звезду. Окончил выверять углы, окинул взглядом свои магические принадлежности. Глянул на луну — поднялась ли.
   — Ну, бородатые, покурим пока. Я времени на дорогу с запасом взял, еще чуть рановато.
   Гномы принюхались к клубам дыма, и достали свои коротенькие носогрейки.
   — Не угостишь табачком, ярл? Оченно он у тебя забористый.
   Ярл по своему обыкновению, не скупердяйничал. — Угощайтесь, бородатые. Это правда, что вы оба — лучшие из лучших кузнецов?
   — Правда. — кивнул седой гном, что постарше. — Вместе, конешно, не работали. Но это не помеха.
   Второй гном кивнул. — Только вот берет меня сомнение — как же это можно — сковать клинок из серебра, Мрака и лунного света? Дело-то неслыханное…
   — И то верно. Думаешь, выйдет, чернокнижник?
   — Надо, чтоб вышло. Иначе позор всему гномьему роду. И мне. А многим и многим погибель лютая. — ярл глянул на луну, огляделся.
   — Ждем кого?
   — Не знаю. Тут еще кое-что надо. Но вроде ЭТО должно само прибыть. Звезды говорят так.
   — Чудно говоришь, колдун.
   — Не ворчи, не ворчи, борода. Вам заплачено. К тому же что, самим неинтересно попробовать?
   — Да как не интересно. — проворчал старший гном. — Только поэтому и пришли. А золото — так, тьфу.
 
   Королева гуляла по Новому Лесу, проверяя работу молодых эльфов. Придирчиво оглядела каждое заклинание, дернула за связующие скрепы. Вроде неплохо. Весну встретили как надо. Вон и цветы первые. Да пахнут-то как!
   Элеанор улыбнулась, припомнив сияющую и ароматную малышку Лот. И этакие лапочки — в подданных у некроманта! Правда, язычок у нее действительно как бритва. Как скажет — и обидно, а не возразишь. Перетащить их к себе, что ли? Но эта очаровательная хулиганка клянется, что обратно дороги не найдет. Да и где же искать тайное укрывище чернокнижника? Разве что с этими двумя дану поговорить…
   Заметив, что уже поздно, повернула во дворец. Но когда взошла луна, Элеанор поняла, что далековато забралась, и свернула на тайную тропу. Однако, сделав пару шагов, споткнулась о невесть откуда взявшуюся длинную палку, и полетела куда-то в темноту, здорово рассадив руку о что-то острое.
 
   — Ну, наддай жару! — пыхтел ярл, подгоняя тончайший баланс сил.
   — Не выходит, ярл! Расползается все. — мокрые гномы терпеливо вбивали Мрак в серебро на наковальне, стоящей в свете луны.
   — Пробуем еще раз, и пусть нам поможет Богиня ночи! — захрипел ярл и опять чего-то сыпанул в жар горна, и брызнул с запястья на наковальню несколько багрово-черных капель.
   — Да помогу, помогу. — неслышно раздался молодой голос. На холм въехала тень. Женщина на коне. Всадница наклонила свое копье — и с его навершия на поковку, по которой стучали гномы, упала одна-единственная капля.
   — Держи, сын Тьмы! — радостно и страшно заорали гномы. — Кажись, вышло! Еще чуток… Качай сильней!!! Есть!
   На чернокнижника было тошно даже глянуть. Но, повинуясь его воле, демоны, заключенные в наковальню, сделали свою часть работы. А гномы объединили и удержали под молотками все три силы.
   — Ну, дела. — смахнул пот младший. — Сам Дьюрин не постеснялся бы такой работы…
   — Не дайте остыть — быстро проговорил ярл, глядя на раскаленный металл. — отделите часть, которую надо для хорошего кинжала. Так. А из этого сделайте четыре подковы. Да наилучшие, со звоном.
   Гномы взяли другие молоточки и уже проворно стучали. Затем быстро ухватили щипцами и окунули в бадейку темно-красной, почти черной жидкости, в происхождении которой никто и не сомневался. Когда подковы вытащили, то оказалось, что они излучают бледное серебристое сияние. Ярл принял чудесные изделия на кусок чистого холста, встал прямо и, вытянув руки вперед, склонил голову.
   — Прими наш скромный дар, Хозяйка.
   Изумленные гномы увидели, как подковы одна за одной исчезли. Бородачи даже бухнулись на колени, а потом все трое почувствовали, как их коснулось легкое и ласковое дыхание Ночи. А затем с холма съехала невидимая всадница на коне с мелодично и нежно позванивающими подковами.
   Когда радостное и пьянящее ошеломление от присутствия Высших сил прошло, ярл повернулся к гномам. — Ну, за работу! Теперь клинок.
   — Уголь кончился, ярл. — устало сообщил старший, терзая свою бороду.
   — Как?
   — Мы ж на кинжал брали. А тут еще четыре подковы, да каждая с малиновым звоном. И работа ж нешутейная.
   — А што, неужто сама Ратри помогла нам? — почтительно озирнулся в ночь младшой.
   — Не иначе, почтенные. Покровительница ночи почтила нас, и ей оказался весьма угоден наш подарок. — ярл посмотрел на брусок почти остывшего металла и в голову ему пришла мысль. — А ну-ка…
   Еще никогда Знак Огня не давался ему с такой легкостью. Поковка вновь засветилась бело-оранжевым светом. Чуть добавив Малым Огненным Заклятьем, он спросил. — Еще?
   Гномы, опустившие было инструменты, застучали и зазвенели с удвоенной силой.
   — Еще разок, колдун! Закалить надоть!
   Ярл кивнул и наддал еще разок.
   — Стой, хватит! Полегше малость, а то и молотки потекут… вот так. Тебе ж в кузне цены нету, некромант!
   — Как жар ровно подает, а? — старший гном перевернул поковку, придирчиво осмотрел, легонечко стукнул. Встретился глазами с напарником. Оба кивнули.
   И заготовка недлинного добротного кинжала с визгом и шипением упала в бадейку с кровью.
   — Все, ярл. К тебе клинок причаровывать? — тот кивнул. Старшой сделал все необходимые действия, затем младшой достал из мешка заготовку для рукояти, с квадранс возились и подгоняли, и вот — в руки ярла лег мерцающий светом и темнотой кинжал.
   — Чудо, а не оружие. — поскреб в мокром затылке гном. — Слухай, ярл. Тут после оттяжки хвостовика кусочек сплава остался. Наконечник стрелы сделать, что ли?
   — Давай. — устало кивнул тот. — Только гладкий, вроде эльфийского.
   И вновь дал жару.
   — Больно ты умный, — ворчал младшой гном. — А ентим эльфам кто лучшие стрелы отковал-то? Они потом с наших и скопировали.
   А сам что-то выстукивал на формочке. Старшой провел над работой рукой, шепча что-то, взглянул поближе, ткнул куда-то пальцем. Младшой кивнул, пристукнул с оттяжечкой и бросил наконечник в кровь.
   — Экий ты! — стукнул его по голове стрший гном. — А доставать как?
   — Да перекинуть, и все дела. — младшой уже примерился ногой к бадейке.
   Ярл ухмыльнулся и вытащил меч.
   — Ты чего, это… — опасливо попятились гномы. — Никак за нашу работу нам же и головы срубить собрался?
   — Однажды на старом кургане тоже свели вместе железо, огонь и кровь. Вылезло такое, что не к ночи будь помянуто. А магии здесь — на десяток курганов хватит. Вот я и приготовился рубить, да заклятьем упокоивать… — ярл огляделся. — Вон там, в низинке, сцедите аккуратно.
   — А-а, так бы и сказал. — пробурчал гном и помчался с кургана.
   — А клеймо? — спросил ярл, осмотрев наконечник, а затем и кинжал. — Что-то не видно.
   — Да ставили вроде. — развели руками гномы.
   — Золотом чеканили? Или чернью с диффузией?
   — Чернью. — подозрительно покосились бородачи.
   — Ага, — удовлетворенно кивнул ярл. — Тогда — только при солнечном свете и будет видно. Ни при каком другом. Ладно. Помогите мне стереть звезду, а потом пивка попьем. А там уж и рассвет недалече.
 
   Сделав по инерции несколько шагов, чтобы сохранить равновесие и не упасть, Королева Эльфов вылетела на поляну и почувствовала, как ее поддержали чьи-то ловкие руки.
   — Полегче, лапочка. Что же ты так в потемках носишься? К милому спешишь?
   На Элеанор уставились насмешливые аметистовые глаза. Узнав королеву, Аэлирне чуть напряглась. — Прошу прощения.
   — Ваше величество. — язвительно добавила она после легкого реверанса и стала откровенно-оценивающе разглядывать эльфийку.
   — Спасибо за поддержку. — ответила та. Сделала книксен и столь же ядовито добавила. — Ваше Величество.
   А затем легким движением ладони убрала со своей руки недлинную кровоточащую ссадину. Глаза Аэлирне от удивления на миг расширились. Обе женщины некоторое время мерялись взглядами, а затем рассмеялись.
   — Элеанор, ответьте мне честно… Мы соперницы?
   Королева Эльфов вздохнула, подхватила под ручку свою коллегу и они пошли по тропинке. Миновали опушку леса, вышли на поляну. Полюбовались Замком Открытых Сердец, серебрящимся в лунном свете.
   — Нет, милочка. Потому, что он навряд ли откажется от своей черной магии.
   — Значит, все-таки соперницы… — покачала своей красивой головой Аэлирне.
   — Есть еще одна причина, почему все-таки нет. — Элеанор помолчала. — Наши будущие внуки. Предупреждая ненужные вопросы — я в любом случае одобряю выбор своего сына.
   Аэлирне повернулась к ней. — Так вы не против моей дочери?
   — Голубушка, да мы знакомы с ней почти год. И я частенько наведываюсь к ней в Замок Горных Эльфов. Поговорить, послушать музыку. Она великолепно играет на подаренной ей скрипке. Да у нас есть и другие общие интересы.
   — Ну, Айне, ну скрытница! — улыбнулась мать.
   — Единственно, в чем мы не сходимся — это отношение к НЕМУ.
   Аэлирне помолчала, а когда вышли на лесную дорогу, ведущую к замку, предложила. — Зайдете в гости?
   Королева Эльфов лукаво взглянула на нее. — Думаете, на меня подействует знаменитая аура вашего замка? Впрочем, почему бы и нет?
   — Тогда я ничего не понимаю. — призналась хозяйка, проводя гостью через Охранную Линию. — Зачем же тогда так ловко вы дали мне корону и разлучили меня с любимым?
   — Любимый он для вас. — несколько суховато ответила эльфийка, садясь в кресло у камина. — Для меня он прежде всего некромант. Самый сильный с тех пор, когда мы с таким трудом уничтожили… Возможно, даже более сильный.
   — Что-нибудь?… — хозяйка замка сделала жест с намеком пожевать или выпить.
   — Кофе, если можно. — улыбнулась Королева Эльфов. — Ваша дочь приучила меня к этому чудесному напитку.
   — Вообще-то, ОН не давал повода. — продолжила Аэлирне, когда на столике появился фыркающий кофейник, чашечки и прочие принадлежности. — Хотя, если вспомнить историю трехсотлетней давности… я имею в виду Яромора. Лучше убить раньше, чем потом и большой кровью. Я верно улавливаю ход вашей мысли?
   Королева Эльфов поморщилась. — Для меня триста лет — это вчера. Я потеряла много своих эльфов в той битве со Злом. Слишком много. В том числе и двух сыновей. Да и ваш народ Дану тоже понес серьезные потери. Так вот, после недавних событий я рассчитывала, что ОН начнет мстить.
   — Вот оно что… — протянула Аэлирне, — Собирать силы для мести, а тут-то вы его… Да и мы, и вся Империя вынуждена была бы выступить против него. Коварно и изящно. А не боитесь, Элеанор, что он просто свернет вашу прекрасную шейку?
   — Он для этого слишком… — эльфийка подобрала слово, — Порядочен. Ведь не зря он с такой гордостью носит мой шрам.
   — Ох, как у меня чешутся руки… — пробормотала Аэлирне тихо, но так, чтобы собеседница услышала.
   — Не смешите, милочка. Не будем же мы драться, как две портовые шлюхи из-за богатого клиента?
   Аэлирне подумала, и улыбнулась. — Вы случайно не знакомы с малышкой Лот? Та тоже, как скажет чего-нибудь, так хоть стой, хоть падай.
   — Кстати, она у меня. Седьмицу тому прилетела, вся уставшая и замореная. Просила помощи — найти ЕГО.
   — А в чем дело? — встревожилась Аэлирне и подалась вперед в своем кресле.
   — Так ОН с тех пор ни разу не появлялся там. А Лот, хоть с превеликими трудностями и приключениями добралась сюда, обратно попасть не может. А там что-то разладилось в системе заклинаний. Вы знаете путь в это тайное логово?
   — Пойдемте, — живо подхватилась Аэлирне.
   — А смысл? Мы там ничего не сделаем. Или развалим все, или сами пострадаем.
   — Ярл умница, предвидел это. Он передал мне Ключевые Заклятья.
   — Да что же он за некромант такой? — вскочила Элеанор. — Погодите, милочка. Давайте сначала завернем ко мне, захватим ту маленькую нахалку.
   — Да, и спасибо за кофе. — добавила она.
 
   — Довольно миленько, — заявила Аэлирне, оглядываясь в личных покоях Королевы Эльфов.
   Та улыбнулась. — Вообще-то, это любимое выражение моей невестки. Ага, вот оно, это чудо — дрыхнет.
   В самом деле, Лот безмятежно спала, разлегшись на листе ландыша. Элеанор осторожно переложила ее на ладонь.
   — Теперь куда? — шепотом спросила она.
   — В окрестности Керслунда, в лес. — ответила Дану, разглядывая розу, плавающую в луче света.
   Королева Эльфов отчего-то немного смутилась, заметив это, но через несколько мигов они вышли из портала. — Дальше вы?
   Аэлирне кивнула, и повела по Тайным тропам.
 
   Едва вышли на полянку перед небольшим симпатичным двухэтажным домом, как на женщин с хриплым карканьем налетела стая ворон.
   — Ой, — поморщилась дану. — В прошлый раз их не было.
   Элеанор гордо выпрямилась, ибо нет животного, способного причинить вред Королеве Эльфов. Однако здешние птицы, вероятно, об этом не знали. На женщин обрушился град помета, а одна особо смелая ворона попыталась клюнуть Лот.
   — Помогите! — заверещала та и, спешно взлетев, юркнула прямо в декольте эльфийки. — Привет, мэм Аэлирне! Ну-ка, девчонки, насыпьте этим гадким птицам перца под хвост!
   — Хорошая мысль, — проронила Элеанор, удивленно отмахиваясь. — Я бы даже сказала — великолепная!
   Аэлирне улыбнулась, прошептала заклинание. Вороны задергались, заорали дурными голосами. Попадав в траву, стали в панике биться и тереться о землю гузками.
   — Так их, так! — азартно свистела и орала Лот, до пояса высунувшись из своего укрытия.
   — Малышка, не слишком ли ты бесцеремонно расположилась? — холодно заметила эльфийка.
   — Подумаешь! — фыркнула маленькая негодница и перелетела к Аэлирне, — Вот! И ничуть не хуже!
   Волшебница дану выудила из-за выреза своего платья нахалку и посадила на плечо. — Сиди здесь. То место — не для тебя.
   — Знаю, знаю — для хозяина! — отмахнулась Лот. — А можно этих ворон убрать совсем?
   Аэлирне чуть смутилась, глянув на Элеанор. Та сделала своей красивой рукой жест — дело твое, милочка. Затем обе королевы с помощью магии собрали в тесную галдящую стаю всех ворон в округе и эльфийка вышвырнула их за пределы Ключевых Заклятий.
   Аэлирне сделала пару пассов, наложила дополнительное заклинание.
   — Ярл просто не предусмотрел, что птицы могут пробраться через Тайные Тропы.
   — Неправда. — авторитетно заявила Лот. — Хозяин специально оставил дырочку для нас. Мы же — птицы!
   — Нет, вы — люди. — Королева Эльфов покачала головой. — Такие же, как мы, только маленькие.
   — Правда? Ой, как интересно!
   — А где остальные? Сар, Элле?
   Лот погрустнела. — Малышку Элле гадкая ворона склевала. А наши в доме прячутся, оборону держат.
   — Мы даже к Камню Ароматов боимся вылететь. — пожаловалась она.
   — Лети, скажи, что ворон больше нет.
   — И помощь прибыла, — улыбнулась Королева Эльфов.
 
   Все утро обе королевы наводили порядок, лечили, чистили. Когда Аэлирне убедилась, что баланс магии, энергии и вещества устойчив, она утерла честный трудовой пот и обвела взглядом небольшой кусочек Реальности.
   — Вот так это и выглядело в тот раз.
   Элеанор тоже осмотрелась. — Как говорит ваша дочь — разрази меня гром!
   — В каком смысле? — уточнила Аэлирне и предложила, — Пошли на озеро купаться.
   Эльфийка кивнула. — В смысле — глядя на это место, не верится, что это владения некроманта. Скорее похоже на мечту. О спокое, об отдыхе. О любви.
   — Эй, остроухие! Спасибо!
   В водопадике, падающем в озеро с высоты в пару шагов, плескались, катались и визжали от восторга Цветочные Эльфы.
   — А вы ожидали черного, мрачного и уродливого замка? И толп нечисти?
   Королева эльфов нехотя кивнула. — Примерно так и выглядело логово Яромора. — она с отвращением выплюнула последнее слово.
   — Признаться, я тоже была приятно удивлена. Но ярл сказал, что это и есть место для отдыха. Или если просто хочется побыть одному. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Цитирую почти дословно. — улыбнулась дану.
   Женщины избавились от одежды и зашли в приятно освежающую воду. Причем Элеанор заметила, что Аэлирне ревнивым взглядом окинула ее фигуру. — Вообще-то, это символично, — заметила эльфийка.
   — Что? — Аэлирне улыбалась, нежась в ласковой воде.
   — Что три королевы — я имею в виду и Эстреллу — это три самые прекрасные женщины нашего мира. Это правда, поверьте мне.
   — Да верю, — рассеянно ответила дану и перевернулась на спину, подставив свое прекрасное лицо лучам солнца. — Только у каждой свое собственное…
   Она замолчала, пытаясь подобрать нужное выражение.
   — Свой стиль? — уточнила Элеанор.
   — Да, именно так.
   — Кстати. Ваша дочь вскоре станет четвертой. Редкой красавицей, и в своем собственном стиле, — задумчиво произнесла эльфийка и неспешно повернула к берегу.
   «А ведь это подсказка» — внезапно осознала Аэлирне. — «Или эта Элеанор совсем стерва, или я права».
   — Мы думаем об одном и то же? — она, оказавшись на песке, высушилась и Знаком помогла эльфийке, испытывающей трудности с магией в этом месте.
   — Да. — Элеанор выпрямилась перед Аэлирне и обе прекрасные, обнаженные королевы, не скрываясь, смотрели друг на дружку. — Забирайте на здоровье.
   Аэлирне поколебалась и, чувствуя, как забилось сердце, спросила. — Значит, ты считаешь, что мать наших внуков будет гораздо лучшей королевой, чем я? И ты прекращаешь охоту на Valle?
   — Прости меня. За все. — Королева Эльфов шагнула вперед и ласково обняла Королеву Дану. Две женщины стояли на берегу озера под шумящими от ветерка соснами и еще долго-долго шептались.

Глава 13
Прорыв

   — И все-таки. — жесткий голос Императора нарушил возникшую паузу. — Господа капитаны, почему эскадра понесла столь значительные потери в личном составе?
   Молодцеватый адмирал Лирн из народа Дану укоризненно развел руками, — Все, что возможно было сделать или предусмотреть заранее, было сделано. Экипажи сработали хорошо, учитывая необычность экспедиции и то, что пришлось лезть в самое пекло Моря Бурь.
   — Конкретнее? — пошевелился канцлер Бер и сцепил свои костлявые пальцы. — Два корабля особо прочной постройки, дополнительно переоборудованные. В составах команд только ветераны. Перед началом экспедиции был совершен пробный рейс для того, чтобы экипажи могли сработаться, а также проверить отработку нештатных ситуаций. — Лирн повернулся к капитану Тригвесену. — Я ничего не упустил?
   Тот кивнул.
   Волшебница Жюстина Йоргенсен кашлянула. — Позвольте мне. Поскольку у нас не было никакого опыта, на будущее представляется целесообразным на каждом корабле иметь мастера погоды. Я сделала все, что могла, но если бы нас было двое, наверное, смогли бы больше. Кроме того, стало известно кое-что новое о природе урагана и условиях в центре. Надо будет подкорректировать заклинания.
   — Понятно. — Император побарабанил пальцами по полированой столешнице. — Лорд канцлер, семьям погибших выплатят страховку и компенсацию?
   — Обязательно.
   Император посмотрел на три склянки с воздухом из центра урагана, с таким трудом добытым морской экспедицией, и перевел взгляд на молчаливо сидящего ярла.
   — Это стоило того?
   — Уже не уверен. Но думаю — стоило.
   — Жаль матросов, конечно. — отозвался капитан Тригвесен. — Но мы все знали, на что шли.
   Адмирал Лирн пожал плечами. — Это наша работа.
   — Ну хорошо. Что дальше? — отозвался канцлер Бер, и взгляды всех здесь присутствующих скрестились на ярле.
   Тот вздохнул.
   — Ну что ж. Зелье я сварю, понадобится помощь Лары, но к завтра оно будет готово. Подготовка завершена. Остались три вопроса, которые силой не решаются.
   Ярл по привычке вытащил трубку, повертел в пальцах и спрятал обратно.
   — Первое. У меня сейчас нет команды. Джейн и Лара в положении, Эльза на сторону смотрит. — он покосился на лорда Бера, сидящего с каменным лицом. — Дочь моя, леди Айне, тоже. Баронесса Аэлирне… простите, королева Дану отпадает. С одним Углуком мы много не наворочаем. Да его там сразу и…
   Ярл посмотрел на портрет старого Императора, сурово глядящего на него с противоположной стены, собрался с мыслями и продолжил.
   — Второе. Через седьмицу — Парад Планет, когда и надо будет все сделать. Как только моя ударная группа пойдет… туда, все должны быть на удалении не более четверти квадранса от центра площади Этуаль. И ждать.
   — Что значит «все»? — канцлер уставился скептическим взглядом.
   — Все те, кого называют «наши». С семьями, включая женщин и детей.
   — А можно чуть подробнее о… деле?
   Ярл кивнул и, получив милостивое разрешение у дам и у хозяина кабинета, все-таки закурил. Окутавшись ароматом амстерского яблочного, сказал:
   — Группа смертников идет на прорыв через Нижние Миры. Когда… вернее, если они прорубают себе дорогу, они делают некое чудо. Об этом скажу на месте. Затем открывают портал сквозь толщу Миров, и все наши должны пройти через него в установленное место. Дальше совсем просто и — домой.
   — Что значит — группа смертников? — быстро спросил Император.
   — Боевые маги и ведьмы, причем — только экстра-класса. Вроде моей группы с усиленным составом.
   — Я подойду? — с вызовом спросила госпожа Йоргенсен.
   — Простите, — покачал головой ярл. — Под землей вам делать нечего. Если бы бой был наверху, тогда да.
   — А я? — лорд Бер хищно наклонился вперед.
   — Увы. — набычился ярл. — Это будет куда серьезнее, чем в храме Сета. Да и подольше. С вашим возрастом и здоровьем вы не справитесь.
   — Меня возьмешь? — неожиданно для всех спросил Император.
   Ярл облокотился на стол и задумался. — Если канцлер гарантирует контроль над ситуацией на время нашего отсутствия, то да. Наши шансы чуть-чуть, самую малость, станут отличны от нуля.