Страница:
Нитар-Лисс простонала что-то неразборчивое, но северянин прекрасно ее понял.
– Шез-Нолд сделал ошибку. Он хотел твою голову, мы же привезем тебя целиком, чтобы ты имела возможность сама объясниться с Верховным.
Второй ийлур, что до сих пор сидел на корточках над огнем, обернулся, и Лан-Ар с удивлением понял, что никогда не видел такихийлуров. У этого были иссиня-черные прямые волосы, жесткой гривой спускающиеся почти до пояса, узкие глаза-щелки и кожа очень странного желтоватого цвета. Тут невольно вспомнился Ин-Шатур, который любил говорить: «Мир необъятен, друг мой, и то, что считается Эртинойсом сейчас, лет через сто окажется лишь крошечным островом в центре неведомых ранее земель».
– Вряд ли Элхаджу понравится то, что ты сделала с Шез-Нолдом, – добавил желтокожий.
– А тебе-то что? – прошипела Нитар-Лисс и присовокупила пару слов на языке синхов. Смысл сказанного, вероятно, носил бранный характер, потому как северянин зло плюнул себе под ноги и отвернулся.
– Мы были дружны с Шез-Нолдом, – невозмутимо ответил желтокожий.
– Не лги самому себе, в Храме Шейниры каждый одинок.
Лан-Ар невольно улыбнулся. А потом – чего уж скрывать – восхищенно подумал: «Вот ведь заноза! Кого хочешь переговорит…»
Впрочем, ассасины Храма не собирались спорить с Нитар-Лисс. Их внимание, невзирая на злобное шипение черного свертка, плавно переместилось на Лан-Ара.
– Ну а ты кто такой? – устало поинтересовался северянин, склоняясь над пленником. – Не с Северного Берега, это точно…
– Из Алхаима, – подсказал Лан-Ар.
Мысли крутились, как веретено в пальцах пряхи. Может быть, ему удастся отвлечь разговорами этих двоих, а потом и скрыться? Или же добраться до связанной Нитар-Лисс и попытаться ей помочь?..
– Понятно. – Ийлур вполне дружелюбно рассматривал его. – Как же тебя угораздило связаться с претемной жрицей Шейниры?
– Это мое решение.
– Следует понимать, как «не вашего ума дело», – с ухмылкой пояснил желтокожий.
Он тоже подошел ближе, и Лан-Ар с еще большим удивлением заметил острые клыки, выступающие у ийлура из-под нижней губы.
«Да где же такие живут?» – изумленно подумал он.
На шее желтокожего красовалось ожерелье из лазуритовых бусин, нанизанных на тонкие кожаные ремешки, в ухе поблескивала синей каплей серьга.
– Пожалуй, – согласился Лан-Ар, – у каждого своя история.
Северянин вдруг быстро дернул за шнуровку, которая стягивала ворот рубахи Лан-Ара.
– Бывший раб, что ли?
И хохотнул.
Лан-Ар предпочел промолчать. А желтокожий, теребя свое замечательное ожерелье, протянул:
– Раб не раб, какая разница? Что с ним делать будем?
Почесав макушку, северянин весело блеснул глазами.
– От нас ждут только Нитар-Лисс, – сказал он, – так что принесем этого в жертву – и все. Раз уж Претемная Мать приняла его в ассасины, то уж, конечно, не откажется принять его в своем подземном царстве.
Лан-Ар отчего-то не удивился такому повороту событий. Н-да. Выходило, что он уже второй раз попадал на жертвенный алтарь.
– Недоумки! – донеслось из притихшего было свертка. – Развяжите меня, поговорить надо! Проклятье, да вам никто не предложит того, что я могу предложить!
– И не надо, – кротко заметил желтокожий, – хвала Покровителям, Элхадж хорошо платит нам за службу.
Здесь было тихо, словно птицы предпочитали держаться подальше от этого посвященного Шейнире места. Воздух пах нагретой на солнце травой, но – Лан-Ар потянул носом – в букет зелени приторно-сладкой нитью вплетался уже знакомый аромат. Золотые розы, будь они неладны.
– Ну вот и приехали, – бодро сообщил северянин. Кивнул в сторону Лан-Ара: – Этого тащим, а жрица пусть остается на месте.
«На месте» означало, что Нитар-Лисс так и останется лежать поперек седла на зеленой щеровой спине.
Лан-Ар посмотрел на алтарь и тихо выругался. Шейнирово царство, а ведь, похоже, правду говорят: кому суждено быть повешенным, тот не утонет. И если уж Лан-Ару Покровители уготовили смерть на жертвеннике, то так тому и быть. Пресловутый алтарь будто преследовал его и попадался на пути уже второй раз.
Ийлур терпеливо дал стащить себя с гладкой спины щера. Покосился на темную жрицу – та была связана так, что и пальцем не могла пошевелить, не говоря уж о том, чтобы предпринять попытку бегства.
«Ей-то что? Небось умаслит Элхаджа – и тот ее простит».
Мысль эта, скользнувшая тенью перелетной птицы, внезапно разозлила. Ну конечно! Если Нитар-Лисс не беспокоится о своем будущем, значит, ей попросту нечего опасаться, в то время как его, Лан-Ара, уже волокут к малахитовой глыбе.
– …Ты нож взял? Ритуальный?
– Спрашиваешь! – Северянин похлопал по ножнам на поясе. Лан-Ара он продолжал держать за предплечье, но… только одной рукой, за что и поплатился.
За бытность свою рабом Лан-Ар не забыл и не растерял ничего из того, чему учат послушников: Фэнтар не слышал его молитв, и рассчитывать приходилось только на себя.
Медленнее потекли мгновения, воздух сделался плотным, как студень, и горячим, словно дыхание раскаленной печи. Лан-Ар, разворачиваясь и слыша, как хрустят его собственные связки, вырвался из рук желтокожего, успел боднуть его в лицо, а северянина лягнуть в живот. Еще он успел услышать, как хрустнула переносица одного ассасина, как затрещали ребра второго. И все. По-прежнему связанный по рукам и ногам, Лан-Ар ничком рухнул в траву.
– Ах ты…
Желтокожий явно не находил слов. Тяжело дыша, склонился над Лан-Аром; на щеку упало несколько горячих капель – «я же ему нос разбил» – а затем под ребрами расцвел чудовищный цветок боли.
– Получай, синхово отродье!
«И это говорят те, кто этим синхам служит», – холодно усмехнулся кто-то в душе Лан-Ара.
Все происходило как будто и не с ним. Ийлур вдруг увидел себя словно со стороны, скорчившимся на траве – а два ассасина Темного Храма смешно и странно приплясывали вокруг, резко выбрасывая вперед то одну, то другую ногу.
– Стой! – первым опомнился северянин. Хрипя, сплюнул кровавый сгусток – «хорошо я ему ребра посчитал». – Стой, кому сказал! А то до алтаря не доживет…
Желтокожий выругался и осторожно, стараясь не дотрагиваться до поломанного носа, промокнул кровь.
– И то правда. Давай, потащили.
– Потащили.
Северянин склонился над Лан-Аром. Его лицо плавало в багровой дымке и выглядело странно распухшим и желтым. Как луна, напившаяся небесного сока…
Хрипя и задыхаясь от жгучей боли в легких (уж ему точно сломали не одно ребро!), Лан-Ар задергался в крепких руках. Теперь ему хотелось только одного, чтобы его наконец оставили в покое. Малахитовый алтарь был похож на занятную безделушку, блестящую полированными боками в лучах заходящего солнца.
«Красиво», – вдруг подумал ийлур.
Мысли путались, сплетаясь в клубок из разноцветных ниток, а сам клубок все быстрее и быстрее катился в темный овраг беспамятства.
Алтарь мелькнул совсем рядом – в каких-нибудь пяти шагах…
И вдруг все пропало. Остался только черный шелк перед глазами, в ноздри ударил приторный аромат золотых роз…
– Ты! – прохрипел северянин.
– Я, – подтвердила Нитар-Лисс.
Позже, много дней спустя, Лан-Ар все думал, что ему примерещилось. Может, это было видение на самой кромке забытья, а может, и причудливая игра сознания, затуманенного болью. Ему казалось, что в какой-то миг он поднял голову и взглянул снизу вверх на темную жрицу.
«Какая она бледная, – подумал ийлур, – бледнее, чем обычно».
Ее тонкие руки, в которых было зажато по кинжалу, резко взметнулись в стороны и немного вверх. Повисшая тишина разорвалась с противным хрустом, ийлура дернула клинки на себя, вырывая из тел ассасинов, раскрашивая воздух веерами алых брызг… И Лан-Ар больше ничего не видел, потому что упал. Ткнулся лицом в ломкие травяные стебли и, наверное, потерял сознание.
Наверное…
Нитар-Лисс как ни в чем не бывало сидела на траве и жевала стебелек травы. Вечерние сумерки осторожно гладили ее распущенные по плечам волосы. «Ах да. Она же не успела их собрать, выходя вслед за жрецом». Точеное, совершенной формы плечо вынырнуло из распахнувшегося ворота шелкового халата. В потемках соблазнительно белели узкие щиколотки, а вот кистей рук видно не было: они утонули в шелестящей зелени травы.
– Ну? – В ее голосе проснулись требовательные нотки. – Чего лежим? Поднимайся, у нас еще куча дел.
Лан-Ар осторожно пошевелился. Покровители! А ведь, похоже, у него ничего не болело. Это было странно, невозможно – но тем не менее БЫЛО.
– Возблагодари Шейниру, – повторила Нитар-Лисс, – она приняла две жертвы и позволила мне быстро привести тебя в чувство. Если бы не ее сила, то, быть может, топал бы ты уже к своему Фэнтару.
– А я думал, что дар Шейниры – это только ее Покрывало, – прошептал Лан-Ар первое, что пришло в голову.
Темная жрица согласно кивнула:
– Жрецам Фэнтара выгодно говорить именно так. Пусть все думают, что Шейнира дарует только возможность убивать! Пусть все проклинают Зло Эртинойса, убивают синхов… Хотя, по правде говоря, некоторых синхов я бы сейчас и сама убила… Но нет, Лан-Ар. Умелые жрецы могут исцелять. В конце концов, у тебя нет причин этому не верить – я ведь тебя поставила на ноги, хотя ты и умирал от побоев. Но цена этому – другая жизнь, отданная Темной богине.
Лан-Ар сел, а затем и вовсе поднялся.
Нитар-Лисс окинула его задумчивым взглядом – как художник в последний раз осматривает свою картину, перед тем как показать ее всем любопытствующим, и пробормотала:
– Хорошо, что ты их отвлек, иначе я бы не смогла выбраться.
И протянула ему руку.
«М-да. Выбраться…»
– А как ты…
Договорить он не успел, потому что губы оказались заняты поцелуем.
– Помолчи, – шепнула темная жрица, – и не задавай мне глупых вопросов. Мне нужно кое-что обдумать, прежде чем мы вернемся.
– Вернемся?!! – Лан-Ар не поверил собственным ушам. – Да ты что? Этот жрец, он же…
Черные глаза Нитар-Лисс вдруг сверкнули настолько необузданной яростью, что ийлур отшатнулся.
«Шейнирова тварь. Опасная и жестокая, не знающая жалости, следующая своим путем и стирающая в пыль каждого, кто посмеет помешать».
Он вдруг вспомнил паука, раскачивающегося на невесомой ловчей сети, и вновь захотелось бежать, разорвав липкие путы, но… Пальцы сами собой нащупали за пазухой медальон с образом Третьего Глаза Шейниры.
– Да, – совершенно спокойно сказала Нитар-Лисс, – мы вернемся в город, чтобы вызвать жреца на поединок. Теперь, надеюсь, ты понимаешь, почему синхов следует бояться? Ну или хотя бы относиться к ним с некоторым недоверием?
Вздохнув, Лан-Ар молча достал медальон и протянул ей. Относиться с недоверием… Ийлуру хотелось заметить, что Нитар-Лисс и сама попалась на удочку синха, но он вовремя прикусил язык.
…В путь они отправились не сразу. В неверном свете костра Нитар-Лисс тщательно обыскала обоих ассасинов Храма, неразборчиво бурча себе под нос и нещадно бросая в костер все, что считала неинтересным и бесполезным. Оставила она лишь ожерелье странного желтокожего ийлура, несколько серебряных перстней с черным обсидианом и ритуальный нож, рукоять которого венчало изображение Третьего Глаза Шейниры, такое же, как на ее медальоне.
– Откуда он? – Не выдержав, Лан-Ар кивнул на желтокожего. – Я никогда не встречал таких ийлуров.
И снова вспомнил слова Ин-Шатура о бесконечности Эртинойса.
Нитар-Лисс устало откинула за спину то и дело падающие на лицо волосы. Выпрямившись, потерла поясницу.
– Я только знаю, что этотприплыл из-за Радужного моря, – задумчиво сказала она, – корабль прибило к берегу штормом. Те, кто плыл, так и не увидели иных берегов, он один остался в живых и попал к кэльчу. Ну а оттуда – в Храм Матери синхов.
– Странный ийлур…
– Он не принял Фэнтара, – опередила так и не заданный вопрос жрица Шейниры, – но нам он говорил, что у них были иные боги. Совсем не те, что у нас.
Нитар-Лисс замолчала и долго смотрела на трепещущий в ночи огонь. Затем, словно опомнившись, кивнула Лан-Ару:
– Нам пора. Утром жрец Менраш отправится к Шейнире.
От таких мыслей голова шла кругом. Лан-Ар с замиранием сердца ждал, что Нитар-Лисс заговорит и раскроет еще какую-нибудь тайну желтокожего – а ведь наверняка она неплохо его знала! – но ийлура ехала молча, понурившись и почти отпустив поводья, тем самым позволяя щеру самому выбирать дорогу. Щер и выбирал, возвращаясь к родной кормушке…
«Чудовища, напавшие на нас, – размышлял ийлур, – а вдруг и они просто явились из-за моря? Или… или же из-за Сумеречного хребта?»
Вспомнились короткие крылья, усаженные ядовитыми шипами так, как ветка иголочками инея, покрытые густым мехом тела, слишком длинные руки. И лица – совсем как у обычных элеанов, только глаза безумные, и клыки торчат изо рта.
«А ну как и правда они пришли из-за Сумеречного хребта? И кто же… кто же тогда Отец-Покровитель этих существ?»
Ему стало неуютно. Все, чему учили, рушилось на глазах, рассыпалось песочным замком. И – да простят Покровители – как было бы хорошо не знать всего этого и оставаться обычным храмовым рабом!
Лан-Ар покосился на Нитар-Лисс – не читает ли жрица его мысли, сжимая в кулаке свой Третий Глаз.
«А теперь еще и она… как же гадко, мерзко все получилось!»
Паук, раскачивающийся на паутине, снова возник перед мысленным взором Лан-Ара. Паутина, паутина… И не разорвать ее, не сбежать – как не сбежать от себя самого.
«Но она тебя использует, и ты это знаешь», – укоризненно прошептал голос разума.
– Я буду осторожен, – прошептал Лан-Ар, – очень.
«А сможешь ли ты сразиться за свою жизнь, когда настанет время и она решит принести тебя в жертву? Ин-Шатур, видимо, не смог», – задал он себе вполне резонный вопрос. И ответил:
– Не знаю.
– Что? – Ийлура, ехавшая чуть впереди, встрепенулась. – О чем это ты?
Он несколько мгновений молчал, не зная, что ответить. Затем спросил:
– Так это правда, то, что ты приносишь Шейнире жертвы, а она позволяет тебе ходить?
– Чистейшая, – отозвалась темная жрица, – к чему мне лгать?
– Слишком велика цена, – вырвалось у Лан-Ара, и он тут же пожалел об этом.
В голосе Нитар-Лисс зазвенела сталь закаленного клинка:
– В конце концов, войны прошлого развязывались только потому, что один правитель неучтиво посмотрел на другого. Что ты скажешь на это?
Лан-Ар промолчал. Ибо спорить с Нитар-Лисс было бесполезно.
…А еще он думал – или злорадно надеялся – что жрец Менраш испугается, увидев на пороге своего дома Нитар-Лисс. Ну или хотя бы удивится.
Не произошло ни того, ни другого, разве что только алые глаза полыхнули яростным огнем, да безгубый рот вытянулся в нитку.
Синх наклонился и поднял с пола мятую золотую розу, которую швырнула ему в лицо ийлура. Вызов был принят.
– У него не оставалось выбора, – ворчала Нитар-Лисс, шагая к назначенному для поединка месту, – или позор, или смерть.
– Он все-таки синх, – осторожно заметил ийлур, шагая за ней след в след, – разве может Шейнира дать тебе больше, чем ему?
– Боги капризны и прихотливы…
– А если он одержит верх?
– И когда-то синхи предали свою Мать. Вернее, один из них предал. Шейнира все помнит…
– Если он тебя убьет?!!
– Не думаю, – голос Нитар-Лисс был слаще меда, – я должна победить, Лан-Ар. Сокровища Сумеречного хребта ждут…
– В обмен на жертву, – уточнил он, – и кого ты зарежешь в этот раз? Меня?
– Нет, – просто ответила она, – ты сам возьмешь ритуальный нож и выберешь жертву.
Такова была легенда, а что случилось на самом деле – этого не знал никто. Даже синхи, построившие неподалеку свой город.
– …Что?!!
Лан-Ар остановился как вкопанный. Негодование пенной волной захлестывало рассудок; в конце концов… он просто не мог… да, не мог принять то, что предлагала ему темная ийлура.
– В чем дело? – Нитар-Лисс тоже остановилась и смерила его холодным взглядом. Затем, спохватившись, похлопала по поясу: – Ах, прости. Я забыла дать тебе ритуальный нож.
– Я не буду этого делать. – Лан-Ар угрюмо уставился себе под ноги. Он стоял точнехонько на границе площадки, но пребывал в таком смятении, что даже не задумался над происхождением пятна, где не росло ни былинки.
Ийлура усмехнулась. Быстро огляделась – зрители уже начали собираться вокруг «арены». Менраш, стоя под раскидистым дубом, о чем-то беседовал с синхом в темно-синей с золотым позументом альсунее. Затем она протянула Лан-Ару ритуальный нож.
– Бери.
– Нет. – Ийлур нашел в себе силы посмотреть ей прямо в глаза, в которых поселилась вечная ночь.
– Почему, хотелось бы мне знать? – Улыбка так и не сошла с губ Нитар-Лисс – Или ты забыл, что в телах синхов – проклятые души и истребляющий их делает благое дело для всего Эртинойса? Да и для Фэнтара Пресветлого в том числе?
Лан-Ар посмотрел на клинок с образом Третьего Глаза Шейниры на рукояти. Затем снова на темную жрицу. Что-то нужно было ответить, но что?.. Аргументы Нитар-Лисс казались подобными лучшей алхаимской броне, которую не брал ни один арбалет.
– Это… другое, – наконец выдавил ийлур.
– Почему же?
Она продолжала улыбаться и по-прежнему протягивала нож.
– Ну-у… – промямлил Лан-Ар, – одно дело убить кого-то в бою, а другое…
«Ох, не то. Совершенно не то городишь, уважаемый!»
– А какая разница? Исход все равно один, – кротко сказала Нитар-Лисс, – мертвый синх, вот что получается в итоге.
«Я не должен делать этого во имя Шейниры!» – сообразил ийлур. И повторил то же вслух.
Нитар-Лисс поглядела на него с выражением смешанного недоумения и сочувствия, как будто Лан-Ар был дурачком, «порченым», как их прозвали в городах. Затем быстро вбросила кинжал в ножны.
– Что ж… Значит, мне сегодня не повезет.
И, развернувшись, она зашагала дальше. А Лан-Ару вдруг показалось, что в тот самый последний миг в глазах Нитар-Лисс появились неподдельные отчаяние и страх.
– Постой! – Он метнулся следом, хотел поймать ее за рукав халата, но цапнул воздух. Когда нужно, темная жрица умела быть верткой, словно малек.
Покровители… Теперь он уже и сам не знал, что правильно, а что – нет, где свет, где тьма, и где то, что он должен сделать.
«Да нет же, нет! – Лан-Ар стоял, уставившись на край площадки, напоминающей огромное блюдо из черного стекла. – Наверняка она припрятала козырь в рукаве, о котором я не знаю. Нитар-Лисс не из тех, кто позволит просто взять и себя убить».
Ийлур почувствовал ее взгляд, поднял глаза: жрица стояла, зябко обхватив плечи. Ветер игриво дергал ее за полы халата, ворошил волосы цвета спелой рябины.
«Да ей на самом деле страшно!» – И он лихорадочно пошарил взглядом по толпе собравшихся синхов.
«Покровители… А может быть, и правда я должен кого-то убить? В конце концов, какая разница, ради чего?Суть дела от этого не меняется. Совершенно…»
Лан-Ар вдруг представил себе, как бочком-бочком подходит к ближайшему синху, например, вон к тому, в длинном зеленом одеянии, достает из-за голенища сапога нож, и…
– Am’the, am’the!
Маленький синх, чья кожа еще была совсем светлой, подбежал к воображаемой жертве и уткнулся мордашкой в подол. Лан-Ар торопливо отвернулся.
«Ну а все-таки?..»
Менраш и Нитар-Лисс разошлись в разные стороны; теперь расстояние между ними составляло двадцать шагов. Синхи разом умолкли, повернулись к черному полю.
«Да это же легко, – вдруг подумал ийлур, – подойти незаметно, и…»
Он и в самом деле двинулся к ближайшему дитяти Шейниры.
«А ведь это подло, – усмехнулась совесть, – бить в спину».
– А разве не подло то, что нам устроил Менраш? – буркнул Лан-Ар.
«Так не уподобляйся», – пропела его чересчур светлая половина.
И в этот миг, соткавшись из тишины, на Нитар-Лисс покатилось Покрывало Шейниры. Мутная пелена, отнимающая жизнь, серой кляксой залила небо, охватывая черную площадку-блюдо по бокам, накрывая ее куполом…
Ийлура стояла, безвольно опустив руки и уронив голову на грудь.
– Ну давай же, давай! – невольно выкрикнул Лан-Ар.
А потом вдруг опомнился: жрец – дитя своей богини, ему не нужна жертва для того, чтобы получить смертоносный дар. А Нитар-Лисс – чужачка. И как раз ей-то жертва и была нужна…
«Да и что будет с тобой, если ее убьют? – вспышкой мелькнула мысль. – Ты ведь отправишься следом!»
Он выхватил нож, в два прыжка оказался рядом с сутулым синхом, и…
По толпе зрителей пронесся гул. Лан-Ар только вскинул глаза – и понял, что Нитар-Лисс в очередной раз посмеялась над ним. Неизвестно как, но она подняла навстречу Менрашу такую же несущую гибель волну, которая смяла, поглотила смертоносное покрывало, созданное синхом. Через один вздох жреца не стало. Он осыпался на глянцевую черноту площадки.
…Синхи умели проигрывать. Нет, даже не так. Синхи умели бессловесно признать правоту сильнейшего – и потому тихо разбредались по домам. Некоторые подходили к Нитар-Лисс, прося благословения Шейниры; жрица быстро касалась зеленого или коричневого лба, произнося скороговоркой молитву, и проситель спешно удалялся, чтобы уступить место следующему.
Лан-Ар шагнул на блестящую, словно залитую черным стеклом, площадку и пошел к ийлуре. Перед глазами все плыло: небо, лес, долговязые синхи в разноцветных долгополых рубахах – как их там называют? – ах да… Альсунеи… Странное слово, не говорящее ийлуру ровным счетом ничего; странный народ, для которого возможно просить благословения у той, что только что разделалась с почтенным и наверняка уважаемым жрецом…
– Ты тоже просишь милости у Матери синхов?
«И даже голос ее слишком сладкий, как запах золотых роз».
Лан-Ар вдруг заметил, что по пальцам Нитар-Лисс вяло катятся алые капельки и, срываясь, падают на аспидную гладь площадки.
– Зачем? – едва слышно выдохнул ийлур. – Зачем ты это со мной делаешь? Ведь я…
Лан-Ар хотел сказать о том, что боялся за Нитар-Лисс, но замолчал, внезапно поняв: более всего он боялся за себя.
– Я полагала, что ты мне поможешь, – холодно ответила Нитар-Лисс, – видимо, ошиблась. Но неужели ты мог подумать, что я позволю себя убить какому-то деревенскому жрецу?!! Ха! Не будь дураком…
– Я тебе поверил. – Ийлур чувствовал, как тонет в багровом омуте безысходной ярости. И ради этойтемной он едва не убил ни в чем не повинного синха?!! Покровители, да она этого не стоит!
Или все же стоит?..
Он опять запутался, забился мотыльком в ловчей сети паука и снова не знал, где истина, а где ложь. Как не лгать хотя бы самому себе, как увидеть истину такой, какая она есть?
– Сумерки. – Ийлура шутя погрозила ему точеным пальчиком. – Сумерки внутри тебя, Лан-Ар. Впрочем, это как раз то, что нужно…
Он упрямо сжал зубы. Да, истина…
– Я не пойду дальше.
Нитар-Лисс пригладила растрепавшиеся волосы, слабо улыбнулась.
– Можешь оставаться. Карта теперь у меня есть, а попутчик найдется.
Гордо вскинув подбородок, она пошла прочь – точеная фигурка из дорогого черного дерева на зеленом бархате леса. Распущенные по плечам алые волосы искрились, как дорогое вино в хрустальном бокале, и – Покровители! – как же она была красива в тот бесконечный, застывший в тишине и солнце миг…
– Подожди! – Лан-Ар быстрым шагом нагнал ийлуру. – Подожди, Нитар-Лисс.
– Для чего? – Она вскинула брови. – Обойдусь сама.
Ее лицо дышало холодом и презрением, а Лан-Ар… Он вдруг снова увидел ее такой, какой она была позапрошлой ночью. Две эти Нитар-Лисс были настолько разными, что впору было задуматься – а какая из них настоящая?
Она приносит жертвы только для того, чтобы не быть калекой.
…И посмела бросить вызов самому Элхаджу.
– Не задерживай меня, – прошипела Нитар-Лисс. – Мне сегодня нужно еще кое-что сделать.
А ты для нее ничего, совсем ничего не значишь на самом деле.
Лан-Ар стиснул зубы. Он словно погружался в темный бушующий водоворот собственной ярости, для которой не было выхода. И вдруг весь Эртинойс будто вздрогнул. Глаза – всего на миг – застлало кровавым туманом яростного безумия, но… этого оказалось достаточно.
– Шез-Нолд сделал ошибку. Он хотел твою голову, мы же привезем тебя целиком, чтобы ты имела возможность сама объясниться с Верховным.
Второй ийлур, что до сих пор сидел на корточках над огнем, обернулся, и Лан-Ар с удивлением понял, что никогда не видел такихийлуров. У этого были иссиня-черные прямые волосы, жесткой гривой спускающиеся почти до пояса, узкие глаза-щелки и кожа очень странного желтоватого цвета. Тут невольно вспомнился Ин-Шатур, который любил говорить: «Мир необъятен, друг мой, и то, что считается Эртинойсом сейчас, лет через сто окажется лишь крошечным островом в центре неведомых ранее земель».
– Вряд ли Элхаджу понравится то, что ты сделала с Шез-Нолдом, – добавил желтокожий.
– А тебе-то что? – прошипела Нитар-Лисс и присовокупила пару слов на языке синхов. Смысл сказанного, вероятно, носил бранный характер, потому как северянин зло плюнул себе под ноги и отвернулся.
– Мы были дружны с Шез-Нолдом, – невозмутимо ответил желтокожий.
– Не лги самому себе, в Храме Шейниры каждый одинок.
Лан-Ар невольно улыбнулся. А потом – чего уж скрывать – восхищенно подумал: «Вот ведь заноза! Кого хочешь переговорит…»
Впрочем, ассасины Храма не собирались спорить с Нитар-Лисс. Их внимание, невзирая на злобное шипение черного свертка, плавно переместилось на Лан-Ара.
– Ну а ты кто такой? – устало поинтересовался северянин, склоняясь над пленником. – Не с Северного Берега, это точно…
– Из Алхаима, – подсказал Лан-Ар.
Мысли крутились, как веретено в пальцах пряхи. Может быть, ему удастся отвлечь разговорами этих двоих, а потом и скрыться? Или же добраться до связанной Нитар-Лисс и попытаться ей помочь?..
– Понятно. – Ийлур вполне дружелюбно рассматривал его. – Как же тебя угораздило связаться с претемной жрицей Шейниры?
– Это мое решение.
– Следует понимать, как «не вашего ума дело», – с ухмылкой пояснил желтокожий.
Он тоже подошел ближе, и Лан-Ар с еще большим удивлением заметил острые клыки, выступающие у ийлура из-под нижней губы.
«Да где же такие живут?» – изумленно подумал он.
На шее желтокожего красовалось ожерелье из лазуритовых бусин, нанизанных на тонкие кожаные ремешки, в ухе поблескивала синей каплей серьга.
– Пожалуй, – согласился Лан-Ар, – у каждого своя история.
Северянин вдруг быстро дернул за шнуровку, которая стягивала ворот рубахи Лан-Ара.
– Бывший раб, что ли?
И хохотнул.
Лан-Ар предпочел промолчать. А желтокожий, теребя свое замечательное ожерелье, протянул:
– Раб не раб, какая разница? Что с ним делать будем?
Почесав макушку, северянин весело блеснул глазами.
– От нас ждут только Нитар-Лисс, – сказал он, – так что принесем этого в жертву – и все. Раз уж Претемная Мать приняла его в ассасины, то уж, конечно, не откажется принять его в своем подземном царстве.
Лан-Ар отчего-то не удивился такому повороту событий. Н-да. Выходило, что он уже второй раз попадал на жертвенный алтарь.
– Недоумки! – донеслось из притихшего было свертка. – Развяжите меня, поговорить надо! Проклятье, да вам никто не предложит того, что я могу предложить!
– И не надо, – кротко заметил желтокожий, – хвала Покровителям, Элхадж хорошо платит нам за службу.
* * *
Как назло, алтарь отыскался уже к вечеру – малахитовая треугольная призма высотой по пояс. Алтарь возлежал на ковре из плюща, как драгоценность на бархате, и лучи заходящего солнца торопливыми штрихами обрисовывали опоясавшие камень орнаменты.Здесь было тихо, словно птицы предпочитали держаться подальше от этого посвященного Шейнире места. Воздух пах нагретой на солнце травой, но – Лан-Ар потянул носом – в букет зелени приторно-сладкой нитью вплетался уже знакомый аромат. Золотые розы, будь они неладны.
– Ну вот и приехали, – бодро сообщил северянин. Кивнул в сторону Лан-Ара: – Этого тащим, а жрица пусть остается на месте.
«На месте» означало, что Нитар-Лисс так и останется лежать поперек седла на зеленой щеровой спине.
Лан-Ар посмотрел на алтарь и тихо выругался. Шейнирово царство, а ведь, похоже, правду говорят: кому суждено быть повешенным, тот не утонет. И если уж Лан-Ару Покровители уготовили смерть на жертвеннике, то так тому и быть. Пресловутый алтарь будто преследовал его и попадался на пути уже второй раз.
Ийлур терпеливо дал стащить себя с гладкой спины щера. Покосился на темную жрицу – та была связана так, что и пальцем не могла пошевелить, не говоря уж о том, чтобы предпринять попытку бегства.
«Ей-то что? Небось умаслит Элхаджа – и тот ее простит».
Мысль эта, скользнувшая тенью перелетной птицы, внезапно разозлила. Ну конечно! Если Нитар-Лисс не беспокоится о своем будущем, значит, ей попросту нечего опасаться, в то время как его, Лан-Ара, уже волокут к малахитовой глыбе.
– …Ты нож взял? Ритуальный?
– Спрашиваешь! – Северянин похлопал по ножнам на поясе. Лан-Ара он продолжал держать за предплечье, но… только одной рукой, за что и поплатился.
За бытность свою рабом Лан-Ар не забыл и не растерял ничего из того, чему учат послушников: Фэнтар не слышал его молитв, и рассчитывать приходилось только на себя.
Медленнее потекли мгновения, воздух сделался плотным, как студень, и горячим, словно дыхание раскаленной печи. Лан-Ар, разворачиваясь и слыша, как хрустят его собственные связки, вырвался из рук желтокожего, успел боднуть его в лицо, а северянина лягнуть в живот. Еще он успел услышать, как хрустнула переносица одного ассасина, как затрещали ребра второго. И все. По-прежнему связанный по рукам и ногам, Лан-Ар ничком рухнул в траву.
– Ах ты…
Желтокожий явно не находил слов. Тяжело дыша, склонился над Лан-Аром; на щеку упало несколько горячих капель – «я же ему нос разбил» – а затем под ребрами расцвел чудовищный цветок боли.
– Получай, синхово отродье!
«И это говорят те, кто этим синхам служит», – холодно усмехнулся кто-то в душе Лан-Ара.
Все происходило как будто и не с ним. Ийлур вдруг увидел себя словно со стороны, скорчившимся на траве – а два ассасина Темного Храма смешно и странно приплясывали вокруг, резко выбрасывая вперед то одну, то другую ногу.
– Стой! – первым опомнился северянин. Хрипя, сплюнул кровавый сгусток – «хорошо я ему ребра посчитал». – Стой, кому сказал! А то до алтаря не доживет…
Желтокожий выругался и осторожно, стараясь не дотрагиваться до поломанного носа, промокнул кровь.
– И то правда. Давай, потащили.
– Потащили.
Северянин склонился над Лан-Аром. Его лицо плавало в багровой дымке и выглядело странно распухшим и желтым. Как луна, напившаяся небесного сока…
Хрипя и задыхаясь от жгучей боли в легких (уж ему точно сломали не одно ребро!), Лан-Ар задергался в крепких руках. Теперь ему хотелось только одного, чтобы его наконец оставили в покое. Малахитовый алтарь был похож на занятную безделушку, блестящую полированными боками в лучах заходящего солнца.
«Красиво», – вдруг подумал ийлур.
Мысли путались, сплетаясь в клубок из разноцветных ниток, а сам клубок все быстрее и быстрее катился в темный овраг беспамятства.
Алтарь мелькнул совсем рядом – в каких-нибудь пяти шагах…
И вдруг все пропало. Остался только черный шелк перед глазами, в ноздри ударил приторный аромат золотых роз…
– Ты! – прохрипел северянин.
– Я, – подтвердила Нитар-Лисс.
Позже, много дней спустя, Лан-Ар все думал, что ему примерещилось. Может, это было видение на самой кромке забытья, а может, и причудливая игра сознания, затуманенного болью. Ему казалось, что в какой-то миг он поднял голову и взглянул снизу вверх на темную жрицу.
«Какая она бледная, – подумал ийлур, – бледнее, чем обычно».
Ее тонкие руки, в которых было зажато по кинжалу, резко взметнулись в стороны и немного вверх. Повисшая тишина разорвалась с противным хрустом, ийлура дернула клинки на себя, вырывая из тел ассасинов, раскрашивая воздух веерами алых брызг… И Лан-Ар больше ничего не видел, потому что упал. Ткнулся лицом в ломкие травяные стебли и, наверное, потерял сознание.
Наверное…
* * *
– Возблагодари Шейниру.Нитар-Лисс как ни в чем не бывало сидела на траве и жевала стебелек травы. Вечерние сумерки осторожно гладили ее распущенные по плечам волосы. «Ах да. Она же не успела их собрать, выходя вслед за жрецом». Точеное, совершенной формы плечо вынырнуло из распахнувшегося ворота шелкового халата. В потемках соблазнительно белели узкие щиколотки, а вот кистей рук видно не было: они утонули в шелестящей зелени травы.
– Ну? – В ее голосе проснулись требовательные нотки. – Чего лежим? Поднимайся, у нас еще куча дел.
Лан-Ар осторожно пошевелился. Покровители! А ведь, похоже, у него ничего не болело. Это было странно, невозможно – но тем не менее БЫЛО.
– Возблагодари Шейниру, – повторила Нитар-Лисс, – она приняла две жертвы и позволила мне быстро привести тебя в чувство. Если бы не ее сила, то, быть может, топал бы ты уже к своему Фэнтару.
– А я думал, что дар Шейниры – это только ее Покрывало, – прошептал Лан-Ар первое, что пришло в голову.
Темная жрица согласно кивнула:
– Жрецам Фэнтара выгодно говорить именно так. Пусть все думают, что Шейнира дарует только возможность убивать! Пусть все проклинают Зло Эртинойса, убивают синхов… Хотя, по правде говоря, некоторых синхов я бы сейчас и сама убила… Но нет, Лан-Ар. Умелые жрецы могут исцелять. В конце концов, у тебя нет причин этому не верить – я ведь тебя поставила на ноги, хотя ты и умирал от побоев. Но цена этому – другая жизнь, отданная Темной богине.
Лан-Ар сел, а затем и вовсе поднялся.
Нитар-Лисс окинула его задумчивым взглядом – как художник в последний раз осматривает свою картину, перед тем как показать ее всем любопытствующим, и пробормотала:
– Хорошо, что ты их отвлек, иначе я бы не смогла выбраться.
И протянула ему руку.
«М-да. Выбраться…»
– А как ты…
Договорить он не успел, потому что губы оказались заняты поцелуем.
– Помолчи, – шепнула темная жрица, – и не задавай мне глупых вопросов. Мне нужно кое-что обдумать, прежде чем мы вернемся.
– Вернемся?!! – Лан-Ар не поверил собственным ушам. – Да ты что? Этот жрец, он же…
Черные глаза Нитар-Лисс вдруг сверкнули настолько необузданной яростью, что ийлур отшатнулся.
«Шейнирова тварь. Опасная и жестокая, не знающая жалости, следующая своим путем и стирающая в пыль каждого, кто посмеет помешать».
Он вдруг вспомнил паука, раскачивающегося на невесомой ловчей сети, и вновь захотелось бежать, разорвав липкие путы, но… Пальцы сами собой нащупали за пазухой медальон с образом Третьего Глаза Шейниры.
– Да, – совершенно спокойно сказала Нитар-Лисс, – мы вернемся в город, чтобы вызвать жреца на поединок. Теперь, надеюсь, ты понимаешь, почему синхов следует бояться? Ну или хотя бы относиться к ним с некоторым недоверием?
Вздохнув, Лан-Ар молча достал медальон и протянул ей. Относиться с недоверием… Ийлуру хотелось заметить, что Нитар-Лисс и сама попалась на удочку синха, но он вовремя прикусил язык.
…В путь они отправились не сразу. В неверном свете костра Нитар-Лисс тщательно обыскала обоих ассасинов Храма, неразборчиво бурча себе под нос и нещадно бросая в костер все, что считала неинтересным и бесполезным. Оставила она лишь ожерелье странного желтокожего ийлура, несколько серебряных перстней с черным обсидианом и ритуальный нож, рукоять которого венчало изображение Третьего Глаза Шейниры, такое же, как на ее медальоне.
– Откуда он? – Не выдержав, Лан-Ар кивнул на желтокожего. – Я никогда не встречал таких ийлуров.
И снова вспомнил слова Ин-Шатура о бесконечности Эртинойса.
Нитар-Лисс устало откинула за спину то и дело падающие на лицо волосы. Выпрямившись, потерла поясницу.
– Я только знаю, что этотприплыл из-за Радужного моря, – задумчиво сказала она, – корабль прибило к берегу штормом. Те, кто плыл, так и не увидели иных берегов, он один остался в живых и попал к кэльчу. Ну а оттуда – в Храм Матери синхов.
– Странный ийлур…
– Он не принял Фэнтара, – опередила так и не заданный вопрос жрица Шейниры, – но нам он говорил, что у них были иные боги. Совсем не те, что у нас.
Нитар-Лисс замолчала и долго смотрела на трепещущий в ночи огонь. Затем, словно опомнившись, кивнула Лан-Ару:
– Нам пора. Утром жрец Менраш отправится к Шейнире.
* * *
Понукая щера, он все думал о том, что услышал о желтокожем. Выходило так, что тысячу раз прав был посвященный Ин-Шатур и что нынешний, знакомый каждому Эртинойс – далеко не все, что было создано богами. Само существование приплывшего из-за моря ийлура с кожей другого цвета было доказательством того, что Покровители создали и другие земли и населили их другими существами… Да что там говорить – а вдруг Покровителей было вовсе не четыре, как принято считать?!!От таких мыслей голова шла кругом. Лан-Ар с замиранием сердца ждал, что Нитар-Лисс заговорит и раскроет еще какую-нибудь тайну желтокожего – а ведь наверняка она неплохо его знала! – но ийлура ехала молча, понурившись и почти отпустив поводья, тем самым позволяя щеру самому выбирать дорогу. Щер и выбирал, возвращаясь к родной кормушке…
«Чудовища, напавшие на нас, – размышлял ийлур, – а вдруг и они просто явились из-за моря? Или… или же из-за Сумеречного хребта?»
Вспомнились короткие крылья, усаженные ядовитыми шипами так, как ветка иголочками инея, покрытые густым мехом тела, слишком длинные руки. И лица – совсем как у обычных элеанов, только глаза безумные, и клыки торчат изо рта.
«А ну как и правда они пришли из-за Сумеречного хребта? И кто же… кто же тогда Отец-Покровитель этих существ?»
Ему стало неуютно. Все, чему учили, рушилось на глазах, рассыпалось песочным замком. И – да простят Покровители – как было бы хорошо не знать всего этого и оставаться обычным храмовым рабом!
Лан-Ар покосился на Нитар-Лисс – не читает ли жрица его мысли, сжимая в кулаке свой Третий Глаз.
«А теперь еще и она… как же гадко, мерзко все получилось!»
Паук, раскачивающийся на паутине, снова возник перед мысленным взором Лан-Ара. Паутина, паутина… И не разорвать ее, не сбежать – как не сбежать от себя самого.
«Но она тебя использует, и ты это знаешь», – укоризненно прошептал голос разума.
– Я буду осторожен, – прошептал Лан-Ар, – очень.
«А сможешь ли ты сразиться за свою жизнь, когда настанет время и она решит принести тебя в жертву? Ин-Шатур, видимо, не смог», – задал он себе вполне резонный вопрос. И ответил:
– Не знаю.
– Что? – Ийлура, ехавшая чуть впереди, встрепенулась. – О чем это ты?
Он несколько мгновений молчал, не зная, что ответить. Затем спросил:
– Так это правда, то, что ты приносишь Шейнире жертвы, а она позволяет тебе ходить?
– Чистейшая, – отозвалась темная жрица, – к чему мне лгать?
– Слишком велика цена, – вырвалось у Лан-Ара, и он тут же пожалел об этом.
В голосе Нитар-Лисс зазвенела сталь закаленного клинка:
– В конце концов, войны прошлого развязывались только потому, что один правитель неучтиво посмотрел на другого. Что ты скажешь на это?
Лан-Ар промолчал. Ибо спорить с Нитар-Лисс было бесполезно.
…А еще он думал – или злорадно надеялся – что жрец Менраш испугается, увидев на пороге своего дома Нитар-Лисс. Ну или хотя бы удивится.
Не произошло ни того, ни другого, разве что только алые глаза полыхнули яростным огнем, да безгубый рот вытянулся в нитку.
Синх наклонился и поднял с пола мятую золотую розу, которую швырнула ему в лицо ийлура. Вызов был принят.
– У него не оставалось выбора, – ворчала Нитар-Лисс, шагая к назначенному для поединка месту, – или позор, или смерть.
– Он все-таки синх, – осторожно заметил ийлур, шагая за ней след в след, – разве может Шейнира дать тебе больше, чем ему?
– Боги капризны и прихотливы…
– А если он одержит верх?
– И когда-то синхи предали свою Мать. Вернее, один из них предал. Шейнира все помнит…
– Если он тебя убьет?!!
– Не думаю, – голос Нитар-Лисс был слаще меда, – я должна победить, Лан-Ар. Сокровища Сумеречного хребта ждут…
– В обмен на жертву, – уточнил он, – и кого ты зарежешь в этот раз? Меня?
– Нет, – просто ответила она, – ты сам возьмешь ритуальный нож и выберешь жертву.
* * *
За кольцом городских стен, захлебываясь в буйной зелени, чернела идеально круглая площадка. Словно один из Покровителей, расписывая Эртинойс всеми цветами леса, взял и случайно капнул чернилами. Они впитались в твердь мира, высохли, покрыв землю твердой коркой; а потом пришли синхи и решили, что коль скоро их Мать правит Тьмой, то блестящее на солнце черное пятно будет идеальным местом для поединков.Такова была легенда, а что случилось на самом деле – этого не знал никто. Даже синхи, построившие неподалеку свой город.
– …Что?!!
Лан-Ар остановился как вкопанный. Негодование пенной волной захлестывало рассудок; в конце концов… он просто не мог… да, не мог принять то, что предлагала ему темная ийлура.
– В чем дело? – Нитар-Лисс тоже остановилась и смерила его холодным взглядом. Затем, спохватившись, похлопала по поясу: – Ах, прости. Я забыла дать тебе ритуальный нож.
– Я не буду этого делать. – Лан-Ар угрюмо уставился себе под ноги. Он стоял точнехонько на границе площадки, но пребывал в таком смятении, что даже не задумался над происхождением пятна, где не росло ни былинки.
Ийлура усмехнулась. Быстро огляделась – зрители уже начали собираться вокруг «арены». Менраш, стоя под раскидистым дубом, о чем-то беседовал с синхом в темно-синей с золотым позументом альсунее. Затем она протянула Лан-Ару ритуальный нож.
– Бери.
– Нет. – Ийлур нашел в себе силы посмотреть ей прямо в глаза, в которых поселилась вечная ночь.
– Почему, хотелось бы мне знать? – Улыбка так и не сошла с губ Нитар-Лисс – Или ты забыл, что в телах синхов – проклятые души и истребляющий их делает благое дело для всего Эртинойса? Да и для Фэнтара Пресветлого в том числе?
Лан-Ар посмотрел на клинок с образом Третьего Глаза Шейниры на рукояти. Затем снова на темную жрицу. Что-то нужно было ответить, но что?.. Аргументы Нитар-Лисс казались подобными лучшей алхаимской броне, которую не брал ни один арбалет.
– Это… другое, – наконец выдавил ийлур.
– Почему же?
Она продолжала улыбаться и по-прежнему протягивала нож.
– Ну-у… – промямлил Лан-Ар, – одно дело убить кого-то в бою, а другое…
«Ох, не то. Совершенно не то городишь, уважаемый!»
– А какая разница? Исход все равно один, – кротко сказала Нитар-Лисс, – мертвый синх, вот что получается в итоге.
«Я не должен делать этого во имя Шейниры!» – сообразил ийлур. И повторил то же вслух.
Нитар-Лисс поглядела на него с выражением смешанного недоумения и сочувствия, как будто Лан-Ар был дурачком, «порченым», как их прозвали в городах. Затем быстро вбросила кинжал в ножны.
– Что ж… Значит, мне сегодня не повезет.
И, развернувшись, она зашагала дальше. А Лан-Ару вдруг показалось, что в тот самый последний миг в глазах Нитар-Лисс появились неподдельные отчаяние и страх.
– Постой! – Он метнулся следом, хотел поймать ее за рукав халата, но цапнул воздух. Когда нужно, темная жрица умела быть верткой, словно малек.
Покровители… Теперь он уже и сам не знал, что правильно, а что – нет, где свет, где тьма, и где то, что он должен сделать.
«Да нет же, нет! – Лан-Ар стоял, уставившись на край площадки, напоминающей огромное блюдо из черного стекла. – Наверняка она припрятала козырь в рукаве, о котором я не знаю. Нитар-Лисс не из тех, кто позволит просто взять и себя убить».
Ийлур почувствовал ее взгляд, поднял глаза: жрица стояла, зябко обхватив плечи. Ветер игриво дергал ее за полы халата, ворошил волосы цвета спелой рябины.
«Да ей на самом деле страшно!» – И он лихорадочно пошарил взглядом по толпе собравшихся синхов.
«Покровители… А может быть, и правда я должен кого-то убить? В конце концов, какая разница, ради чего?Суть дела от этого не меняется. Совершенно…»
Лан-Ар вдруг представил себе, как бочком-бочком подходит к ближайшему синху, например, вон к тому, в длинном зеленом одеянии, достает из-за голенища сапога нож, и…
– Am’the, am’the!
Маленький синх, чья кожа еще была совсем светлой, подбежал к воображаемой жертве и уткнулся мордашкой в подол. Лан-Ар торопливо отвернулся.
«Ну а все-таки?..»
Менраш и Нитар-Лисс разошлись в разные стороны; теперь расстояние между ними составляло двадцать шагов. Синхи разом умолкли, повернулись к черному полю.
«Да это же легко, – вдруг подумал ийлур, – подойти незаметно, и…»
Он и в самом деле двинулся к ближайшему дитяти Шейниры.
«А ведь это подло, – усмехнулась совесть, – бить в спину».
– А разве не подло то, что нам устроил Менраш? – буркнул Лан-Ар.
«Так не уподобляйся», – пропела его чересчур светлая половина.
И в этот миг, соткавшись из тишины, на Нитар-Лисс покатилось Покрывало Шейниры. Мутная пелена, отнимающая жизнь, серой кляксой залила небо, охватывая черную площадку-блюдо по бокам, накрывая ее куполом…
Ийлура стояла, безвольно опустив руки и уронив голову на грудь.
– Ну давай же, давай! – невольно выкрикнул Лан-Ар.
А потом вдруг опомнился: жрец – дитя своей богини, ему не нужна жертва для того, чтобы получить смертоносный дар. А Нитар-Лисс – чужачка. И как раз ей-то жертва и была нужна…
«Да и что будет с тобой, если ее убьют? – вспышкой мелькнула мысль. – Ты ведь отправишься следом!»
Он выхватил нож, в два прыжка оказался рядом с сутулым синхом, и…
По толпе зрителей пронесся гул. Лан-Ар только вскинул глаза – и понял, что Нитар-Лисс в очередной раз посмеялась над ним. Неизвестно как, но она подняла навстречу Менрашу такую же несущую гибель волну, которая смяла, поглотила смертоносное покрывало, созданное синхом. Через один вздох жреца не стало. Он осыпался на глянцевую черноту площадки.
…Синхи умели проигрывать. Нет, даже не так. Синхи умели бессловесно признать правоту сильнейшего – и потому тихо разбредались по домам. Некоторые подходили к Нитар-Лисс, прося благословения Шейниры; жрица быстро касалась зеленого или коричневого лба, произнося скороговоркой молитву, и проситель спешно удалялся, чтобы уступить место следующему.
Лан-Ар шагнул на блестящую, словно залитую черным стеклом, площадку и пошел к ийлуре. Перед глазами все плыло: небо, лес, долговязые синхи в разноцветных долгополых рубахах – как их там называют? – ах да… Альсунеи… Странное слово, не говорящее ийлуру ровным счетом ничего; странный народ, для которого возможно просить благословения у той, что только что разделалась с почтенным и наверняка уважаемым жрецом…
– Ты тоже просишь милости у Матери синхов?
«И даже голос ее слишком сладкий, как запах золотых роз».
Лан-Ар вдруг заметил, что по пальцам Нитар-Лисс вяло катятся алые капельки и, срываясь, падают на аспидную гладь площадки.
– Зачем? – едва слышно выдохнул ийлур. – Зачем ты это со мной делаешь? Ведь я…
Лан-Ар хотел сказать о том, что боялся за Нитар-Лисс, но замолчал, внезапно поняв: более всего он боялся за себя.
– Я полагала, что ты мне поможешь, – холодно ответила Нитар-Лисс, – видимо, ошиблась. Но неужели ты мог подумать, что я позволю себя убить какому-то деревенскому жрецу?!! Ха! Не будь дураком…
– Я тебе поверил. – Ийлур чувствовал, как тонет в багровом омуте безысходной ярости. И ради этойтемной он едва не убил ни в чем не повинного синха?!! Покровители, да она этого не стоит!
Или все же стоит?..
Он опять запутался, забился мотыльком в ловчей сети паука и снова не знал, где истина, а где ложь. Как не лгать хотя бы самому себе, как увидеть истину такой, какая она есть?
– Сумерки. – Ийлура шутя погрозила ему точеным пальчиком. – Сумерки внутри тебя, Лан-Ар. Впрочем, это как раз то, что нужно…
Он упрямо сжал зубы. Да, истина…
– Я не пойду дальше.
Нитар-Лисс пригладила растрепавшиеся волосы, слабо улыбнулась.
– Можешь оставаться. Карта теперь у меня есть, а попутчик найдется.
Гордо вскинув подбородок, она пошла прочь – точеная фигурка из дорогого черного дерева на зеленом бархате леса. Распущенные по плечам алые волосы искрились, как дорогое вино в хрустальном бокале, и – Покровители! – как же она была красива в тот бесконечный, застывший в тишине и солнце миг…
– Подожди! – Лан-Ар быстрым шагом нагнал ийлуру. – Подожди, Нитар-Лисс.
– Для чего? – Она вскинула брови. – Обойдусь сама.
Ее лицо дышало холодом и презрением, а Лан-Ар… Он вдруг снова увидел ее такой, какой она была позапрошлой ночью. Две эти Нитар-Лисс были настолько разными, что впору было задуматься – а какая из них настоящая?
Она приносит жертвы только для того, чтобы не быть калекой.
…И посмела бросить вызов самому Элхаджу.
– Не задерживай меня, – прошипела Нитар-Лисс. – Мне сегодня нужно еще кое-что сделать.
А ты для нее ничего, совсем ничего не значишь на самом деле.
Лан-Ар стиснул зубы. Он словно погружался в темный бушующий водоворот собственной ярости, для которой не было выхода. И вдруг весь Эртинойс будто вздрогнул. Глаза – всего на миг – застлало кровавым туманом яростного безумия, но… этого оказалось достаточно.