Лещенко Владимир. Звероликий

   Капитан «Титаника» беспомощно огляделся по сторонам.
   – Ну… это… ну…
   – Не мычите! – грохнул кулаком по столу Трималхион. – Я жду конкретного ответа на конкретный вопрос!
   – Извините, доминус, – вмешался Тояма. – Я взяр на себя труд рично осмотреть пробоины…
   – И?..
   – Нападавшие испорьзовари немного необычные мины.
   – То есть?..
   – Магические, – пояснил ниппонец. – Они создари иррюзию взрыва, на самом дере не причинив днищу корабря существенного вреда.
   Кир Александр широко распахнул глаза от изумления.
   – Вы хотите сказать, что…
   – Корабль почти полностью готов к плаванию, – подтвердил Крис слова мага. – Я лично проверял и могу подтвердить слова достопочтенного Тоямы‑сана.
   Сай с благодарностью поклонился сыщику.
   – Что за чертовщина?! Так зачем нужен был весь этот спектакль?
   – Кто знает? – задумчиво молвил детектив. – Вспомните, Элмс говорил, что через три дня «Титаник» должен был выйти из временного кармана, а пассажиров предполагалось сберечь, чтобы представить их «воскресшими». Если бы лайнер затонул, то как бы удалось подобное? Вероятно, взрывы – это своеобразная акция устрашения.
   – Хороша акция! – фыркнула Натали. – Мы чуть не утонули! Скажете, и это была иллюзия?!
   – Вполне возможно, – засвидетельствовал Айсберг. – Маги бывают весьма и весьма искусны по части наведения мороков. В том числе и коллективных. Вот, например, Бен‑Бецалель мог…
   – Об этом после, – перебил разведчика Трималхион, который с подозрением посматривал на этого «пронырливого иудея», что‑то слишком активно увивающегося возле его дочери. – Лучше сообщите, как продвигаются работы в храме. Когда мы сможем поднять люк?
   – Через пару часов, – пожал плечами Уриил. – Но, признаться, я не вижу пользы этой операции.
   – Что так? – съязвил набоб.
   Красавчик все больше раздражал его. И чего такого нашла в нем Роксана Сабина? Стольким завидным женихам отказала, чтобы спутаться с…
   – Мы ведь точно не знаем, что делать дальше. Так сказать, находясь уже во чреве нашего Левиафана. Весьма вероятно, здесь понадобится какой‑нибудь мощный артефакт, способный воздействовать на сознание монстра. А у нас его нет…
   Он внимательным взглядом обвел сидевших за столом.
   – Правирьно! – закивал клобуком Сай. – И я говорю, что не стоит вскрывать этот рюк!
   – Помолчи уж! – рявкнул его наниматель. – Будем поднимать – и баста! Я сказал!
   – Не желаете ли кофе, граждане? – предложил перепуганный Финней Ормус, чтобы хоть как‑то разрядить обстановку. – У нас есть замечательный ликер и сдоба.
   – О! – восхитилась Натали. – Ликер – это то, что нужно.
   А Крис воспрянул духом при упоминании о любимом напитке.
   – А нам, друг, чайку бы! – попросил жалобно Кузема. – Не вкушаем мы кофе, друг. Го‑орькое…
   – Да какие проблемы?!
   Второй помощник звякнул колокольчиком, и на пороге кают‑компании возник молоденький стюард, толкающий перед собой тележку, уставленную приборами, бутылками, кофейниками и тарелками со снедью.
   Натали узнала в юноше того милашку‑блондина, которому она собиралась стать наставницей и которого столь нагло заарканила Герта Грендель. В пику негодяю Айсбергу она поднялась со своего места и принялась помогать парню сервировать стол. Мальчишка смотрел на нее с легким испугом. Ему еще памятен был день катастрофы, когда эта зеленоглазая блондинка сделала ему публичную выволочку.
   – Уркварт, – обратился к моряку Крис. – Не нальете ли мне кофейку? А то рядом со мной только чай.
   – Какие вопросы, дружище?!
   Север схватил пузатый серебряный кофейник, налил из него густой ароматной жидкости в фарфоровую чашку и подал сыщику.
   Тот встал, перегнулся через широкий стол и принял напиток.
   – Ай, жжется!
   Крис пошатнулся. Чашка заплясала в его руках, и ее содержимое… выплеснулось прямо в лицо сидевшего рядом Сая.
   Ниппонец дико взвизгнул, принявшись тут же тереть глаза.
   – Ой, мамочки, что это?! – выдохнула Натали.
   – Как?.. – отпала челюсть у Трималхиона.
   – Елы‑палы! – молвили в унисон гоблины. Из‑под толстого слоя грима, неловко размазанного Тоямой, проступили черты европейского лица.
   – Вычислил‑таки? – зловеще прошипел маг, с ненавистью вперив взор в Кристофера. – Сволочь косматая!
   В его речи не осталось ни малейшего намека на иностранный акцент.
   – Тояма, ты что?.. – начал Кир Александр.
   – Вер, – поправил набоба человек в ниппонском халате. – Корнелий Луций Вер. Так будет точнее…
   А затем началось неописуемое.
 
   – Парни! – крикнул Лайер гоблинам, входя в ускоренный режим. – Хватайте его!
   Афоня с Куземой, едва не стукнувшись лбами, накинулись на Вера, попытавшись зажать его руки в своих железных тисках. Но не тут‑то было. Чародей, извернувшись змеей, выскользнул из своего долгополого халата и остался в облегающем тело серебристом трико, похожем на мелко плетеную кольчугу.
   Не иначе титан, предположил Крис, меча в противника огненный шар. Корнелий выбросил вперед руку, и сгусток огня, не долетев до цели, свернул в сторону и угодил в самую середину стола. Жалобно зазвенела посуда, а в центре столешницы образовалась дырища с обожженными краями.
   – Все лишние – немедленно вон отсюда! – рявкнул сыщик, и морские офицеры заодно с Трималхионом и Урквартом бросились к дверям.
   – Куда‑а?! – взвыл колдун.
   Вытащив из‑за пояса расписной веер, с которым Сай никогда не расставался, он принялся энергично махать этим кусочком шелка в сторону моряков. В комнате ни с того ни с сего поднялся сильный ветер, едва ли не шквал. Его порывы сшибли людей на пол, не давая подняться.
   – Вот так‑то лучше, черви! – удовлетворился экс‑ниппонец. – Там вам самое место.
   – Йа‑а‑а! – наскочила на него со спины Натали и замолотила кулачками по затылку мага.
   Он отмахнулся от девушки, как от надоедливой собачки. Его рука лишь слегка коснулась плеча блондинки, и та отлетела к стене, словно пушечное ядро. К Курковой тут же подскочил Айсберг, помогая подняться.
   В это время у кинокефала восстановился энергетический баланс, слишком быстро расходующийся при создании фойерболов. Крис решил сменить тактику и принялся плести заклинание Белоснежки, столь успешно примененное им недавно на рандеву с Гертой Грендель.
   – Попытайтесь его отвлечь! – бросил он молодым людям.
   Уриил понимающе кивнул. Сделал два шага по направлению к Веру, а затем… исчез.
   «Ого! – восхитился кинокефал. – Паренек‑то кое‑что может!»
   На лице чародея, все еще покрытом вперемежку белыми пятнами пудры и коричневыми пятнами кофе, отразилось некое подобие удивления, тут же и пропавшее. Криво ухмыльнувшись, он из ниоткуда, буквально из воздуха выхватил два самурайских меча и принялся выделывать ими фортели, обернувшись в подобие мельницы. В такой ситуации к нему было невозможно подобраться.
   Куркова, мигом сообразив, что делать, стала хватать со стола недобитые приборы и метать их в Корнелия. Чашки, блюда, кофейники и чайники, не добираясь до Вера, превращались в крошки.
   – Так, так, – с задором приговаривал маг, которому эта игра доставляла видимое удовольствие. – Жаль, что мы так и не сыграли с тобой партию в теннис, крошка!
   – Тьфу на тебя! – огрызнулась зеленоглазка, бросая огромный сочный ананас.
   Вновь объявился капитан Айсберг. Находиться длительное время в состоянии невидимости было опасно. Этак можно и вовсе развоплотиться.
   – Ты знаешь заклинание Великой Сети? – поинтересовался у него Лайер.
   – Да.
   – Тогда начинай!
   Разведчик поднял руки, одновременно расставляя ноги. Стал походить на литеру X.
   Все правильно, удовлетворенно кивнул детектив, заканчивая формулу затормаживания. Ага, действует! Движения «серебристого» замедлились. Уловить это можно было только тому, кто обладал магическим зрением.
   Однако Белоснежки из Вера не вышло. С изумлением увидел кинокефал, как маг слегка двинул плечами, как будто сбрасывал с них шубу. И заклятие, на которое сыщик потратил столько сил, было дезавуировано.
   Корнелий Луций насмешливо поклонился Лайеру.
   Но этого не может быть! Неужели он дошел до пятого уровня, этот волшебник‑самоучка?
   Как бы подтверждая его слова, Вер отбросил в сторону свои катаны и остался безоружным.
   Да ведь он просто играется с нами, понял Крис, видя, как одним небрежным движением десницы маг отправил Айсберга в глубокий нокаут, при этом даже не коснувшись капитана. Аналогичную процедуру он проделал и с Натали.
   – Отдохни, милашка! Да и ты не рыпайся, кудлатый!
   Детектив ощутил, как его члены цепенеют, наливаясь свинцовой тяжестью. Надо же, этот хам применил к нему его же собственное заклинание. Теперь он сам пробудет неопределенное время Белоснежкой.
   – Знал бы ты, как достал меня за все это время! Куда, уроды? На место!
   Щелчок пальцами, и двое гоблинов, ползком подобравшиеся к его ногам, превратились в огромные чувалы, набитые чем‑то.
   Преобразование материи? Шестой уровень!
   – Седьмой, милок! – уточнил Вер, читая мысли сыщика. – А вот и восьмой!
   Стены кают‑компании растворились в воздухе.
   – Хочешь знать, что будет дальше?
   Их взгляды встретились и скрестились, словно те две брошенные Корнелием катаны. В глазах мага полыхало безумие.
   – А дальше, пес, я собираюсь разбудить нашего спящего красавца.
   – Ты не сделаешь этого! – ужаснулся Крис.
   – Еще как сделаю. Смотри‑ка.
   Он стал в точно такую же позицию, как давеча Уриил Айсберг, – литерой X. Потрясая в воздухе руками, принялся нараспев читать заклинание:

 
– Са, Хоренна, кьята стирра,
Ус а кордо мика пелло.
Зу си тида ля, Хоренна,
Ик ю низа сум ле гиро.
 

   – Остановись, глупец! – взмолился Лайер. – Ты не ведаешь, что творишь!
   Краем глаза он заметил, как на полу зашевелилась Натали.
   Крепкий же орешек эта деваха. Оклематься так быстро после почти смертельного удара. Впрочем, она всегда была устойчива к магическому воздействию. Но что может сделать слабая женщина против такого вот урода?
   Невероятно! Да у нее при себе есть оружие. Как всегда, «Ламия». Интересно, есть ли среди семи патронов хоть один, заряженный серебряной пулей? Надежда слабая, но чем черт не шутит, когда Бог спит. Даже такой сильный чародей не может не ослабеть, затратив целую уйму Силы.

 
Ум, Хоренна, зи ле торро,
Ки са мьяна пу ин даха.
Низа ку ломи дорита,
Минна кьят и са, Хоренна!
 

   Шлеп, шлеп, шлеп – произвела Куркова три выстрела с колена.
   Молодец, не забыла глушитель приладить. Но три выстрела – и нулевой эффект. Пули просто отлетают от полоумного мага.
   Шлеп, шлеп, шлеп.
   Та же картина.
   Ну, девочка. Ты же всегда была такой предусмотрительной. Хоть последняя‑то пуля у тебя из серебра, или как?
   Шлеп.
   Все.
   Корабль ощутимо тряхнуло. Потом еще и еще раз. По‑видимому, слова древнего языка дошли до сознания морского владыки.
   Натали поднялась во весь рост, шагнула по направлению к Веру, готовясь прыгнуть ему на спину.
   – Natalja Ivanovna! – послышался тревожный крик, отчего‑то по‑русски. – Padajte na palubu! Bystren'ko!
   Девушка повиновалась.
   – Eh, bl'aha muha! Lovi, padla, maslinu!
   И тут же застрекотало автоматическое оружие, поливая фигуру Корнелия Луция Вера смертоносным градом.
   Чародей медленно обернулся. На его смертельно‑бледном лице застыло удивление. Он с непониманием уставился на собственный живот, забивший многочисленными фонтанчиками крови.
   – Ведь это был мифрил, – сам себе сказал он, затем пошатнулся и, перевалившись через фальшборт, полетел в воду.
 
   Крис почувствовал, что снова может двигаться.
   Оглянувшись по сторонам, он заметил, что моряки, Трималхион и Айсберг тоже живы и здоровы. Равно как и гоблины, с глупыми выражениями на мордах ощупывающие друг дружку.
   В кают‑компании, вновь обретшей стены, появились два новых лица. Крепенькие усатые мужички с автоматами наперевес. Они приветливо улыбались Лайеру, а при виде Натали, вдруг выросшей перед ними, вытянулись по стойке смирно.
   – Ну? – выжидательно молвила домина Куркова, уставив руки в боки. – Я жду объяснений. Вы кто, собственно, такие, почтеннейшие? Второй, нет, уже третий раз попадаетесь мне под руку! Это совпадение?
   Парни замялись.
   – Да мы чего? Мы ж тихохонько. Василь Петрович так и наказывали, чтоб лишний раз не светиться…
   – Василий Петро‑ович?! – воскликнула зеленоглазка. – Так это дедуля расстарался приставить ко мне телохранов?!
   – А как иначе? Отпустить дите неведомо куда и без присмотру? Не по‑русски!
   – Да я вас!
   Сыщик ласково оттер блондинку от потенциальных жертв.
   – Спасибо, граждане, выручили! Но неужели у вас были серебряные пули?
   Ребята удивленно переглянулись.
   – Знамо дело! Еще и в церкви свяченные. Как же на дело‑то итить да без Божеского благословения?
   Оба истово перекрестились.
   – И в самом деле, как? – не мог не признать их правоты Лаейр, осеняя и себя крестным знамением.

Глава двадцать первая
РОДНОЕ СОЛНЦЕ

   – Ну, куда ж он мог его засунуть? – в который раз пробормотала Натали и чертыхнулась.
   Обыск каюты Луция Вера продолжался уже битых полтора часа, а результатов не было никаких.
   – Куда, куда? – буркнул Трималхион, лично вызвавшийся руководить операцией. – Теперь уже не скажет…
   Он с унынием обозрел покои своего бывшего домашнего мага.
   Да уж, его ребятишки постарались на славу, со знанием дела. А куда деваться, профессионалы, однако.
   Прежде такая чистая и опрятная каюта напоминала собой загон, в котором побывало стадо диких свиней. Все перерыто и перевернуто. Ящики и шкафы разобраны буквально по доскам, то же проделано с полом. Со стен сорвана парчовая обивка на предмет выявления потайных сейфов или прочих заначек.
   – А может, он его невидимым сделал? – резонно предположила зеленоглазка. – Вон ведь что с моими мальчиками учудил…
   Бедные гоблины все никак не могли отойти от пережитого потрясения. Сейчас они вместе с большей частью офицеров находились на развалинах, заканчивая работы по открытию люка.
   – Нет, – покачал головой Крис. – После его смерти все заклинания должны были развеяться. Скорее всего, мы не там ищем. Хранить артефакт в своей каюте – это слишком опасно.
   – Тогда где его искать? – с отчаянием спросил капитан Айсберг, тоже участвующий в поисках.
   Еще бы, ведь речь шла о его карьере. Не говоря уже о том, что в нечистых руках полоумного чародея могла находиться священная реликвия иудейского народа. Нет уж, отдавать пальму первенства он никому не собирался. Если понадобится, то готов был даже сойтись в противоборстве со своими недавними союзниками.
   – Он мог спрятать сосуд куда угодно, – развел руками сыщик. – Корабль, мягко говоря, большой…
   – Мы не сможем обыскать весь «Титаник», – понурилась его помощница. – Это просто невозможно.
   – Девочка, – важно изрек Кир Александр. – Для Трималхиона нет ничего невозможного. Нужно будет – корабль по винтику разнесу!
   – Ага, – съехидничала блондинка, – а домой добираться вплавь будем.
   Набоб сверкнул глазами, однако на Куркову это не произвело никакого впечатления. Все их деловые отношения закончились, и теперь финансист был для Натали не больше чем одним из сограждан. Пусть и очень уважаемых, но не больше. Ну, разве что он захочет вновь их нанять. Но тогда и разговор другой будет.
   – Вы бы лучше пассажиров к поискам привлекли, – посоветовала. – Гуртом и батьку бить сподручней.
   – Что? – не понял поговорки Трималхион, но тут же загораясь подсказанной идеей. – А ведь это, пожалуй, дельная мысль. Молодец, девочка! С меня причитается на новое платье. Можешь сказать Захесу, что я оплачу заказ.
   – Bay! – издала восторженный вопль девушка и чуть не бросилась банкиру на шею.
   – Я не согласен! – выступил вперед Уриил. Трималхион с плохо скрываемой неприязнью зыркнул на парня:
   – А тебя, собственно, никто не спрашивает. Что я скажу, то и будет.
   – Нельзя привлекать к артефакту внимание стольких посторонних людей. Это чревато непредсказуемыми последствиями.
   – Это правда? – поинтересовался Кир Александр у Криса.
   Сыщик кивнул:
   – Артефакты – это вообще тонкая материя. Никогда не знаешь, как он может себя повести в той или иной ситуации.
   – И что вы предлагаете?
   – Думаю, самое время произвести поиск с помощью необычных средств…
   – То есть, магических? – уточнил магнат.
   – Именно.
   – А почему раньше нельзя было это сделать? Только время зря упустили.
   Кинокефал подождал, пока достопочтенный доминус перестал брызгать слюной. Разговаривать в подобном тоне даже со своим бывшим клиентом он не был намерен.
   – Во‑первых, я полагал, что, возможно, мы и без этого найдем сосуд в каюте Вера. А во‑вторых, мне следовало восстановить свои… способности. Вы ведь были свидетелем того, что мне пришлось израсходовать некую толику Силы.
   – Извините, – пробормотал набоб. – Вам, наверное, понадобятся помощники.
   – Да, подобные ритуалы, как правило, проводятся втроем. Вы ведь не откажетесь поучаствовать, коллега? – обратился Крис к Айсбергу.
   – К вашим услугам.
   Трималхион хмыкнул. Надо же, этот юнец, оказывается, на что‑то способен.
   Банкир понимал, что несправедлив в отношении парня. Ведь сам же был свидетелем того, как разведчик храбро сражался с лже‑ниппонцем. Но перебороть так сразу отцовскую ревность не мог.
   После того как он окончательно понял, что с оживлением Дария Констанция ничего не выйдет, магнат вдруг почувствовал, как что‑то произошло в его душе. Он несколько по‑иному начал смотреть на дочь. Как‑никак последняя представительница Сераписской ветви их древнего рода. Что будет дальше? Не отдавать же и впрямь все свое с трудом нажитое состояние британскому прощелыге‑племяннику, Максиму Эвергету?
   В голове Кира Александра уже начал в общих чертах складываться хитроумный план – как обойти неумолимый закон о сенатских майоратах. Однако видеть в качестве главного героя этого смазливого кучерявого мальчишку?..
   – Напомню, что для активации этого заклинания нужны три участника, – молвил Уриил.
   – Конечно, конечно. Я подумал об этом. Третьим будет местный маготехник, Буридан.
   – Он справится? – засомневался капитан.
   – А что делать? Других‑то под рукой все равно нет. Попробуем. Натали, пригласи его, пожалуйста.
   – Прямо сюда?
   – Нет, что ты. Лучше в кают‑компанию.
   Здесь уже ничего не напоминало о произошедшей недавно битве. Наверное, стюарды постарались. Прибрали обломки да осколки. И даже прожженный огненным шаром стол успели заменить. Правда, не столь же роскошным и величественным, как прежний, но тоже весьма внушительным.
   Буридан явно трусил.
   Когда ему пояснили, в чем именно ему предстоит участвовать, маготехник поначалу не поверил, а потом впал в легкую прострацию.
   – Ешкин кот! Да у меня ведь всего второй уровень. А тут нужен не ниже четвертого!
   – Справишься! – категорично отрезал Крис. – Мы подстрахуем.
   И все равно это не успокоило технаря.
   – Но ведь если у нас не выйдет, то…
   – …нас поглотит Тьма, – закончил за него Айсберг.
   – Мама моя! – сглотнул слюну несчастный маг.
   – Если мы не попытаемся, – положил сыщик руку на Буриданово плечо, – могут погибнуть две тысячи человек.
   – Так я чего? Я ж готов, так сказать… Все трое уселись за стол и взялись за руки.
   – Шеф, а мне чего делать? – громким шепотом поинтересовалась Натали.
   – Прежде всего глянь, нет ли где поблизости твоих «добрых ангелов». А то как бы они не помешали в самый ответственный момент.
   – Да я их к люку отправила! – вспыхнула блондинка, но на всякий случай выглянула за двери.
   Все чисто. Доблестных сподвижников деда Василия на горизонте вроде бы не наблюдалось. Хотя кто их знает. Они люди непредсказуемые и подчиняются приказам исключительно своего грозного патрона. Что им распоряжение внучки, пусть даже любимой и единственной.
   – Теперь гляди в оба. Главное – не упустить момент. След может проявиться всего на мгновение.
   После этого напутствия кинокефал обратился к товарищам:
   – Коллеги! Напомню вам, что сейчас нужно произнести вслух свое истинное имя.
   Косой взгляд на разведчика. Тот и бровью не повел. Зато отчего‑то заволновался маготехник:
   – Истинное? То есть, это что, полное?
   – Да. Что, какие‑то проблемы?
   – Может быть, может быть, – пробормотал расстроенно морской волк.
   – Начнем, пожалуй, – закрыл глаза и начал настраиваться на нужную волну детектив. – Кристофер‑Репрев Лайер.
   Натали удивилась. Она в первый раз слышала второе имя шефа. Надо будет потом его расспросить, что к чему.
   – Ур… – начал капитан и тут же поправился: – Ариэль Кархон.
   Сюрприз за сюрпризом. Но, похоже, Крис о чем‑то подобном догадывался. Не зря же при упоминании об истинном имени посмотрел именно на иудея.
   Подошел черед маготехника.
   – Анней Сергий Бенедикт… – стал перечислять он имена, – Барух Октавиан Гелиогабал Стронций Екатерина Шимон Альба…
   «Вот это да! – восхитилась домина Куркова. – Попробуй все это запомни. Ну и отчебучили же родители шуточку с парнем!»
   – Луций Гай Венера Гадес Шмулик‑Шмулик Петр Павел…
   «Господи святый! – ужаснулась девушка. – Да когда же это закончится? А вдруг он чего‑нибудь напутает?»
   – Логин Марк Матфей Лука Иоанн Буридан!
   Он даже взмок весь.
   Едва умолк звук последнего имени, как вокруг стола начала сгущаться темнота. Минута‑другая, и троицу обволокло небольшое грозовое облако. Разряды электричества яростно сталкивались друг с другом и вспыхивали небольшими молниями.
   Только бы с ними ничего не случилось, стискивала кулачки Натали. Трималхион же, с самого их прихода в кают‑компанию тихонько примостившийся на диване в углу, казалось, просто оцепенел, словно на него наложили заклинание Белоснежки. Впрочем, с Криса станется. Вполне мог обездвижить банкира, чтобы тот сгоряча не наломал дров.
   Между тем черная туча стала наливаться лилово‑золотистым сиянием. Из нее выползла алая, закрученная в спираль змейка. Повисев в воздухе над облаком, она стала извиваться, ломаться под всевозможными углами.
   С широко распахнутыми от удивления глазами девушка наблюдала, как из этих изгибов и линий рождается рисунок. Что‑то он ей напомнил. Ну да, точно. Ведь это же корабль. Их корабль. Точнее, его трехмерное изображение. Вон палубы, трубы. Машинное отделение. Как раз в этом районе, почти у самых трюмов, запульсировала золотая точка. Сначала еле‑еле, а затем сверкнула крупным, чистой воды бриллиантом и… погасла. А вслед за ней исчез и призрачный корабль.
   Вместе с облаком.
   Взорам зрителей явилась троица, сидящая за столом.
   Хотя вообще‑то сидел один лишь Крис. Двое его коллег склонили головы на зеленое сукно, постанывая и охая.
   – Шеф! – подлетела к сыщику Натали.
   Следом за ней заплетающейся походкой проковылял к столу и вышедший из ступора магнат.
   – Ты это видела? – устремил на девушку налитые кровью глаза кинокефал.
   – Мы вместе видели, – ответил за нее Кир Александр.
   – Машинное отделение?..
   Куркова кивнула.
   – Я так и думал, – удовлетворенно изрек Лайер. – А то придумал, понимаешь ли, «магические мины», «иллюзия взрыва». Что ж я, боевых машинок от камуфляжа не отличу? То‑то и оно, что жабоиды использовали настоящую взрывчатку. Просто корабль вовремя напоролся на Хоренну, а затем Вер поместил в трюм сосуд.
   – Так это артефакт заделал пробоины? – недопонял Трималхион, у которого от изумления отнялись ноги, так что он бессильно плюхнулся на стул.
   – Несомненно…
   – Что же это за Ариманова вещица?
   – Найдете – увидим. Скорее туда. Я, к сожалению, пока не могу двигаться. Слишком много Силы ушло. Боюсь, в ближайшие полгода мне придется отказаться от новых дел.
   – Я охотно возмещу вам все убытки! – горячо пообещал магнат, вылетая в двери, где грудь в грудь сшибся с прыткой блондинкой.
   – Ловлю вас на слове, доминус! – деловито сказала Натали. – И про сверхурочные не забудьте.
   – Хорошо, хорошо, – торопился побыстрее отвязаться от нее набоб.
   – И мое платье, надеюсь, вы не забыли о платье?.. – тараторила ему в спину неугомонная зеленоглазка.
 
   Через полчаса серебряный сосуд, покрытый неведомыми письменами и причудливыми узорами, красовался посреди стола все в той же кают‑компании.
   Буридан и Кархон уже окончательно пришли в себя, а Кристофер даже мог двигать руками и ногами. Однако ни о каком их участии в вылазке к люку речи быть не могло.
   – И что нам теперь с этим делать? – косился опасливым оком магнат на артефакт.
   Когда он, невежливо оттолкнув в сторону Натали, попытался самостоятельно извлечь сосуд из неглубокой ниши за третьим котлом, банкира так шарахнуло чем‑то, напоминающим электрический разряд, что у него даже волосы задымились. И вот что любопытно. Когда к артефакту прикоснулась девушка, ничего подобного с нею не произошло.
   – Нужно отнести его в храм, – молвил кинокефал. – Вполне вероятно, оно там проявит свой характер.
   Посмотрел при этом на разведчика, словно ища у него поддержки. Однако тот хмуро безмолвствовал. Уже поверхностный осмотр сосуда показал, что это совсем не то, за чем его снарядил Синедрион. А уж когда, осторожно приподняв крышку, заглянули внутрь и увидели, что внутри находится точь‑в‑точь такое же «яйцо» из оправленного в платину горного хрусталя, как и то, которое было обнаружено ими во время первой вылазки в мертвый город, разочарованию Ариэля Кархона не было предела. Столько сил и средств потрачено зря.