Страница:
Он давно подозревал жену в связи с каким-то чужестранцем. Но несчастная
женщина была верна мужу и, пытаясь убедить его в своей правоте, спросила,
встречал ли он когда-нибудь в этих краях человека, похожего на его сына.
- У него волосы моей матери, - добавила она. - А глаза как у моей
бабушки.
- И ты хочешь, чтобы я поверил, что ребенок не унаследовал ничего,
кроме внешности предков по материнской линии? - воскликнул король.
- По крайней мере, он такой же красивый, как и его отец, - смиренно
ответила женщина.
Король смягчился, услышав это, и больше не вспоминал о случившимся. А
ребенок был и в самом деле очень красив. Время шло. Мальчик, взрослея,
становился все привлекательнее. Он отличался от остальных мягкими манерами,
необыкновенными зелено-голубыми глазами, за что и полюбился женщинам своего
племени. Лишь старики избегали смотреть на него.
- Не к добру этот темный цвет, - говорили они. - Как козы королевского
стада носят клеймо, отличающее их от других, так и эти темноголовые уже с
самого рождения отмечены и заклеймены - судьба предназначила их в слуги
демонам и Черному Шакалу, Владыке Ночи. - И, сказав так, старики сплевывали,
дабы очиститься от этих слов.
Тот, кого величали Черным Шакалом и Владыкой Ночи, носил множество
имен и титулов - таким созданиям люди старались придумывать самые
абстрактные и необычные имена. Но никто не называл его истинного имени,
хотя всем оно было известно - Азрарн, князь демонов, Владыка Тьмы.
Несмотря на эти разговоры, любимая жена короля горячо привязалась к
сыну, юному отпрыску королевской династии. Замечая, что с годами мальчик
становится все красивее, она все больше опасалась за его жизнь.
"Кругом враги, - размышляла она. - Молодые завидуют ему, а старики его
ненавидят. Все знают, что демоны бродят по ночам, но ведь мой сын ночью
спит! Он добр и невинен. А вдруг мужчины возьмут его на охоту, приведут в
логово львов и оставят там безоружным - тогда мальчик погибнет. Или кто-
нибудь вскроет ему вены, когда малыш будет отдыхать в полдень в тени пальм.
Став взрослым, он может жениться на какой-нибудь стерве, а ее братья убедят
ее в том, что она обручилась с дьяволом, и та отравит его".
Мать горевала, но ни с кем не могла поделиться своими печалями. Ей не
у кого было спросить совета и неоткуда ждать помощи. Ведь даже ее муж
относился к сыну с неприязнью.
***
Однажды, когда Зайрему уже исполнилось пять лет, мужчины ушли на охоту,
а в стане появилась таинственная старуха. На ней были отвратительные
зловонные шкуры, а в ее спутанных волосах позвякивали железные кольца и
отшлифованные временем кости. Вокруг запястья старухи обвилась живая
золотая змея. Взгляд у бродяжки был проницательный и чистый, как у молодой
девушки.
Испугавшись, женщины племени держались подальше от нее, но любимая
жена короля, пережившая слишком много страхов, чтобы бояться еще чего-
нибудь, подошла к старухе и спросила, чего она хочет.
- Отдохнуть в тени и испить холодной воды, - ответила старая карга, а
заметив Зайрема, добавила; - Вот и все, пожалуй.
Но жена короля нахмурилась. Она провела старуху в свой шатер и усадила
на дорогие ковры. Собственноручно она поднесла ей хлеба и лучшего вина из
королевских запасов, а для змеи поставила блюдце молока. Затем женщина
достала ларец из красного песчаника и вынула оттуда свои серьги из бирюзы,
золотые браслеты, янтарные кольца для ног и напоследок - птицу из оникса,
принадлежавшую еще ее матери, и три большие жемчужины. Она разложила все
это перед старухой.
- Очень красиво, - прошамкала та, прищурив молодые глаза.
- Возьми все, - попросила ее женщина. Старуха оскалила девять
оставшихся зубов.
- Ничего в мире не делается просто так, - произнесла она. - Что же ты
хочешь взамен?
- Безопасности для моего сына. Хочу, чтобы он остался жив, - ответила
мать Зайрема и излила душу перед старой колдуньей.
Когда она умолкла, карга проговорила:
- Ты подумала, что я ведьма.., и ты оказалась права. Я сделаю все, что
в моих силах, для твоего мальчика, но он может и не отблагодарить меня так,
как ты, ведь нет такого блага, вместе с которым не пришла бы беда. Когда
стемнеет, приводи своего ребенка к лиловым скалам и жди там. Тебя встретят
и проводят ко мне.
- А если я не приду?
- Тогда и я не смогу тебе помочь, - промолвила ведьма и поднялась,
скрипя костями. Женщина указала на драгоценности, но ведьма остановила ее:
- Мне ничего этого не надо. Я назову свою цену ночью.
Когда возвратился король и его воины, любимая жена короля вышла к мужу,
поцеловала его и попросила:
- Простите меня, мой господин, я оставлю вас одного этой ночью. Голова
раскалывается от боли, я мечтаю только об одном - прилечь в шатре и
остаться наедине с ночной тишиной.
Король все еще любил жену и выполнял все ее просьбы. Она же тайком
привела в шатер Зайрема, а когда сумерки окутали землю, они незаметно
проскользнули в пальмовые заросли и поспешили к лиловым скалам. Мальчик всю
дорогу смеялся - ночная прогулка казалась ему веселой игрой.
Закат раскрасил горизонт в зеленые тона. В воздухе не чувствовалось
даже легкого дуновения ветра. Вдруг с запада налетело облако. Оно
опустилось на землю, окутав Зайрема и его мать. Женщина, испугавшись,
прижала сына к себе, а в следующий момент все пришло в движение, но уже
через секунду замерло, и облако медленно рассеялось. Мать и сын не могли
узнать места, где оказались, они не знали, как попали сюда.
Вокруг раскинулся сад с необычными деревьями. Из-за высоких каменных
стен не было видно ничего, кроме черного беззвездного неба. Под ногами
лежал "мягкий зеленый песок, и четыре медные лампы, висящие по углам сада,
выхватывали из темноты черные деревья с оранжевыми плодами и кусты,
источающие странный аромат. А в центре сада стоял ярко освещенный каменный
колодец. И хотя женщина была очень испугана, ей очень хотелось заглянуть в
него. Не вода, а огонь сверкал в глубине колодца. И тут появилась ведьма.
Она вошла в сад через дверь в каменной стене и, заботливо прикрыв ее за
собой, подошла к жене короля.
- Ну, вот вы и пришли, - сказала ведьма. - Теперь я хочу кое-что тебе
поведать. Там, в глубине колодца, куда ты заглядывала, горит древний огонь
земли. Если ты ступишь в него, то мигом обратишься в пепел. Так будет с
каждым, за исключением маленьких детей. Скоро все в этом мире научатся
коварству и жестокости. Но дети еще многого не знают. В них нет злобы. Чем
младше ребенок, тем лучше. Тогда огонь воздвигает защиту против любого зла.
Никакое оружие, никакие болезни не смогут причинить вреда тому, кто однажды
испытал силу огня. Только время властно над ним, только смерть от старости
страшна ему. Но их время течет медленно - восставший из огня проживет не
меньше двухсот лет.
Жена короля слушала ее, побледнев и широко раскрыв глаза. Ведьма
продолжала:
- Я говорю это потому, что твоему мальчику уже почти пять лет. Лучше
бы он был новорожденным младенцем. Сейчас огонь причинит ему боль. Сможешь
ли ты вынести его крики, когда он ступит туда, чтобы стать неуязвимым и
никогда больше не чувствовать боли?
Жена короля затрепетала. Она крепко прижала мальчика к себе, а он, не
понимая, о чем идет разговор, разглядывал удивительный сад.
- Я выдержу это, - наконец выдавила она. - Но если ты обманешь меня и
не поможешь ему, я тебя убью!
- Неужели убьешь? - захихикала карга. Ее позабавил гнев женщины.
- Да, несмотря на твою магию. Я разорву тебя голыми руками и зубами
перегрызу тебе глотку! Старуха ухмыльнулась, оскалившись.
- Никакого обмана, - прошамкала она. - Хорошо, что ты напомнила про
зубы. - Ведьма придвинулась к матери Зайрема, ее ясные глаза засверкали. -
Посмотри сюда. - Старуха показала на свои глазницы. - Когда мое зрение к
старости ослабло, я с помощью заклинания купила себе новые глаза. Это глаза
молодого мужчины. Он умирал и отдал их мне, чтобы выжить. "Лучше быть
слепым, но живым", - сказал он. "Вот именно", - согласилась я. Смотри,
какие замечательные глаза у меня теперь. Но - мои несчастные зубы - они
почернели, болят и выпадают! А у тебя зубы острые, крепкие и белые.
Достаточно острые и крепкие, чтобы разорвать горло несчастной старухе.
Отдай мне свои прекрасные зубы! Это моя цена за услугу твоему сыну!
Жена короля вздрогнула, но, взглянув на Зайрема, поцеловала его и
ответила:
- Решено. Такая плата означает честную сделку. В тот же миг ведьма
схватила ребенка. Она обвязала шнурком его темные вьющиеся волосы и
поставила на край колодца. Зайрем, испугавшись, в ужасе обернулся, но не
успел сделать и шагу, как ведьма, крепко вцепившись в шнурок, столкнула его
в огненную бездну. Сжимая шнурок, она окунула мальчика в жуткий огонь
неуязвимости, и пламя охватило все тело ребенка.
Как и предупреждала ведьма, мальчик кричал от боли, но такого жуткого
крика его мать не ожидала. Она зажала уши руками и тоже кричала, пока не
охрипла. Женщине казалось, что она вместе с сыном чувствует нестерпимую
боль.
Когда наконец оба голоса смолкли, ведьма вытащила из колодца
бесформенное обугленное и почерневшее тело и осторожно положила его на
зеленый песок.
Увидев, что стало с ребенком, женщина зарычала, словно зверь, и
бросилась на ведьму. Но та только рассмеялась.
- У тебя больше нет клыков, чтобы укусить меня, - сказала старуха и
улыбнулась ослепительно белыми, ровными, молодыми зубами. А жена короля
действительно осталась без зубов. - Потерпи минутку, - попросила ведьма. И
не успела она произнести это, как обугленное создание на песке забилось в
судорогах. Черная обугленная корка сошла с его тела, словно грязь с сосуда
из слоновой кости. Мальчик целым и невредимым застыл на песке, а от черноты
остался лишь глянцевый блеск темных волос и черные пушистые ресницы. И еще
в мальчике появился какой-то отсвет пламени, словно блики солнца на золоте.
- Он мертв? - прошептала мать, видя, что мальчик не шевелится.
- Мертв! - засмеялась ведьма. - Посмотри, он дышит! - Она подвела
женщину поближе и вдруг, выхватив нож, изо всей силы всадила его в сердце
Зайрема.
Мать мальчика дико закричала.
- Ну и глупая же ты, - засмеялась ведьма и показала ей нож. Клинок
погнулся и сломался, словно его пытались вогнать в каменную стену, а на
теле ребенка не было даже царапины.
***
Мать Зайрема вела себя очень осторожно, уходя из стана Алых шатров. Но,
как гласит мудрость людей пустыни, нельзя закрыть кувшин так, чтобы внутрь
не попало ни песчинки. У короля были и другие жены, а у тех - сыновья. Один
из мальчиков после ужина вышел умыться к пальмовому дереву и заметил, как
мать Зайрема вместе с сыном скрылась в сумерках. Между женами и сыновьями
короля никогда не прекращалось соперничество. Мальчик решил, что нужно
обязательно проследить за Зайремом и его матерью.
Женщина вернулась около полуночи, и один взгляд на нее привел
маленького шпиона в ужас - лицо несчастной было белым, волосы спутаны. Она
очень торопилась, задыхалась, хватала воздух ртом, и мальчику почудилось,
что в темном провале ее рта нет зубов. Не успела бедняжка войти в свой
шатер, а юный соглядатай уже побежал к своей матери, чтобы все ей
рассказать. А уж та, конечно, поспешила к королю и сообщила, что мать
Зайрема всю ночь резвилась с демонами и сейчас вернулась со своим сыном-
демоном, а зубы свои отдала в обмен на заклинания.
Король заподозрил неладное, поверив в колдовство, тем более что всегда
недолюбливал темноволосого Зайрема. Остаток ночи он шагал взад-вперед по
своему шатру, а когда заря разлилась по пустыне и смыла ночь, направился к
шатру любимой жены. Он пересказал ей сплетни, обвинив во всех грехах земных,
и добавил, что хотел бы убедиться в целости ее зубов.
Мать Зайрема поняла, что ни правда, ни ложь не спасут ее. Тогда она
решила объединить их, чтобы выиграть время.
- Мой повелитель, - заплакала женщина, - я боюсь признаться в том, что
натворила. Вижу, как глупо поступила, воображая, что могу что-то скрыть от
вас. Будьте же милосердны ко мне! Я жаловалась на ужасную головную боль, но
на самом деле у меня страшно болели зубы. Я давно уже мучилась с ними, но
старалась сохранить это в тайне, лишь молила богов освободить меня от
страданий. Однако все оказалось бесполезно. И вот наконец в наших краях
появилась женщина, сведущая в травах. Я поведала ей о своем горе. Знахарка
сказала, что никто и ничто не поможет мне, если не вырвать зубы, потому что
их корни сгнили и, хотя с виду они здоровы, вскоре яд их отравит мое тело.
И поэтому, мой господин, я, стыдясь, тайно отправилась к этой женщине, и та
согласилась вырвать мне зубы. А твой сын, которого я взяла с собой, был
единственной моей отрадой. Теперь ты, конечно, бросишь меня, потому что я
безобразна, и тогда я умру от горя.
Короля тронуло раскаяние любимой жены, и он поверил ее рассказу. Он
заверил свою жену, что будет любить ее по-прежнему, а зубы - не
единственное ее украшение. Король признал женщину виновной лишь в том, что
она хотела обмануть его и рисковала своей жизнью и жизнью ребенка в
страшной пустыне, он пожурил ее за это.
Затем он послал за своим недостойным сыном-сплетником, наказал
мальчишку, а его мать, придумавшую небылицы, в знак дружбы подарил другому
королю. Но, отдавая ее, он предупредил;
- Остерегайся речей этой лисицы, ибо лживы они.
***
Прошло пять лет. Годы всегда идут своим чередом, оставляя след в
памяти людей. Племя Шатров кочевало по пустыне, меняя пастбища и оставляя
за собой вытоптанные луга. Бывали времена неурожаев и засухи, и тогда люди
просили у небес дождя, но случалось, что дождей было так много, что даже
мелкие ручейки выходили из берегов.
Зайрему исполнилось десять лет, и, хотя любимая жена короля больше не
родила ни одного ребенка, мальчик уже не был младшим сыном короля. Да и
мать Зайрема больше не была любимой женой.
У короля появилась новая жена. Глаза ее напоминали красный янтарь. Она
многое знала, вырастила несколько сыновей и теперь стала любимицей короля.
Но все же ни один из ее сыновей не мог соперничать красотой с Зайремом.
Старцы привыкли к Зайрему и перестали повторять, что его смуглая кожа -
символ ночи. И иногда даже беседовали с мальчиком. Но за их дружелюбными
улыбками скрывалась тень чего-то невысказанного, но готового сорваться с
языка, словно заржавевший нож, который в любую минуту можно вычистить.
Зайрем рос молчаливым и мечтательным. Укачивая малыша, его мать
плакала и повторяла:
- Что помнишь ты, любимый мой? Забудь все... Не было огня, не было
боли, не было сада с зеленым песком. И даже если когда-то ты вспомнишь об
этом, не говори ничего, ничего...
И ей удалось заставить мальчика забыть обо всем. У него оставались
лишь смутные воспоминания об испепеляющем огне и мучительных страданиях -
ночные кошмары его детства. А потом Зайрем отбросил их, как змея
отбрасывает старую кожу. Но все же он помнил, что огонь оставил на нем свой
знак, дал ему больше, чем его красота, - нечто такое, о чем ему не положено
знать. Ребенок чувствовал, что он не такой, как остальные, но никогда не
задавался вопросом - почему, полагая, что ответа не существует. Зайрем жил
в стране, где все были чужими для него. Он встречал тех, кто называл себя
его братьями и родственниками, но не видел ни одного, кто бы был похож на
него или говорил на языке его души. Поэтому в сердце его не пробрались ни
подлость, ни зависть. Он не ждал ничего от чужой страны.
Среди сыновей короля росла зависть и неприязнь к Зайрему. Как-то раз
сын, тот, которого король наказал (ему теперь было пятнадцать), собрался на
охоту.
- Пусть и этот юнец идет с нами, - сказал он, потрепав Зайрема по
голове. - Мы позаботимся о нем. Он слишком много крутится возле женщин и
никогда еще не видел львов.
Мальчики отправились охотиться на львов - три королевских сына, трое
их друзей и Зайрем.
На вершинах, каменистых холмов в лучах полуденного солнца отдыхали
золотоглавые львы с телами цвета пыли. Их было четверо - три самки и
огромный самец с черной, словно опаленной дневной жарой, гривой.
Этим львам уже был знаком запах человека, и, когда ветер донес его до
них, они поднялись с камней. Изогнутые ноздри их широко раздувались, глаза
сузились, а хвосты хлестали по бокам. Охотники приблизились к ложбине, где
над небольшой заводью склонилась смоковница. Они знали, что львы, где-то
неподалеку: это было место их обычной охоты.
- Вы с собаками пойдете туда, - сказал трем своим приятелям, указывая
на север, наказанный сын короля. Потом три сына короля задумались.
- Жаль, что у нас нет годовалого козленка. Его крики привлекли бы
львов, - сказал старший мальчик. Брови охотников сомкнулись на переносице,
и они обругали себя за забывчивость. Но потом, похоже, в их головы
закралась злая мысль.
- А что, если мы возьмем юного Зайрема и оставим его, как приманку для
львов? Он сочный и нежный, словно годовалый козленок, наш дорогой Зайрем...
Ведь ты не будешь возражать, братец? А мы будем рядом с копьями наготове.
Мальчик лишь пристально взглянул на братьев, но те засмеялись и отвели
его на каменистую тропу.
- Ты ведь не станешь возражать, если мы привяжем тебя к этому камню,
милый Зайрем? - спросили они и, схватив мальчика, быстро связали его, а
затем удалились на безопасное расстояние посмотреть, что будет.
Вскоре четыре бледно-золотистые тени соскользнули с холма. Львы
приближались, нахлестывая себя по бокам хвостами и злобно сверкая
маленькими раскаленными глазками.
Зайрем наблюдал за львами. Он не боялся их, хотя один только вид львов
вселял в людей ужас, и все, что мальчик слышал о них, отнюдь не улучшило их
дурной славы.
Огромный самец прыгнул первым. Он изогнулся словно натянутая тетива
лука или выпущенная стрела, и страшные когти вцепились в мальчика. Раздался
странный звук, словно кто-то разорвал огромный лист бумаги.
Но вот лев оглушительно зарычал и отпрыгнул в сторону. Его движения
неожиданно утратили стремительность и упругость, зверь застыл в изумлении,
словно мраморное изваяние. Больше он не пытался нападать. Но львицы сделали
несколько стремительных прыжков... В конце концов и они тоже отступили от
Зайрема, кроме одной, обнюхивавшей и облизывавшей мальчика. Огромная кошка
жадно лизала Зайрема, желая сожрать его, ощущая вкус того, что не могла
съесть.
Издалека невозможно было понять, что происходит, и потрясенным братьям
показалось, что львица отдает дань почтения Зайрему. Они задрожали от
страха. Львы не только не убили мальчика, хоть и должны были это сделать;
они поклонялись ему!
Три брата спрятались среди камней, подавленные и испуганные. Они
смотрели, как львы, закончив свой ритуал, поднялись по склону холма. Когда
звери скрылись из глаз, братья бросились к Зайрему, схватили его и швырнули
на лошадь, которая в ужасе захрипела. Глаза несчастного животного налились
кровью - ведь мальчик пропитался запахом львов. Братья поскакали обратно в
стан, к шатру своего отца.
День угасал, и в лучах умирающего солнца лагерь кочевников казался
залитым кровью. В красном свете заката братья рыскали по лагерю в поисках
короля, а найдя его, швырнули мальчика к его ногам.
- В горах Зайрем покинул нас, а когда мы последовали за ним, то
увидели, что четыре льва облизывают его и ластятся к нему, - закричали они.
- А все потому, что демоны водят с ним дружбу. Несомненно, ему
покровительствует сам Владыка Ночи. Так всегда говорили наши мудрые старики.
Суеверный страх короля заставил его поверить злым словам. Однако
правитель чувствовал, что не должен доверять завистливому мальчишке.
- А что ты скажешь на это? - воскликнул король, обращаясь к Зайрему. -
Почему львы не причинили тебе вреда?
- Я и сам не знаю почему, - ответил мальчик. Слова эти король расценил
как дерзкое высокомерие. Он поднял руку и хотел ударить сына по лицу. Но,
ударив, почувствовал, что руку его обожгло, словно огнем. Этого оказалось
достаточно.
Король пришел в ярость. Он созвал на совет военачальников, советников
и старцев, чей почтенный возраст давал им право присутствовать на совете
Все они расположились вокруг королевского шатра, а сам король сел в кресло
из черного дерева, стоящее на красно-желтом ковре, и они стали обсуждать,
что делать с Зайремом. Три королевских сына вышли и поведали историю со
львами, заставив своих приятелей подтвердить их слова, будто они тоже были
свидетелями, хотя на самом деле они ничего не видели. И тогда старики
счистили ржавчину с ножей своей потаенной злобы и снова заговорили о темных
волосах, несчастьях и князе демонов...
Мать Зайрема на совет не позвали. Она была лишь женщиной, о ней просто
забыли. Они не дали слова и Зайрему, оставив его стоять на краю ковра. Один
из присутствующих швырнул в мальчика ком земли, но тот упал далеко в
стороне, даже не задев несчастного. Другой бросил камень и тоже не попал. В
конце концов сам король, рассвирепев, поднял копье и метнул его в сына, но
копье разлетелось на сотни кусков, не причинив мальчику вреда. Все
вздохнули с облегчением и удовлетворением Один Зайрем смотрел на обломки
копья, и ужас застыл в его глазах.
Глава 3
В самом сердце пустыни в оазисе жили святые люди. Их жилищем служили
развалины крепости. Под одной с ними крышей обитали ястребы, совы и ящерицы.
Король посадил Зайрема на спину вороной лошади и крепко привязал его к
седлу. По обе стороны седла он развесил колокольчики и амулеты, дабы
оградить себя от злого духа, который вселился в мальчика. В сумерках король
и его свита отправились к развалинам, гоня черную лошадь перед собой.
Привязанный к лошади, Зайрем впал в мрачное отчаяние. Он не произносил
ни слова. Теперь его окружали не просто чужаки и враги, теперь он сам себе
стал врагом. Все считали его демоном, и, должно быть, так оно и было.
Мальчика испугало не то, что в него бросали копье, а то, что оно не могло
ранить его. Зайрем так и не вспомнил огненный колодец. В пять лет весь мир
кажется чудесным и таинственным, боль забылась, а огонь стал для него еще
одним чудом.
Сейчас, в окружении подданных своего отца, видя холодную ненависть в
их глазах, Зайрем испытывал к ним симпатию. В какой-то миг он представил
себя на их месте, словно невзначай взглянув в зеркало, и неожиданно увидел
себя в облике зверя.
Процессия добралась до развалин, когда яркий лунный свет разлился по
небу. На вершинах башен в белых лохмотьях перьев сидели совы, у подножия
башен застыли отшельники, в грязных бурых лохмотьях. Гордыня - это грех,
говорили они и, показывая, что гордыня несвойственна им, носили грязные
рубища и никогда не мылись. В разговорах с людьми они объясняли: "Мы лишь
бедные дети, желающие обрести вечную жизнь. Нас ценят боги. Когда вы
станете пылью под ногами, мы восстанем во славе". Если кто-то предлагал им
золото, эти оборванцы сердились, отворачивались или смотрели себе под ноги,
пока золото не исчезало из рук предлагавшего. "Мы слишком просты, чтобы
принимать земные богатства, - говорили они надменно. - Да не построй себе
дворца в этом мире, - провозглашали они, копаясь в грязи среди развалин. -
Собирай сокровища в стране богов". А хворая, они объявляли во всеуслышание:
"Боги посылают нам испытания", как будто богам больше нечего было
делать, как только придумывать различные ухищрения, чтобы убедиться в их
добродетели. Но если заболевал кто-то другой, не из их ордена, они
торжествующе кричали; "Вот оно, наказание за ваши безмерные слабости.
Раскаивайтесь же теперь!"
Тем не менее отшельникам приписывали магические силы: говорили, что
они могут одолеть демонов или, по крайней мере, тех, кого люди принимали за
демонов.
Король приблизился к воротам крепости и обратился ко всем святым сразу,
поскольку между собой все они считались равными:
- Вот мой сын. Он одержим дьяволом. Силы мрака не позволяют причинить
ему никакого вреда, заставляют даже львов поклоняться ему.
Не сказав ни единого слова, бурые совы в лохмотьях поднялись со своих
мест и окружили Зайрема. Молча перерезали они путы, связывавшие мальчика,
молча сняли его с лошади. Мальчик молчал, и только глаза его молили о
помощи.
- Он останется с нами на месяц, - сказал один из старцев.
- Возвращайтесь, когда луна родится вновь, - объявил другой.
Король мрачно кивнул и уехал со своими воинами. Мальчика отвели в
развалины.
Сначала отшельники расспрашивали его, а когда Зайрем молчал или просто
не мог ответить, они жгли голубые курения, развязывающие язык любому
человеку. Из того, что мальчик говорил под действием голубого дурмана,
стало понятно, что Зайрем как-то связан с огненным колодцем. Отшельники,
опьяненные наркотическим зельем, толком ничего не поняли, но посчитали, что
чуют демона. Поэтому они заперли Зайрема в тесной келье без окон и оставили
его там на семь дней без пищи, дав только глиняный кувшин с гнилой водой. "
Если дьявол поселился в нем, то, лишив обитель демона привычных благ, мы
тем самым заставим его выйти", - говорили святые. Но когда на восьмой день
они выпустили Зайрема, в его глазах было то же безумие, что и раньше. Они
били мальчика плетьми, стараясь сделать вместилище нечистой силы еще более
неуютным, но плети вспыхивали и рвались в руках. Это уж точно был
губительный знак дьявола.
Когда все попытки отшельников не увенчались успехом, они пошли на
женщина была верна мужу и, пытаясь убедить его в своей правоте, спросила,
встречал ли он когда-нибудь в этих краях человека, похожего на его сына.
- У него волосы моей матери, - добавила она. - А глаза как у моей
бабушки.
- И ты хочешь, чтобы я поверил, что ребенок не унаследовал ничего,
кроме внешности предков по материнской линии? - воскликнул король.
- По крайней мере, он такой же красивый, как и его отец, - смиренно
ответила женщина.
Король смягчился, услышав это, и больше не вспоминал о случившимся. А
ребенок был и в самом деле очень красив. Время шло. Мальчик, взрослея,
становился все привлекательнее. Он отличался от остальных мягкими манерами,
необыкновенными зелено-голубыми глазами, за что и полюбился женщинам своего
племени. Лишь старики избегали смотреть на него.
- Не к добру этот темный цвет, - говорили они. - Как козы королевского
стада носят клеймо, отличающее их от других, так и эти темноголовые уже с
самого рождения отмечены и заклеймены - судьба предназначила их в слуги
демонам и Черному Шакалу, Владыке Ночи. - И, сказав так, старики сплевывали,
дабы очиститься от этих слов.
Тот, кого величали Черным Шакалом и Владыкой Ночи, носил множество
имен и титулов - таким созданиям люди старались придумывать самые
абстрактные и необычные имена. Но никто не называл его истинного имени,
хотя всем оно было известно - Азрарн, князь демонов, Владыка Тьмы.
Несмотря на эти разговоры, любимая жена короля горячо привязалась к
сыну, юному отпрыску королевской династии. Замечая, что с годами мальчик
становится все красивее, она все больше опасалась за его жизнь.
"Кругом враги, - размышляла она. - Молодые завидуют ему, а старики его
ненавидят. Все знают, что демоны бродят по ночам, но ведь мой сын ночью
спит! Он добр и невинен. А вдруг мужчины возьмут его на охоту, приведут в
логово львов и оставят там безоружным - тогда мальчик погибнет. Или кто-
нибудь вскроет ему вены, когда малыш будет отдыхать в полдень в тени пальм.
Став взрослым, он может жениться на какой-нибудь стерве, а ее братья убедят
ее в том, что она обручилась с дьяволом, и та отравит его".
Мать горевала, но ни с кем не могла поделиться своими печалями. Ей не
у кого было спросить совета и неоткуда ждать помощи. Ведь даже ее муж
относился к сыну с неприязнью.
***
Однажды, когда Зайрему уже исполнилось пять лет, мужчины ушли на охоту,
а в стане появилась таинственная старуха. На ней были отвратительные
зловонные шкуры, а в ее спутанных волосах позвякивали железные кольца и
отшлифованные временем кости. Вокруг запястья старухи обвилась живая
золотая змея. Взгляд у бродяжки был проницательный и чистый, как у молодой
девушки.
Испугавшись, женщины племени держались подальше от нее, но любимая
жена короля, пережившая слишком много страхов, чтобы бояться еще чего-
нибудь, подошла к старухе и спросила, чего она хочет.
- Отдохнуть в тени и испить холодной воды, - ответила старая карга, а
заметив Зайрема, добавила; - Вот и все, пожалуй.
Но жена короля нахмурилась. Она провела старуху в свой шатер и усадила
на дорогие ковры. Собственноручно она поднесла ей хлеба и лучшего вина из
королевских запасов, а для змеи поставила блюдце молока. Затем женщина
достала ларец из красного песчаника и вынула оттуда свои серьги из бирюзы,
золотые браслеты, янтарные кольца для ног и напоследок - птицу из оникса,
принадлежавшую еще ее матери, и три большие жемчужины. Она разложила все
это перед старухой.
- Очень красиво, - прошамкала та, прищурив молодые глаза.
- Возьми все, - попросила ее женщина. Старуха оскалила девять
оставшихся зубов.
- Ничего в мире не делается просто так, - произнесла она. - Что же ты
хочешь взамен?
- Безопасности для моего сына. Хочу, чтобы он остался жив, - ответила
мать Зайрема и излила душу перед старой колдуньей.
Когда она умолкла, карга проговорила:
- Ты подумала, что я ведьма.., и ты оказалась права. Я сделаю все, что
в моих силах, для твоего мальчика, но он может и не отблагодарить меня так,
как ты, ведь нет такого блага, вместе с которым не пришла бы беда. Когда
стемнеет, приводи своего ребенка к лиловым скалам и жди там. Тебя встретят
и проводят ко мне.
- А если я не приду?
- Тогда и я не смогу тебе помочь, - промолвила ведьма и поднялась,
скрипя костями. Женщина указала на драгоценности, но ведьма остановила ее:
- Мне ничего этого не надо. Я назову свою цену ночью.
Когда возвратился король и его воины, любимая жена короля вышла к мужу,
поцеловала его и попросила:
- Простите меня, мой господин, я оставлю вас одного этой ночью. Голова
раскалывается от боли, я мечтаю только об одном - прилечь в шатре и
остаться наедине с ночной тишиной.
Король все еще любил жену и выполнял все ее просьбы. Она же тайком
привела в шатер Зайрема, а когда сумерки окутали землю, они незаметно
проскользнули в пальмовые заросли и поспешили к лиловым скалам. Мальчик всю
дорогу смеялся - ночная прогулка казалась ему веселой игрой.
Закат раскрасил горизонт в зеленые тона. В воздухе не чувствовалось
даже легкого дуновения ветра. Вдруг с запада налетело облако. Оно
опустилось на землю, окутав Зайрема и его мать. Женщина, испугавшись,
прижала сына к себе, а в следующий момент все пришло в движение, но уже
через секунду замерло, и облако медленно рассеялось. Мать и сын не могли
узнать места, где оказались, они не знали, как попали сюда.
Вокруг раскинулся сад с необычными деревьями. Из-за высоких каменных
стен не было видно ничего, кроме черного беззвездного неба. Под ногами
лежал "мягкий зеленый песок, и четыре медные лампы, висящие по углам сада,
выхватывали из темноты черные деревья с оранжевыми плодами и кусты,
источающие странный аромат. А в центре сада стоял ярко освещенный каменный
колодец. И хотя женщина была очень испугана, ей очень хотелось заглянуть в
него. Не вода, а огонь сверкал в глубине колодца. И тут появилась ведьма.
Она вошла в сад через дверь в каменной стене и, заботливо прикрыв ее за
собой, подошла к жене короля.
- Ну, вот вы и пришли, - сказала ведьма. - Теперь я хочу кое-что тебе
поведать. Там, в глубине колодца, куда ты заглядывала, горит древний огонь
земли. Если ты ступишь в него, то мигом обратишься в пепел. Так будет с
каждым, за исключением маленьких детей. Скоро все в этом мире научатся
коварству и жестокости. Но дети еще многого не знают. В них нет злобы. Чем
младше ребенок, тем лучше. Тогда огонь воздвигает защиту против любого зла.
Никакое оружие, никакие болезни не смогут причинить вреда тому, кто однажды
испытал силу огня. Только время властно над ним, только смерть от старости
страшна ему. Но их время течет медленно - восставший из огня проживет не
меньше двухсот лет.
Жена короля слушала ее, побледнев и широко раскрыв глаза. Ведьма
продолжала:
- Я говорю это потому, что твоему мальчику уже почти пять лет. Лучше
бы он был новорожденным младенцем. Сейчас огонь причинит ему боль. Сможешь
ли ты вынести его крики, когда он ступит туда, чтобы стать неуязвимым и
никогда больше не чувствовать боли?
Жена короля затрепетала. Она крепко прижала мальчика к себе, а он, не
понимая, о чем идет разговор, разглядывал удивительный сад.
- Я выдержу это, - наконец выдавила она. - Но если ты обманешь меня и
не поможешь ему, я тебя убью!
- Неужели убьешь? - захихикала карга. Ее позабавил гнев женщины.
- Да, несмотря на твою магию. Я разорву тебя голыми руками и зубами
перегрызу тебе глотку! Старуха ухмыльнулась, оскалившись.
- Никакого обмана, - прошамкала она. - Хорошо, что ты напомнила про
зубы. - Ведьма придвинулась к матери Зайрема, ее ясные глаза засверкали. -
Посмотри сюда. - Старуха показала на свои глазницы. - Когда мое зрение к
старости ослабло, я с помощью заклинания купила себе новые глаза. Это глаза
молодого мужчины. Он умирал и отдал их мне, чтобы выжить. "Лучше быть
слепым, но живым", - сказал он. "Вот именно", - согласилась я. Смотри,
какие замечательные глаза у меня теперь. Но - мои несчастные зубы - они
почернели, болят и выпадают! А у тебя зубы острые, крепкие и белые.
Достаточно острые и крепкие, чтобы разорвать горло несчастной старухе.
Отдай мне свои прекрасные зубы! Это моя цена за услугу твоему сыну!
Жена короля вздрогнула, но, взглянув на Зайрема, поцеловала его и
ответила:
- Решено. Такая плата означает честную сделку. В тот же миг ведьма
схватила ребенка. Она обвязала шнурком его темные вьющиеся волосы и
поставила на край колодца. Зайрем, испугавшись, в ужасе обернулся, но не
успел сделать и шагу, как ведьма, крепко вцепившись в шнурок, столкнула его
в огненную бездну. Сжимая шнурок, она окунула мальчика в жуткий огонь
неуязвимости, и пламя охватило все тело ребенка.
Как и предупреждала ведьма, мальчик кричал от боли, но такого жуткого
крика его мать не ожидала. Она зажала уши руками и тоже кричала, пока не
охрипла. Женщине казалось, что она вместе с сыном чувствует нестерпимую
боль.
Когда наконец оба голоса смолкли, ведьма вытащила из колодца
бесформенное обугленное и почерневшее тело и осторожно положила его на
зеленый песок.
Увидев, что стало с ребенком, женщина зарычала, словно зверь, и
бросилась на ведьму. Но та только рассмеялась.
- У тебя больше нет клыков, чтобы укусить меня, - сказала старуха и
улыбнулась ослепительно белыми, ровными, молодыми зубами. А жена короля
действительно осталась без зубов. - Потерпи минутку, - попросила ведьма. И
не успела она произнести это, как обугленное создание на песке забилось в
судорогах. Черная обугленная корка сошла с его тела, словно грязь с сосуда
из слоновой кости. Мальчик целым и невредимым застыл на песке, а от черноты
остался лишь глянцевый блеск темных волос и черные пушистые ресницы. И еще
в мальчике появился какой-то отсвет пламени, словно блики солнца на золоте.
- Он мертв? - прошептала мать, видя, что мальчик не шевелится.
- Мертв! - засмеялась ведьма. - Посмотри, он дышит! - Она подвела
женщину поближе и вдруг, выхватив нож, изо всей силы всадила его в сердце
Зайрема.
Мать мальчика дико закричала.
- Ну и глупая же ты, - засмеялась ведьма и показала ей нож. Клинок
погнулся и сломался, словно его пытались вогнать в каменную стену, а на
теле ребенка не было даже царапины.
***
Мать Зайрема вела себя очень осторожно, уходя из стана Алых шатров. Но,
как гласит мудрость людей пустыни, нельзя закрыть кувшин так, чтобы внутрь
не попало ни песчинки. У короля были и другие жены, а у тех - сыновья. Один
из мальчиков после ужина вышел умыться к пальмовому дереву и заметил, как
мать Зайрема вместе с сыном скрылась в сумерках. Между женами и сыновьями
короля никогда не прекращалось соперничество. Мальчик решил, что нужно
обязательно проследить за Зайремом и его матерью.
Женщина вернулась около полуночи, и один взгляд на нее привел
маленького шпиона в ужас - лицо несчастной было белым, волосы спутаны. Она
очень торопилась, задыхалась, хватала воздух ртом, и мальчику почудилось,
что в темном провале ее рта нет зубов. Не успела бедняжка войти в свой
шатер, а юный соглядатай уже побежал к своей матери, чтобы все ей
рассказать. А уж та, конечно, поспешила к королю и сообщила, что мать
Зайрема всю ночь резвилась с демонами и сейчас вернулась со своим сыном-
демоном, а зубы свои отдала в обмен на заклинания.
Король заподозрил неладное, поверив в колдовство, тем более что всегда
недолюбливал темноволосого Зайрема. Остаток ночи он шагал взад-вперед по
своему шатру, а когда заря разлилась по пустыне и смыла ночь, направился к
шатру любимой жены. Он пересказал ей сплетни, обвинив во всех грехах земных,
и добавил, что хотел бы убедиться в целости ее зубов.
Мать Зайрема поняла, что ни правда, ни ложь не спасут ее. Тогда она
решила объединить их, чтобы выиграть время.
- Мой повелитель, - заплакала женщина, - я боюсь признаться в том, что
натворила. Вижу, как глупо поступила, воображая, что могу что-то скрыть от
вас. Будьте же милосердны ко мне! Я жаловалась на ужасную головную боль, но
на самом деле у меня страшно болели зубы. Я давно уже мучилась с ними, но
старалась сохранить это в тайне, лишь молила богов освободить меня от
страданий. Однако все оказалось бесполезно. И вот наконец в наших краях
появилась женщина, сведущая в травах. Я поведала ей о своем горе. Знахарка
сказала, что никто и ничто не поможет мне, если не вырвать зубы, потому что
их корни сгнили и, хотя с виду они здоровы, вскоре яд их отравит мое тело.
И поэтому, мой господин, я, стыдясь, тайно отправилась к этой женщине, и та
согласилась вырвать мне зубы. А твой сын, которого я взяла с собой, был
единственной моей отрадой. Теперь ты, конечно, бросишь меня, потому что я
безобразна, и тогда я умру от горя.
Короля тронуло раскаяние любимой жены, и он поверил ее рассказу. Он
заверил свою жену, что будет любить ее по-прежнему, а зубы - не
единственное ее украшение. Король признал женщину виновной лишь в том, что
она хотела обмануть его и рисковала своей жизнью и жизнью ребенка в
страшной пустыне, он пожурил ее за это.
Затем он послал за своим недостойным сыном-сплетником, наказал
мальчишку, а его мать, придумавшую небылицы, в знак дружбы подарил другому
королю. Но, отдавая ее, он предупредил;
- Остерегайся речей этой лисицы, ибо лживы они.
***
Прошло пять лет. Годы всегда идут своим чередом, оставляя след в
памяти людей. Племя Шатров кочевало по пустыне, меняя пастбища и оставляя
за собой вытоптанные луга. Бывали времена неурожаев и засухи, и тогда люди
просили у небес дождя, но случалось, что дождей было так много, что даже
мелкие ручейки выходили из берегов.
Зайрему исполнилось десять лет, и, хотя любимая жена короля больше не
родила ни одного ребенка, мальчик уже не был младшим сыном короля. Да и
мать Зайрема больше не была любимой женой.
У короля появилась новая жена. Глаза ее напоминали красный янтарь. Она
многое знала, вырастила несколько сыновей и теперь стала любимицей короля.
Но все же ни один из ее сыновей не мог соперничать красотой с Зайремом.
Старцы привыкли к Зайрему и перестали повторять, что его смуглая кожа -
символ ночи. И иногда даже беседовали с мальчиком. Но за их дружелюбными
улыбками скрывалась тень чего-то невысказанного, но готового сорваться с
языка, словно заржавевший нож, который в любую минуту можно вычистить.
Зайрем рос молчаливым и мечтательным. Укачивая малыша, его мать
плакала и повторяла:
- Что помнишь ты, любимый мой? Забудь все... Не было огня, не было
боли, не было сада с зеленым песком. И даже если когда-то ты вспомнишь об
этом, не говори ничего, ничего...
И ей удалось заставить мальчика забыть обо всем. У него оставались
лишь смутные воспоминания об испепеляющем огне и мучительных страданиях -
ночные кошмары его детства. А потом Зайрем отбросил их, как змея
отбрасывает старую кожу. Но все же он помнил, что огонь оставил на нем свой
знак, дал ему больше, чем его красота, - нечто такое, о чем ему не положено
знать. Ребенок чувствовал, что он не такой, как остальные, но никогда не
задавался вопросом - почему, полагая, что ответа не существует. Зайрем жил
в стране, где все были чужими для него. Он встречал тех, кто называл себя
его братьями и родственниками, но не видел ни одного, кто бы был похож на
него или говорил на языке его души. Поэтому в сердце его не пробрались ни
подлость, ни зависть. Он не ждал ничего от чужой страны.
Среди сыновей короля росла зависть и неприязнь к Зайрему. Как-то раз
сын, тот, которого король наказал (ему теперь было пятнадцать), собрался на
охоту.
- Пусть и этот юнец идет с нами, - сказал он, потрепав Зайрема по
голове. - Мы позаботимся о нем. Он слишком много крутится возле женщин и
никогда еще не видел львов.
Мальчики отправились охотиться на львов - три королевских сына, трое
их друзей и Зайрем.
На вершинах, каменистых холмов в лучах полуденного солнца отдыхали
золотоглавые львы с телами цвета пыли. Их было четверо - три самки и
огромный самец с черной, словно опаленной дневной жарой, гривой.
Этим львам уже был знаком запах человека, и, когда ветер донес его до
них, они поднялись с камней. Изогнутые ноздри их широко раздувались, глаза
сузились, а хвосты хлестали по бокам. Охотники приблизились к ложбине, где
над небольшой заводью склонилась смоковница. Они знали, что львы, где-то
неподалеку: это было место их обычной охоты.
- Вы с собаками пойдете туда, - сказал трем своим приятелям, указывая
на север, наказанный сын короля. Потом три сына короля задумались.
- Жаль, что у нас нет годовалого козленка. Его крики привлекли бы
львов, - сказал старший мальчик. Брови охотников сомкнулись на переносице,
и они обругали себя за забывчивость. Но потом, похоже, в их головы
закралась злая мысль.
- А что, если мы возьмем юного Зайрема и оставим его, как приманку для
львов? Он сочный и нежный, словно годовалый козленок, наш дорогой Зайрем...
Ведь ты не будешь возражать, братец? А мы будем рядом с копьями наготове.
Мальчик лишь пристально взглянул на братьев, но те засмеялись и отвели
его на каменистую тропу.
- Ты ведь не станешь возражать, если мы привяжем тебя к этому камню,
милый Зайрем? - спросили они и, схватив мальчика, быстро связали его, а
затем удалились на безопасное расстояние посмотреть, что будет.
Вскоре четыре бледно-золотистые тени соскользнули с холма. Львы
приближались, нахлестывая себя по бокам хвостами и злобно сверкая
маленькими раскаленными глазками.
Зайрем наблюдал за львами. Он не боялся их, хотя один только вид львов
вселял в людей ужас, и все, что мальчик слышал о них, отнюдь не улучшило их
дурной славы.
Огромный самец прыгнул первым. Он изогнулся словно натянутая тетива
лука или выпущенная стрела, и страшные когти вцепились в мальчика. Раздался
странный звук, словно кто-то разорвал огромный лист бумаги.
Но вот лев оглушительно зарычал и отпрыгнул в сторону. Его движения
неожиданно утратили стремительность и упругость, зверь застыл в изумлении,
словно мраморное изваяние. Больше он не пытался нападать. Но львицы сделали
несколько стремительных прыжков... В конце концов и они тоже отступили от
Зайрема, кроме одной, обнюхивавшей и облизывавшей мальчика. Огромная кошка
жадно лизала Зайрема, желая сожрать его, ощущая вкус того, что не могла
съесть.
Издалека невозможно было понять, что происходит, и потрясенным братьям
показалось, что львица отдает дань почтения Зайрему. Они задрожали от
страха. Львы не только не убили мальчика, хоть и должны были это сделать;
они поклонялись ему!
Три брата спрятались среди камней, подавленные и испуганные. Они
смотрели, как львы, закончив свой ритуал, поднялись по склону холма. Когда
звери скрылись из глаз, братья бросились к Зайрему, схватили его и швырнули
на лошадь, которая в ужасе захрипела. Глаза несчастного животного налились
кровью - ведь мальчик пропитался запахом львов. Братья поскакали обратно в
стан, к шатру своего отца.
День угасал, и в лучах умирающего солнца лагерь кочевников казался
залитым кровью. В красном свете заката братья рыскали по лагерю в поисках
короля, а найдя его, швырнули мальчика к его ногам.
- В горах Зайрем покинул нас, а когда мы последовали за ним, то
увидели, что четыре льва облизывают его и ластятся к нему, - закричали они.
- А все потому, что демоны водят с ним дружбу. Несомненно, ему
покровительствует сам Владыка Ночи. Так всегда говорили наши мудрые старики.
Суеверный страх короля заставил его поверить злым словам. Однако
правитель чувствовал, что не должен доверять завистливому мальчишке.
- А что ты скажешь на это? - воскликнул король, обращаясь к Зайрему. -
Почему львы не причинили тебе вреда?
- Я и сам не знаю почему, - ответил мальчик. Слова эти король расценил
как дерзкое высокомерие. Он поднял руку и хотел ударить сына по лицу. Но,
ударив, почувствовал, что руку его обожгло, словно огнем. Этого оказалось
достаточно.
Король пришел в ярость. Он созвал на совет военачальников, советников
и старцев, чей почтенный возраст давал им право присутствовать на совете
Все они расположились вокруг королевского шатра, а сам король сел в кресло
из черного дерева, стоящее на красно-желтом ковре, и они стали обсуждать,
что делать с Зайремом. Три королевских сына вышли и поведали историю со
львами, заставив своих приятелей подтвердить их слова, будто они тоже были
свидетелями, хотя на самом деле они ничего не видели. И тогда старики
счистили ржавчину с ножей своей потаенной злобы и снова заговорили о темных
волосах, несчастьях и князе демонов...
Мать Зайрема на совет не позвали. Она была лишь женщиной, о ней просто
забыли. Они не дали слова и Зайрему, оставив его стоять на краю ковра. Один
из присутствующих швырнул в мальчика ком земли, но тот упал далеко в
стороне, даже не задев несчастного. Другой бросил камень и тоже не попал. В
конце концов сам король, рассвирепев, поднял копье и метнул его в сына, но
копье разлетелось на сотни кусков, не причинив мальчику вреда. Все
вздохнули с облегчением и удовлетворением Один Зайрем смотрел на обломки
копья, и ужас застыл в его глазах.
Глава 3
В самом сердце пустыни в оазисе жили святые люди. Их жилищем служили
развалины крепости. Под одной с ними крышей обитали ястребы, совы и ящерицы.
Король посадил Зайрема на спину вороной лошади и крепко привязал его к
седлу. По обе стороны седла он развесил колокольчики и амулеты, дабы
оградить себя от злого духа, который вселился в мальчика. В сумерках король
и его свита отправились к развалинам, гоня черную лошадь перед собой.
Привязанный к лошади, Зайрем впал в мрачное отчаяние. Он не произносил
ни слова. Теперь его окружали не просто чужаки и враги, теперь он сам себе
стал врагом. Все считали его демоном, и, должно быть, так оно и было.
Мальчика испугало не то, что в него бросали копье, а то, что оно не могло
ранить его. Зайрем так и не вспомнил огненный колодец. В пять лет весь мир
кажется чудесным и таинственным, боль забылась, а огонь стал для него еще
одним чудом.
Сейчас, в окружении подданных своего отца, видя холодную ненависть в
их глазах, Зайрем испытывал к ним симпатию. В какой-то миг он представил
себя на их месте, словно невзначай взглянув в зеркало, и неожиданно увидел
себя в облике зверя.
Процессия добралась до развалин, когда яркий лунный свет разлился по
небу. На вершинах башен в белых лохмотьях перьев сидели совы, у подножия
башен застыли отшельники, в грязных бурых лохмотьях. Гордыня - это грех,
говорили они и, показывая, что гордыня несвойственна им, носили грязные
рубища и никогда не мылись. В разговорах с людьми они объясняли: "Мы лишь
бедные дети, желающие обрести вечную жизнь. Нас ценят боги. Когда вы
станете пылью под ногами, мы восстанем во славе". Если кто-то предлагал им
золото, эти оборванцы сердились, отворачивались или смотрели себе под ноги,
пока золото не исчезало из рук предлагавшего. "Мы слишком просты, чтобы
принимать земные богатства, - говорили они надменно. - Да не построй себе
дворца в этом мире, - провозглашали они, копаясь в грязи среди развалин. -
Собирай сокровища в стране богов". А хворая, они объявляли во всеуслышание:
"Боги посылают нам испытания", как будто богам больше нечего было
делать, как только придумывать различные ухищрения, чтобы убедиться в их
добродетели. Но если заболевал кто-то другой, не из их ордена, они
торжествующе кричали; "Вот оно, наказание за ваши безмерные слабости.
Раскаивайтесь же теперь!"
Тем не менее отшельникам приписывали магические силы: говорили, что
они могут одолеть демонов или, по крайней мере, тех, кого люди принимали за
демонов.
Король приблизился к воротам крепости и обратился ко всем святым сразу,
поскольку между собой все они считались равными:
- Вот мой сын. Он одержим дьяволом. Силы мрака не позволяют причинить
ему никакого вреда, заставляют даже львов поклоняться ему.
Не сказав ни единого слова, бурые совы в лохмотьях поднялись со своих
мест и окружили Зайрема. Молча перерезали они путы, связывавшие мальчика,
молча сняли его с лошади. Мальчик молчал, и только глаза его молили о
помощи.
- Он останется с нами на месяц, - сказал один из старцев.
- Возвращайтесь, когда луна родится вновь, - объявил другой.
Король мрачно кивнул и уехал со своими воинами. Мальчика отвели в
развалины.
Сначала отшельники расспрашивали его, а когда Зайрем молчал или просто
не мог ответить, они жгли голубые курения, развязывающие язык любому
человеку. Из того, что мальчик говорил под действием голубого дурмана,
стало понятно, что Зайрем как-то связан с огненным колодцем. Отшельники,
опьяненные наркотическим зельем, толком ничего не поняли, но посчитали, что
чуют демона. Поэтому они заперли Зайрема в тесной келье без окон и оставили
его там на семь дней без пищи, дав только глиняный кувшин с гнилой водой. "
Если дьявол поселился в нем, то, лишив обитель демона привычных благ, мы
тем самым заставим его выйти", - говорили святые. Но когда на восьмой день
они выпустили Зайрема, в его глазах было то же безумие, что и раньше. Они
били мальчика плетьми, стараясь сделать вместилище нечистой силы еще более
неуютным, но плети вспыхивали и рвались в руках. Это уж точно был
губительный знак дьявола.
Когда все попытки отшельников не увенчались успехом, они пошли на