Михайлов Сергей. Охотники за мраком

   — Покинуть корабль? — спросил Флойд. — Разве это возможно?
   — У нас есть капсула.
   — Гм… Капсула рассчитана исключительно на полеты над поверхностью земли. Это же разведывательный аппарат, не более.
   — Согласен. — Крис Стюарт медленно прошелся вдоль пульта управления. — Никто еще не пользовался капсулой в открытом Космосе. Но это единственный шанс спастись.
   — В этом случае Мрак станет безраздельным хозяином на «Скитальце», — возразил Марк. — Он получит то, к чему стремился.
   — Он уже получил это, — нервно произнес капитан.
   — Вы правы, капитан Стюарт, — донесся от двери резкий голос. — Я уже получил то, что хотел. Корабль мой.
   Охотники замерли как вкопанные. У входа в рубку управления стоял «призрак» Герцога, с лазерным пистолетом в руке.
   — Не делайте резких движений, господа. Любой необдуманный шаг может окончиться для вас трагически. Ваш капитан предложил на выбор три варианта. Выбирайте, господа, даю на размышления одну минуту, Но предупреждаю, меня устроит только второй вариант. В противном случае я буду действовать по варианту номер четыре. — «Призрак» обвел Охотников насмешливым взглядом. — Надеюсь, вы понимаете, о чем идет речь.
   Никто не проронил ни звука, напряжение достигло высшей степени.
   — Я уничтожу вас без всяких условий, — продолжал «призрак». — Если же мы договоримся, я согласен пойти на компромисс.
   — Компромисс с Мраком, — усмехнулся Флойд. — Это что-то новенькое.
   — Что ты хочешь? — спросил капитан Стюарт.
   — Это уже деловой разговор. Мне нужен корабль. Если вы добровольно уступите его мне, я предоставлю вам право выбрать смерть по своему усмотрению. Вы можете погибнуть от лазерного луча, от контакта со мной, от облучения в активной зоне реактора, от абсолютного холода в безвоздушном пространстве — выбор, как видите, богатый. Обещаю удовлетворить личные пожелания каждого. В противном случае выбирать буду я.
   — Хрен редьки не слаще, — буркнул Коротышка Марк.
   — Что? — не понял «призрак».
   — Катись ты… — огрызнулся Марк. — Что будем делать, командир?
   Крис Стюарт не ответил. Его взгляд был прикован к чему-то за спиной «призрака».
   «Призрак» резко обернулся, но слишком поздно. Джералд Волк, внезапно появившийся в дверном проеме позади «призрака», коршуном налетел на него и резким ударом выбил пистолет из руки протоплазменного монстра. Оружие описало дугу и упало к ногам Коротышки Марка. Мгновение — и пистолет оказался в руках боксера.
   В ту же секунду Стюарт метнулся к пульту управления и ударом кулака разбил стекло на одной из приборных панелей. У Флойда и Джералда в руках тоже появилось оружие. «Призрак» оказался под прицелом трех лазерных пистолетов.
   Злобная усмешка исказила нечеловеческое лицо.
   — Ваши старания напрасны, господа. Эти игрушки не причинят мне вреда.
   Он шагнул вперед.
   — Стоять! — рявкнул капитан. — Еще шаг, и я разнесу корабль на атомы!
   «Призрак» в нерешительности остановился. Уверенности у него заметно поубавилось.
   — А теперь слушай меня, Мрак, — четко произнес капитан Стюарт. — Видишь эту красную кнопку? Ею приводится в действие система аварийного уничтожения корабля. Одно твое неосторожное движение — и от всех нас останется только космическая пыль.
   Рука капитана, из которой сочилась кровь от порезов о стекло, напряженно замерла над массивной кнопкой, в любую секунду готовая вжать ее в панель.
   — Твой вариант неприемлем для нас, Мрак, но у меня в запасе есть еще один, последний. Ты получишь корабль, но лишь при условии, что дашь нам возможность беспрепятственно покинуть его. Слушай меня внимательно, Мрак. Сейчас мы вчетвером грузимся на капсулу и уходим в открытый Космос, ты же остаешься здесь и действуешь далее по своему усмотрению. У тебя нет выбора, Мрак.
   «Призрак» медленно произнес:
   — Идеальный вариант — обладание кораблем и уничтожение всего его экипажа.
   — Условия диктую я, — властно заявил капитан Стюарт. — Либо ты получаешь корабль, либо ты не получаешь ничего. Выбирай. Корабль против наших жизней.
   — Я выбираю корабль, — не раздумывая, ответил Мрак.
   — О'кей. Флойд…
   Стюарт не договорил. В ту же минуту «призрак» ринулся на него. Три лазерных луча вспороли его тело и в миг превратили в бесформенное протоплазменное месиво, растекшееся по пластиковому полу рубки.
   — Прекратить! — крикнул капитан, побледнев.
   Вязкая зловонная масса, вздрагивая и всхлипывая, толчкообразно потянулась вверх, стремительно обретая человекоподобные очертания. В считанные мгновения перед Охотниками вновь восстал «призрак» Филиппа де Клиссона.
   — Я неуязвим, господа, — зловеще произнес он. — Ваши усилия уничтожить меня тщетны.
   — Последний раз предупреждаю, Мрак, — в голосе Стюарта слышалась едва сдерживаемая ярость, — еще одна такая выходка — и я уничтожаю космолет.
   — Хорошо, — «призрак» окончательно сдался, — ваша взяла, капитан. Я не буду препятствовать вам. Можете покинуть корабль.
   — Благодетель, — проворчал Коротышка Марк.
   Приказания капитана звучали резко, четко.
   — Джералд! Позаботься о пищевых концентратах и запасах воды. Марк, обеспечь капсулу дополнительным запасом кислорода. Флойд, — голос капитала зазвенел от напряжения, — Флойд, принеси блок дистанционного управления системой аварийного уничтожения корабля.
   Флойд О'Дарр удивленно взглянул на Стюарта.
   — Но, Крис…
   — Никаких «но», черт побери! — рявкнул капитан. — Выполнять приказание!
   Флойд нерешительно шагнул к выходу.
   — Я принесу, — быстро проговорил Марк. — А ты, малыш, займись-ка лучше кислородными баллонами.
   Крис Стюарт мельком взглянул на боксера. Тот был совершенно невозмутим.
   — Будь так добр, Марк, принеси то, что я просил. Блок лежит…
   — Я знаю, где его найти, — оборвал капитана Марк и быстро покинул рубку управления.
   — О'кей. — Вздох облегчения вырвался из груди капитана.
   «Призрак» перевел настороженный взгляд со Стюарта на Флойда и обратно на капитана.
   — Вы блефуете, капитан Стюарт, — угрожающе произнес он. — Никакого блока не существует.
   — У тебя будет прекрасная возможность убедиться в обратном, — сухо заметил Стюарт, — когда я переведу на него управление этой кнопкой. Ты хочешь посмотреть его в действии, Мрак? — усмехнулся он.
   «Призрак» заколебался.
   — Я вам не верю.
   Капитан Стюарт презрительно пожал плечами.
   — Мне на это совершенно наплевать. — Он чувствовал себя хозяином положения. Мрак ошибался, твердя о своей неуязвимости: его разум был подобен электронному интеллекту компьютера — он шел по пути наименьшего сопротивления и из нескольких вариантов действия выбирал наиболее логичный и наиболее отвечающий поставленной цели. Человек часто выигрывал в схватке с мозгом компьютера именно благодаря алогичности своих поступков и решений, которые невозможно было предугадать и заранее просчитать. Мрак же не умел играть ва-банк, каждый его шаг был надежно выверен и строго согласован с требованиями абсолютной логики. Крис Стюарт понял это и воспользовался своим преимуществом. Сейчас «призрак» был у него в руках.
   Флойд незаметно вышел, оставив капитана наедине с Мраком. Стюарт продолжал держать палец на красной кнопке, не отрывая в то же время глаз от своего врага. «Призрак» в свою очередь следил за малейшим движением человека. Минуты потянулись в молчании и неподвижности.
   Появился Марк. В руках он держал массивный ящик.
   — Готово, командир, — сказал он с порога.
   — Смени меня у кнопки, — приказал Стюарт.
   Марк склонился над аварийной кнопкой. Крис Стюарт взял у него ящик, положил на пульт и уселся в кресло пилота.
   — Что вы собираетесь делать? — подозрительно спросил «призрак».
   — Введу в бортовой компьютер программу дистанционного управления системой аварийного уничтожения, — сухо отозвался капитан. — На тот случай, если ты вздумаешь нарушить наш договор. После ввода программы нам больше не надо будет караулить эту кнопку. В случае необходимости аварийную систему можно будет привести в действие с помощью вот этого блока. Надеюсь, это понятно.
   — Только без глупостей, капитан, — с угрозой произнес «призрак». — Вам не удастся обмануть меня.
   — Здесь нет никакого обмана, мы играем в открытую. Не двигаться! — рявкнул капитан, уловив едва заметное перемещение «призрака». — Оставайся там, где стоишь, иначе я приведу свою угрозу в исполнение.
   «Призрак» замер в двух ярдах от пульта управления. Капитан тем временем весь погрузился в работу. Спустя несколько минут он объявил:
   — Все. Программа запущена.
   В рубку вошли Флойд и Джералд.
   — Капитан, капсула готова к старту, — отчитался Джералд, прочитав напряженный вопрос в глазах Стюарта. — Все необходимое погружено на борт.
   Капитан встал и повернулся к «призраку».
   — Мы уходим, — сказал он. — Малейшее неосторожное действие с твоей стороны приведет к гибели корабля. В этом можешь быть уверен.
   Он взял в руки ящик, принесенный Марком, откинул крышку и положил палец на какой-то тумблер.
   — Повторяю, Мрак, одно твое движение, и мой палец разнесет корабль на части, — повысил голос капитан. — Это не пустая угроза.
   «Призрак» размышлял.
   — Каковы гарантии, — спросил он, — что вы не воспользуетесь этим блоком, оказавшись в открытом Космосе?
   — А где гарантии, что ты не уничтожишь нас, когда мы покинем корабль? — в свою очередь спросил Стюарт. — Отсутствие гарантий — в данной ситуации лучшая гарантия для нас всех. Если мы уничтожим корабль, ты уничтожишь нас. Но если вдруг выяснится, что ты покидаешь борт «Скитальца» — в своем естественном обличии, конечно — это послужит нам сигналом для взрыва космолета. Не смей преследовать нас, Мрак! Оставайся в рубке в течение получаса, мы будем наблюдать за тобой через канал видеосвязи.
   — Вы предусмотрительны, капитан. Я подчиняюсь.
   — Флойд, Джералд. На капсулу! — резко приказал Крис Стюарт, затем обернулся к боксеру. — Ты выходишь сразу же следом за мной, Марк.
   Он быстро вышел из помещения. Марк, оторвавшись от красной кнопки, последовал за ним. Идя по коридору, Стюарт чувствовал на своем затылке прерывистое дыхание великана. Только бы удался их план!
   Через несколько минут все четверо заняли места в тесной капсуле.
   — Старт! — скомандовал капитан, когда все приготовления были закончены. — Живее, черт побери! — Голос его дрожал от напряжения.
   Капсула пулей вылетела из стального брюха «Скитальца». Мрак не преследовал их.
   — Кажется, оторвались, — выдохнул Флойд, вытирая холодный пот со лба.
   — Об этом еще рано судить, — возразил капитан, пристально всматриваясь в лобовое стекло миниатюрного аппарата. — Он может передумать.
   — Вряд ли он пойдет на такой риск, — произнес Марк. — Он получил то, что хотел.
   — Дай-то Бог, — отозвался капитан и уже другим тоном проворчал: — Ты что, не мог найти ящик полегче?
   Нетерпеливым движением он скинул так называемый «дистанционный блок» с колен себе под ноги. Коротышка Марк расхохотался.
   — Электронная печь — самая незаменимая вещь в открытом Космосе! Будь я проклят, если на ужин не угощу вас горячим ометом из дюжины яиц.
   — Я не удивлюсь, если вдруг выяснится, что ты устроил здесь еще и курятник, — капитан невесело улыбнулся.
   — Пожалуй, для Ноева ковчега эта посудина недостаточно вместительна, — с сомнением покачал головой Марк. — Нет, командир, никакой живности я взять не догадался.
   Флойду было не до веселья. С виноватым видом он повернулся к Крису Стюарту.
   — Прости, Крис, я чуть было все не испортил. Мне следовало бы быть чуть сообразительней.
   — Забыто, Флойд, — отмахнулся Крис Стюарт.
   — Кто здесь говорит о сообразительности? — встрепенулся Джералд. — Ба, никак Флойд? Удивляюсь, как это ты не поведал нашему общему приятелю Мраку о том, что никакого блока дистанционного управления в природе не существует!
   — Умолкни, — резко оборвал Джералда Марк и ласково похлопал смущенного ирландца по плечу. — Флойд у нас парень что надо, и не тебе, Джералд, судить его.
   — Да я и не сужу, — на этот раз смутился Волк. — Это я так, любя.
   Тревожные мысли вернули их к суровой действительности.
   — Мрак не сможет прозондировать наш мозг? — спросил Флойд.
   — Вряд ли, — отозвался Марк. — Расстояние слишком велико, и продолжает увеличиваться с каждой секундой. Покинуть же корабль он не рискнет. По-моему, командир основательно припугнул его.
   — Проклятье! — выругался Джералд. — Он завладел-таки «Скитальцем». Теперь он прямиком летит к Земле.
   — Я изменил программу полета, — сказал капитан Стюарт. — Через полчаса космолет изменит курс и уйдет в Глубокий Космос, минуя Землю.
   Джералд широко раскрыл глаза.
   — Да ты просто молодчина, Крис! — воскликнул он. — Лишь бы теперь он не догадался внести коррективы в программу полета.
   — Возможности Мрака небеспредельны, — заметил Марк. — Будем надеяться, что он не сможет проникнуть в секреты управления кораблем.
   — Что же нам теперь делать? — в отчаянии спросил Флойд. — Капсула в космическом вакууме неуправляема, запасов кислорода хватит от силы на трое суток. Антигравитационной защиты капсула не имеет, и мельчайший метеорит в два счета уничтожит нас.
   — Район Альпассийской туманности чист от метеоритных потоков, — возразил капитан, — хотя в остальном ты прав.
   — Да черт с ними, с метеоритами! Мы сами скоро превратимся в мертвый метеорит.
   — Вернее, в четырехместный катафалк, — мрачно усмехнулся Джералд. — Мы даже не знаем точных координат капсулы.
   — Держите себя в руках, — воззвал к порядку капитан Стюарт. — Наш курс проходит вблизи звезды Альпацены, я вычислил его еще там, на борту «Скитальца». Вокруг Альпацены вращается пять планет. Возможно, мы попадем в зону притяжения одной из них, и тогда… — Крис Стюарт обвел взглядом всех троих. — Но даже и тогда существует один шанс из миллиона, что мы останемся в живых. — Он немного помедлил, в глазах его вспыхнули упрямые огоньки. — И все же этот шанс у нас есть.

Глава девятнадцатая
ПРИГОВОРЁННЫЙ К СМЕРТИ

   Герцог открыл глаза. Мерное жужжание двигателей говорило о том, что космолет движется в режиме стабильного пилотирования.
   Он с трудом припоминал все, что с ним произошло за прошедшие часы. И первым его чувством, когда память наконец воскресила минувшие события, было чувство удивления — удивления тому, что он все еще жив.
   — Очнулся, — донесся до него голос Марсиэля Луса.
   Острая боль пронзила затылок, когда, он повернул голову. На него смотрели холодно-бесстрастные глаза капитана марсиан. Глаза, в которых не было жизни.
   — Ты нам больше не нужен, Филипп де Клиссон, — произнес Марсиэль. — Взгляни на экран.
   Невольно повинуясь приказу, Герцог перевел взгляд на ближайший монитор.
   Боже, что это? Они в Обозримом Космосе! Когда же они успели продвинуться так далеко? Существовал только один способ совершить подобное в столь короткое время — гиперпереход. Черт побери, они воспользовались гиперпространственным двигателем! А это значит… Герцог похолодел.
   Голос Марсиэля Луса был ленив и насмешлив.
   — Я вижу, ты верно оценил ситуацию. Мы обладаем полной информацией о корабле, и все это благодаря тебе, Филипп де Клиссон. Ты оказал нам неоценимую услугу, предоставив свой мозг в наше распоряжение. Теперь мы сами справимся с управлением. Ты нам больше не нужен, — повторил Марсиэль. — Джералд Волк, будь так любезен, проводи нашего гостя к выходу.
   — Что?! — Герцог вскочил. — Что вы хотите сделать?
   — Освободить тебя, всего-навсего. Мы и пальцем не тронем тебя, человек, вопреки нашим обещаниям. Ты можешь беспрепятственно покинуть корабль.
   «Они хотят выкинуть меня за борт! Это же верная смерть… Впрочем, эти нелюди никогда и не скрывали своих намерений».
   Нетвердой походкой Герцог направился к выходу из рубки управления. Весь этот ужас напоминал ему утро перед казнью, когда неумолимый палач ведет свою жертву по бесконечным тюремным лабиринтам к высокому эшафоту, окруженному многотысячной ликующей толпой. Нет, сейчас толпы не будет, казнь произойдет при полном отсутствии зрителей. Если не считать зрителями те миллиарды звезд, среди которых отныне придется носиться замерзшему телу последнего отпрыска герцогов де Клиссонов.
   Герцог гордо поднял голову. Плевать на все! Жаль только, что Мрак завладел космолетом, но здесь уже ничего не поправишь. Где-то сейчас Крис Стюарт? А Флойд, Джералд? Добряк Марк? Слезы навернулись на его глаза.
   «Призрак» Джералда Волка вел его к шлюзовой камере. «Все верно, они неплохо освоились на корабле».
   Ему не было страшно, страх ушел вместе с неизвестностью. Его судьба предрешена, и этот фатализм, эта тупая безысходность наполнили его сердце такой тоской, такой щемящей грустью, что Герцог невольно застонал. Проклятье! Ведь жить так хочется…
   Они остановились перед входом в шлюзовую камеру. Автоматические двери медленно раздвинулись. Герцог уверенно шагнул вперед. Теперь уже поздно отступать.
   — Счастливого полета, Филипп де Клиссон, — усмехнулся «призрак». Двери сомкнулись за спиной Герцога.
   Тусклый свет освещал вместительное помещение. Сейчас заработают насосы, откачивающие воздух. Потом откроется внешняя переборка, и черный леденящий Космос ворвется внутрь камеры. Камеры смерти.
   Как все-таки жаль, что жизнь оказалась такой короткой. Ведь он еще так молод…
   Громко заработали насосы. Мрак действовал строго по программе.
   Скафандр!
   Отчаянная мысль бешено заработала в его голове. Ну конечно же! Как он мог забыть! Шлюзовая камера снабжена небольшим складом скафандров.
   Он бросился к дверце, за которой хранились спасительные скафандры. Скорее!
   Насосы работали уже на полную мощность. Стало трудно дышать. Дрожащими руками Герцог извлек один из скафандров и стал судорожно втискиваться в него.
   Он задыхался, сознание мутилось. Проклятье! Он никак не мог влезть в тесный скафандр, пальцы плохо повиновались, сердце бешено билось в грудной клетке, разгоняя по жилам все еще горячую, но уже обедненную кислородом кровь. Скорее же!..
   С лязгом приоткрылась внешняя переборка. Остатки воздуха со свистом стали вырываться из камеры. Ледяной холод открытого Космоса быстро проникал внутрь.
   Он прислонился к стене. Последние силы покидали его вместе с меркнущим сознанием. Еще одно усилие…
   Есть! Скафандр в готовности. Теперь включить подачу кислородной смеси…
   Живительный кислород проник в его легкие. Еще не все потеряно, черт побери!
   Он ринулся к зияющей чернотой космической бездне и буквально вывалился из камеры во внешнее пространство. Заработал портативный реактивный двигатель, встроенный в скафандр. Его сразу же отшвырнуло от корпуса «Лунного бродяги». Какое-то время он кувыркался в невесомости, пытаясь выровнять свое положение. В конце концов ему это удалось.
   Теперь он летел по прямой траектории прочь от корабля «призраков».
   Герцог не питал напрасных иллюзий. Запасы кислорода в баллонах скафандра рассчитаны от силы на три часа, а потом — тьма небытия. Что ж, отсрочка не так уж велика, но для приговоренного к смерти лишние три часа жизни — великое богатство. Герцог горько усмехнулся. Он все еще жив — разве это не чудо?
   Он не видел, так вслед за ним из шлюзовой камеры «Лунного бродяги» бесшумно выскользнул Мрак и в считанные доли секунды настиг беглеца.
   Он не потерял сознание. Плотная тьма безумия окутала его мозг — он потерял рассудок.

Часть третья
АЛЬПА КАРАНТЭН

Глава двадцатая
МЯГКАЯ ПОСАДКА

   — Кажется, мы падаем, — произнес Крис Стюарт. Капсула со свистом рассекала плотную атмосферу. Чужая планета крепко держала свою жертву, притягивая ее с неудержимой силой. Истекали третьи сутки их полета в тесном разведывательном аппарате.
   — Мы разобьемся! — крикнул Флойд, вцепившись руками в подлокотники кресла.
   Капитан Стюарт навалился на штурвал, пытаясь выровнять движение капсулы и придать ему нужное направление, но все его старания были тщетны: капсула не слушалась руля.
   — Управление выведено из строя, — стиснув зубы, прошептал он.
   Земля стремительно приближалась. Перед глазами отчаявшихся космолетчиков мелькнули скалы, пронеслось зеленое пятно растительности. Потом все завертелось, смешалось в единой круговерти сменяющихся красок. Корпус страшно трясло, температура внутри капсулы быстро ползла вверх.
   Резкий толчок бросил их вперед. Удар — треск — еще удар… Их болтало, словно сельдь в консервной банке. Хруст, скрежет… Казалось, капсула разваливается на части, плющится о неведомую преграду. Глухой всплеск — и…
   Мертвая неподвижность. Безумный полет завершился. Где-то рядом тонкой струйкой журчала вода. Капсула лежала на боку, медленно погружаясь во что-то жидкое, вязкое. Люди сгрудились в кучу, сплелись в единый копошащийся клубок.
   Первым сумел выбраться из сплетения тел Коротышка Марк.
   — Все живы? — Ответом ему послужили утвердительные кивки и нечленораздельное мычание. — О'кей. С благополучной посадкой, господа. Предлагаю слегка размять кости и прошвырнуться по окрестностям. Надеюсь, возражений не будет.
   Он схватился было за ручку двери, но резкий голос Криса Стюарта остановил его.
   — Стой, Марк. Мы не знаем, что ждет нас снаружи. Атмосфера может оказаться непригодной для жизни.
   Коротышка Марк молча указал на широкую рваную трещину в корпусе капсулы, сквозь которую проглядывалось голубое небо.
   — Твои опасения не подтвердились, командир. Готов побиться об заклад, эта планета мне понравится. Давно уже я не видел такого ясного неба. — Марк умолк и прислушался. — А вообще-то мы тонем.
   — Ну уж нет, — категорически заявил Флойд, — утонуть теперь, когда самое страшное осталось позади, мне никак не светит. Клянусь вратами преисподней! Марк, дружище, распахни-ка дверь пошире. Я, пожалуй, сойду на этой остановке.
   Марк двинул плечом, но дверь не поддалась.
   — Ч-черт! — выругался он. — Заклинило, чтоб ее…
   Дверь была прямо над его головой. Встав на кресло, он уперся в нее могучей спиной и поднатужился. Лицо его побагровело, глаза налились кровью. Кресло под ногами жалобно скрипнуло, корпус капсулы застонал, качнулся и слегка накренился. Через трещину внутрь хлынула мутная вода.
   — Вот не думал, что ты такой слабак, — сказал Джералд, с нетерпением наблюдая за боксером. — Может, помочь, приятель?
   — Отрежьте ему язык, — прохрипел великан. — Я бы и сам сделал… это, но руки… заняты… Готово!
   Дверь с лязгом вылетела наружу, тело Марка, словно освободившаяся пружина, резко распрямилось.
   Вода между тем заметно прибывала.
   — Братцы! Да здесь же просто рай! — донесся снаружи восторженный голос Коротышки Марка.
   — Утонуть в раю? Этого только не хватало, — проворчал Флойд. — Посторонись-ка, Марк, я тоже хочу взглянуть.
   Ноги Марка исчезли. Флойд выбрался наружу, за ним последовали остальные Охотники. Джералд огляделся и присвистнул от удивления.
   — А здесь не так уж и плохо.
   Судьба благоволила к ним и в этот раз, вновь и вновь доказывая, что быть ее «избранниками» — не пустой звук. Местом их вынужденной и столь стремительной посадки оказалось небольшое болото, утопающее в буйных зарослях неземной растительности. Вокруг вздымалась плотная зеленая стена, куполом нависала над пятачком затхлой мутной воды. Пробив брешь в сплетении цепких ветвей, капсула угодила в самый центр болота. Над их головами ослепительно сверкало чистое матово-голубое небо. Потревоженное внезапным вторжением, болото то и дело исторгало из глубины целые сонмы пузырей болотного газа; пузыри с треском лопались, распространяя вокруг отвратительный запах гниющей органики.
   — Ну и вонища, — сморщился Флойд.
   — Похоже, мы легко отделались, — заметил капитан Стюарт.
   — М-да, — почесал в затылке Марк. — Осталось лишь добраться до берега. Честно говоря, не хотелось бы мне мокнуть в этой грязной луже.
   Капсула медленно затягивалась болотом. Охотники плотной группой сгрудились на ее покатом борту и растерянно озирались по сторонам.
   — Надо торопиться, — озадаченно произнес капитан. — Капсула вот-вот уйдет под воду.
   Погружение внезапно прекратилось, капсула села на твердый грунт. Под ногами людей осталась лишь узкая полоска металла, еще не скрытая водой. Марк расхохотался.
   — Нет, сегодня явно наш день, друзья! Нам везет, как несостоявшимся утопленникам. Каковыми мы, в сущности, и являемся.
   — Если бы ты умел летать, дружище Марк, — ухмыльнулся Флойд, — ты бы перенес меня на берег.
   — Чтобы добраться до берега, не замочив ног, нужны не крылья, а мозги, — добродушно парировал боксер. — И еще вот такая игрушка.
   Он вынул из-за пояса лазерный пистолет и покрутил его на пальце, словно заправский ковбой из старинных вестернов.
   — Учись, малыш, выходить сухим из воды.
   Его зоркий взгляд скользнул по густым зарослям.
   — Это именно то, что мне нужно.