Михайлов Сергей. Охотники за мраком

   — Выходит, Мрак уверен, что кто-то из Батальона все-таки уцелел, — медленно проговорил Стюарт, — и пытается заманить его, или их, в свои сети, а Кнут Ларсен — если, конечно, он и в самом деле Кнут Ларсен, а не его двойник — сам того не ведая, подыгрывает ему. На Фэнтасе Мрак сможет покончить с Охотниками одним ударом. По-видимому, у Мрака есть все основания опасаться появления Охотников на Земле. С другой стороны, было бы неразумно собирать столь грозную силу, как Особый Батальон, в одном месте.
   — Батальона больше нет, — печально покачал головой Джервис. — Не тешь себя напрасными иллюзиями, Стюарт, от Батальона остались лишь единицы, и Мрак знает это. Но в одном ты прав: Мрак стремится сконцентрировать остатки Батальона в одном месте, чтобы уничтожить нас и не допустить возвращения на Землю.
   — Наша группа для него мертва, — продолжал Стюарт, — Кнут Ларсен уже здесь, на Фэнтасе, значит, Мрак ждет кого-то еще. Кто-то еще жив помимо нас, это факт. Но кто?
   — Одинокий Воин, — сказал Марк. — Мы забыли, что он тоже здесь.
   — Одинокий Воин здесь? — круто повернулся к нему Джервис. — Откуда вы знаете?
   — Флойд наткнулся на его корабль, — произнес Стюарт и вкратце рассказал Джервису о вылазке ирландца.
   — Вы все-таки не послушались меня, — недовольно проворчал Джервис. — А если этот парень обнаружил себя?
   Стюарт пожал плечами.
   — Я пошел на риск, Берт, иного выхода не было. По крайней мере, нам теперь известны силы противника. Кроме того, мы теперь наверняка знаем, что тот Герцог, которого встретил Флойд — не «призрак».
   — Мы должны разыскать его, — решительно заявил Флойд.
   — Вы слишком спешите с выводами, господа, — возразил инспектор. — Если из двух Герцогов один наверняка «призрак», то это еще вовсе не значит, что и второй не является им.
   — Ну, это уж слишком, — запротестовал Флойд.
   — Не забывайте, — продолжал Джервис, — с кем имеете дело. Мрак слишком хитер, он может использовать любые уловки, чтобы обвести нас вокруг пальца и заманить в ловушку. Два «призрака» одного и того же человека — это как раз в его стиле.
   — А Одинокий Воин? — не сдавался Флойд. — Он тоже уловка?
   — Никто не видел его здесь, — заметил Джервис. — Может статься, Одинокого Воина вообще нет на Фэнтасе.
   — Одинокий Воин здесь, — внезапно донесся от двери незнакомый голос.

Глава сороковая
СОБИРАНИЕ СИЛ

   Все пятеро разом обернулись.
   — Одинокий Воин! — ахнул Флойд.
   В руках у Криса Стюарта появился гамма-излучатель.
   — Оставь оружие в покое, землянин, — раздался ровный голос вошедшего. — Если я тот, кого вы опасаетесь встретить, излучатель вряд ли вам поможет, в противном же случае вы в безопасности.
   Но Стюарт продолжал держать неожиданного гостя на прицеле.
   — Так кто же ты, черт побери? — крикнул Джервис.
   — Человек.
   — Каков вопрос, таков и ответ, — пробормотал Джервис. — Иначе ты ответить и не мог, кем бы ты ни был на самом деле.
   — Я сказал истину.
   — Истина не всегда очевидна, — возразил Джервис.
   — Сейчас я проверю ее. — Марк шагнул вперед и оказался лицом к лицу с Воином. Воин стоял спокойно и ждал. Боксер принюхался, потом пристально посмотрел гостю в глаза. Приветливая улыбка расползлась по его широкому лицу.
   — Мы рады приветствовать тебя, Воин, — сказал Марк и добавил, обернувшись к Стюарту: — Он не солгал, командир.
   — Слава Всевышнему, — с облегчением выдохнул Джералд.
   — Проходи, Одинокий Воин, — Стюарт сделал приглашающий жест. — Здесь ты среди друзей.
   Но Воин не трогался с места. Взгляд его был устремлен на Берта Джервиса.
   — Инспектор что-то хочет сказать, — спокойно произнес он.
   — Вот именно, — тотчас отозвался Джервис, — я хочу провести собственный тест. Пусть этот человек предъявит Галактическую Визу!
   Одинокий Воин подчинился. Джервис подскочил к нему, бросил один лишь взгляд на браслет и тут же отошел.
   — Все в порядке, Стюарт. Он человек.
   — Что ты собирался там увидеть, Берт?
   — Видишь ли, Стюарт, у твоего двойника тоже есть такая побрякушка — я успел рассмотреть ее — но готов побиться об заклад, он ни черта не смыслит в межгалактическом эсперанто. У него там нацарапано всего одно только слово.
   — Какое слово?
   — «Мрак».
   — Ч-черт!.. — вырвалось у Флойда.
   — Не «черт», а «Мрак», — насмешливо поправил Джервис, полуобернувшись к ирландцу. — С чертями было покончено в эпоху раннего средневековья. Или чуть позже.
   — Надеюсь, последние сомнения относительно моей личности рассеялись? — произнес Одинокий Воин.
   — Все до единого, — рассмеялся Марк, похлопав гостя по плечу. — Проходи, Воин, будь как дома. Командир прав, здесь у тебя врагов нет.
   — Прежде чем я войду, ответьте мне на один вопрос, земляне, — голос Воина зазвенел от волнения. — Что это за корабль? — Он обвел взглядом рубку управления.
   — Это долгая история, Воин, — ответил Стюарт. — Ты услышишь ее позже.
   — Я хочу услышать ее сейчас, — с внезапной настойчивостью проговорил Одинокий Воин.
   — К чему такая спешка?
   — Это очень важно, капитан Стюарт. Твой ответ может многое изменить.
   Стюарт в упор посмотрел на гостя.
   — Ты говоришь загадками, Воин. И все же я вынужден настоять на своем. Отложим этот разговор, у нас сейчас другие проблемы. Скажу лишь одно: этот корабль с Альпы Карантэн.
   — Альпа Карантэн? — воскликнул пораженный Воин. — Я так и знал! Само небо послало его вам, капитан!
   — Снова загадки, Воин.
   — Ты знаешь, что это за корабль? — с интересом спросил Флойд.
   На лице Одинокого Воина появилось странное выражение.
   — Теперь знаю, — загадочно произнес он.
   — Расскажи, Воин! — Флойд буквально сгорал от нетерпения.
   — Флойд О'Дарр, — холодно перебил его Стюарт, — сейчас не время слушать увлекательные истории об инопланетных пришельцах и «летающих тарелках».
   Флойд смущенно отошел в сторону.
   — Капитан Стюарт прав, сейчас нужно думать о более насущном, — сказал Одинокий Воин, — хотя он и не представляет, насколько тесно история этого корабля связана с нашим общим делом. Но об этом после. — На его губах изобразилась чуть заметная улыбка. — У меня есть для вас сюрприз, Охотники. Я пришел не один.
   Стюарт вновь схватился за гамма-излучатель.
   — Ты неверно понял меня, Крис Стюарт. — Одинокий Воин жестом остановил капитана. — Со мной друг.
   Он отошел в сторону, освобождая дверной проем. Из полумрака коридора в рубку шагнул Герцог.
   Все замерли, никто не проронил ни звука, лишь Марк чуть слышно прошептал:
   — Филипп!..
   Глаза Герцога беспокойно перебегали с одного лица на другое. Контакт с Мраком научил его осторожности, как, впрочем, и его друзей по группе. Одинокий Воин первым нарушил молчание.
   — Если вы поверили мне, то поверите и ему. Это действительно Филипп де Клиссон, пропавший член вашей группы. Возвращаю его вам живым и здоровым.
   Крис Стюарт шагнул вперед и молча обнял друга. Слова Одинокого Воина ему было достаточно. И все же, может быть, в силу уже въевшейся в мозг привычки, он осторожно принюхался. Нет, все чисто, никаких следов протоплазмы. Но последним штрихом, окончательно рассеявшим сомнения капитана, явилось внезапное ощущение, вернее, осознание, что и Герцог в свою очередь обнюхивает его. Так мог поступить только человек — «призрак» не стал бы устраивать ненужных проверок.
   Похоже, оба Охотника поняли, что их скрытые маневры обнаружены, и одновременно рассмеялись.
   — С возвращением, друг.
   — Рад снова видеть тебя, Крис.
   Флойд, Джералд и Марк налетели на Герцога, словно саранча. Боксер едва не задушил его в железных объятиях, а Джералд с Флойдом засыпали товарища целым градом вопросов. Радости всех пятерых не было предела.
   — Возвращение блудного сына, — добродушно усмехнулся инспектор Джервис, стоя поодаль и с наслаждением раскуривая очередную сигарету.
   Едва живой Герцог наконец вырвался из объятий Марка.
   — А тебе идет этот цвет, дружище, — весело улыбнулся он, скользнув по могучей фигуре боксера любопытным взглядом.
   — И ты, Брут, — рассмеялся Марк. — Есть здесь два мерзких типа, которые уже порядком достали меня по тому же поводу, — он свирепо взглянул на Флойда и Джералда. — Не хватало только третьего для ровного счета. Впрочем, валяй, доставай, я не обижусь, лишь бы знать, что ты жив и снова с нами, старина.
   Он снова облапил Герцога с такой силой, что у того глаза полезли из орбит. Затем Марк рассказал ему все, что приключилось с ним на Альпе Карантэн.
   Одинокий Воин тронул Криса Стюарта за плечо.
   — На два слова, капитан.
   Стюарт последовал за Воином в дальний конец рубки.
   — Время не ждет, капитан, — начал Воин, — нужно действовать немедленно.
   — Ты прав, Воин, Земля на краю гибели, только мы можем спасти ее.
   — Никто, кроме нас, — согласился Воин. — Но прежде чем лететь на Землю, мы должны разобраться с ситуацией на Фэнтасе. У меня есть кое-какие мысли на этот счет, землянин.
   — Говори.
   — Мы прибыли на Фэнтас несколькими часами раньше вас, но с теми же опасениями, что и вы. Я многое узнал от вашего друга. — Он вкратце рассказал Стюарту о том, что случилось с Герцогом, начав с его пленения «призраками» и кончив освобождением от безумия. — Мы предвидели, что Мрак будет ждать нас на Фэнтасе, и потому старались не наделать глупостей. Дождавшись темноты, Филипп отправился на разведку. В порт он идти не рискнул, ограничив поле поисков космодромом, — и сразу же наткнулся на «Скитальца». Ни он, ни я тогда еще не знали, что вашим космолетом завладел Мрак. Забыв об осторожности, Филипп поднялся на борт корабля. К счастью для нас всех, «Скиталец» оказался пуст.
   — В тот момент «призраки» торчали в портовом кабаке и накачивали спиртным Кнута Ларсена. Инспектор Джервис видел их там и даже говорил с ними.
   — Всего этого тогда мы еще не знали. Не знали, здесь ли Мрак вообще, и уж тем более не могли предположить, что он захватил два корабля разом. Филипп допустил непростительную ошибку, поднявшись на борт «Скитальца», — ошибку, оставшуюся, к счастью, без роковых последствий. Обойдя затем весь космодром, он нашел еще два космолета из эскадры Особого Батальона. Можешь себе представить, что он пережил при виде «Лунного бродяги»! Возвращаясь на наш корабль, он неожиданно наткнулся на Флойда О'Дарра, который рыскал по космодрому, по-видимому, с той же целью.
   — А, так этот растяпа все-таки обнаружил себя!
   — Они оба «засветились». Филипп понял это слишком поздно, но решил сделать вид, что ничего не заметил. Потом он проследил Флойда до этого корабля. И тогда в игру вступил я. Дальнейшее тебе известно, землянин.
   — Но ведь ты страшно рисковал, поднимаясь на борт нашего корабля. Вы оба могли оказаться в ловушке.
   — Я знал, что Мрака здесь нет.
   — Откуда такая уверенность, Воин?
   — Телепатия, Стюарт. Я обладаю этой способностью в совершенстве. Я «просветил» ваш корабль насквозь и понял, что найду здесь только людей. Более подробное чтение мысли требовало бы времени, а я спешил. Теперь я подхожу собственно к моему плану.
   Охотники давно уже с интересом прислушивались к разговору Криса Стюарта с Одиноким Воином. Но еще раньше их беседа привлекла внимание Берга Джервиса.
   — Первое. Необходимо разыскать Кнута Ларсена и доставить сюда, а заодно и его группу «викингов», — если, конечно, они окажутся людьми, а не оборотнями. Чем скорее мы это сделаем, тем лучше. Уже рассвело, и скоро здесь соберется толпа любопытных, чтобы поглазеть на диковинный звездолет. Второе. Я бы хотел осмотреть рубку этого корабля. Это не займет много времени, капитан.
   — Делай, что считаешь нужным, Воин.
   Одинокий Воин мягко, по-кошачьи, скользнул к пульту управления. Глаза его лихорадочно забегали по многочисленным панелям, табло и экранам мониторов. Он медленно переходил от одной секции к другой, пока не остановился наконец у небольшой панели с встроенными в нее аккуратными рядами кнопок и индикаторов. Воин резко обернулся к Крису Стюарту.
   — Ты включал этот блок, капитан? — Голос его звенел от напряжения.
   — Нет. Мне неизвестно его назначение.
   — Я так и думал, — кивнул Воин.
   В течение следующих нескольких минут он изучал таинственную панель. Охотники и Джервис терпеливо наблюдали за ним, не решаясь вмешиваться в действия этого загадочного человека.
   — Что ж, у нас нет выбора, — пробормотал Воин и набрал пальцами замысловатую комбинацию из кнопок. Тут же засветился ряд цветных индикаторов, помещение наполнилось тонким, едва ощутимым свистом.
   — Что это значит, Воин? — недоуменно спросил Стюарт.
   Одинокий Воин выпрямился. Теперь он улыбался.
   — Мы стали невидимками, капитан Стюарт.
   — Невидимками, вот как! — с иронией заметил Джервис. — Признаться, я себя невидимкой как-то не ощущаю.
   — Мы невидимы для Мрака, — уточнил Воин.
   — Я отказываюсь поникать тебя, Воин, — пожал плечами Стюарт.
   — Этот блок включает некое поле, делающее корабль и тех, кто находится внутри его, невидимками для Мрака.
   — Откуда тебе это известно? — спросил Джералд.
   — Об этом разговор особый, — уклонился от прямого ответа Воин. — Теперь, когда я сделал то, что должен был сделать, нам нужно позаботиться о Ларсене.
   — Хорошо, — согласился Стюарт. — Я верю твоим знаниям, Воин. Кто пойдет на «Викинг»?
   — Пойду я, — сказал Одинокий Воин. — Только я один смогу открыто противостоять Мраку, если случится столкнуться с ним.
   — Противостоять Мраку? — недоверчиво вскинул брови Стюарт.
   — Воин говорит правду, Крис, — вмешался Герцог. — Верь ему во всем.
   Стюарт ответил не сразу.
   — Иди, Воин, — проговорил он наконец. — Видит Бог, ты знаешь многое из того, что неведомо нам. Мы слепцы перед тобой. Иди.
   Одинокий Воин кивнул и молча вышел.
   Вернулся он через час. Следом за ним в рубку шагнул Кнут Ларсен.
   — Можете не тестировать этого человека, инспектор, — сказал Воин, уловив движение Джервиса, — я уже сделал это. С ним все в порядке.
   — Хвала Одину! — прогремел скандинавец. — Наконец-то я вновь вижу тебя, Крис!
   Друзья крепко обнялись.
   — Насколько мне известно, — насмешливо произнес Берт Джервис, — вы со своим другом виделись не далее, как минувшей ночью, господин Ларсен.
   Капитан «Викинга» холодно посмотрел на Джервиса.
   — Инспектор Джервис, если мне не изменяет память?
   — Он самый.
   — Ваше полицейское чутье на этот раз подвело вас, инспектор. Я не знаю, кто были те люди, с которыми вы застали меня этой ночью в баре, но я твердо знаю, что это были не «скитальцы». Неужели вы решили, что меня так легко обвести вокруг пальца?
   Лицо Джервиса вытянулось. Его самолюбию и профессионализму нанесен был ощутимый удар.
   — Но… что же вы тогда делали там, в обществе этих… типов? — выдавил он.
   — По крайней мере, не напивался, как вы наверняка подумали, — усмехнулся Кнут Ларсен, — я вообще не любитель спиртного. Что я делал в обществе этих типов? Играл роль простака Ларсена. Очень уж мне не терпелось узнать, что замыслили эти псевдо-Охотники. А то, что на уме у них что-то недоброе, я понял сразу же, как только столкнулся с ними.
   — Стало быть, ты раскусил их при первой же встрече? — спросил Стюарт.
   — В общем, да. Были сначала некоторые сомнения, но они быстро рассеялись. Я слишком хорошо тебя знаю, приятель Крис, чтобы позволить каким-то авантюристам провести себя.
   — Браво, Кнут! — похлопал друга по плечу Стюарт. — Ты ловкий парень, я всегда это знал. Выходит, ты так и не понял, кем были твои собутыльники?
   Ларсен отрицательно замотал головой.
   — Горю нетерпением узнать это, Крис.
   Стюарт выдержал значительную паузу.
   — Это Мрак, Кнут.
   — Дьявол! — вырвалось у капитана «Викинга». — Знать бы раньше!..
   — Оно и к лучшему, что ты не знал, Кнут. Кстати, где твои ребята?
   Тень набежала на суровое лицо Кнута Ларсена.
   — Они мертвы, — глухо произнес он. — Мрак убил всех до единого.
   — Это не только твоя беда, Кнут, — тихо отозвался Стюарт. — Особый Батальон понес большие потери.
   Одинокий Воин решительно шагнул к капитану Стюарту.
   — Пришло время сказать всю правду, земляне, — заявил он, обводя людей спокойным и ясным взглядом. — Особого Батальона больше нет. Мы — единственные оставшиеся в живых Охотники за Мраком.
   — Для подобного заявления нужны веские основания, — резко заметил Джервис.
   — Вам придется поверить мне на слово.
   — Мы верим тебе, Воин, — сказал Стюарт, — но нам хотелось бы знать больше.
   — Воин знает, что говорит, — вмешался Герцог. — Информация, которой он располагает, получена из самого надежного источника.
   — Что же это за источник? — насмешливо спросил Джервис.
   — Мрак, — кратко ответил Одинокий Воин, и это хлесткое, ненавистное слово больно резануло слух людей. — Я расскажу вам все, земляне. Но сначала мы должны убраться с этой планеты.
   — Тут что-то не так, — сказал Джервис. — Если Батальона больше не существует, кого же тогда ждут «призраки»?
   — Меня, — тихо произнес Воин. — Меня одного, ибо группа капитана Стюарта, по расчетам Мрака, уничтожена, а капитан Ларсен уже здесь, на Фэнтасе. Остальных нет в живых. Мрак считает — мне известно это доподлинно, — что из всего Батальона осталось только двое Охотников: я и Кнут Ларсен. Меня он попытается уничтожить в первую очередь, так как из нас двоих я для него наиболее опасен. Мой корабль наверняка уже обнаружен. Я не вернусь на него. Нельзя возвращаться и Ларсену — уверен, его уже ищут. Нам нужно покинуть Фэнтас, покинуть немедленно, всем вместе, на этом корабле. Это единственный выход, земляне. Помните, Земля ждет нас.
   — Снова загадки, Воин, — сказал Стюарт.
   — Вы узнаете все, но только после того, так мы уберемся с Фэнтаса. Прикажи стартовать, капитан. Мы должны оторваться от Мрака, и чем скорее мы это сделаем, тем лучше. Этот корабль сумеет защитить нас.
   — Да будет так. — Крис Стюарт решительно повернулся к пульту управления. — Экипажу приготовиться к старту! Курс — Земля!

Глава сорок первая
ПОСЛЕДНИЙ ПОТОМОК ДРЕВНЕЙ РАСЫ

   Звездолет Охотников благополучно вырвался из поля притяжения Фэнтаса. Выведя корабль на режим стабильного пилотирования, Крис Стюарт предложил Одинокому Воину начать свой рассказ.
   Воину пришлось повторить все, о чем он уже успел поведать Герцогу. Его продолжительная лекция о Мраке, растянувшаяся на два часа, произвела на Охотников должное впечатление. Даже Берт Джервис, сохранявший доселе насмешливо-ироничный вид, вынужден был признать несостоятельность своей позы.
   — Мой последний контакт с Мраком состоялся около месяца назад, — добавил в заключение Воин. — Информация, которую мне удалось почерпнуть из анналов его памяти, гласила: Особый Батальон уничтожен, в живых остались только группы Марсиэля Луса, Кнута Ларсена, Криса Стюарта и Одинокий Воин. За этот месяц многое изменилось. Я проанализировал все известные мне факты и пришел к следующему выводу: на данный момент память Мрака содержит информацию как об оставшихся в живых только о капитане Ларсене и обо мне. Я уже говорил об этом. Мрак ждал только меня. Он знал, что рано или поздно я появлюсь на Фэнтасе. Рассчитывал он также и на сигнал, непрерывно посылаемый с борта «Северного викинга».
   — Вы все-таки подыграли ему, Ларсен, — желчно ввернул Джервис.
   — Я? — Ларсен пожал плечами. — Каким образом, инспектор?
   — Посылая сигнал общего вызова, разумеется. Умышленно или нет, но вы расставили ловушку своим коллегам по Батальону.
   — Да вы-то почем знаете, черт возьми! — сверкнул глазами Ларсен.
   — От вас и знаю, — насмешливо заметил Джервис. — Там, в баре, не вы ли сами говорили мне об этом?
   — Вы вторично клюнули на мою приманку, инспектор, — сухо произнес капитан «Викинга». — Это был сигнал не общего вызова, а общей опасности.
   Джервис оторопел. Этот белобрысый скандинавец тысячу раз прав: он клюнул, именно клюнул, клюнул на приманку, рассчитанную, кстати, совсем не на него. Он вторично сел в лужу. Какой позор!..
   Коротышка Марк от души рассмеялся.
   — Так его, дружище Кнут, пусть знает наших! Холодный душ Джервису порой очень даже полезен.
   — Я перехватил твой сигнал, капитан Ларсен, — продолжал Одинокий Воин, — и сразу понял, что на Фэнтасе творится что-то неладное. Отныне я стал действовать еще осторожнее. Теперь о вашей группе, Крис Стюарт. Если бы Мрак знал, что вы уцелели, он бы никогда не рискнул объявиться на Фэнтасе в облике «скитальцев». Представляю, что случилось бы, заявись вы в портовый бар в полном составе!
   — Произошла бы катастрофа, — хмуро кивнул Стюарт. — Ты вовремя отговорил меня, Берт, я чуть было не наломал дров.
   — Да, да… — Джервис еще не оправился от удара, нанесенного дилетантом, — я был прав, как видишь.
   Крис Стюарт медленно прошелся по рубке управления.
   — Теперь мы знаем, кто такой Мрак, — сказал он, — но оружия против него у нас все еще нет. — Он внезапно остановился. — Одинокий Воин, что ты знаешь об этом корабле?
   — Именно об этом я и собираюсь повести сейчас речь, — ответил Воин. — Эта история имеет длинную предысторию. Если вы готовы слушать, я охотно расскажу вам все. У нас впереди целая неделя полета.
   — Говори, Воин, — кивнул Герцог.
   — Хочу сразу же предупредить: все, что вы сейчас услышите, известно лишь мне одному, никто во всей Галактике ничего не знает об этом. — Одинокий Воин какое-то время помедлил, собираясь с мыслями. Странные, неземные глаза его заволокло мягким, призрачным туманом. — За тысячелетия своего существования человечество так и не сумело установить контакт с иными цивилизациями. Отсюда и расхожее мнение, бытующее в официальных кругах и среде ученых, будто мы одиноки во Вселенной. Смею вас заверить, это не так. В смежной Галактике, в восточном секторе Глубокого Космоса некогда существовала древняя цивилизация с центром в созвездии Пурпурных Облаков.
   — Я впервые слышу о таком созвездии, — заметил Стюарт.
   — Это их собственное название, и именовали они себя облачниками. Раса облачников мало чем отличалась от землян — наверное, поэтому их путь развития так разительно схож с земным. Подобно землянам, год за годом они осваивали Космос, пока не создали могущественную галактическую республику. Границы республики постепенно расширялись, пока первые корабли их разведчиков не вступили в пределы нашей Галактики. На Агнессии, одной из пограничных планет Обозримого Космоса, облачники основали небольшую колонию, так называемый аванпост их цивилизации. Это случилось триста пятьдесят лет назад, еще до появления на Агнессии первых землян.
   — Агнессия, гм… — Стюарт задумчиво потер подбородок. — Я что-то слышал об этой планете.
   — Агнессия — моя родина, — возвестил Одинокий Воин.
   — Да-да, теперь припоминаю, Роберт Гамильтон что-то говорил об этом. Прости, что перебил, Воин.
   — Агнессия оказалась на стыке двух цивилизаций, — продолжал Воин, — и если бы не роковая случайность, наши расы открыли бы друг друга, еще сотни лет назад.
   — Наши расы? — Марк в упор смотрел на рассказчика. — Ты говоришь так, будто…
   Властным движением руки Воин прервал его.
   — Терпение, землянин, ты все услышишь в свое время. Я упомянул о роковой случайности. Да, это был неотвратимый рок, тяготевший над древней расой облачников. Пурпурные Облака подверглись нашествию Врага.
   Обычно бесстрастным Воином овладело сильное волнение. Глаза его излучали странный огонь, от которого Охотникам становилось не по себе.
   — Враг был неумолим и беспощаден. Он уничтожал облачников тысячами, сотнями тысяч, и не было такой силы, которая могла бы противостоять ему. Никто не знал, откуда он пришел. Враг возник вдруг, внезапно, словно ворвался в этот мир из параллельного пространства. Смерть и отчаяние нависли над древним народом, гибель казалась неотвратимой. Сначала Враг уничтожил центр цивилизации, планету Утренняя Заря — мощным взрывом ее сорвало с орбиты и швырнуло на солнце. Затем он стал расползаться к периферии республики облачников, пожирая один мир за другим.
   Пришло время, и ученые все-таки раскрыли тайну неуязвимости Врага, а вместе с разгадкой нашли и оружие против него. Движимые отчаянием и вспыхнувшей надеждой, облачники решили либо отстоять свою жизнь, либо погибнуть. Это была первая и последняя битва, битва на равных. В этой битве не было победителей. Враг был уничтожен, но вместе с ним канули в безвестность и последние облачники. Древняя раса перестала существовать. Возможно, на самых дальних планетах и остались очаги жизни, возможно даже, что они сохранили культурное наследие некогда могущественного народа. Возможно. Никто этого не знает.
   Известно лишь, что до Агнессии Враг так и не добрался. Немногочисленная колония облачников оказалась одинокой в огромной Вселенной. Забытые и покинутые, тогда они еще не знали, что совсем рядом, на Земле, расцветает близкая им по духу молодая цивилизация. Пройдет всего несколько десятилетий, и первые земляне появятся на Агнессии — но от колонии тогда останется лишь горстка вымирающих поселенцев.