Михайлов Сергей. Охотники за мраком

   Крик ужаса готов был вырваться из его груди, но…
   Что-то тяжелое навалилось на него сзади, лохматая лапа крепко зажала ему рот.

Глава двенадцатая
В КАМЕННОМ МЕШКЕ

   Медведь!..
   В двух дюймах от своего лица Флойд отчетливо различил свирепую морду медведеподобного существа.
   — Тихо, приятель, — внезапно произнесло существо до ужаса знакомым голосом.
   — Марк! — воскликнул Флойд, но лохматая лапа, зажимавшая его рот, приглушила возглас.
   — Да, это я, — чуть слышно отозвался «медведь».
   — Но… — Флойд таращил глаза в темноту, мысли его путались. — Но как же так, Марк? Ты же там… внизу…
   — Если ты будешь так орать, я сверну тебе шею, — с угрозой прошипел Коротышка Марк. — Молчи и слушай меня внимательно, Флойд, времени у нас в обрез.
   «Медведь» освободил Флойда от своих объятий, и тот судорожно вздохнул.
   — Мы попали в скверную историю, приятель, — скороговоркой шептал Марк. — Там, — он кивнул в сторону протоплазменного озера, — не люди. Вряд ли их вообще можно назвать живыми существами.
   — Кто же они? — недоуменно спросил Флойд. Глаза его округлились от страха перед неизвестностью.
   — Не знаю, — признался Марк. — Пока не знаю. Но одно могу сказать совершенно точно: нам нужно убираться отсюда, пока эти, — косматая голова снова кивнула вниз, — не вернулись. Здесь неподалеку есть небольшой грот, где мы сможем укрыться. Впрочем, я не уверен, что от них можно спастись столь примитивным способом, но иного выхода у нас нет. Идем, Флойд, дорога каждая минута. Потолкуем потом.
   Флойд не заставил себя уговаривать. Осторожно спустившись со скалистого склона, он последовал за Марком. А тот бесшумной тенью скользил в ночной тьме, указывая путь к спасению. Перед ними выросла группа невысоких остроконечных скал.
   — Это здесь, — шепнул Марк. — Не отставай.
   Темные зловещие силуэты скал вздымались в хмурое облачное небо, теснились, жались друг к другу. Неподвижные клочья бледного тумана висели над холодными, покрытыми инеем, камнями. Из-под земли доносился глухой непрекращающийся гул. Марк вскарабкался на одну из скал и помог подняться Флойду.
   — Грот прямо под нами, — донесся до Флойда приглушенный голос Марка. — В случае опасности мы успеем скрыться в нем. А пока понаблюдаем за твоими приятелями.
   Холодный пот прошиб Флойда, когда он вспомнил об этих странных существах, принявших облик Охотников за Мраком. Кто они? Посланники ада? А ведь он провел с ними бок о бок почти двое суток!
   — Идут, — шепнул Марк. Флойд услышал его прерывистое дыхание.
   До протоплазменного озера было не более пяти минут ходьбы. Место ночной стоянки так называемых «Охотников» располагалось как раз на полпути между озером и группой скал, где нашли себе убежище Коротышка Марк и Флойд О'Дарр. Сквозь ночной сумрак оба друга с трудом различили четыре движущиеся фигуры.
   — Ага, они ищут тебя! — со злорадством произнес бывший боксер. Он все еще оставался в медвежьей шкуре.
   Какое-то время черные силуэты лже-Охотников рыскали по равнине, ведя безуспешные поиски пропавшего ирландца. Не добившись успеха, они собрались вместе и замерли.
   — Совещаются, — догадался Марк. — Проклятье!.. — Голос его задрожал. — Смотри, Флойд!..
   Марк ошибся: «Охотники» не совещались. Они стояли неподвижно, тесно прижавшись друг к другу, и ждали. Внезапно контуры их заколебались, подернулись рябью, потеряли четкость и конкретность — словно набежавший ветерок всколыхнул спокойную водную гладь. Но ни ветра, ни водной глади не было. Призрачное видение расплывалось, размывалось в холодном ночном воздухе, принимало какое-то фантастические формы. «Охотников» больше не было. На их месте колыхалась вздрагивающая масса, медленно оседающая на грунт. Внезапно вверх бесшумной тенью взметнулось черное густое облако — и замерло над равниной. Прямо под ним подергивалась мерзкая протоплазма.
   — Мрак! — вырвался из груди Флойда приглушенный крик. Смутное воспоминание родилось в его мозгу. Тени… тени… четыре неясные тени, обретающие человеческий облик…
   — Теперь все встало на свои места — глухо произнес Марк. — Мрак сбросил маску.
   Скала содрогнулась от сильного подземного удара. Над равниной пронесся шорох осыпающихся камней. Это словно послужило сигналом для черного облака: Мрак принялся описывать круги над землей, с каждым новым витком увеличивая их радиус.
   — Теперь-то он наверняка обнаружит нас, — скрипнул зубами бывший боксер. — Идем, Флойд, под землей, возможно, мы сможем укрыться от этой заразы.
   Они скатились по склону вниз и оказались перед небольшим отверстием, черной дырой зиявшим у подножия скалы.
   — Сюда, — скомандовал Коротышка Марк и нырнул в проход. Флойд последовал за ним.
   Странное чувство овладело ими, словно липкие пальцы коснулись мозга. Что-то вторглось в сознание, волны неведомой эманации захлестнули его, рождая в душе беспричинную ненависть и страх.
   — Скверное место, — услышал Флойд у самого своего уха приглушенный шепот Марка. — Уж нет ли здесь протоплазмы…
   Тонкий луч карманного фонаря прорезал тьму и выхватил очертания неровных каменных стен. Грот был небольшим и не имел второго выхода. К облегчению Охотников, следов протоплазмы здесь не было и в помине. Однако давление на мозг продолжалось, хотя таинственный источник его обнаружить не удавалось.
   — Словно сами стены источают эту мерзость, — поежился Флойд и схватился за голову. — Это невыносимо…
   Тяжелая мохнатая лапа легла на его плечо.
   — Терпение, старик. Клянусь, мы не дадим этой чертовой планете сломить нас!
   Земля под ногами загудела, новый подземный толчок потряс каменные своды.
   — Лишь бы стены выдержали, — с тревогой произнес Марк, следя взглядом за движущимся лучом фонаря. — Не дай Бог, если снова начнется светопреставление. Хотел бы я знать, догадается ли Мрак заглянуть в сей укромный уголок. Если бы…
   — Если, если, — устало, с изрядной долей раздражения отозвался Флойд. — Вся наша жизнь зависит от этих «если».
   — Не вешай носа, приятель, — подбодрил его боксер. — Вот увидишь, мы еще выкарабкаемся отсюда. Слишком много чести для этой планетки, чтобы стать нашей могилой.
   Флойд безнадежно махнул рукой, но в темноте его жест остался незамеченным.
   Мощный удар потряс скалу, гранитные своды пещеры заходили ходуном, сверху посыпались камни и песок. Из-под ног Охотников вырвалась струя едкого горячего дыма. Флойд схватился за горло и закашлялся. Сильная рука сорвала его с места и потащила под прикрытие стен. Стен, готовых рухнуть в любую минуту и погрести двух космических скитальцев под тоннами каменных обломков.
   Светопреставление, которого так опасался Марк, началось. Камнем выбило фонарь из руки боксера, и теперь тьма окончательно поглотила их. Мир рушился вокруг, земля уходила из-под ног, мелкая острая пыль набивалась в рот, нос, легкие, дым ел глаза, вызывая приступы судорожного кашля. Новая, более сильная волна неведомой эманации, несущая ненависть, злобу и страх, хлынула в их мозг…
   Все кончилось внезапно. Недра, выплеснув на людей свою ярость, успокоились, отступили. Гул постепенно затихал, уходя вглубь планеты. Земля вновь обрела, устойчивость и неподвижность. Надолго ли?..
   Марк стряхнул с себя каменную пыль и песок и выпрямился.
   — Флойд! — позвал он.
   Слева раздался приглушенный стон… Боксер бросился на звук, и вскоре Флойд был извлечен из-под камней.
   — Цел? — участливо спросил Марк.
   — Кажется, — чуть слышно отозвался Флойд. Марк опустился на колени и стал шарить в темноте, ворочая камни и чертыхаясь себе под нос.
   — Фонарь… — бормотал он. — Куда же он запропастился… А, вот он!
   К счастью, фонарь остался цел и невредим. Марку потребовалось десять минут, чтобы обследовать грот и выяснить размеры разрушений.
   Внутренние очертания грота изменились до неузнаваемости. Часть стен и свода рухнула, обнажив свежую поверхность скалы — оставалось только удивляться, как два человека, волею судьбы заброшенные в этот подземный ад, остались живы: стена, служившая им прикрытием, была единственной, не подвергшейся разрушению.
   — Не все так уж и плохо, старина, — бодро произнес Марк. — Главное — мы живы.
   Но Флойд не разделял оптимизма своего друга. Их спасение — лишь отсрочка, пауза, за которой наверняка последует что-нибудь еще более ужасное. Словно в подтверждение этих опасений, Марк разразился целым потоком проклятий.
   — Вход наглухо завален. Мы в ловушке, Флойд.
   Он устало опустился на камни. Флойдом овладело отчаяние.
   — Что будем делать, Марк?
   — Я думаю, что неплохо бы подкрепиться. Бьюсь об заклад, ты голоден, как черт.
   Подкрепиться! Только теперь Флойд вспомнил, что с прошлой ночи не держал во рту и маковой росинки. Желудок его заурчал, требуя пищи.
   Марк сбросил с себя медвежью шкуру.
   — На, закутайся потеплее, — сказал он, протягивая шкуру другу. — Ты совсем продрог.
   Жесткая мохнатая шерсть легла на плечи ирландца. В нос ударил резкий запах невыделанной кожи. Флойд поплотнее укутался в тяжелую шкуру и почувствовал, как благотворное тепло обволакивает его изможденное тело.
   — Спасибо, Марк.
   — Благодари того, кто носил эту шкуру до меня. Мне она тоже сослужила неплохую службу.
   Марк поделил остатки своего сухого пайка и половину протянул Флойду.
   — Все, чем я богат. Но это лучше, чем совсем ничего. Во фляге вода. Пей, малыш, не то окончательно протянешь ноги. Запомни, нам еще предстоит выбираться отсюда.
   Вода! Флойд с жадностью приник к горлышку и в несколько глотков опорожнил полфляги. Наверное, в самом сердце Сахары путник не был бы так рад воде, как бедный ирландец на этой чужой планете, затерянной где-то в безбрежных просторах Глубокого Космоса.
   Глубокий Космос… Сердце Флойда сжалось от тоски. Он вспомнил, в какую даль забросила их неумолимая судьба. Миллионы миль отделяют сейчас горстку Охотников от цивилизованных миров. Выберутся ли они отсюда когда-нибудь?..
   Слегка перекусив и утолив жажду, он почувствовал страшную усталость. Все тело ломило, вновь напомнила о себе боль в правом плече. Рана над бровью набухла и, кажется, нарывала.
   — У тебя аптечка сохранилась? — спросил он.
   Марк нехотя протянул ему аптечку.
   — Держи. Только не злоупотребляй стимуляторами. Не хватало мне еще волочь на себе наркомана, — проворчал он.
   После впрыскивания Флойд почувствовал облегчение во всем теле и заметный прилив сил. Сделала свое дело и скудная трапеза, и если бы не чуждая сила, вторгшаяся в мозг и настойчиво бомбардирующая его мощными телепатическими импульсами, он без преувеличения мог бы назвать свое нынешнее состояние блаженством.
   Свет фонаря стал быстро тускнеть.
   — Аккумуляторы на исходе, — покачал головой Марк и выключил фонарь. — Будем беречь энергию.
   Грот окутала непроницаемая тьма.
   — А теперь рассказывай, — донесся до Флойда усталый голос Марка. — Нам торопиться некуда. Выкладывай все, со всеми подробностями. Любая мелочь может иметь значение.
   Флойд поведал Марку свою историю, стараясь не упустить ни единой детали из своего двухдневного контакта с «призраками». Марк слушал с пристальным вниманием. Наконец ирландец умолк.
   Некоторое время Марк хранил молчание.
   — Ты чудом выкарабкался, малыш, — сказал он минуту спустя. — Мрак не убил тебя, и это более чем странно. Возможно два варианта: либо в его замыслы не входила твоя смерть, либо он был бессилен убить тебя.
   — Никогда не поверю в бессилие Мрака, — решительно возразил Флойд.
   — А вот и зря. Не следует поддаваться иллюзии о всемогуществе и непобедимости Мрака, а тем паче нам, Охотникам и «избранникам судьбы». У Мрака не может не быть слабых мест, и мы должны нащупать их во что бы то ни стало. Иначе мы никогда не победим его.
   — Ты рассуждаешь так, будто мы находимся на борту «Скитальца», — с горечью отозвался Флойд.
   — Мы будем там, — уверенно сказал Марк. — Это также верно, как то, что меня зовут Марком.
   Тень подозрения всколыхнулась в сознании Флойда. Черт возьми, да Марк ли перед ним?! Не очередной ли это «призрак»?.. Он тут же отбросил эту страшную мысль. Нет, уж лучше сразу, одним махом покончить все счеты с жизнью, чем допускать подобные сомнения. Разве Марк не доказал свою истинность? Разве не он спас его от протоплазменных монстров?..
   — На этой дьявольской планете впору усомниться даже в самом себе, — тихо проговорил Марк.
   Он прочитал его мысли. Волна стыда и раскаяния захлестнула Флойда.
   — Прости, Марк.
   — Помолчи. Ты еще не слышал моей истории, а она, ручаюсь, не менее увлекательна, чем твоя.
   Флойд подался вперед, готовый внимать каждому слову своего друга. Марк немного помедлил и приступил к рассказу.
   — Я видел, как Мрак настигает тебя, но ничего не мог поделать. Между нами разверзлась широкая трещина. Приходилось думать о собственной шкуре. Я бросился бежать вниз по склону. Но лишь я поравнялся с останками вездехода, как что-то швырнуло меня далеко вперед. Я упал в расщелину между двумя скалами, сверху на меня обрушился град камней и вулканического пепла. Я потерял сознание. Так я пролежал до утра. С рассветом мне удалось выбраться из своей могилы. Мрака не было. Тебя я тоже не обнаружил. Если ты мертв, размышлял я, твое тело не могло исчезнуть, если же ты жив… В то утро твое воскрешение казалось мне еще более невероятным, чем собственное спасение от смерти. Но факт оставался фактом: твоего тела нигде не было. Я осмотрелся. У самого горизонта я увидел пять удаляющихся фигур. Сначала я решил было, что стал жертвой галлюцинации. Чуть позже мне показалось, что я схожу с ума. Я узнал их, несмотря на значительное расстояние. Это была группа Криса Стюарта. В полном составе, малыш, ибо среди них я узнал самого себя. Вот тогда-то я и решил, что с мозгами у меня не в порядке. Как бы то ни было, я должен был все выяснить. Я решил преследовать их. Мой план сопряжен был со многими трудностями. Во-первых, передвигаться по открытой местности было небезопасно, так как в любой момент «они» могли обнаружить меня — уже тогда я понял, что «их» следует опасаться. Пришлось прятаться за скалами, передвигаясь короткими перебежками. Благо еще, что на этой равнине было где затаиться. Во-вторых, я был слишком слаб и измучен для длительного преследования.
   — У тебя же была аптечка.
   — Я никогда не прибегаю к помощи стимуляторов, — ответил Марк, — и тебе не советую злоупотреблять ими. Словом, задачу я поставил себе нелегкую. Но иного выхода у меня не было. И я пустился в путь. Попутно я подверг ревизии свое снаряжение. Рация пришла в негодность, и я бросил ее по дороге, чтобы не обременять себя лишним грузом. К счастью, пистолет и сухой паек остались при мне, а во фляге плескалось еще немного воды. Правда, вода скоро кончилась, но мне удалось пополнить ее запасы, когда я остановился передохнуть в одной ложбине. На валуне, возле которого я решил перевести дух, дождями и ветрами выбило небольшое углубление. В нем-то и скопилось немного влаги после прошедшего накануне ливня. Заполнив флягу до краев, я снова двинулся в путь. К полудню я почти догнал вас и теперь мог более подробно рассмотреть каждого из членов группы. Наибольший интерес у меня вызвал, разумеется, мой двойник. Он был точной моей копией, включая самые мелкие детали, и, глядя на него, я снова засомневался в здравости своего рассудка. Потом мое внимание привлек ты. Ты едва передвигал ноги, плелся далеко позади остальных, то и дело прибегая к помощи аптечки. Тогда я еще не верил, что ты жив, и видел в тебе такого же самозванца, как и те четверо. Но твое поведение, заметно отличавшееся от поведения остальных, заронило в мою душу сомнение. Что-то в тебе было не так — вернее, не так было в них. «Призраки» допустили грубую ошибку, когда решили представь перед тобой в полном составе. Впрочем, в их действиях был определенный смысл: видя перед собой группу Криса Стюарта всю, целиком, ты не стал бы проявлять беспокойства о недостающих ее членах. Но «они» не приняли в расчет меня. Если бы среди них не было моего двойника, я бы открылся им с самого начала и… угодил бы в их сети. Отсюда я сделал вывод: «они» решили, что я мертв.
   — «Они»? Но ведь «они» — это Мрак! Как Мрак мог знать, мертв ты или нет?
   — Не знаю, — признался Марк. — В тот момент, когда происходил синтез Мрака и протоплазмы, с последующим рождением «призраков», я лежал без сознания в полумиле от тебя. Быть может, Мрак не делает различия между бессознательным состоянием и смертью. Не знаю, Флойд. У Мрака нет ни ушей, ни глаз, ни других каналов чувственного восприятия, но он «слышит», «видит», «чувствует» мир. Это слишком сложно для моего разумения, Флойд. Но в одном я уверен: Мрак обладает разумом, иначе бы не смог одухотворить примитивную протоплазму. Есть у меня одна гипотеза, но, боюсь, она покажется тебе слишком невероятной…
   — Говори же! — нетерпеливо воскликнул Флойд.
   — По-моему, Мрак обладает мощной способностью к телепатии. Он «чувствует» жизнь, впитывает в себя мысли и эмоции человека, анализирует их — и потому безошибочно ориентируется в любой обстановке. Он просто не заметил меня, когда я лежал без чувств, так как в тот момент мозг мой бездействовал.
   Флойд с сомнением покачал головой.
   — В твоей версии много белых пятен, Марк. Как ты объяснишь, что «призраки» не «почувствовали» тебя, когда ты шел по их следам? Или этой ночью, когда мы наблюдали за их мерзким чревоугодием у протоплазменного озера?
   — Попытаюсь ответить, Флойд. Принимая человеческую форму, Мрак теряет способность к телепатии, телесная оболочка отрицательно воздействует на его восприимчивость к продуктам человеческого мозга, умаляет ее, снижает, сводит на нет. Имитируя человека, Мрак сам становится человеком, не в буквальном смысле, конечно, а в смысле восприятия окружающего мира. У него появляются глаза, нос, уши, другие органы чувств, сходные с человеческими. Внешне он ничем не отличается от нас — с той лишь разницей, что в любую минуту может сбросить маску, обнажить свою сущность, стать самим собой — и тогда вновь обретет свою дьявольскую власть и телепатическую силу.
   — Ты забыл еще об одном факте, Марк. Мрак до сих пор не обнаружил нас здесь. Почему?
   — Ты попал в самую точку, Флойд. Это единственное слабое место в моей версии. Но если она все-таки верна, клянусь, я найду объяснение и этому факту… Вернемся к моему рассказу. В ту ночь, когда «Стюарт» подстрелил несчастное животное, я подобрался совсем близко к вашей стоянке и потому мог видеть и слышать все, что там происходило. Правда, больше мне приходилось полагаться на слух, чем на зрение, так как ночи здесь слишком темные для человеческих глаз. Тем не менее, я сумел многое узнать. Я был настолько близко от тебя, что мог коснуться рукой твоего плеча. Потом ты уснул, а я поневоле стал свидетелем отвратительного зрелища, от которого меня мутит до сих пор. Убедившись, что ты спишь, «они» с жадностью набросились на медвежью тушу и в считанные минуты сожрали все, смолотив даже кости. В этот-то момент я и учуял запах протоплазмы, и тогда-то впервые в мозг мой закралось подозрение.
   — Теперь я понимаю, откуда взялась эта вонь, — вспоминая, проговорил Флойд. — Этот запах преследовал меня в течение всех двух дней. — Его передернуло от отвращения. — Что же касается медведя, которого «они» сожрали, то их неуемная прожорливость открылась мне в то же утро, когда от туши осталась одна только шкура.
   — Нет худа без добра, — усмехнулся Коротышка Марк. — Теперь эта шкура красуется на твоих плечах.
   Флойд сделал было инстинктивное движение, намереваясь сбросить шкуру с плеч, но вовремя одумался. Не до щепетильности теперь, здраво рассудил он, когда игра идет не на жизнь, а на смерть. Надо пользоваться случаем, даже если этот случай есть порождение самого дьявола.
   — Эта шкура сослужила мне неплохую службу, — продолжал Марк. — Если Мрак обратился в лже-Марка, размышлял я тогда, почему бы настоящему Марку не стать медведем? Сказано — сделано. Как только группа «Стюарта» удалилась на значительное расстояние, я облачился в медвежью шкуру и последовал за вами. Теперь я шел открыто, не таясь, порой смешиваясь с группами настоящих животных. Благо, в этот день они попадались на каждом шагу. Но потом местность изменилась, потянулась голая бесплодная равнина, и мне пришлось двигаться в полном одиночестве. Наверное, «они» заметили меня, но не придали этому должного значения.
   — Так это был ты, Марк! — воскликнул Флойд, вспоминая одинокое животное, проявлявшее поистине удивительное для этих тварей любопытство и не раз приближавшееся к группе «Криса Стюарта».
   — Я, малыш, кому же еще и быть, как не мне. Кстати, ты обратил внимание, как настоящие медведи шарахались при вашем приближении? А виной тому, как ты уже наверное догадался, все тот же страх перед протоплазмой, которой сторонится все живое на этой планете. Вспомни, к нам они отнеслись с полнейшим равнодушием.
   — Я тоже обратил внимание на странное поведение этих животных, — кивнул Флойд, — но не мог тогда найти разумного объяснения этому.
   — Вот и я не мог, пока не увидел, как «призраки» лакают протоплазму прямо из озера. Когда вы остановились на ночлег, я оказался недалеко от вашей стоянки. Теперь я был уверен, что ты — единственный человек среди этих исчадий ада. «Стюарт» вновь покинул лагерь, отправившись, как я понял, на охоту.
   — Он охотился за тобой, — заметил Флойд.
   — Вот как? Спасибо за предупреждение, малыш, хотя и несколько запоздавшее. Так или иначе, но он вернулся ни с чем. Это-то и послужило причиной их ночного паломничества к протоплазменному озеру — ведь этим тварям нужно было питаться, а протоплазма, из которой «они» и сами были сотворены, была для них лучшей пищей. Убедившись, что ты спишь, «они» покинули тебя. Но, на их беду, ты не спал. Странное их поведение толкнуло тебя на отчаянный шаг — ты решил выследить их. И выследил, малыш. Тут-то я и настиг тебя, и, по-моему, вовремя. Но даже тогда еще у меня и в мыслях не было, что может существовать какая-то связь между твоими дружками и Мраком.
   — Выходит, «они» целиком состояли из протоплазмы, включая одежду?
   — Выходит так, Флойд, целиком и полностью. За исключением лазерного пистолета и ножа, которые «они» наверняка позаимствовали у тебя, когда ты был без сознания. Уверен, оружие так и лежит в той луже протоплазмы, которая осталась от твоих приятелей, когда Мрак покинул их.
   Некоторое время оба Охотника молчали.
   — Одного я не пойму, — сказал наконец Флойд, — зачем я понадобился Мраку? Ведь этот… «Стюарт» чуть ли не силой запихнул в меня два куска сырого мяса и заставил пить медвежью кровь, только бы я смог передвигать ноги.
   — Воздай же должное этому типу, старина. Или тебе пришлась не по вкусу местная медвежатина?
   — Кроме шуток, Марк. За всем этим кроется что-то очень серьезное.
   — Слишком серьезное, Флойд. «Они» вели тебя на корабль, и ты им нужен был живым. К сожалению, мы пока не в состоянии разрешить эту загадку, но придет время…
   Внезапно Флойд подался вперед.
   — Смотри, Марк! Что это?.. Свет!
   Тьма теперь не была абсолютной, неясные очертания стен и неровных скалистых выступов смутно проступали сквозь нее — причиной тому было слабое свечение, исходившее из дальней оконечности пещеры. Флойд и Марк поспешили туда. Свечение пробивалось сквозь завал, образованный нагромождением рухнувших сверху камней. По-видимому, до землетрясения в этом месте был сплошной монолит, но в результате катаклизма стена рухнула, открыв проход в недра скалы. Очередной подземный толчок вновь завалил проход, но сквозь неплотно легшие камни таинственный свет все же нашел себе путь в каменный мешок, ставший прибежищем двум Охотникам.
   Коротышка Марк принялся освобождать проход, разбирая завал и оттаскивая камни в сторону. Флойд помогал ему в меру своих сил. Наконец проход был очищен настолько, что в него мог протиснуться человек.
   Перед людьми открылся слабо освещенный природный тоннель. Источник света терялся где-то впереди.

Глава тринадцатая
СХВАТКА С ЛЮЦИФЕРОМ

   — Рискнем? — Коротышка Марк кивнул в сторону прохода.
   — Нам больше ничего не остается, — отозвался Флойд. — Наружный вход в пещеру завален, и выбраться через него, по-моему, невозможно.
   Марк заглянул в отверстие.
   — Тоннель идет вниз с уклоном не менее пятнадцати градусов. Вряд ли он выведет нас наружу.
   — По крайней мере, у нас будет хоть один шанс из десяти тысяч. Оставаясь же здесь, мы теряем и этот единственный шанс. Нужно идти, Марк.
   Марк кивнул.
   — Отлично, малыш. Не будем терять времени.
   Они протиснулись сквозь завал и очутились в тоннеле. Их внимание привлек необычный материал, из которого природа сотворила этот подземный коридор. Свод и стены тоннеля не светились, как показалось им вначале, а лишь отражали свет, источник которого был скрыт где-то глубоко под землей. Удивительный эффект свечения достигался сильной отражательной способностью необычного материала, вся поверхность которого представляла собой хаотическую комбинацию из тысяч и десятков тысяч естественных зеркал. Луч света, попадавший в такое скопище зеркальных поверхностей, расположенных под разными углами друг к другу, множился, плодился, многократно отражался, заставляя стены и свод искриться слабым мерцающим огнем. Неровности и выступы подземелья лишь усиливали эффект свечения, придавая ему таинственный и сказочный вид.