Михайлов Сергей. Охотники за мраком

   — Еще шаг, и мы окажемся в волшебном замке подземных духов, — произнес Марк, настороженно осматриваясь. — Я не удивлюсь, если за тем поворотом нас встретит прекрасная фея или всемогущий джинн из сказок Шехерезады.
   Он вынул нож и провел острием по зеркальному камню. Нож выскользнул из руки и со звоном упал на пол. Ни единой царапины не осталось на поверхности удивительного материала.
   — По твердости не уступает алмазу, — с уважением сказал Марк. — Заметь, здесь нет ни одной трещины. Землетрясения, столь частые на сей дьявольской планете, не властны над этой сверкающей твердью.
   Он нагнулся, чтобы поднять нож, и замер от неожиданности. У самых его ног лежала груда побелевших от времени костей.
   — Вот и закончилась идиллия. Во всякой сказке необходимо присутствует зло, мы едва не забыли об этом. Что ты на это скажешь, малыш?
   Флойд склонился над находкой.
   — Судя по размерам костей и по тому, что жизнь на планете представлена довольно-таки скудно, эти останки принадлежат травоядному медведю.
   — Думаю, ты прав, Флойд. — Марк внимательно осмотрел разбросанные в беспорядке кости. — Не нравится мне все это. Не похоже, чтобы зверь скончался собственной смертью. Кто-то основательно поработал над ним.
   — Ты полагаешь, он стал жертвой более сильного врага? — насторожился Флойд.
   — Ты попал в точку, малыш. Его кто-то сожрал.
   — Сожрал! — Флойд недоуменно воззрился на друга, потом перевел взгляд на останки животного. — Пожалуй, ты прав, иначе бы кости не валялись в таком беспорядке. Но кто это мог быть?
   Коротышка Марк пожал плечами и поднялся.
   — Ты сам ответил на свой вопрос. Более сильный и, главное, хищный враг. Враг, питающийся мясом.
   — Какое-нибудь крупное животное?
   — Не исключено. В любом случае нам следует быть настороже. Возьми нож, Флойд, всякое может случиться.
   Они двинулись дальше, тщательно всматриваясь в подземный коридор и ожидая возможного нападения неведомого врага. Скоро они наткнулись на останки другого животного.
   — Вряд ли впереди нас ждут феи из заколдованного замка, — мрачно заметил Марк, перешагивая через груду костей и держа наготове лазерный пистолет. — Скорее уж нам предстоит встреча с вполне реальным чудовищем.
   Светящийся тоннель неуклонно шел вниз, вглубь планеты. Прямые участки то и дело сменялись резкими поворотами и зигзагами, порой боковые, более темные и узкие коридоры ответвлялись от главного. Тем не менее, несмотря на сложную конфигурацию, подземный ход вел строго на восток.
   — Так или иначе, мы приближаемся к космолету, — усмехнулся Марк не слишком весело.
   Неведомое проникающее давление на мозг усиливалось с каждым шагом. Останки животных попадались все чаще и чаще, вскоре весь пол подземного лабиринта был усеян белыми, начисто обглоданными костями.
   Слабое свечение, привлекшее внимание Охотников в начале пути, теперь превратилось в яркий ослепительный свет, тысячекратно отражаемый зеркальными сводами подземелья. Стало нестерпимо жарко, духота и недостаток кислорода затрудняли дыхание. Липкий пот струился по их лицам, застилая глаза и вызывая приступы внезапного раздражения.
   — Черт побери! — выкрикнул Марк, сжимая кулаки, и многоголосое эхо, рожденное в зеркальных коридорах бесконечного лабиринта, прогремело ему в ответ. — Клянусь Богом, мы у врат в преисподнюю! Не знаю, кто скрывается под маской здешнего Люцифера, но он явно вознамерился изжарить нас живьем!
   — Чтобы потом сожрать, — в тон ему ответил Флойд, едва передвигая ноги. Сознание его мутилось, глаза жег нестерпимый блеск пылающих камней, воздух с хрипом вырывался из легких. — Прости, Марк, но я больше не могу…
   Он прислонился спиной к сверкающей стене и сполз на пол. Марк в нерешительности остановился.
   — Да что с тобой, малыш? — Он опустился рядом с Флойдом и заглянул ему в глаза. — Готов поклясться, мы скоро выберемся из этого ада. Еще немного… — Внезапный приступ бешенства захлестнул его сознание. — Вставай! Живо!
   Он грубо схватил Флойда за больную руку и рывком поднял на ноги. Ирландец застонал от боли и сильно побледнел. В глазах его вспыхнула холодная ярость.
   — Ты спятил, Марк! — процедил он сквозь плотно стиснутые зубы. — Я не могу больше идти!
   — Нет, ты пойдешь! — Глаза Марка налились кровью. — Иначе сгниешь здесь, как те безмозглые твари, чьи кости устилают это чертово подземелье!
   Флойд ничего не ответил и зажмурил глаза: ему показалось, что Марк сейчас ударит его. Но тот круто повернулся и пошел вперед.
   Дойдя до места, где коридор делал очередной поворот, Марк внезапно остановился.
   — Флойд! Скорее сюда! — Раздражение в его тоне сменилось крайней степенью удивления.
   С великим трудом, превозмогая усталость, опираясь здоровой рукой о горячую стену — он только сейчас заметил, какой жар идет от стен, — Флойд кое-как доковылял до поворота — и замер как вкопанный.
   — Что это, Марк?
   — Преисподняя…
   Фантастическое зрелище открылось их взорам.
   Подземный коридор оборвался — они окунулись в царство огня и света. Свет был повсюду, казалось, сам воздух — знойный, сухой, пылающий жаром — рождает его, источает, излучает каждым своим атомом. Невозможно было определить источник этого адского излучения, бьющего в глаза, слепящего разум, пронизывающего все тело, проникающего в самые сокровенные уголки сознания. Но свет не казался холодным, отраженным, каким он был в зеркальном тоннеле — он нес с собой нестерпимый жар, обжигающий, обволакивающий, парализующий волю, расплавленным металлом вливающийся в человеческое нутро. Флойд захрипел, хватаясь рукой за горло.
   — Марк, я не могу… задыхаюсь…
   Марк не отвечал. Лицо его приобрело багровый оттенок, глаза сузились до еле заметных щелей, могучая грудь тяжело вздымалась, вбирая в легкие раскаленный воздух, с хрипом выбрасывая его обратно. Прошла минута, другая… Глаза несколько свыклись с ослепительным светом, теперь Марк видел то, что укрылось от его взора вначале.
   Это был огромный хрустальный грот. Свод, устремленный ввысь, причудливые стены и даже гладкий, словно отполированный пол — все здесь было прозрачным, прозрачным до невидимости, до эфемерности, до призрачности. Невозможно было оценить истинные размеры сияющего грота, поскольку невозможно было провести четкую грань между хрустальной, едва различимой твердью, и пылающим, густым, почти осязаемым воздухом. Не ведая преград, свет вторгался в каменную толщу, пронзал ее, терялся где-то в бесконечности — и, тысячекратно отраженный, возвращался вспять.
   В самом центре грота, стиснутое со всех сторон невидимой стеклянной скорлупой, словно парящее в знойном воздухе, кипело огненное озеро. Густая масса, подобная вулканической лаве, грозно клокотало в нем, порой выплескиваясь на призрачно-прозрачные берега — чтобы тут же обратиться в стекловидные каменные сгустки. Именно в нем, в этом жутком подземном озере, и концентрировалась та огромная лучистая энергия, что неиссякаемым потоком света и жара изливалась в сказочно-ирреальный мир, внезапно приоткрывший свои тайны двум отчаявшимся Охотникам за Мраком.
   — Марк… Марк… уйдем отсюда… — борясь с приступом удушья, шептал обессиленный Флойд. — Мы погибнем здесь…
   Отрешенным взглядом Марк прошелся по лицу ирландца.
   — Мы погибнем здесь, — словно в сомнамбулическом сне, повторил он, — сгорим в адском пламени. — Неожиданно глаза его блеснули, осмысленное выражение промелькнуло в них; тряхнув головой, он окончательно сбросил с себя дьявольское наваждение. — Ну нет! Даже из ада должен быть выход!..
   Он нащупал рукой горячую поверхность стеклянной стены и медленно пошел вдоль нее, увлекая за собой шатающегося ирландца.
   — Здесь должен быть выход, должен, малыш, — повторял он, обливаясь едким потом.
   Легкий прохладный ветерок на мгновение коснулся его лица, заставив остановиться.
   — А что я говорил, старина Флойд! — радостно воскликнул он. — Клянусь самим Люцифером, или как там называют этого типа в здешних краях, мы почти у цели!..
   Смутное движение в центре грота привлекло внимание боксера. Ровная гладь лавового озера всколыхнулась, подернулась крупной рябью, раздалась… Что-то темное выпросталось из недр его, бесформенной тенью нависло над ним, непроницаемой массой заполнило видимое пространство. Оно росло, расползалось вширь, тянулось вверх, смутные очертания чего-то гигантского вибрировали в огненном мареве внезапно обмелевшего озера.
   Чудовище!..
   Некое подобие древнего исполинского ящера медленно выползало на берег. Вязкими струями лава стекала с его могучего торса, обнажая чешуйчатое тело гигантской рептилии. Крупные пластины чешуи, плотно прилегающие друг к другу, нестерпимо блестели, рождая иллюзию о бронированных стальных латах. Впрочем, так ли уж иллюзорно было это первое впечатление? Ибо только металл, да и то далеко не всякий, способен был выдержать адскую температуру огненного озера… Закованный в броню ящер — скорее, он походил на сказочного дракона из кошмарных детских грез, но только во сто, в тысячу крат куда более кошмарный и столь же безнадежно реальный, — бронированный ящер весь теперь находился на берегу, упираясь толстыми уродливыми лапами в прозрачный пол хрустального грота. Чудовищная голова его едва не касалась свода, а толстый сильный хвост мерно колотил по вздрагивающей лавовой поверхности.
   — А вот и сам хозяин преисподней, — прохрипел Коротышка Марк, с трудом проталкивая слова сквозь спазм в горле.
   Голова чудовища медленно повернулась в их сторону, а глаза… До сего момента глаза монстра были закрыты, но вот тяжелые веки судорожно дернулись и поползли вверх. Два снопа ослепительного света прорезали пространство огненного грота и уперлись в две человеческие фигуры. Жуткий лязгающий рев потряс хрустальные своды пещеры.
   Гигантское тело ящера напряглось, почуяв присутствие жертвы в своих владениях.
   Неведомая сила швырнула Охотников на пол. Мозг их подвергался страшному натиску мощного эмоционального воздействия, тела конвульсивно дергались, не в силах противостоять нескончаемым гипнотическим ударам, исходившим от металлического чудовища. Хриплые стоны вырывались из их груди, руки судорожно хватались за глаза, горло, в бессилии цеплялись за густой раскаленный воздух, ломая ногти, скребли гладкий пол грота-преисподней.
   Рождая гулкое подземное эхо, чудовище неуклюже переваливалось с бока на бок, тяжело передвигало лапы, неповоротливое тело его с металлическим лязгом волочилось по прозрачному полу, влекомое вперед ненасытной жаждой человеческой крови. Немигающий парализующий взгляд прикован был к двум жертвам, корчившимся в какой-нибудь сотне футов от огненного озера. Медленно, медленно надвигалось оно на людей.
   Сознание заволакивало мутной непроницаемой пеленой, тысячи острых иголок пронзали мозг, причиняли адскую боль. С трудом размежив воспаленные веки, Флойд увидел нависшую над собой оскаленную пасть подземного ящера. Пасть парила где-то высоко под стеклянным потолком и, казалось, жила собственной, независимой от чудовища, жизнью. Она приближалась…
   — Нет!!. — вырвался из его груди отчаянный вопль. Он еще пытался бороться, но силы покидали его с каждым вздохом.
   — Держись, малыш, — услышал он у самого уха хриплый голос Марка. — Здесь где-то должен быть выход. Ползи вдоль стены, Флойд.
   Флойд привалился плечом к стене и пополз, вкладывая в каждое свое движение остатки энергии. Марк полз следом, иногда подталкивая его и подбадривая редкими скупыми словами. Неожиданно в лицо ирландцу пахнуло свежестью, сырой прохладный воздух подземелья прошелся по его изможденному телу. Проблеск надежды мелькнул в его глазах. Собрав остаток сил в отчаянном рывке, он бросил свое тело навстречу спасительной прохладе. Изодранные в кровь пальцы коснулись шероховатой поверхности гранита…
   «Флойд в безопасности… теперь я смогу поквитаться с этим дьяволом…» Марк перевернулся на спину и вытащил лазерный пистолет.
   Металлический ящер был теперь совсем рядом. Чешуйчатая голова его уже склонилась над человеком, пасть разверзлась, обнажив стройные ряды острых зубов, каждый из которых был величиной с человеческую руку. Зловонное дыхание со свистом вырывалось из глотки — бездна небытия открылась Марку.
   Тонкий лазерный луч рассек знойный воздух. Рука Охотника дрогнула — луч лишь скользнул по бронированному чешуйчатому телу монстра. Не причинив ему никакого вреда, луч отрекошетил и метнулся вглубь пещеры. И тут случилось непредвиденное.
   Тысячекратно отраженный, лазерный луч заметался по хрустальному гроту, исчерчивая замкнутое пространство стремительными огненными линиями. Словно обезумевший, в бешенстве носился он в поисках выхода — но выхода не было.
   Марк вжался в стену. Если луч, пущенный его же собственной рукой, настигнет его, он погиб.
   Огненная вспышка ослепила его. Он инстинктивно пригнулся, но слишком поздно. Резкая боль обожгла его ногу, запахло паленым мясом и тлеющей материей. Луч, лишь коснувшийся человеческой плоти, снова унесся в недра хрустального грота — и вдруг ринулся в лавовое озеро. Озеро яростно зашипело и поглотило его.
   Пасть чудовища, казалось, застыла в отвратительной ухмылке. Превозмогая боль в ноге, Марк крепче стиснул оружие.
   «Теперь-то я уж не промахнусь…» Мысли его путались, выдерживая поистине титаническую борьбу с чудовищными ударами неведомой эманации, которую — теперь Марк знал это наверняка — источал мозг бронированного ящера. Он прицелился и выстрелил. Лазерный заряд поразил монстра в левый глаз. Монстр взревел, голова его дернулась, хвост яростно замолотил по гладкому прозрачному полу подземелья.
   — Ага, не нравится! — со злостью выкрикнул Марк. Новая порция смертоносной энергии рассекла пространство — и вновь попала в цель. Рука Марка посылала заряд за зарядом, поражая оба глаза чудовища. Но лазерный луч лишь бесил ящера, не причиняя ему видимого вреда. Глаза его по-прежнему пылали адским пламенем, яростный рев, подобный скрежету металлических частей гигантского механизма, исторгался из глотки животного, сотрясал своды подземного грота, обрушивался на человека тысячами, десятками тысяч децибел.
   Марк судорожно зажал уши, не в силах более выносить этого чудовищного грохота, от которого разрывались все его внутренности и хотелось распасться на мельчайшие атомы. Он понял, что проиграл — игрушечный пистолет бессилен против неуязвимого монстра.
   Голова чудовища тянулась к человеку, все новые и новые волны ненавистной эманации обволакивали его мозг. Кривая усмешка обреченности исказила потрескавшиеся губы Марка.
   — Флойд, малыш… — беззвучно пробормотал он, медленно проваливаясь во тьму.
   Чья-то рука ухватила его за плечо и поволокла по скользкому полу. Там, где только что лежало его тело, сомкнулись железные челюсти монстра.
   — Флойд… — снова прошептал Марк, концентрируя остаток сил на последнем рывке. Он уперся руками в пол, и теперь полз, полз, полз… Мгновения складывались в бесконечность, последняя искорка сознания пульсировала в его мозгу, готовая погаснуть…
   Собрав всю свою волю в единый кулак, сделал последнее отчаянное усилие, слабеющей рукой Флойд втащил тяжелое тело Коротышки Марка в боковой коридор и со стоном рухнул на своего товарища.
   Прикосновение холодного гранита к пылающей щеке словно вдохнуло жизнь в изможденное тело бывшего боксера. Мутным взглядом обвел он темный низкий коридор… И тогда он понял, что не все еще потеряно. Дрожащей рукой дотянувшись до аптечки, он впрыснул себе лошадиную дозу стимулятора — к черту принципы! — затем, поймав руку ирландца, проделал ту же операцию и с ним.
   Наркотик подействовал мгновенно. Флойд со стоном сел и встретился глазами с Марком.
   — Марк, ты жив…
   — Твоими стараниями, малыш, — слабо улыбнулся боксер и попытался подняться. Острая боль в обожженной ноге дала о себе знать. Стиснув зубы, Марк встал. Флойд был уже на ногах.
   «Живуч же этот рыжий ирландец, — с благодарностью подумал Марк. — Если бы не он, украшали бы мои кости сокровищницу здешнего Люцифера».
   Железная поступь подземного монстра напомнила ему, что такой вариант все еще возможен. Опасность еще слишком велика. Они находились в самом начале нового подземного коридора, укрывшись за выступом скалы. Свет проникал сюда из огненного грота — точно так же мог сюда проникнуть и бронированный ящер. Коридор был достаточно широк, чтобы чудовище без труда смогло протиснуться в него, и мозг боксера, искусственно взбодренный стимулятором, с быстротой молнии осознал это.
   Словно в ответ на его опасения, на гранитные стены коридора легла зловещая тень. Хриплое дыхание ворвалось внутрь, обдав людей жаром и смрадом. Голова чудовища возникла всего лишь в нескольких ярдах от их убежища, огненные глаза вспыхнули и осветили коридор подобно двум мощным прожекторам.
   — Надоедливая тварь, — зло процедил сквозь зубы Марк и дернул друга за руку. — Уходим, Флойд, иначе оно все-таки пообедает нами. А мне страсть как не хочется этого.
   «Если я еще способен шутить, значит, не все так плохо». Марк заковылял вглубь коридора, нагоняя ушедшего вперед Флойда.
   Они шли медленно, держась руками за неровные стены, и также медленно настигало их животное. Гигантские глаза его освещали им путь, облегчая тем самым бегство. Здесь уже не было того убийственного жара хрустального грота, и яркий свет не слепил их глаза — лишь зловещее дыхание, обжигающее спины, напоминало им, что с жизнью их связывает только хрупкая, невидимая нить, вот-вот готовая оборваться.
   — Скорее, Марк! — крикнул Флойд, оглядываясь.
   — Нога… — Марк морщился от боли, едва поспевая за ирландцем. Нога онемела и едва слушалась его.
   Как ни широк был подземный коридор, он все же стеснял движения чудовища. Фора, которую имели беглецы в самом начале пути, продолжала сохраняться с неизменностью. Металлическая чешуя монстра со скрежетом втискивалась в каменное русло, срывая камни со сводов и обтачивая острые выступы стен, словно наждаком. Искры дождем сыпались от этих соприкосновений, но чудовище словно не замечало их. Слепая ярость и жажда человеческой плоти влекла его вперед. Эманация ненависти и страха продолжала терзать мозг людей с прежней силой, но теперь у них появился проблеск надежды, надежды на спасение; едва заметный, чуть мерцающий, этот проблеск оберегал их сознание от полного подчинения воле подземного монстра, влек их вперед, вливал силы в истерзанные тела, освещал путь во сто крат ярче, сильнее, надежнее, чем дьявольский огонь гигантских глаз-прожекторов.
   Надежда та питалась слабым, едва ощутимым ветерком, мимолетные прикосновения которого к воспаленным лицам людей рождали в глазах радостный блеск. Теперь Охотники знали — впереди есть выход.
   Коридор круто пошел вверх и стал расширяться. Коротышка Марк нахмурился.
   — Если так пойдет дальше, эта тварь без труда настигнет нас. Здесь она сможет двигаться быстрее. Чего, кстати, нельзя сказать о нас.
   Стены коридора внезапно раздвинулись и исчезли, и Охотники очутились в огромной пещере, своды которой тонули во тьме. Едва переставляя ноги, люди вышли на открытое пространство и медленно, слишком медленно двинулись дальше, намереваясь достичь противоположного конца пещеры прежде, чем здесь появится их преследователь. Яркий свет глаз-прожекторов залил подземный грот как раз в тот момент, когда они достигли-таки намеченной цели. Перед ними высился сплошной гигантский монолит. Продолжения коридора не было — стена оказалась глухой.
   Заскрипев зубами от бессилия и ярости, Марк обрушил град ударов на ненавистную скалу, преградившую им путь, — и словно в ответ недра сотряслись от подземного толчка.
   — Как мне все это надоело, — процедил боксер со злостью. — Устал я, малыш, от всего этого…
   Он прислонился спиной к стене и замер, устремив отрешенный взгляд в пустоту. Флойд сидел у его ног, обхватив голову руками.
   Чудовище медленно вползло в пещеру. Рев свирепого торжества заполнил пространство подземного грота.
   Новый толчок сотряс каменные своды. Флойд в упор смотрел на приближающегося врага. Продолжать борьбу было свыше его сил. Он смирился с неизбежной участью, им овладела великая усталость и полная апатия, жизнь теперь представлялась ему чем-то ненужным, необязательным, лишенным ценности и смысла.
   Чудовище приближалось.
   — Это конец, Марк. — Тусклый взгляд Флойда скользнул по лицу товарища — и замер от неожиданности.
   Марк смотрел куда-то вверх — туда, где неясные очертания каменных сводов терялись в призрачной мгле. В глазах боксера читалась усиленная работа мысли.
   — Мы еще повоюем, малыш, — воскликнул он неожиданно бодрым голосом.
   Глухие подземные удары чередовались теперь с равными промежутками, но были слишком слабы и далеки, чтобы вызвать обвал. Однако, проследив глазами за взглядом Марка, Флойд все понял.
   Высоко вверху, над самым центром пещеры, нависла огромная гранитная глыба. При каждом подземном толчке она вздрагивала, мелкие камни и песок сыпались сверху, гулкой дробью барабаня по дну подземелья.
   Марк выхватил пистолет. Лазерный луч прошил пространство и вонзился в гранит у самого основания глыбы. Тонкой струйкой потекла вниз расплавленная порода, застывая на лету и смешиваясь с осыпавшимися камнями.
   Чудовище приближалось…
   Флойд вскочил на ноги. Призрачная надежда вновь поселилась в его сердце.
   Луч медленно резал гранит. Медленно, медленно тянулись секунды. Все чаще, все сильнее становились толчки в недрах планеты.
   Чудовище достигло центра пещеры. Страшная пасть с лязгом разверзлась. Монстр готовился к атаке.
   Марк с бранью отшвырнул пистолет. Энергия в лазерном устройстве иссякла. Все кончено, баста.
   Растущий гул, подобный реву реактивного самолета, мощный удар, от которого содрогнулась вся преисподняя… Каменная глыба, подточенная лазерным лучом, хрустнула, зашевелилась, словно живая, и с ужасающим грохотом понеслась вниз, увлекая за собой целый сонм более мелких обломков. Еще миг — и всей своей громадой обрушилась она на спину металлическому чудовищу. Животное яростно дернулось, огласив пещеру предсмертным ревом — и стало медленно оседать, не в силах вынести навалившейся на него тяжести. Глыба вдавливала его в пол, плющила, корежила металлическую обшивку, разрывала на части, вгрызалась во внутренности; жизнь нехотя уходила из этого уродливого тела, уступая надвигающейся агонии. Еще один — на этот раз последний — выплеск чудовищной эманации со страшной силой пронзил мозг Охотников и швырнул их на камни. Тускнеющие глаза-прожектора обдали их волной такой сокрушительной ненависти и злобы, что у людей перехватило дыхание и зашевелились волосы на голове. Их трясло от бессознательного ужаса, невидимые стрелы заставляли корчиться от боли, метаться словно в горячечном бреду на острых камнях, выть истошными и дикими, нечеловеческими голосами. Даже в агонии монстр источал смерть и ненависть.
   Потом все стихло, исчезло, растворилось, провалилось в небытие…
   Истерзанное сознание Флойда медленно возвращалось к жизни. Он открыл глаза — и ничего не увидел. Взгляд его тонул в кромешной тьме. Тиски, сжимавшие мозг последние несколько часов, распались. Ничто не довлело более над его волей, огромное облегчение отныне царило в его душе и теле, облегчение и покой. Рядом кто-то прерывисто дышал.
   — Марк, это ты? — тихо позвал он.
   — Я, малыш, кому же еще и быть, как не мне.
   Ему показалось, что Марк улыбается. Страстное желание стиснуть в объятиях этого великана внезапно овладело всем его существом. Откуда-то из глубин его души поднималась неудержимая волна ликования и радости. Монстр мертв!
   Флойд громко захохотал.
   — Клянусь клыками железного дракона, это был лучший твой трюк, приятель Марк! — воскликнул он. — Ловко ты его накрыл этим камешком!
   — Ты вновь стал прежним Флойдом, малыш, — ласково отозвался Марк. — Таким ты мне по душе.
   Тусклый свет фонаря осветил ближайший участок каменной стены. Подземный гул затихал, уносясь вглубь планеты.
   — Будем искать выход, малыш, — сказал Марк, поднимаясь. — Уверен, он где-то рядом.
   После получаса бесплодных поисков они наткнулись наконец на вход в узкий коридор. В лицо им пахнуло холодным влажным воздухом с поверхности. К этому времени аккумуляторы в фонаре окончательно сели. Снова стало темно.
   Коридор поднимался вверх под большим углом, и им пришлось карабкаться ползком. Порой верхний край свода опускался настолько низко, что они с трудом протискивались сквозь узкую гранитную щель. Но теперь они знали наверняка: этот путь ведет на поверхность.
   Они не ошиблись. Спустя час впереди забрезжил дневной свет. Это придало им силы, которых у них уже почти не осталось. И вот долгожданный миг наступил — каменные своды сменились сводом небесным.
   — Выбрались, — с облегчением вздохнул Флойд, в изнеможении привалившись к стене.
   — М-да, — почесал в затылке Марк. — Не все так просто, малыш.
   Новое препятствие встало на их пути. У их ног разверзлась пропасть, дна которой не было видно. Вокруг отвесной стеной вздымались неприступные скалы, и точно такой же стеной стояли скалы напротив, всего лишь в нескольких ярдах от них. Там, на противоположной стороне, черной дырой зияло продолжение подземного коридора. Видимо, сильное землетрясение раскололо скальные породы, прочертив на теле планеты глубокую трещину. Гигантский разлом тянулся с севера на юг, и не было видно ни его конца, ни начала. Подземный коридор, по которому двигались Охотники, оказался, таким образом, рассеченным надвое.