Страница:
Однако даже Череп не был всемогущ. Иногда и ему приходилось наступать на глотку собственным принципам. Он жил в мире реальных вещей и конкретики, не заблуждаясь насчет того, что человек может, а чего не может. Бандит не выносил киберкрыс и все-таки приютил их под своим крылом, обогрел, выкормил, а теперь — призвал на службу.
Так, в овеянном легендами Средневековье шериф Ноттингемский (наивный добряк, представлявшийся в сравнении с Черепом сопливым щенком) спускался в подземелья замка, дабы спросить совета у старой колдуньи…
— Ну, ребятишки, — процедил Череп, — готовы? — При этом у гангстера был такой вид, будто в случае ответа, более-менее похожего на отрицательный, всех операторов ждала страшная казнь (как минимум четвертование).
Хакер кивнул, нацепив, как и раньше, мину обиженного в лучших чувствах человека. Затем, спохватившись, все же потрудился ответить вербально:
— Разумеется… господин. Все готово. Мы закрепились в районе, не выдавая своего присутствия. Обозначили позиции, подошли к барьеру, выбрали оружие. — Парень подхалимски улыбнулся. — Осталось только огласить клич…
— Никаких кличей, — прервал его Череп. — Все должно пройти тихо и скрытно, чтобы никто и глазом не успел моргнуть. Знаю, вы сидите в своей берлоге и плохо представляете, как мы работаем там, наверху. — Глава Ордена ткнул пальцем в потолок. — Для вас это что-то вроде дурацкой игры. Не считая редких показушных мероприятий, наша работа проходит незаметно, бесшумно, под покровом тьмы, оставляя минимум возможных следов…
Курт кивнул. Действительно, за примерами далеко ходить не нужно. Незаметно. Бесшумно. Под покровом. Оставляя сущие пустяки: взорванный «мерседес».
— Простите, — сказал парень, когда Череп замолчал, — но мы знаем свою работу. Согласен, она не похожа на то, чем вы занимаетесь там, наверху. — Киберкрыса копировал жест шефа. — Тем не менее кое-что общее есть. Сеть — кривое зеркало реальности. Мы работаем незаметно, взламываем и проникаем, оставляя после себя считаные килобайты… Ведь для этого, в сущности, вы нас и наняли, верно? — Парень усмехнулся.
Череп нахмурился. Сообразив, что наговорил лишнего, хакер добавил:
— Короче, вы можете смело на нас положиться. Все готово. Нужны лишь координаты…
Гангстер смерил его презрительным взглядом — по-видимому, колеблясь, не пришить ли болтуна прямо сейчас, — после чего подошел к ближайшему столу. Оператор, таращившийся в монитор, по-прежнему не обращал на босса никакого внимания. Только когда Череп принялся шарить в хламе, которым была загромождена столешница, парень что-то недовольно проворчал. Первый, наиболее разговорчивый киберкрыса с впечатляющей прытью подоспел на помощь. Коллега получил по голени чувствительный пинок и, обернувшись, обнаружил над своим столом главу Ордена — собственной персоной. Ужас, нарисовавшийся на физиономии хакера, не поддавался описанию. Мерцание дисплея придавало картине еще более зловещий оттенок. Лицо Черепа, и при солнечном свете не отличавшееся особой привлекательностью, стало похоже на каноническое изображение Смерти. Не хватало лишь длинной косы. Впрочем, пистолеты, выглядывавшие из-под плаща, с лихвой это компенсировали.
Оператор, вероятно, уже решил, что Череп явился по его душу, дабы покарать за какой-то должностной проступок (к примеру, порчу казенного тостера), когда бандит наконец нашел, что искал — клочок бумаги и шариковую ручку.
Пристроившись на крохотном участке ровной горизонтальной поверхности, Череп, прикусив от усердия губу, начал царапать на бумаге какие-то каракули. Это давалось ему не без определенного труда: в то время, когда остальные мальчики и девочки посещали общеобразовательные школы (исправительные учреждения, по ошибке включенные в Министерство образования, а не внутренних дел), будущий гангстер строил обширные криминальные планы. Кроме того, умение писать — в кремниевый век глобальной компьютеризации, когда дети чаще имели дело с клавиатурой, нежели с иными, допотопными устройствами вывода и ввода информации (наподобие чернил и бумаги), — считалось если и не редкостью, то весьма похвальным умением. Череп с большей охотой имел дело со своими ТТ, чем с обычной шариковой ручкой… Наконец пытка окончилась.
Бандит выпрямился. С высокомерной миной передал подчиненным свой «шедевр».
Киберкрысы уставились на писульку (клочок оберточной бумаги: гамбургер либо ультрамодное «железо»). Очевидно, поступок Черепа был для операторов столь же экстравагантным, сколь непостижимым в глазах заурядных граждан казалось стремление вставить в голову куски металла, дабы обеспечить прямую связь мозга с компьютером. Воспользоваться бумагой и чернилами, дабы вывести информацию? В высшей степени экстравагантно. Одна из тех странностей, которые позволяет себе только начальство. Сами киберкрысы использовали ручку в качестве шила либо, в крайнем случае, чтобы ставить отметки на записанных дисках.
Находясь в помещении, набитом всевозможным «софтом» и «железом», глава Ордена предпочел обыкновенную ручку. С чистописанием дела у бандита обстояли не очень. С «железом», не говоря о «софте», — во много крат хуже. Поэтому выбирать пришлось наименьшее из зол.
— Понятно, господин, — сказал киберкрыса, говоривший, вероятно, от лица остальных. Вожак. — Данные исчерпывающие. Если он там, мы его достанем.
— Он там, — кивнул Череп. Хотя, казалось бы, для такой уверенности не было оснований. Слова предателя — не лучший фундамент. С другой стороны, слова, сказанные под профессиональными пытками, — кое-что посерьезнее.
— Как скажете, господин. С вашего позволения, мы приступаем… — Парень умолк. Молчание это было красноречиво само по себе. Однако на большее — скажем, взгляд в сторону двери — киберкрыса все же не решился.
— Давно пора, — фыркнул Череп.
Оператор переминался с ноги на ногу, чувствуя себя, по всей видимости, вдалеке от плюшевых берегов Обыденности. Хакер не думал, что его утлое, подвластное всем ветрам суденышко забросит так далеко. А ведь как день хорошо начинался! Ничто не предвещало проблем. Но буря, зародившись в океанской пучине, вынырнула на поверхность и набирала обороты.
— В чем дело? — возмутился босс.
Курт ничуть бы не удивился, если бы Череп выхватил оба ТТ и застрелил оператора, не сходя с места. В назидание, так сказать, остальным.
Парень молчал, словно язык проглотил. Еще бы. Признаться, что присутствие посторонних (в особенности, самого начальства) смущает и беспокоит, мешая работать, у киберкрысы просто не поворачивался язык. Ведь сказать это требовалось не кому-нибудь, а Черепу — собственной персоной…
Волк, «волосатый мутант», своим присутствием также вносил долю дискомфорта.
— Господин, вы, э-э, гм…
— Ну?! — Глава Ордена терял терпение.
— Вы остаетесь? — выпалил парень. — Неужели у вас… — Очевидно, он хотел сказать что-то вроде «…нет других дел?», но сообразил, что это прозвучит слишком экспрессивно, и вовремя прикусил язык. — Разве вас прельщает перспектива находиться здесь, в этом сор тире, в течение ближайших часов? Смею заверить, ни чего интересного не случится. Во всяком случае, во вне. — Оператор повел рукой в сторону коллег, подключенных напрямую к киберпространству. Снаружи они действительно походили на растения. Если кактусы посещают сны, галлюцинации или иные видения, вряд ли это проявляется в чем-то занимательном. Что, собственно, подтверждает многовековая история кактусоводства.
Курта не прельщала перспектива находиться в этой дыре на протяжении, самое малое, еще двух часов. Даже зад пристроить, в сущности, негде. Все стулья закиданы каким-то дерьмом. Где же они спят? Волк затравленно огляделся. Возможно, за той дверью, надежно заставленной какими-то шкафами. «Штатный киллер» сморщился. В следующее мгновение в голове (кристально ясно, как после литра крепкого кофе) вспыхнул дерзкий план. Побег. Наверх, в свою комнату. Образ мягкой постели стоял перед глазами, когда бандит произнес то, что сразило Курта наповал:
— Да, мы остаемся. Более того, мы погрузимся с вами! — Череп выдержал паузу, наслаждаясь резонансной реакцией на сделанное заявление. — Мы оба.
У Курта отпала челюсть.
Хакер приготовился было возражать, но, взглянув на Волка, принял его изумление за угрожающий оскал. Клыки, белевшие в распахнутой пасти, всегда говорили одно и то же: «Только попробуй, сукин сын, и эти зубки будут последним, что ты увидишь…» Хотя киберкрысы испытывали затруднения в бытовом межличностном общении, вопросы жизни и смерти разрешались ими (как и всеми живыми существами, не чуждыми инстинктов самосохранения), что называется, с лета. Парень кивнул. Это движение вовсе не подразумевало согласие — кто он такой, чтобы разрешать что-либо Черепу? — а означало то, что хакер уразумел сказанное.
Ни больше, ни меньше.
«Вожак» киберкрыс повернулся к коллеге потиравшему голень. Пару мгновений операторы таращились друг на друга, не произнося ни слова. В контактных линзах плясали зеленые блики. Тощие силуэты на какое-то время стали еще более аморфными, чем ранее, и непостижимым образом умудрялись терять очертания, расплываться под направленным взглядом. Тряхнув головой, Курт «навел резкость». Верно, ему хотелось спать. И все же не до такой степени. Как правило, хакеры не привлекали лишнего внимания, будучи неприметными, отчужденными личностями. Возможно, потому, что им самим не по нраву постороннее внимание?
Киберкрысы смотрели друга на друга. Молчали. В происходящем ощущалось нечто мистическое. Возможно… Невероятно, но возможно, — мелькнула глупая мысль, — они общаются мысленно. Подключенные днями напролет к Сети, они до такой степени привыкли к ментальному присутствию друг друга, что научились общаться без слов и снаружи, как могут близнецы либо семейные пары, влюбленные друг в друга до беспамятства…
Волк даже не стал трясти головой. Ему стало любопытно. Минуту спустя он, может статься, присовокупит к указанным качествам (телепатия, мимикрия) еще пару сверхъестественных способностей… Нужно лишь подождать.
Наконец «вожак» отвернулся.
— Разумеется, как пожелаете, — сказал он с готовностью. — Однако позвольте полюбопытствовать. За чем вам так рисковать? Это серьезная операция, не праздный тур по «веселым» конструктам. Это, может, и будет опасно.
Курт взглянул на шефа, выставив перед собой, точно потрепанный штандарт, остатки надежды. Действительно, зачем рисковать? Еще можно одуматься, включить задний ход, вспомнить о «важном деле, не терпящем отлагательств»… Маловероятно. Курт отчетливо помнил (прошли считаные часы), чем обернулась его предыдущая просьба не рисковать, «посидеть в машине» (пальба, падающий зеркальный шар; свист трубы; мягкий удар — точно помидор упал на асфальт, — когда металл врезался в чью-то голову). Череп не изменит решения и на этот раз. Вокруг как-никак подчиненные. Что он за босс, если не держит слова?
— Еще бы, — кивнул Череп. — Я сам хочу во всем убедиться. Именно потому, что это серьезная операция. Увеселительные конструкты меня не заботят.
— Но… — Хакер взглянул на коллегу, ища поддержки. — Вы подвергаете себя неоправданному риску! В Сети все совсем по-другому. Там не будет оружия. — Безволосый, рискуя, указал на пистолет, торчавший из-под кожаного плаща. — И даже, гм… Курт будет наравне с рядовыми пользователями… — Парень стушевался, произнося имя «штатного киллера». Волк подивился, что его слава пробралась так далеко — вернее, глубоко.
— В Сети действуют совсем другие законы. Все, что мы можем противопоставить Старику, это силу интеллекта, скорость коннекта и надежность оборудования… Тамошнее оружие выглядит примерно вот так. — Киберкрыса протянул руку и не глядя схватил со стола первый подвернувшийся диск. — Вы, господин, при всем уважении, имели дело с боевыми виру сами?
Череп ответил без запинки:
— Нет, зато я каждый день имею дело с массой больных ублюдков. Кроме того, разве моя безопасность — не ваша ответственность? Если мы с Куртом, — глава Ордена повел рукой в сторону метаморфа, — подвергнемся действительно серьезному риску, по возвращении из Сети вам, парни, предстоит на собственных шкурах испытать действенность этого, — гангстер прикоснулся к рукояти ТТ, с которым он с превеликой охотой имел дело всякий раз, когда «больные ублюдки» теряли чувство реальности, — а также то, в какой мере Курт отличается от обычных пользователей…
Киберкрыса сглотнул. Взглянул на Волка, поежился.
— Думаю, я понял. Подождите, пожалуйста, пока мы подготовимся — это недолго…
Череп красноречиво огляделся в поисках поверхности, достойной удерживать его царственный зад. «Вожак» операторов поспешил к потрепанному креслу, заваленному каким-то хламом. Поколебавшись, не стал терять драгоценного времени (ведь терпение шефа вовсе не вечно) и смахнул хлам прямо на пол. Затем попытался передвинуть кресло к гангстеру. Безуспешно. Сеть не располагает к развитой мышечной массе.
Глава Ордена, брезгливо изучив кресло, не без опаски сел. Кресло жалобно скрипнуло — хакеры выступали в ultralight-категории, — но выдержало.
Курт подвинулся ближе.
Лишь сейчас, когда киберкрысы приступили к непосредственной подготовке («…это недолго»), настраивая и подключая, Волк в полной мере осознал, что ему предстоит. Да, ему не раз приходилось бывать в Сети — на изнаночной, темной ее стороне, именуемой киберспейсом. Однако этим погружениям скорее соответствовало определение «тур по веселым конструктам». Череп же втягивал его в серьезную операцию, где, как в фильмах про хакеров, бьют разряды боевых вирусов, а матрицы пользователей разлетаются на байты… В непроглядной бездне кибербезумия.
Безволосый прав. Курт знал, что в Сети от него мало пользы — вернее, совсем никакой. Он станет такой же заурядностью, как и все безволосые. Внутри киберспейса. Физическая оболочка, с ее когтями и клыками, со жгутами мышц и ураганными рефлексами, останется снаружи. Придется на собственной матрице пережить ту беспомощность, какую в присутствии грозного Волка ощущали безволосые… Сознавать, что от всех остальных его отличает лишь внешность — считаные хромосомы — было, безусловно, приятно, и все-таки посещение киберспейса притягательнее не становилось. Беспомощность — отвратительное, скверное чувство, посещавшее Курта, пожалуй, чаще, чем многих обывателей…
Странно, что Череп продолжал настаивать. Удивительно, что его вообще осенила столь нелепая идея — затащить в Сеть «штатного киллера».
Кашлянув, Волк нагнулся к бритому, блестящему в свете мониторов затылку.
— Гм… По-моему, это не входит в мои обязанности.
— А именно?
— Киберспейс. Это их компетенция. — Курт махнул лапой в сторону хакеров. — Вероятно, мне следует по караулить снаружи. Мало ли что — «Всадники» могут пойти на любую глупость. Если мы оба будем в Сети, в этом…
Глава Ордена сделал небрежный жест. Мол, помолчи, не твоего ума дело.
— Предоставь МНЕ разбираться в вопросах компетенции, — ответил он. — Как и в том, что тебе следует делать, а чего — не следует… Не утруждайся.
Волк стиснул челюсти. Предпринял новую попытку:
— Но все это чрезвычайно опасно! Кто-то должен оставаться снаружи и…
— Ерунда. Если возникнут проблемы, мы о том непременно узнаем. Если, скажем, кто-нибудь вздумает ломиться в наш бункер. Картинка с камеры, — гангстер указал в сторону металлической двери, — передается напрямую в Сеть. Есть и другие способы обнаружения — ближнего и не совсем… — Череп усмехнулся. — А теперь помолчи. Все это очень занятно.
Бандит уставился на хакеров.
Курту не осталось ничего другого, кроме как прикусить язык. Он был опасно близок к отчаянию. Что делать? Череп настроен крайне серьезно.
А киберкрысы самозабвенно работали. «Вожак» пробудил всех к действительности. Даже тех, что находились в состоянии кактусов, погруженных в синтетический сон. Пробуждение, как ни странно, со стороны выглядело вполне заурядно: повинуясь призывам извне, хакеры вздрогнули, раскрыли глаза и вынули шунты из разъемов. Взгляд у них при этом был вполне осмысленный. Так мог вести себя человек, на часок вздремнувший после обеда. Пробудившись, операторы без запинки брались за работу. Собранно, сосредоточенно, изредка прерывая молчание короткими фразами, звучавшими для Курта и Черепа невнятной абракадаброй — бредом спятившего компьютера. Каждый сам знал, что ему делать. Ни суеты, ни приказов, ни криков. Лишь тихое сопение, электронные писки, свист вентиляторов и шелест винчестеров. Безволосые исподтишка поглядывали на «штатного киллера», наконец-то удостоив того должным вниманием. Волк уже успел решить, что теряет квалификацию. Хмурясь, он злобно зыркал по сторонам. Хакеры принимали это на свой счет и трудились еще быстрее. Киберпространство неумолимо приближалось.
От этой мысли Курту становилось дурно. Образы того, как он попадает в Сеть, подключенный к компьютерному терминалу? — ныряет в непроглядно-черную прорубь, окруженную толщей надежного «льда», под которым плещется, стремительно несется в неизвестность безумный информационный поток? — сами собой наполняли сознание. Курт такого не желал.
Оставалось надеяться, что объятия Сети окажутся не столь крепки, как привыкли профессионалы, что давление терабайт информации не сомнет, не раздавит, ворвавшись в свободный, непривычный разум. Ни Волк, ни глава Ордена не могли похвалиться разъемами для нейрошунтов. Поэтому им придется использовать стандартную периферию — так называемую «лапшу», — что поставлялась с конвейерными деками. Connect, естественно, получался слабее, а значит, не мог устроить матерых профессионалов (в работе коих скорость и константность сигнала имели воистину жизненно важное значение). Хакеры с «лапшой» — нонсенс, нелепица. Никто в здравом уме не пойдет на серьезное дело со стандартным оборудованием. Да через шунты (если верить слухам) могут убить. Прямо в Сети. Если взломщик окажется столь медлителен, что позволит сцапать себя защитным системам. «Лапша» не дает такого сигнала, однако благодаря ей самый опытный хакер превратится в черепаху. Само собой, в таком уязвимом положении нечего и пытаться что-то украсть. Поэтому профессионалы вживляли шунты — нановолокна уходили в кору головного мозга, обеспечивая наилучшийconnect! Эти операции были бесповоротно нелегальными, а потому сетевые дельцы, с целью защитить свое интеллектуальное добро, ставили на серверы самую мощную защиту — смертоносный «лед». Государство даже не пыталось воспрепятствовать, и, более того, само грешило «радикальными мерами». Как известно, «лапша» не может убить. Зато может выжечь головной мозг, превратить homo sapiens в homo овощ… В этом, собственно, заключалась последняя причина того, почему кибервзломщики использовали нейрошунты. Никто не желал стать беспомощным овощем.
Курт обратил внимание на прически операторов: волосы вокруг разъемов были тщательно выбриты. Гнезда, окруженные бледной кожей, казались металлическими бородавками, невесть каким образом выросшими на головах безволосых — последствия длительного облучения высокочастотными процессорами и прочих контактов с хай-тек-выкрутасами. Помимо элементарной гигиены (разъемы требовалось тщательно оберегать от какого-либо вредоносного мусора — волос, пыли и перхоти («ХАКЕРЫ! ВСЕ ЕЩЕ ПОЛЬЗУЕТЕСЬ СТАРЫМ ШАМПУНЕМ?! МЫ ВАС НАЙДЕМ!»), «ирокезы» подчеркивали образ хакерского существования.
Орудия кибертруда, выставленные напоказ, — это круче пулемета за пазухой — Тем самым хакеры наглядно демонстрировали принадлежность к движению, на многие годы опередившему двадцатое столетие… В то время киберспейс был всего лишь атрибутом экспрессивной фантастики. Время прошло, и от «киберпанка» остались только киберпространство да «ирокезы». Более того, разъемы и шунты на практике обусловили пригодность гребнеобразных причесок. О том, что «киберпанк» в действительности собою представлял, какие пороки и недуги клеймил, все позабыли.
Киберпространство да «ирокезы».
В сущности, прически киберкрыс Ордена напоминали «ирокезы» весьма отдаленно. Классические гребни, каковые могли бы красоваться на спинах доисторических ящеров, изготовлялись по элементарному рецепту: бритва, литр краски и, для придания формы, пара баллончиков лака. «Ирокезы» же операторов, напротив, не пестрели кислотной окраской — не считая, разумеется, пигментов, — не топорщились острыми шипами (не считая «заспанного» и «заломанного» стиля «теракт на макаронной фабрике») и даже не издавали сухой тошнотворный хруст при малейшем прикосновении. «Ирокезы» киберкрыс не склонялись к земле под весом килограммов засохшего лака и, насколько можно было судить, ничем не осложняли жизнь своим хозяевам. Более того, облегчали. Ни гребней, ни шипов, ни подобия Пизанской башни, что вот-вот обрушится под собственной массой. Одна эргономичность, никаких изысков.
Прически прическами, но хакеры пошли дальше. Их разъемы для шунтов также не представляли собой ничего занимательного: обычные гнезда, окруженные обводами из нержавеющей стали; начиненные микроскопической электроникой и нановолокнами; педантично защищенные темперлоновыми заглушками. Ни цветных диодов, перемигивающихся в такт сердечному пульсу, ни других выкрутасов, призванных говорить каждому встречному: «Гляди, какие крутые примочки! Я — хакер!» Это пижонство присуще лишь дилетантам, не нюхавшим поджаренных байтов… А кибервзломщикам, состоящим в гангстерской группировке, нет нужды подчеркивать свои занятия. Тем более привлекать лишнее внимание. В этом заключался парадокс «свой среди чужих, чужой среди своих».
Немногие хакеры (интеллектуалы анархо-индивидуального настроя) унижались до сотрудничества с организованной преступностью — криминальными группировками более-менее крупного масштаба, — не говоря о том, чтобы пополнить ее ряды. Среди выдающихся хакеров таких были считаные единицы. Череп принимал на службу только выдающихся, виртуозов своего ремесла. Неважно, каким образом: посулами золотых гор, скал и каньонов, угрозами, шантажом либо всем, вместе взятым. Факт заключался в том, что бездельники и дилетанты в Ордене надолго не задерживались. Киберкрысы, поступившись своими принципами (вернее, вообще позабыв об их существовании), избавлялись и от всего романтического бреда. Лак, краска, побрякушки и диоды — это детский сад.
Свои среди чужих, а чужие… не желали их знать.
Помимо прочего, «псевдоирокезы» разъясняли и специфическое положение хакеров в Ордене. А именно: киберкрысы брили головы не полностью, а лишь за висками, вокруг разъемов — там, где это было продиктовано целесообразностью и принципами эргономики. «Недочерепа», «недокрысы». Свои среди чужих… Порой «черепа» открыто глумились над хакерами. Череп этой дискриминации не одобрял, но и не порицал (пока парни не ломали друг другу кости, это не страшно), даже закрывал глаза на особо циничные проделки… Статус хакеров в группировке балансировал на грани полноправного членства и ожесточенной травли. Киберкрысы это понимали, подтверждением чему, как ни странно, служили прически.
Вздрогнув, Курт очнулся.
Череп ерзал на кресле — заинтересованно нагнулся, разглядывая «крысят».
— Гм… джентльмены.
«Вожак» обернулся. В глазах его мелькнул страх. На поверку хакеры были бесхитростны, точно деревянные поленья. Сеть отучила их лукавить снаружи. Эти парни просто не умели лгать. Лица, как на ладони, выявляли все эмоции, аккомпанировавшие мыслям и словам. Эдакий детектор.
— Да?
— Расскажите-ка, — то ли приказал, то ли попросил (что вряд ли) Череп, — что вы намерены предпринять. Для меня такие мероприятия в новинку…
Киберкрыса смущенно огляделся. Посвящать в свои планы дилетантов, вероятно, ему также было не с руки. Однако, поскольку сейчас в роли дилетанта выступал, глава Ордена, — в компании, что характерно, «штатного киллера», — требовалось сделать исключение. Как можно быстрее.
Остальные с нарочитой поспешностью вернулись к работе. Хакер почесал затылок, размышляя над тем, как перевести цифры, мыслеобразы, техническую терминологию и профессиональный жаргон на удобоваримый язык, понятный обывателю. Затем, конфузясь, приступил к изложению:
— В общем, диспозиция такова: нам требуется проникнуть внутрь массива с означенными координатами, обнаружить конструкт и проделать с ним ряд манипуляций, направленных на достижение нескольких целей. Первое: уничтожить или нанести невосполнимый ущерб биологическому существу, подключенному к массиву. То есть предводителю «Всадников», неуловимому Старику. Второе: избежать внешнего обнаружения…
Так, в овеянном легендами Средневековье шериф Ноттингемский (наивный добряк, представлявшийся в сравнении с Черепом сопливым щенком) спускался в подземелья замка, дабы спросить совета у старой колдуньи…
— Ну, ребятишки, — процедил Череп, — готовы? — При этом у гангстера был такой вид, будто в случае ответа, более-менее похожего на отрицательный, всех операторов ждала страшная казнь (как минимум четвертование).
Хакер кивнул, нацепив, как и раньше, мину обиженного в лучших чувствах человека. Затем, спохватившись, все же потрудился ответить вербально:
— Разумеется… господин. Все готово. Мы закрепились в районе, не выдавая своего присутствия. Обозначили позиции, подошли к барьеру, выбрали оружие. — Парень подхалимски улыбнулся. — Осталось только огласить клич…
— Никаких кличей, — прервал его Череп. — Все должно пройти тихо и скрытно, чтобы никто и глазом не успел моргнуть. Знаю, вы сидите в своей берлоге и плохо представляете, как мы работаем там, наверху. — Глава Ордена ткнул пальцем в потолок. — Для вас это что-то вроде дурацкой игры. Не считая редких показушных мероприятий, наша работа проходит незаметно, бесшумно, под покровом тьмы, оставляя минимум возможных следов…
Курт кивнул. Действительно, за примерами далеко ходить не нужно. Незаметно. Бесшумно. Под покровом. Оставляя сущие пустяки: взорванный «мерседес».
— Простите, — сказал парень, когда Череп замолчал, — но мы знаем свою работу. Согласен, она не похожа на то, чем вы занимаетесь там, наверху. — Киберкрыса копировал жест шефа. — Тем не менее кое-что общее есть. Сеть — кривое зеркало реальности. Мы работаем незаметно, взламываем и проникаем, оставляя после себя считаные килобайты… Ведь для этого, в сущности, вы нас и наняли, верно? — Парень усмехнулся.
Череп нахмурился. Сообразив, что наговорил лишнего, хакер добавил:
— Короче, вы можете смело на нас положиться. Все готово. Нужны лишь координаты…
Гангстер смерил его презрительным взглядом — по-видимому, колеблясь, не пришить ли болтуна прямо сейчас, — после чего подошел к ближайшему столу. Оператор, таращившийся в монитор, по-прежнему не обращал на босса никакого внимания. Только когда Череп принялся шарить в хламе, которым была загромождена столешница, парень что-то недовольно проворчал. Первый, наиболее разговорчивый киберкрыса с впечатляющей прытью подоспел на помощь. Коллега получил по голени чувствительный пинок и, обернувшись, обнаружил над своим столом главу Ордена — собственной персоной. Ужас, нарисовавшийся на физиономии хакера, не поддавался описанию. Мерцание дисплея придавало картине еще более зловещий оттенок. Лицо Черепа, и при солнечном свете не отличавшееся особой привлекательностью, стало похоже на каноническое изображение Смерти. Не хватало лишь длинной косы. Впрочем, пистолеты, выглядывавшие из-под плаща, с лихвой это компенсировали.
Оператор, вероятно, уже решил, что Череп явился по его душу, дабы покарать за какой-то должностной проступок (к примеру, порчу казенного тостера), когда бандит наконец нашел, что искал — клочок бумаги и шариковую ручку.
Пристроившись на крохотном участке ровной горизонтальной поверхности, Череп, прикусив от усердия губу, начал царапать на бумаге какие-то каракули. Это давалось ему не без определенного труда: в то время, когда остальные мальчики и девочки посещали общеобразовательные школы (исправительные учреждения, по ошибке включенные в Министерство образования, а не внутренних дел), будущий гангстер строил обширные криминальные планы. Кроме того, умение писать — в кремниевый век глобальной компьютеризации, когда дети чаще имели дело с клавиатурой, нежели с иными, допотопными устройствами вывода и ввода информации (наподобие чернил и бумаги), — считалось если и не редкостью, то весьма похвальным умением. Череп с большей охотой имел дело со своими ТТ, чем с обычной шариковой ручкой… Наконец пытка окончилась.
Бандит выпрямился. С высокомерной миной передал подчиненным свой «шедевр».
Киберкрысы уставились на писульку (клочок оберточной бумаги: гамбургер либо ультрамодное «железо»). Очевидно, поступок Черепа был для операторов столь же экстравагантным, сколь непостижимым в глазах заурядных граждан казалось стремление вставить в голову куски металла, дабы обеспечить прямую связь мозга с компьютером. Воспользоваться бумагой и чернилами, дабы вывести информацию? В высшей степени экстравагантно. Одна из тех странностей, которые позволяет себе только начальство. Сами киберкрысы использовали ручку в качестве шила либо, в крайнем случае, чтобы ставить отметки на записанных дисках.
Находясь в помещении, набитом всевозможным «софтом» и «железом», глава Ордена предпочел обыкновенную ручку. С чистописанием дела у бандита обстояли не очень. С «железом», не говоря о «софте», — во много крат хуже. Поэтому выбирать пришлось наименьшее из зол.
— Понятно, господин, — сказал киберкрыса, говоривший, вероятно, от лица остальных. Вожак. — Данные исчерпывающие. Если он там, мы его достанем.
— Он там, — кивнул Череп. Хотя, казалось бы, для такой уверенности не было оснований. Слова предателя — не лучший фундамент. С другой стороны, слова, сказанные под профессиональными пытками, — кое-что посерьезнее.
— Как скажете, господин. С вашего позволения, мы приступаем… — Парень умолк. Молчание это было красноречиво само по себе. Однако на большее — скажем, взгляд в сторону двери — киберкрыса все же не решился.
— Давно пора, — фыркнул Череп.
Оператор переминался с ноги на ногу, чувствуя себя, по всей видимости, вдалеке от плюшевых берегов Обыденности. Хакер не думал, что его утлое, подвластное всем ветрам суденышко забросит так далеко. А ведь как день хорошо начинался! Ничто не предвещало проблем. Но буря, зародившись в океанской пучине, вынырнула на поверхность и набирала обороты.
— В чем дело? — возмутился босс.
Курт ничуть бы не удивился, если бы Череп выхватил оба ТТ и застрелил оператора, не сходя с места. В назидание, так сказать, остальным.
Парень молчал, словно язык проглотил. Еще бы. Признаться, что присутствие посторонних (в особенности, самого начальства) смущает и беспокоит, мешая работать, у киберкрысы просто не поворачивался язык. Ведь сказать это требовалось не кому-нибудь, а Черепу — собственной персоной…
Волк, «волосатый мутант», своим присутствием также вносил долю дискомфорта.
— Господин, вы, э-э, гм…
— Ну?! — Глава Ордена терял терпение.
— Вы остаетесь? — выпалил парень. — Неужели у вас… — Очевидно, он хотел сказать что-то вроде «…нет других дел?», но сообразил, что это прозвучит слишком экспрессивно, и вовремя прикусил язык. — Разве вас прельщает перспектива находиться здесь, в этом сор тире, в течение ближайших часов? Смею заверить, ни чего интересного не случится. Во всяком случае, во вне. — Оператор повел рукой в сторону коллег, подключенных напрямую к киберпространству. Снаружи они действительно походили на растения. Если кактусы посещают сны, галлюцинации или иные видения, вряд ли это проявляется в чем-то занимательном. Что, собственно, подтверждает многовековая история кактусоводства.
Курта не прельщала перспектива находиться в этой дыре на протяжении, самое малое, еще двух часов. Даже зад пристроить, в сущности, негде. Все стулья закиданы каким-то дерьмом. Где же они спят? Волк затравленно огляделся. Возможно, за той дверью, надежно заставленной какими-то шкафами. «Штатный киллер» сморщился. В следующее мгновение в голове (кристально ясно, как после литра крепкого кофе) вспыхнул дерзкий план. Побег. Наверх, в свою комнату. Образ мягкой постели стоял перед глазами, когда бандит произнес то, что сразило Курта наповал:
— Да, мы остаемся. Более того, мы погрузимся с вами! — Череп выдержал паузу, наслаждаясь резонансной реакцией на сделанное заявление. — Мы оба.
У Курта отпала челюсть.
Хакер приготовился было возражать, но, взглянув на Волка, принял его изумление за угрожающий оскал. Клыки, белевшие в распахнутой пасти, всегда говорили одно и то же: «Только попробуй, сукин сын, и эти зубки будут последним, что ты увидишь…» Хотя киберкрысы испытывали затруднения в бытовом межличностном общении, вопросы жизни и смерти разрешались ими (как и всеми живыми существами, не чуждыми инстинктов самосохранения), что называется, с лета. Парень кивнул. Это движение вовсе не подразумевало согласие — кто он такой, чтобы разрешать что-либо Черепу? — а означало то, что хакер уразумел сказанное.
Ни больше, ни меньше.
«Вожак» киберкрыс повернулся к коллеге потиравшему голень. Пару мгновений операторы таращились друг на друга, не произнося ни слова. В контактных линзах плясали зеленые блики. Тощие силуэты на какое-то время стали еще более аморфными, чем ранее, и непостижимым образом умудрялись терять очертания, расплываться под направленным взглядом. Тряхнув головой, Курт «навел резкость». Верно, ему хотелось спать. И все же не до такой степени. Как правило, хакеры не привлекали лишнего внимания, будучи неприметными, отчужденными личностями. Возможно, потому, что им самим не по нраву постороннее внимание?
Киберкрысы смотрели друга на друга. Молчали. В происходящем ощущалось нечто мистическое. Возможно… Невероятно, но возможно, — мелькнула глупая мысль, — они общаются мысленно. Подключенные днями напролет к Сети, они до такой степени привыкли к ментальному присутствию друг друга, что научились общаться без слов и снаружи, как могут близнецы либо семейные пары, влюбленные друг в друга до беспамятства…
Волк даже не стал трясти головой. Ему стало любопытно. Минуту спустя он, может статься, присовокупит к указанным качествам (телепатия, мимикрия) еще пару сверхъестественных способностей… Нужно лишь подождать.
Наконец «вожак» отвернулся.
— Разумеется, как пожелаете, — сказал он с готовностью. — Однако позвольте полюбопытствовать. За чем вам так рисковать? Это серьезная операция, не праздный тур по «веселым» конструктам. Это, может, и будет опасно.
Курт взглянул на шефа, выставив перед собой, точно потрепанный штандарт, остатки надежды. Действительно, зачем рисковать? Еще можно одуматься, включить задний ход, вспомнить о «важном деле, не терпящем отлагательств»… Маловероятно. Курт отчетливо помнил (прошли считаные часы), чем обернулась его предыдущая просьба не рисковать, «посидеть в машине» (пальба, падающий зеркальный шар; свист трубы; мягкий удар — точно помидор упал на асфальт, — когда металл врезался в чью-то голову). Череп не изменит решения и на этот раз. Вокруг как-никак подчиненные. Что он за босс, если не держит слова?
— Еще бы, — кивнул Череп. — Я сам хочу во всем убедиться. Именно потому, что это серьезная операция. Увеселительные конструкты меня не заботят.
— Но… — Хакер взглянул на коллегу, ища поддержки. — Вы подвергаете себя неоправданному риску! В Сети все совсем по-другому. Там не будет оружия. — Безволосый, рискуя, указал на пистолет, торчавший из-под кожаного плаща. — И даже, гм… Курт будет наравне с рядовыми пользователями… — Парень стушевался, произнося имя «штатного киллера». Волк подивился, что его слава пробралась так далеко — вернее, глубоко.
— В Сети действуют совсем другие законы. Все, что мы можем противопоставить Старику, это силу интеллекта, скорость коннекта и надежность оборудования… Тамошнее оружие выглядит примерно вот так. — Киберкрыса протянул руку и не глядя схватил со стола первый подвернувшийся диск. — Вы, господин, при всем уважении, имели дело с боевыми виру сами?
Череп ответил без запинки:
— Нет, зато я каждый день имею дело с массой больных ублюдков. Кроме того, разве моя безопасность — не ваша ответственность? Если мы с Куртом, — глава Ордена повел рукой в сторону метаморфа, — подвергнемся действительно серьезному риску, по возвращении из Сети вам, парни, предстоит на собственных шкурах испытать действенность этого, — гангстер прикоснулся к рукояти ТТ, с которым он с превеликой охотой имел дело всякий раз, когда «больные ублюдки» теряли чувство реальности, — а также то, в какой мере Курт отличается от обычных пользователей…
Киберкрыса сглотнул. Взглянул на Волка, поежился.
— Думаю, я понял. Подождите, пожалуйста, пока мы подготовимся — это недолго…
Череп красноречиво огляделся в поисках поверхности, достойной удерживать его царственный зад. «Вожак» операторов поспешил к потрепанному креслу, заваленному каким-то хламом. Поколебавшись, не стал терять драгоценного времени (ведь терпение шефа вовсе не вечно) и смахнул хлам прямо на пол. Затем попытался передвинуть кресло к гангстеру. Безуспешно. Сеть не располагает к развитой мышечной массе.
Глава Ордена, брезгливо изучив кресло, не без опаски сел. Кресло жалобно скрипнуло — хакеры выступали в ultralight-категории, — но выдержало.
Курт подвинулся ближе.
Лишь сейчас, когда киберкрысы приступили к непосредственной подготовке («…это недолго»), настраивая и подключая, Волк в полной мере осознал, что ему предстоит. Да, ему не раз приходилось бывать в Сети — на изнаночной, темной ее стороне, именуемой киберспейсом. Однако этим погружениям скорее соответствовало определение «тур по веселым конструктам». Череп же втягивал его в серьезную операцию, где, как в фильмах про хакеров, бьют разряды боевых вирусов, а матрицы пользователей разлетаются на байты… В непроглядной бездне кибербезумия.
Безволосый прав. Курт знал, что в Сети от него мало пользы — вернее, совсем никакой. Он станет такой же заурядностью, как и все безволосые. Внутри киберспейса. Физическая оболочка, с ее когтями и клыками, со жгутами мышц и ураганными рефлексами, останется снаружи. Придется на собственной матрице пережить ту беспомощность, какую в присутствии грозного Волка ощущали безволосые… Сознавать, что от всех остальных его отличает лишь внешность — считаные хромосомы — было, безусловно, приятно, и все-таки посещение киберспейса притягательнее не становилось. Беспомощность — отвратительное, скверное чувство, посещавшее Курта, пожалуй, чаще, чем многих обывателей…
Странно, что Череп продолжал настаивать. Удивительно, что его вообще осенила столь нелепая идея — затащить в Сеть «штатного киллера».
Кашлянув, Волк нагнулся к бритому, блестящему в свете мониторов затылку.
— Гм… По-моему, это не входит в мои обязанности.
— А именно?
— Киберспейс. Это их компетенция. — Курт махнул лапой в сторону хакеров. — Вероятно, мне следует по караулить снаружи. Мало ли что — «Всадники» могут пойти на любую глупость. Если мы оба будем в Сети, в этом…
Глава Ордена сделал небрежный жест. Мол, помолчи, не твоего ума дело.
— Предоставь МНЕ разбираться в вопросах компетенции, — ответил он. — Как и в том, что тебе следует делать, а чего — не следует… Не утруждайся.
Волк стиснул челюсти. Предпринял новую попытку:
— Но все это чрезвычайно опасно! Кто-то должен оставаться снаружи и…
— Ерунда. Если возникнут проблемы, мы о том непременно узнаем. Если, скажем, кто-нибудь вздумает ломиться в наш бункер. Картинка с камеры, — гангстер указал в сторону металлической двери, — передается напрямую в Сеть. Есть и другие способы обнаружения — ближнего и не совсем… — Череп усмехнулся. — А теперь помолчи. Все это очень занятно.
Бандит уставился на хакеров.
Курту не осталось ничего другого, кроме как прикусить язык. Он был опасно близок к отчаянию. Что делать? Череп настроен крайне серьезно.
А киберкрысы самозабвенно работали. «Вожак» пробудил всех к действительности. Даже тех, что находились в состоянии кактусов, погруженных в синтетический сон. Пробуждение, как ни странно, со стороны выглядело вполне заурядно: повинуясь призывам извне, хакеры вздрогнули, раскрыли глаза и вынули шунты из разъемов. Взгляд у них при этом был вполне осмысленный. Так мог вести себя человек, на часок вздремнувший после обеда. Пробудившись, операторы без запинки брались за работу. Собранно, сосредоточенно, изредка прерывая молчание короткими фразами, звучавшими для Курта и Черепа невнятной абракадаброй — бредом спятившего компьютера. Каждый сам знал, что ему делать. Ни суеты, ни приказов, ни криков. Лишь тихое сопение, электронные писки, свист вентиляторов и шелест винчестеров. Безволосые исподтишка поглядывали на «штатного киллера», наконец-то удостоив того должным вниманием. Волк уже успел решить, что теряет квалификацию. Хмурясь, он злобно зыркал по сторонам. Хакеры принимали это на свой счет и трудились еще быстрее. Киберпространство неумолимо приближалось.
От этой мысли Курту становилось дурно. Образы того, как он попадает в Сеть, подключенный к компьютерному терминалу? — ныряет в непроглядно-черную прорубь, окруженную толщей надежного «льда», под которым плещется, стремительно несется в неизвестность безумный информационный поток? — сами собой наполняли сознание. Курт такого не желал.
Оставалось надеяться, что объятия Сети окажутся не столь крепки, как привыкли профессионалы, что давление терабайт информации не сомнет, не раздавит, ворвавшись в свободный, непривычный разум. Ни Волк, ни глава Ордена не могли похвалиться разъемами для нейрошунтов. Поэтому им придется использовать стандартную периферию — так называемую «лапшу», — что поставлялась с конвейерными деками. Connect, естественно, получался слабее, а значит, не мог устроить матерых профессионалов (в работе коих скорость и константность сигнала имели воистину жизненно важное значение). Хакеры с «лапшой» — нонсенс, нелепица. Никто в здравом уме не пойдет на серьезное дело со стандартным оборудованием. Да через шунты (если верить слухам) могут убить. Прямо в Сети. Если взломщик окажется столь медлителен, что позволит сцапать себя защитным системам. «Лапша» не дает такого сигнала, однако благодаря ей самый опытный хакер превратится в черепаху. Само собой, в таком уязвимом положении нечего и пытаться что-то украсть. Поэтому профессионалы вживляли шунты — нановолокна уходили в кору головного мозга, обеспечивая наилучшийconnect! Эти операции были бесповоротно нелегальными, а потому сетевые дельцы, с целью защитить свое интеллектуальное добро, ставили на серверы самую мощную защиту — смертоносный «лед». Государство даже не пыталось воспрепятствовать, и, более того, само грешило «радикальными мерами». Как известно, «лапша» не может убить. Зато может выжечь головной мозг, превратить homo sapiens в homo овощ… В этом, собственно, заключалась последняя причина того, почему кибервзломщики использовали нейрошунты. Никто не желал стать беспомощным овощем.
Курт обратил внимание на прически операторов: волосы вокруг разъемов были тщательно выбриты. Гнезда, окруженные бледной кожей, казались металлическими бородавками, невесть каким образом выросшими на головах безволосых — последствия длительного облучения высокочастотными процессорами и прочих контактов с хай-тек-выкрутасами. Помимо элементарной гигиены (разъемы требовалось тщательно оберегать от какого-либо вредоносного мусора — волос, пыли и перхоти («ХАКЕРЫ! ВСЕ ЕЩЕ ПОЛЬЗУЕТЕСЬ СТАРЫМ ШАМПУНЕМ?! МЫ ВАС НАЙДЕМ!»), «ирокезы» подчеркивали образ хакерского существования.
Орудия кибертруда, выставленные напоказ, — это круче пулемета за пазухой — Тем самым хакеры наглядно демонстрировали принадлежность к движению, на многие годы опередившему двадцатое столетие… В то время киберспейс был всего лишь атрибутом экспрессивной фантастики. Время прошло, и от «киберпанка» остались только киберпространство да «ирокезы». Более того, разъемы и шунты на практике обусловили пригодность гребнеобразных причесок. О том, что «киберпанк» в действительности собою представлял, какие пороки и недуги клеймил, все позабыли.
Киберпространство да «ирокезы».
В сущности, прически киберкрыс Ордена напоминали «ирокезы» весьма отдаленно. Классические гребни, каковые могли бы красоваться на спинах доисторических ящеров, изготовлялись по элементарному рецепту: бритва, литр краски и, для придания формы, пара баллончиков лака. «Ирокезы» же операторов, напротив, не пестрели кислотной окраской — не считая, разумеется, пигментов, — не топорщились острыми шипами (не считая «заспанного» и «заломанного» стиля «теракт на макаронной фабрике») и даже не издавали сухой тошнотворный хруст при малейшем прикосновении. «Ирокезы» киберкрыс не склонялись к земле под весом килограммов засохшего лака и, насколько можно было судить, ничем не осложняли жизнь своим хозяевам. Более того, облегчали. Ни гребней, ни шипов, ни подобия Пизанской башни, что вот-вот обрушится под собственной массой. Одна эргономичность, никаких изысков.
Прически прическами, но хакеры пошли дальше. Их разъемы для шунтов также не представляли собой ничего занимательного: обычные гнезда, окруженные обводами из нержавеющей стали; начиненные микроскопической электроникой и нановолокнами; педантично защищенные темперлоновыми заглушками. Ни цветных диодов, перемигивающихся в такт сердечному пульсу, ни других выкрутасов, призванных говорить каждому встречному: «Гляди, какие крутые примочки! Я — хакер!» Это пижонство присуще лишь дилетантам, не нюхавшим поджаренных байтов… А кибервзломщикам, состоящим в гангстерской группировке, нет нужды подчеркивать свои занятия. Тем более привлекать лишнее внимание. В этом заключался парадокс «свой среди чужих, чужой среди своих».
Немногие хакеры (интеллектуалы анархо-индивидуального настроя) унижались до сотрудничества с организованной преступностью — криминальными группировками более-менее крупного масштаба, — не говоря о том, чтобы пополнить ее ряды. Среди выдающихся хакеров таких были считаные единицы. Череп принимал на службу только выдающихся, виртуозов своего ремесла. Неважно, каким образом: посулами золотых гор, скал и каньонов, угрозами, шантажом либо всем, вместе взятым. Факт заключался в том, что бездельники и дилетанты в Ордене надолго не задерживались. Киберкрысы, поступившись своими принципами (вернее, вообще позабыв об их существовании), избавлялись и от всего романтического бреда. Лак, краска, побрякушки и диоды — это детский сад.
Свои среди чужих, а чужие… не желали их знать.
Помимо прочего, «псевдоирокезы» разъясняли и специфическое положение хакеров в Ордене. А именно: киберкрысы брили головы не полностью, а лишь за висками, вокруг разъемов — там, где это было продиктовано целесообразностью и принципами эргономики. «Недочерепа», «недокрысы». Свои среди чужих… Порой «черепа» открыто глумились над хакерами. Череп этой дискриминации не одобрял, но и не порицал (пока парни не ломали друг другу кости, это не страшно), даже закрывал глаза на особо циничные проделки… Статус хакеров в группировке балансировал на грани полноправного членства и ожесточенной травли. Киберкрысы это понимали, подтверждением чему, как ни странно, служили прически.
Вздрогнув, Курт очнулся.
Череп ерзал на кресле — заинтересованно нагнулся, разглядывая «крысят».
— Гм… джентльмены.
«Вожак» обернулся. В глазах его мелькнул страх. На поверку хакеры были бесхитростны, точно деревянные поленья. Сеть отучила их лукавить снаружи. Эти парни просто не умели лгать. Лица, как на ладони, выявляли все эмоции, аккомпанировавшие мыслям и словам. Эдакий детектор.
— Да?
— Расскажите-ка, — то ли приказал, то ли попросил (что вряд ли) Череп, — что вы намерены предпринять. Для меня такие мероприятия в новинку…
Киберкрыса смущенно огляделся. Посвящать в свои планы дилетантов, вероятно, ему также было не с руки. Однако, поскольку сейчас в роли дилетанта выступал, глава Ордена, — в компании, что характерно, «штатного киллера», — требовалось сделать исключение. Как можно быстрее.
Остальные с нарочитой поспешностью вернулись к работе. Хакер почесал затылок, размышляя над тем, как перевести цифры, мыслеобразы, техническую терминологию и профессиональный жаргон на удобоваримый язык, понятный обывателю. Затем, конфузясь, приступил к изложению:
— В общем, диспозиция такова: нам требуется проникнуть внутрь массива с означенными координатами, обнаружить конструкт и проделать с ним ряд манипуляций, направленных на достижение нескольких целей. Первое: уничтожить или нанести невосполнимый ущерб биологическому существу, подключенному к массиву. То есть предводителю «Всадников», неуловимому Старику. Второе: избежать внешнего обнаружения…