Страница:
Курт впитывал это безупречное, пульсирующее цветом и формой зрелище. Идеальное в геометрическом совершенстве. Непостижимое — бесконечность априори непостижима. Яростная в математической точности, неистовая в абстрактно-информационном буйстве. Оргия тригонометрии.
Кошмар Нобеля.
Волк глядел на это (глядел изнутри, как, скажем, видят сны) и с недоумением понимал, что киберпространство… больше походит на реальность, нежели сама реальность. Неудивительно, что именно тут, в Сети, обретали свой истинный дом люди, ущербные от природы или получившие увечье в процессе накопления жизненного опыта. Слепые и парализованные, немые, глухие, прикованные к постели… Киберпространство предоставляло всем этим людям возможность общаться, работать и развлекаться, не ощущая никакого дискомфорта. Более того, единственно в Сети могли обитать умирающие, снедаемые страшными болями. Киберспейс играл роль спасительного мостика для людей, находящихся в коме, и их близких. Для Сети… все были равны. Тело не имело значения.
Собственно, это Курта и пугало.
Он привык всегда и во всем полагаться на физическое тело — отчасти более сильное, отчасти более быстрое, нежели у безволосых. Но сейчас… он был как все. Вероятно, ущербен. Какой-нибудь прыщавый студент знал, мог и умел в Сети значительно больше.
Внезапно «штатный киллер» ощутил сильное желание забраться в глубокую, уединенную нору.
Возможно, ему рассчитывали преподать урок?! Очень похоже на то.
Оглядевшись, Курт нашел Черепа. Тот висел неподалеку — такой же аморфный, наполненный светом (отнюдь не излучавшим тепло, как можно подумать) пузырь. Неотличимый от рядовых посетителей Сети. По большому счету, это мог быть кто угодно, если бы не крошечный квадратик, возникший у Курта перед «глазами». Соринка; снимок, проецируемый на верхнее веко. Морковка, болтающаяся на веревочке перед верблюжьим носом. На снимке, разумеется, красовался Череп — собственной персоной. Бритый череп, черные очки на бледной физиономии. Повисев немного, изображение сползло в нижний правый край, на периферию обзора. По-видимому, эти фокусы всецело являлись заслугой киберкрыс. Они позаботились, чтобы начальство не испытывало затруднений в ориентации. А значит, думал Волк, остальные любуются мною. На «всплывающих» окнах скалится звероподобная, покрытая волосами морда. Неизвестно, в какое мгновение хакеры сделали снимок.
Отвернувшись от Черепа (бритоголовая физиономия испарилась по обыкновению Чеширского Кота), Курт, одного за другим, засек операторов. Это напоминало манипуляции с эхолотом. Стоило навести воображаемый луч на одну из пустотелых «лампочек», как перед Волком вырастал квадратик с новым изображением. У киберкрыс имелось достаточно времени, чтобы подправить собственные снимки. У одного, к примеру, оказалась зеленая кожа. У другого — жабры на шее. Третий хвастался разноцветными кабелями, торчащими из разорванной кожи. Обнаружив эти детали, Курт заподозрил, что и с его физиономией могли случиться столь же таинственные, как и непредсказуемые метаморфозы…
Хакеры кружились у ближайших массивов, тщательно изображая танец «праздных светлячков». В киберспейсе конспирация также была актуальна.
Перед «глазами» промелькнула бегущая строка:
: ПОРА / полное погружение.
Светлячки начали спускаться. По вертикальной шкале координат. Во всеобщем хороводе, нужно полагать, этого никто не заметил… Хотя гарантии никто дать не мог. Киберкрысы ныряли в глубины киберпространства, где обитали наиболее злые, крупные хищники. Не чешуйчатые гады, вырабатывающие мертвый фосфоресцирующий свет, а сетевые мутанты, питающиеся слабыми, беззащитными жертвами… Киберспейс, как и реальность вовне, кишел негодяями всех мастей. Для них ничего не стоило ограбить одинокую матрицу — деньги on-line, номера кредитных карт, банковский счет. Все, чем можно поживиться. Данный сектор обладал печальной репутацией. Что, впрочем, неудивительно — географически он принадлежал Мегаполису. Сеть, как в кривом зеркале, отражала реальность.
Глава Ордена нырнул следом. Курт помедлил, приноравливаясь к виртуальной матрице. Двигаться и маневрировать было, ничуть не проблематичнее, нежели снаружи. Вначале Волк представлял то, что он желал делать и куда направиться. Остальное — дело техники. Судя по всему, во время этих манипуляций мозг продолжал использовать узлы, ответственные за телодвижения. Кибердеки перехватывали импульсы в полете и переадресовывали непосредственно в Сеть — виртуальному «телу». В противном случае, если бы для передвижений матрицы было достаточно мысли, пользователи киберпространства вертелись бы, что твои волчки.
«Черепа» продолжали погружение. Глубже, глубже; стремительными, резкими рывками. Киберкрысы на доли секунд выпадали из обзора, дабы объявиться снова, но уже в другом месте. Больше всего это напоминало телепортацию… Перемещение в пространстве посредством усилия мысли. Операторы чувствовали себя, что называется, как рыбы в воде. Уследить за ними представлялось весьма нелегкой задачей. По сравнению с ними Череп и «штатный киллер» плелись черепахами далеко позади. Тем не менее хакеры о них не забывали. Проведя рекогносцировку, кто-нибудь «телепортировался» обратно, тревожась о начальстве.
Мимо плыли массивы — разноцветные дирижабли, воплощенные, вопреки всем законам аэродинамики, в причудливой угловатой форме. И здесь реклама правила бал. На блестящих зеркальных поверхностях, заключенных в безупречные геометрические формы (прямые являлись воистину прямыми, лишенными мало-мальски заметной погрешности), появлялись и исчезали названия фирм, рекламные слоганы («GEMINY» — ЛАПША БЫСТРОГО ПРИГОТОВЛЕНИЯ! ПОДКРЕПИЛИСЬ — И ПРОЧЬ ИЗ РЕАЛЬНОСТИ!»; «VERTO» — ЛУЧШИЙ СОФТ В МИРЕ!»; «ЭЛЕКТРОДЫ „GICO“ — ПОЧУВСТВУЙТЕ РАЗНИЦУ!» и т.п.), сменялись изображения — от миловидных девиц, с улыбками поглощающих картонного вида лапшу, до Белого дома и Французской Ривьеры. Внимательно изучив изнаночную сторону некоторых массивов, потенциальный посетитель мог бы вынести более-менее правдоподобное суждение о том, что находится внутри: исчерпывающее описание марок «картонной» лапши или иллюзии Ривьеры (увы, несуществующей в реальности). Свинцовые дирижабли, расцвеченные в умопомрачительные цвета и оттенки, неторопливо плыли мимо…
Наконец киберкрысы притормозили. Впрочем, остановку как таковую это напоминало отдаленно. Лишь по вертикали. По горизонтали же операторы суетились, мельтешили, прыгали туда-сюда, привычно скрываясь в складках и потайных «карманах» киберспейса. Судя по хаотичным перемещениям хакеров, виртуальность пестрела тайными ходами, словно сыр. Стороннему наблюдателю могло показаться, что траектории киберкрыс неоднократно пересекались, а сами операторы чудом не сталкивались. Но — лишь казалось. Это было не так. Хакеры доподлинно знали, что делают. Сетевые мартышки, прыгающие с пальмы на…
…киберпальму.
Курт остановился. Матрица некоторое время покачивалась, точь-в-точь поплавок, пока не обрела покой. Волк огляделся. Выделить искомый массив было не просто: операторы оказались заправскими конспираторами, действуя в лучших традициях жанра. Интересовались всем чем можно, не считая истинного объекта устремлений. Поэтому Волк воспользовался методом исключения. Киберкрысы кружились беззаботными мотыльками, облетая стороной один-единственный массив.
Само собой, он был черным. Черным, как сердце корыстолюбивого адвоката. Адвоката-негра, застрявшего в Арктике холодной длинной ночью.
Лед блестел, непоколебимый и прочный. Будто приглашал: «Ну-ка, рискни!» На бритвах-гранях переливались радужные блики. Курту не понравилась эта картина. От массива повеяло чем-то нехорошим и злым… Дело, очевидно, заключалось не в защите, даже принимая во внимание ее смертоносную природу. То, что скрывалось внутри массива, казалось много страшнее. В сравнении с этим самый черный лед (черный-пречерный, чернее негра, уснувшего в сугробах) казался акварелью в пастельных тонах. Защита — самая обычная ширма.
Курт и сам не понял, откуда взялось такое… предчувствие (да, это оно — чувство, вплотную соприкасающееся с пророческим даром). Окажись у матрицы голова, «штатный киллер» ею бы непременно тряхнул.
В последнее время Курта редко посещало предвидение. Вероятно, поэтому ощущение угрозы оказалось столь сильно и стабильно — массив лучился зловещей энергией. Темные волны накатывали одна за другой. Во всем этом чувствовалось что-то мистическое. Однако, не считая Курта, никто не замечал ничего необычного. Во всяком случае, поведение хакеров свидетельствовало — эти парни обнаружили то, что и ожидали.
С другой стороны, сомнения могли оказаться глупостью. Плодом воображения,
Волк был готов списать предчувствие на усталость и хроническое недосыпание, если бы… заставил себя в это поверить. Слишком часто осуществлялись наихудшие его ожидания. Отмахиваться от них значило отвернуться от самого себя, отвергнуть помощь, исходящую из глубин души. Помощь, которую, возможно, он не заслуживал. Одно из поверий Волчьего племени говорило о том, что в каждом из Волков жива генетическая память поколений-предшественников. А равно мудрость четвероногих.
Впрочем, речь не об этом.
Курт вновь вгляделся в массив, стараясь, насколько возможно, избежать предвзятости. Заурядный (если не считать черного льда), ничем не примечательный информационный портал. Скромные размеры не позволяли претендовать на что-то грандиозное. С другой стороны, количество данных ничуть — не влияло на качество. Внутри могло храниться все что угодно… Ледяная поверхность отражала назойливые взоры не хуже солнцезащитных очков. Единственное, что могло привлечь внимание сетевых зевак (опять-таки, не считая льда, что априори защищал что-то ценное), это форма массива — не столь редкая, но непопулярная. Лед сковал сложный многогранник, имевший, по самым небрежным подсчетам, около трех десятков углов. Это говорило о высочайшем уровне защиты. Чем больше у информационного массива углов, тем выше оперативная мощь и объем антивирусных баз. Массив «Всадников» — если, разумеется, это действительно был он — представлял собой отменную иллюстрацию к книге «Киберпространственный взлом для „чайников“, снабженную пояснением: „А сюда, парни, не суйтесь — убьет“.
Этим «особые приметы» исчерпывались. В остальном массив был вполне зауряден. Почти неприметен.
При условии, что наблюдателями были дилетанты, привыкшие глядеть поверхностно, не касаясь при этом истинной сути вещей. Такие мелочи, как количество, углов, могли остаться вовсе незамеченными. Взгляд же профессионала без особого труда выявил бы все эти детали, а также иные, ускользнувшие от внимания Курта.
Как бы там ни было, особой популярностью массив не пользовался. Непринужденно лепился к горизонтальной параллели. Данное место, вне всяких сомнений, имело особые, персонифицированные координаты. Набор символов, за который успело пострадать немало людей — Бэнкс, Хендрикс, боевики… Число последних внушало Курту инстинктивный ужас. По-видимому, в аду для него заготовили отдельный, персонифицированный чан. Не без помощи, естественно, погибшей Стаи.
Здесь и сейчас, повиснув в вакууме, Волк задался извечным вопросом: ради чего все это? Старинная история данной проблемы предполагала нелегкие, и, как правило, бесплодные поиски ответа. На определенном этапе оных исканий вопрошавший находил собственный ответ или понимал недостижимость такового — будучи здесь и сейчас, невозможно разрешить извечный вопрос эмпирическим способом. Курт же не находил ни ответа, ни области духовного опыта, где предстояло провести серьезные палеонтологические изыскания, дабы, в конечном итоге, извлечь на свет безобразного ископаемого монстра… Нет, ответ не там.
Вот они здесь, в виртуальном Чистилище. Пришли по трупам, для очередной кровавой жатвы. Убить Старика. Целеустремленно, собранно, со знанием дела. Ради чего? Денег, власти, славы? Руки каждого по плечи в крови. Спустились в мир призраков, чтобы прикончить еще одну неприкаянную душу… Организованно, непоколебимо… Каннибалы, затачивающие клыки перед трапезой. Будет день, будет мясо. Но ради чего?
Курт не знал. Искал и не находил оправданий собственному существованию. Впрочем, находил — единственное, — только не верил, что докажет эмпирически. Месть, расправа над мерзким ублюдком, не заслуживающим права на жизнь… Но и здесь Волк сомневался. Он-то, подрядившись на убийство — первое убийство! — не колебался, достоин ли Майклсон жизни. Так чем, в таком случае, Ковбой хуже наемника? Безволосый, не созывая ни суда, ни присяжных, приговорил к ликвидации всю Стаю. Оба были ублюдками. Оба по-своему заслуживали смерти. И Курт готовился ее принять (о, как готовился!), предварительно взорвав Ковбоя во вспышке агонии, крови и ярости. После этого незачем жить.
А пока… приходилось ограничиться ролью «штатного киллера», цепного пса, рвущего глотку любого, на кого обратится перст хозяина. Машина для убийств. Живая машина, мясорубка. Череп посадил его на цепь, руководил каждым шагом. Череп, этот монстр, даже отдаленно не сознававший ценности человеческой жизни, потому как не понимал ценности своей собственной… Не знал ответа «РАДИ ЧЕГО?» и, вероятно, даже не стремился узнать. Никогда не задавался этим вопросом либо давно оставил поиски, заключив, что ответа попросту не существует и незачем забивать голову чепухой… Опытный подход к осмысленному существованию. Не более нелепый, нежели нескончаемые поиски смысла и истины.
Курт очнулся. Чья-то сверкающая матрица, пролетевшая мимо, вывела его из задумчивости. Виртуальный взгляд сам собой обратился к массиву — блестящему, точно бриллиант с прекрасной огранкой. Черный бриллиант. Непробиваемое информационное сердце, перегоняющее по венам ледяную кровь… Никто не проникал внутрь и не выходил.
Если глава «Всадников» там, подумал Курт, каким образом с ним связано предчувствие? Очевидно, непосредственным. Ничего другого Волку в голову не приходило. Он-то внутрь не полезет. Чего ему волноваться?
Операторы тем временем рассредоточились вокруг массива: брали объект в кольцо. Непринужденно, не забывая о конспирации. Впрочем, скрывать суть маневров становилось проблематично — но лишь от самых внимательных, скрупулезных наблюдателей. Если таковые имелись. А если и имелись, то внутри — таращились сквозь мутный черный лед.
Глупо ожидать, что Старик добровольно покажется снаружи. Это, безусловно, облегчило бы задачу, но нереально. Нынче, в столь горячую пору, наилучшей политикой было сидеть дома (где бы этот дом ни находился) и трястись над своей драгоценной шкурой… «Черепам» очень повезет, если глава «Всадников» еще не покинул Сети: так поступил бы любой здравомыслящий человек. Не вполне понятно, отчего Череп столь уверен в том, что Старик останется на месте, в своем конструкте. Происходящие события — в частности, пропажа двух высокопоставленных «всадников», — заставили бы обеспокоиться самого непроходимого тупицу… Однако не исключено, что Черепу известно о неких деталях, которые он тщательно оберегает от остальных. Причины, заставляющие Старика сидеть в конструкте on-line, словно баран на бойне, и дожидаться, пока придут мясники… Такие причины наверняка имелись. Или Курт ничего не понимал.
Операция вот-вот начнется. Никто не ставил Курта в известность — он чувствовал. Знал, что киберспейс вот-вот взорвется, разойдется по швам; грянет неслышный гром, а в образовавшихся прорехах покажется неприглядная реальность. Глава Ордена просунет в дыру кулак, окованный электронной мощью своих киберпомощников, и растерзает немощную стариковскую глотку… Образы вспыхнули и погасли. Курт и не надеялся увидеть подобное. Только в глупых фильмах хакеры носили блестящие доспехи, переливающиеся разноцветными диодами. В реальном же киберпространстве (как бы парадоксально это ни звучало) все происходит совсем по-другому: скрытно, с беззвучно плавящимися шунтами.
Вот, началось. От одного из операторов (его изображение красовалось нездоровым оттенком) оторвался комок информации. Вращаясь и блистая острыми гранями, он устремился к массиву «Всадников». Сперва один, а затем остальные хакеры принялись бомбардировать объект информацией. Крохотные блестящие снаряды — раскаленные фотоны, метеоритный дождь, сверхзвуковые болиды. Они врезались в ледяную поверхность, не оставляя после себя и следа. Ни проломов, ни дыр, ни кругов на воде. Беззвучно проваливались внутрь, точно преграды и не существовало…; На самом деле, безусловно, преграда имелась, причем очень серьезная (в противном случае тактические ухищрения были бы лишены всякого смысла, верно?). Лед фильтровал, подвергал трафик тщательной, — хотя и мгновенной, отчего казалось, что препятствие не существовало вовсе, — проверке, после чего безболезненно пропускал внутрь.
Информационные «бомбы», взятые по отдельности, не представляли собой ничего примечательного. Ни опасного софта, ни вирусоподобных команд. Никаких подозрений. Судя по количеству данных, коими хакеры забрасывали массив, детали вирусов содержались лишь в части посланий. Остальное — безобидный spam: рекламные предложения, объявления, приглашения на семинары, параметры потенциальных супругов, — обыкновенный мусор, загромождающий своей никчемной массой миллионы кремниевых гектаров на миллионах носителей. Не исключено, эти рассылки были вполне настоящими, с реальными персонажами и параметрами. Операторы притащили их с собой или собрали за считаные секунды. Стоит забросить невод, и можно грести чохом… Резидентные программы могли соседствовать с брачными офертами из бывшего Советского Союза или рекламой «Виагры». В зависимости от циничности киберкрыс.
А ее-то хоть отбавляй…
Вирусам предстоит собрать себя (вычленить логические цепи из никчемного спама) после того, как лед останется позади. Восстановление пройдет настолько стремительно, что формулировка «предстоит» несколько теряет значение. Все верно — вирусы должны оказаться жизнеспособными до того, как за дело возьмется другой рубеж обороны призванный отсеивать мусор и не допускать внутрь массива всяческий хлам. До того как количество уничтоженных посланий, переносящих исполняемые модули, достигло бы критической массы. После этого порога самовосстановление стало бы уже невозможно. Однако операторы знали, что делали. «Детишки» непременно оживут… И — понеслось, поехало!
Деятельность «черепов», конечно, не проходила бесследно. Но и сосредотачиваться на ней никто не спешил. Пользователи, эти пустотелые светлячки, постоянно обменивались какими-то данными. Клочки информации, представлявшие собой то ли личную переписку, то ли запросы, то ли пресловутый спам, скользили во всех направлениях: от пользователя к пользователю, от пользователя к массиву, от массива к пользователю, от массива к массиву… Никто не обращал на это особого внимания.
То, что группа «лампочек» упорно бомбила многогранник некими посланиями, казалось, также не вызывало интереса… В хаосе тотальной переписки этого следовало ожидать. Даже Курт не без труда следил за происходящем, а ведь он знал, куда и на кого глядеть! Что уж говорить об остальных.
Бегущая строка сообщила:
: Кажется, червь прорвался.
Ей ответили:
: Ищейка — тоже, но / для ПОЛНОЙ УВЕРЕННОСТИ лучше повторить.
И киберкрысы повторили. Еще некоторое время они продолжали «обстрел».
: Все / хватит.
Волк поглядел на массив. В нем ничего не изменилось. Во всяком случае, внешне… А чего, собственно, он ожидал? Что Старик с криком вылетит наружу? Чтобы не допустить «катапультирования», внутрь и были посланы вирусы. Но как, спрашивается, хакеры узнают, что дело сделано?
Очевидно, никак. Рассчитывать приходилось на «авось». Старый проверенный способ. В хакерском ремесле основную часть успеха (или провала) определял авантюризм. Нет никакой гарантии, что Старик не покинул Сети. Нет гарантии, что вирусы прорвались, восстановились и выполнили возложенную на них задачу. Нет гарантии, что это — не ловушка.
Действительно, удобнее расправиться с Черепом здесь и сейчас — в киберспейсе, чуждой ему среде, — чем гоняться за ним по всему Мегаполису, вооружившись осиновыми кольями и серебряными пулями… Несоизмеримо удобнее.
Курт вновь испытал приступ паники. Угроза мерещилась ему во всем: в матрицах пользователей, перемещающихся не так, как обычно; в матовом сверкании черного льда; в настороженности хакеров; в колебаниях Сети, информационные волны которой тоже чувствовали приближение бури…
: Мы начинаем / господа, пристегните ремни.
: Врубай / хватит болтать.
: Сам заткнись / я знаю, что делаю.
: Опять нарываешься? / хватит выпендриваться.
: Да иди ты…
: Джентльмены.
В пустоте вакуума как будто раздался голос. От мрачного спокойствия веяло низкотемпературной ртутью. Принадлежать этот голос мог одному-единственному человеку. Во всем Мегаполисе. И, возможно, на планете.
: Мне кажется, действительно пора начинать / когда мы выйдем вон, я лично вытатуирую у каждого на спине весь этот дебильный диалог.
: Извините, шеф / поняли, идиоты? / начали.
: Да / простите, шеф / с кем не бывает?.. / все на мази, не тревожьтесь…
Вновь дохнуло ртутью:
: Чем дольше вы треплетесь, тем длиннее будет тату сейчас — на уровне талии.
В Сети повисло молчание.
Затем — «штатный киллер» глядел во все глаза, — от киберкрысы отделился очередной клочок информации. На сей раз, однако, это был не беззаботный крутящийся message с развеселым спамом. Темные, гладкие обводы выдавали что-то недоброе и глубокое, способное причинить немало бед. «Торпеда» неслась прямо к цели, рассекая острым носом информационные валы. Достаточно было небрежного взгляда, чтобы понять — здесь и сейчас творится что-то неладное… Что-то, за чем стоит сама Смерть.
Вирус преодолел дистанцию и врезался в лед. Прилип, присосался, приклеился. Словно спрут, раскинувший щупальца. На фоне черного льда он был почти незаметен. Защита не треснула, не проломилась, не рухнула. Для этого потребуется время. От «пятнадцати до двадцати трех минут».
Курт отсчитывал секунды. Никто не поднял тревогу, не мчался по Сети с красными мигалками и требованиями «оставаться на своих местах!». Светлячки-пользователи порхали туда-сюда, излучая деловитую праздность. Казалось, никто не заметил ледоруб («НАСТОЯЩИЙ, МАТЬ ВАШУ, ЛЕДОРУБ!! НИЗКИЕ ЦЕНЫ! САМОВЫВОЗ С КИТАЙСКОЙ БАЗЫ!»). То ли вирус двигался слишком стремительно (чистая правда: мелькнул черной молнией), то ли свидетели, приметив «торпеду», сочли за благо не вмешиваться. И — не ошиблись. В высшей степени благоразумное решение.
Ледоруб взялся за дело. За свою непосредственную задачу, ради которой он был создан — желтокожим программистом-вирусологом, таращащим в LCD-монитор подслеповатые глаза. За рубку льда. Цель кратковременной (от запуска до окончательного взлома) жизни. В беззвучном вакууме, казалось, раздавались хруст и треск. Это «торпеда» буравила броню.
Внизу, почти не затрудняя обзора, появилась длинная-предлинная, почти бесконечная полоска. И — цифры с символом «%». Верно, это проценты. Время и остаток работы до взлома массива. Ужасающе длинная полоска. Уменьшалась она также ужасающе медленно. Волк уставился на нее, вытаращив «глаза».
А потом… Появился он. «Всадник». Вырвался из черного массива, «телепортировался», возник из пустоты — в пустом доселе месте.
Никто не ждал его появления. Это стало сюрпризом для всех. «Черепов», разумеется. Остальные «лампочки» не обращали на их возню ровным счетом никакого внимания. Но, когда у массива вспыхнула матрица, явившаяся, вне всяких сомнений, изнутри, хакеры испытали кратковременный шок. Впрочем, не только они. «Штатный киллер» уронил бы челюсть на пол, окажись таковая на месте. «Всадник» пылал, негодовал, оседлал комету. Виртуальный наездник на виртуальном скакуне. И, судя по проявленной прыти, скакун этот приходил к финишу не последним… Далеко не последним.
Нужно сказать, впоследствии никто так и не понял, откуда он взялся. Вернее, что подвигло его покинуть массив и перенестись за пределы крепкого льда. То ли это было запланировано — плановая вылазка, разведка местности, — то ли внутри почуяли, неладное. Запах жареного. Вирус некорректно врубился в систему. Клыки рвали и кромсали обшивку слишком грубо и дерзко. Лед мог оказаться гораздо хитрее…
Как бы там, ни было, «всадник» мгновенно оценил обстановку. Никто и моргнуть не успел. Обнаружив гигантского, черного, лоснящегося паразита, присосавшегося ко льду, неизвестный оперативник тут же вызвать подмогу. Сигнал без помех преодолел защиту и вылетел обратно. За этим дело не стало.
Компанию сигналу, трем латинским символам, составили «всадники». Они стартовали из массива, как истребители срываются с палубы авианосца. Киберспейс взвихрялся за ними турбулентными потоками. Матрицы беззвучно рассекали вакуум.
БАХ! БАХ!
И начался бой. Курту казалось, будто он угодил в фильм об асах Второй мировой. Вокруг гремели пулеметные трели, грохотали взрывы. За подбитыми истребителями вились черные клубы. Из-за «колпаков», щерясь, точь-в-точь дикие звери, пытающиеся вцепиться друг другу в глотку, таращились летчики. Матрицы пикировали, крутили мертвые петли, стреляли и уходили из-под обстрела. Эфир кипел. «… Он прямо за мной! Кто-нибудь, снимите его!»; «Держись, сейчас мы…»; «Заходим…»; «Готов, малец!»; «… Й-и-ха, здорово!».
Кошмар Нобеля.
Волк глядел на это (глядел изнутри, как, скажем, видят сны) и с недоумением понимал, что киберпространство… больше походит на реальность, нежели сама реальность. Неудивительно, что именно тут, в Сети, обретали свой истинный дом люди, ущербные от природы или получившие увечье в процессе накопления жизненного опыта. Слепые и парализованные, немые, глухие, прикованные к постели… Киберпространство предоставляло всем этим людям возможность общаться, работать и развлекаться, не ощущая никакого дискомфорта. Более того, единственно в Сети могли обитать умирающие, снедаемые страшными болями. Киберспейс играл роль спасительного мостика для людей, находящихся в коме, и их близких. Для Сети… все были равны. Тело не имело значения.
Собственно, это Курта и пугало.
Он привык всегда и во всем полагаться на физическое тело — отчасти более сильное, отчасти более быстрое, нежели у безволосых. Но сейчас… он был как все. Вероятно, ущербен. Какой-нибудь прыщавый студент знал, мог и умел в Сети значительно больше.
Внезапно «штатный киллер» ощутил сильное желание забраться в глубокую, уединенную нору.
Возможно, ему рассчитывали преподать урок?! Очень похоже на то.
Оглядевшись, Курт нашел Черепа. Тот висел неподалеку — такой же аморфный, наполненный светом (отнюдь не излучавшим тепло, как можно подумать) пузырь. Неотличимый от рядовых посетителей Сети. По большому счету, это мог быть кто угодно, если бы не крошечный квадратик, возникший у Курта перед «глазами». Соринка; снимок, проецируемый на верхнее веко. Морковка, болтающаяся на веревочке перед верблюжьим носом. На снимке, разумеется, красовался Череп — собственной персоной. Бритый череп, черные очки на бледной физиономии. Повисев немного, изображение сползло в нижний правый край, на периферию обзора. По-видимому, эти фокусы всецело являлись заслугой киберкрыс. Они позаботились, чтобы начальство не испытывало затруднений в ориентации. А значит, думал Волк, остальные любуются мною. На «всплывающих» окнах скалится звероподобная, покрытая волосами морда. Неизвестно, в какое мгновение хакеры сделали снимок.
Отвернувшись от Черепа (бритоголовая физиономия испарилась по обыкновению Чеширского Кота), Курт, одного за другим, засек операторов. Это напоминало манипуляции с эхолотом. Стоило навести воображаемый луч на одну из пустотелых «лампочек», как перед Волком вырастал квадратик с новым изображением. У киберкрыс имелось достаточно времени, чтобы подправить собственные снимки. У одного, к примеру, оказалась зеленая кожа. У другого — жабры на шее. Третий хвастался разноцветными кабелями, торчащими из разорванной кожи. Обнаружив эти детали, Курт заподозрил, что и с его физиономией могли случиться столь же таинственные, как и непредсказуемые метаморфозы…
Хакеры кружились у ближайших массивов, тщательно изображая танец «праздных светлячков». В киберспейсе конспирация также была актуальна.
Перед «глазами» промелькнула бегущая строка:
: ПОРА / полное погружение.
Светлячки начали спускаться. По вертикальной шкале координат. Во всеобщем хороводе, нужно полагать, этого никто не заметил… Хотя гарантии никто дать не мог. Киберкрысы ныряли в глубины киберпространства, где обитали наиболее злые, крупные хищники. Не чешуйчатые гады, вырабатывающие мертвый фосфоресцирующий свет, а сетевые мутанты, питающиеся слабыми, беззащитными жертвами… Киберспейс, как и реальность вовне, кишел негодяями всех мастей. Для них ничего не стоило ограбить одинокую матрицу — деньги on-line, номера кредитных карт, банковский счет. Все, чем можно поживиться. Данный сектор обладал печальной репутацией. Что, впрочем, неудивительно — географически он принадлежал Мегаполису. Сеть, как в кривом зеркале, отражала реальность.
Глава Ордена нырнул следом. Курт помедлил, приноравливаясь к виртуальной матрице. Двигаться и маневрировать было, ничуть не проблематичнее, нежели снаружи. Вначале Волк представлял то, что он желал делать и куда направиться. Остальное — дело техники. Судя по всему, во время этих манипуляций мозг продолжал использовать узлы, ответственные за телодвижения. Кибердеки перехватывали импульсы в полете и переадресовывали непосредственно в Сеть — виртуальному «телу». В противном случае, если бы для передвижений матрицы было достаточно мысли, пользователи киберпространства вертелись бы, что твои волчки.
«Черепа» продолжали погружение. Глубже, глубже; стремительными, резкими рывками. Киберкрысы на доли секунд выпадали из обзора, дабы объявиться снова, но уже в другом месте. Больше всего это напоминало телепортацию… Перемещение в пространстве посредством усилия мысли. Операторы чувствовали себя, что называется, как рыбы в воде. Уследить за ними представлялось весьма нелегкой задачей. По сравнению с ними Череп и «штатный киллер» плелись черепахами далеко позади. Тем не менее хакеры о них не забывали. Проведя рекогносцировку, кто-нибудь «телепортировался» обратно, тревожась о начальстве.
Мимо плыли массивы — разноцветные дирижабли, воплощенные, вопреки всем законам аэродинамики, в причудливой угловатой форме. И здесь реклама правила бал. На блестящих зеркальных поверхностях, заключенных в безупречные геометрические формы (прямые являлись воистину прямыми, лишенными мало-мальски заметной погрешности), появлялись и исчезали названия фирм, рекламные слоганы («GEMINY» — ЛАПША БЫСТРОГО ПРИГОТОВЛЕНИЯ! ПОДКРЕПИЛИСЬ — И ПРОЧЬ ИЗ РЕАЛЬНОСТИ!»; «VERTO» — ЛУЧШИЙ СОФТ В МИРЕ!»; «ЭЛЕКТРОДЫ „GICO“ — ПОЧУВСТВУЙТЕ РАЗНИЦУ!» и т.п.), сменялись изображения — от миловидных девиц, с улыбками поглощающих картонного вида лапшу, до Белого дома и Французской Ривьеры. Внимательно изучив изнаночную сторону некоторых массивов, потенциальный посетитель мог бы вынести более-менее правдоподобное суждение о том, что находится внутри: исчерпывающее описание марок «картонной» лапши или иллюзии Ривьеры (увы, несуществующей в реальности). Свинцовые дирижабли, расцвеченные в умопомрачительные цвета и оттенки, неторопливо плыли мимо…
Наконец киберкрысы притормозили. Впрочем, остановку как таковую это напоминало отдаленно. Лишь по вертикали. По горизонтали же операторы суетились, мельтешили, прыгали туда-сюда, привычно скрываясь в складках и потайных «карманах» киберспейса. Судя по хаотичным перемещениям хакеров, виртуальность пестрела тайными ходами, словно сыр. Стороннему наблюдателю могло показаться, что траектории киберкрыс неоднократно пересекались, а сами операторы чудом не сталкивались. Но — лишь казалось. Это было не так. Хакеры доподлинно знали, что делают. Сетевые мартышки, прыгающие с пальмы на…
…киберпальму.
Курт остановился. Матрица некоторое время покачивалась, точь-в-точь поплавок, пока не обрела покой. Волк огляделся. Выделить искомый массив было не просто: операторы оказались заправскими конспираторами, действуя в лучших традициях жанра. Интересовались всем чем можно, не считая истинного объекта устремлений. Поэтому Волк воспользовался методом исключения. Киберкрысы кружились беззаботными мотыльками, облетая стороной один-единственный массив.
Само собой, он был черным. Черным, как сердце корыстолюбивого адвоката. Адвоката-негра, застрявшего в Арктике холодной длинной ночью.
Лед блестел, непоколебимый и прочный. Будто приглашал: «Ну-ка, рискни!» На бритвах-гранях переливались радужные блики. Курту не понравилась эта картина. От массива повеяло чем-то нехорошим и злым… Дело, очевидно, заключалось не в защите, даже принимая во внимание ее смертоносную природу. То, что скрывалось внутри массива, казалось много страшнее. В сравнении с этим самый черный лед (черный-пречерный, чернее негра, уснувшего в сугробах) казался акварелью в пастельных тонах. Защита — самая обычная ширма.
Курт и сам не понял, откуда взялось такое… предчувствие (да, это оно — чувство, вплотную соприкасающееся с пророческим даром). Окажись у матрицы голова, «штатный киллер» ею бы непременно тряхнул.
В последнее время Курта редко посещало предвидение. Вероятно, поэтому ощущение угрозы оказалось столь сильно и стабильно — массив лучился зловещей энергией. Темные волны накатывали одна за другой. Во всем этом чувствовалось что-то мистическое. Однако, не считая Курта, никто не замечал ничего необычного. Во всяком случае, поведение хакеров свидетельствовало — эти парни обнаружили то, что и ожидали.
С другой стороны, сомнения могли оказаться глупостью. Плодом воображения,
Волк был готов списать предчувствие на усталость и хроническое недосыпание, если бы… заставил себя в это поверить. Слишком часто осуществлялись наихудшие его ожидания. Отмахиваться от них значило отвернуться от самого себя, отвергнуть помощь, исходящую из глубин души. Помощь, которую, возможно, он не заслуживал. Одно из поверий Волчьего племени говорило о том, что в каждом из Волков жива генетическая память поколений-предшественников. А равно мудрость четвероногих.
Впрочем, речь не об этом.
Курт вновь вгляделся в массив, стараясь, насколько возможно, избежать предвзятости. Заурядный (если не считать черного льда), ничем не примечательный информационный портал. Скромные размеры не позволяли претендовать на что-то грандиозное. С другой стороны, количество данных ничуть — не влияло на качество. Внутри могло храниться все что угодно… Ледяная поверхность отражала назойливые взоры не хуже солнцезащитных очков. Единственное, что могло привлечь внимание сетевых зевак (опять-таки, не считая льда, что априори защищал что-то ценное), это форма массива — не столь редкая, но непопулярная. Лед сковал сложный многогранник, имевший, по самым небрежным подсчетам, около трех десятков углов. Это говорило о высочайшем уровне защиты. Чем больше у информационного массива углов, тем выше оперативная мощь и объем антивирусных баз. Массив «Всадников» — если, разумеется, это действительно был он — представлял собой отменную иллюстрацию к книге «Киберпространственный взлом для „чайников“, снабженную пояснением: „А сюда, парни, не суйтесь — убьет“.
Этим «особые приметы» исчерпывались. В остальном массив был вполне зауряден. Почти неприметен.
При условии, что наблюдателями были дилетанты, привыкшие глядеть поверхностно, не касаясь при этом истинной сути вещей. Такие мелочи, как количество, углов, могли остаться вовсе незамеченными. Взгляд же профессионала без особого труда выявил бы все эти детали, а также иные, ускользнувшие от внимания Курта.
Как бы там ни было, особой популярностью массив не пользовался. Непринужденно лепился к горизонтальной параллели. Данное место, вне всяких сомнений, имело особые, персонифицированные координаты. Набор символов, за который успело пострадать немало людей — Бэнкс, Хендрикс, боевики… Число последних внушало Курту инстинктивный ужас. По-видимому, в аду для него заготовили отдельный, персонифицированный чан. Не без помощи, естественно, погибшей Стаи.
Здесь и сейчас, повиснув в вакууме, Волк задался извечным вопросом: ради чего все это? Старинная история данной проблемы предполагала нелегкие, и, как правило, бесплодные поиски ответа. На определенном этапе оных исканий вопрошавший находил собственный ответ или понимал недостижимость такового — будучи здесь и сейчас, невозможно разрешить извечный вопрос эмпирическим способом. Курт же не находил ни ответа, ни области духовного опыта, где предстояло провести серьезные палеонтологические изыскания, дабы, в конечном итоге, извлечь на свет безобразного ископаемого монстра… Нет, ответ не там.
Вот они здесь, в виртуальном Чистилище. Пришли по трупам, для очередной кровавой жатвы. Убить Старика. Целеустремленно, собранно, со знанием дела. Ради чего? Денег, власти, славы? Руки каждого по плечи в крови. Спустились в мир призраков, чтобы прикончить еще одну неприкаянную душу… Организованно, непоколебимо… Каннибалы, затачивающие клыки перед трапезой. Будет день, будет мясо. Но ради чего?
Курт не знал. Искал и не находил оправданий собственному существованию. Впрочем, находил — единственное, — только не верил, что докажет эмпирически. Месть, расправа над мерзким ублюдком, не заслуживающим права на жизнь… Но и здесь Волк сомневался. Он-то, подрядившись на убийство — первое убийство! — не колебался, достоин ли Майклсон жизни. Так чем, в таком случае, Ковбой хуже наемника? Безволосый, не созывая ни суда, ни присяжных, приговорил к ликвидации всю Стаю. Оба были ублюдками. Оба по-своему заслуживали смерти. И Курт готовился ее принять (о, как готовился!), предварительно взорвав Ковбоя во вспышке агонии, крови и ярости. После этого незачем жить.
А пока… приходилось ограничиться ролью «штатного киллера», цепного пса, рвущего глотку любого, на кого обратится перст хозяина. Машина для убийств. Живая машина, мясорубка. Череп посадил его на цепь, руководил каждым шагом. Череп, этот монстр, даже отдаленно не сознававший ценности человеческой жизни, потому как не понимал ценности своей собственной… Не знал ответа «РАДИ ЧЕГО?» и, вероятно, даже не стремился узнать. Никогда не задавался этим вопросом либо давно оставил поиски, заключив, что ответа попросту не существует и незачем забивать голову чепухой… Опытный подход к осмысленному существованию. Не более нелепый, нежели нескончаемые поиски смысла и истины.
Курт очнулся. Чья-то сверкающая матрица, пролетевшая мимо, вывела его из задумчивости. Виртуальный взгляд сам собой обратился к массиву — блестящему, точно бриллиант с прекрасной огранкой. Черный бриллиант. Непробиваемое информационное сердце, перегоняющее по венам ледяную кровь… Никто не проникал внутрь и не выходил.
Если глава «Всадников» там, подумал Курт, каким образом с ним связано предчувствие? Очевидно, непосредственным. Ничего другого Волку в голову не приходило. Он-то внутрь не полезет. Чего ему волноваться?
Операторы тем временем рассредоточились вокруг массива: брали объект в кольцо. Непринужденно, не забывая о конспирации. Впрочем, скрывать суть маневров становилось проблематично — но лишь от самых внимательных, скрупулезных наблюдателей. Если таковые имелись. А если и имелись, то внутри — таращились сквозь мутный черный лед.
Глупо ожидать, что Старик добровольно покажется снаружи. Это, безусловно, облегчило бы задачу, но нереально. Нынче, в столь горячую пору, наилучшей политикой было сидеть дома (где бы этот дом ни находился) и трястись над своей драгоценной шкурой… «Черепам» очень повезет, если глава «Всадников» еще не покинул Сети: так поступил бы любой здравомыслящий человек. Не вполне понятно, отчего Череп столь уверен в том, что Старик останется на месте, в своем конструкте. Происходящие события — в частности, пропажа двух высокопоставленных «всадников», — заставили бы обеспокоиться самого непроходимого тупицу… Однако не исключено, что Черепу известно о неких деталях, которые он тщательно оберегает от остальных. Причины, заставляющие Старика сидеть в конструкте on-line, словно баран на бойне, и дожидаться, пока придут мясники… Такие причины наверняка имелись. Или Курт ничего не понимал.
Операция вот-вот начнется. Никто не ставил Курта в известность — он чувствовал. Знал, что киберспейс вот-вот взорвется, разойдется по швам; грянет неслышный гром, а в образовавшихся прорехах покажется неприглядная реальность. Глава Ордена просунет в дыру кулак, окованный электронной мощью своих киберпомощников, и растерзает немощную стариковскую глотку… Образы вспыхнули и погасли. Курт и не надеялся увидеть подобное. Только в глупых фильмах хакеры носили блестящие доспехи, переливающиеся разноцветными диодами. В реальном же киберпространстве (как бы парадоксально это ни звучало) все происходит совсем по-другому: скрытно, с беззвучно плавящимися шунтами.
Вот, началось. От одного из операторов (его изображение красовалось нездоровым оттенком) оторвался комок информации. Вращаясь и блистая острыми гранями, он устремился к массиву «Всадников». Сперва один, а затем остальные хакеры принялись бомбардировать объект информацией. Крохотные блестящие снаряды — раскаленные фотоны, метеоритный дождь, сверхзвуковые болиды. Они врезались в ледяную поверхность, не оставляя после себя и следа. Ни проломов, ни дыр, ни кругов на воде. Беззвучно проваливались внутрь, точно преграды и не существовало…; На самом деле, безусловно, преграда имелась, причем очень серьезная (в противном случае тактические ухищрения были бы лишены всякого смысла, верно?). Лед фильтровал, подвергал трафик тщательной, — хотя и мгновенной, отчего казалось, что препятствие не существовало вовсе, — проверке, после чего безболезненно пропускал внутрь.
Информационные «бомбы», взятые по отдельности, не представляли собой ничего примечательного. Ни опасного софта, ни вирусоподобных команд. Никаких подозрений. Судя по количеству данных, коими хакеры забрасывали массив, детали вирусов содержались лишь в части посланий. Остальное — безобидный spam: рекламные предложения, объявления, приглашения на семинары, параметры потенциальных супругов, — обыкновенный мусор, загромождающий своей никчемной массой миллионы кремниевых гектаров на миллионах носителей. Не исключено, эти рассылки были вполне настоящими, с реальными персонажами и параметрами. Операторы притащили их с собой или собрали за считаные секунды. Стоит забросить невод, и можно грести чохом… Резидентные программы могли соседствовать с брачными офертами из бывшего Советского Союза или рекламой «Виагры». В зависимости от циничности киберкрыс.
А ее-то хоть отбавляй…
Вирусам предстоит собрать себя (вычленить логические цепи из никчемного спама) после того, как лед останется позади. Восстановление пройдет настолько стремительно, что формулировка «предстоит» несколько теряет значение. Все верно — вирусы должны оказаться жизнеспособными до того, как за дело возьмется другой рубеж обороны призванный отсеивать мусор и не допускать внутрь массива всяческий хлам. До того как количество уничтоженных посланий, переносящих исполняемые модули, достигло бы критической массы. После этого порога самовосстановление стало бы уже невозможно. Однако операторы знали, что делали. «Детишки» непременно оживут… И — понеслось, поехало!
Деятельность «черепов», конечно, не проходила бесследно. Но и сосредотачиваться на ней никто не спешил. Пользователи, эти пустотелые светлячки, постоянно обменивались какими-то данными. Клочки информации, представлявшие собой то ли личную переписку, то ли запросы, то ли пресловутый спам, скользили во всех направлениях: от пользователя к пользователю, от пользователя к массиву, от массива к пользователю, от массива к массиву… Никто не обращал на это особого внимания.
То, что группа «лампочек» упорно бомбила многогранник некими посланиями, казалось, также не вызывало интереса… В хаосе тотальной переписки этого следовало ожидать. Даже Курт не без труда следил за происходящем, а ведь он знал, куда и на кого глядеть! Что уж говорить об остальных.
Бегущая строка сообщила:
: Кажется, червь прорвался.
Ей ответили:
: Ищейка — тоже, но / для ПОЛНОЙ УВЕРЕННОСТИ лучше повторить.
И киберкрысы повторили. Еще некоторое время они продолжали «обстрел».
: Все / хватит.
Волк поглядел на массив. В нем ничего не изменилось. Во всяком случае, внешне… А чего, собственно, он ожидал? Что Старик с криком вылетит наружу? Чтобы не допустить «катапультирования», внутрь и были посланы вирусы. Но как, спрашивается, хакеры узнают, что дело сделано?
Очевидно, никак. Рассчитывать приходилось на «авось». Старый проверенный способ. В хакерском ремесле основную часть успеха (или провала) определял авантюризм. Нет никакой гарантии, что Старик не покинул Сети. Нет гарантии, что вирусы прорвались, восстановились и выполнили возложенную на них задачу. Нет гарантии, что это — не ловушка.
Действительно, удобнее расправиться с Черепом здесь и сейчас — в киберспейсе, чуждой ему среде, — чем гоняться за ним по всему Мегаполису, вооружившись осиновыми кольями и серебряными пулями… Несоизмеримо удобнее.
Курт вновь испытал приступ паники. Угроза мерещилась ему во всем: в матрицах пользователей, перемещающихся не так, как обычно; в матовом сверкании черного льда; в настороженности хакеров; в колебаниях Сети, информационные волны которой тоже чувствовали приближение бури…
: Мы начинаем / господа, пристегните ремни.
: Врубай / хватит болтать.
: Сам заткнись / я знаю, что делаю.
: Опять нарываешься? / хватит выпендриваться.
: Да иди ты…
: Джентльмены.
В пустоте вакуума как будто раздался голос. От мрачного спокойствия веяло низкотемпературной ртутью. Принадлежать этот голос мог одному-единственному человеку. Во всем Мегаполисе. И, возможно, на планете.
: Мне кажется, действительно пора начинать / когда мы выйдем вон, я лично вытатуирую у каждого на спине весь этот дебильный диалог.
: Извините, шеф / поняли, идиоты? / начали.
: Да / простите, шеф / с кем не бывает?.. / все на мази, не тревожьтесь…
Вновь дохнуло ртутью:
: Чем дольше вы треплетесь, тем длиннее будет тату сейчас — на уровне талии.
В Сети повисло молчание.
Затем — «штатный киллер» глядел во все глаза, — от киберкрысы отделился очередной клочок информации. На сей раз, однако, это был не беззаботный крутящийся message с развеселым спамом. Темные, гладкие обводы выдавали что-то недоброе и глубокое, способное причинить немало бед. «Торпеда» неслась прямо к цели, рассекая острым носом информационные валы. Достаточно было небрежного взгляда, чтобы понять — здесь и сейчас творится что-то неладное… Что-то, за чем стоит сама Смерть.
Вирус преодолел дистанцию и врезался в лед. Прилип, присосался, приклеился. Словно спрут, раскинувший щупальца. На фоне черного льда он был почти незаметен. Защита не треснула, не проломилась, не рухнула. Для этого потребуется время. От «пятнадцати до двадцати трех минут».
Курт отсчитывал секунды. Никто не поднял тревогу, не мчался по Сети с красными мигалками и требованиями «оставаться на своих местах!». Светлячки-пользователи порхали туда-сюда, излучая деловитую праздность. Казалось, никто не заметил ледоруб («НАСТОЯЩИЙ, МАТЬ ВАШУ, ЛЕДОРУБ!! НИЗКИЕ ЦЕНЫ! САМОВЫВОЗ С КИТАЙСКОЙ БАЗЫ!»). То ли вирус двигался слишком стремительно (чистая правда: мелькнул черной молнией), то ли свидетели, приметив «торпеду», сочли за благо не вмешиваться. И — не ошиблись. В высшей степени благоразумное решение.
Ледоруб взялся за дело. За свою непосредственную задачу, ради которой он был создан — желтокожим программистом-вирусологом, таращащим в LCD-монитор подслеповатые глаза. За рубку льда. Цель кратковременной (от запуска до окончательного взлома) жизни. В беззвучном вакууме, казалось, раздавались хруст и треск. Это «торпеда» буравила броню.
Внизу, почти не затрудняя обзора, появилась длинная-предлинная, почти бесконечная полоска. И — цифры с символом «%». Верно, это проценты. Время и остаток работы до взлома массива. Ужасающе длинная полоска. Уменьшалась она также ужасающе медленно. Волк уставился на нее, вытаращив «глаза».
А потом… Появился он. «Всадник». Вырвался из черного массива, «телепортировался», возник из пустоты — в пустом доселе месте.
Никто не ждал его появления. Это стало сюрпризом для всех. «Черепов», разумеется. Остальные «лампочки» не обращали на их возню ровным счетом никакого внимания. Но, когда у массива вспыхнула матрица, явившаяся, вне всяких сомнений, изнутри, хакеры испытали кратковременный шок. Впрочем, не только они. «Штатный киллер» уронил бы челюсть на пол, окажись таковая на месте. «Всадник» пылал, негодовал, оседлал комету. Виртуальный наездник на виртуальном скакуне. И, судя по проявленной прыти, скакун этот приходил к финишу не последним… Далеко не последним.
Нужно сказать, впоследствии никто так и не понял, откуда он взялся. Вернее, что подвигло его покинуть массив и перенестись за пределы крепкого льда. То ли это было запланировано — плановая вылазка, разведка местности, — то ли внутри почуяли, неладное. Запах жареного. Вирус некорректно врубился в систему. Клыки рвали и кромсали обшивку слишком грубо и дерзко. Лед мог оказаться гораздо хитрее…
Как бы там, ни было, «всадник» мгновенно оценил обстановку. Никто и моргнуть не успел. Обнаружив гигантского, черного, лоснящегося паразита, присосавшегося ко льду, неизвестный оперативник тут же вызвать подмогу. Сигнал без помех преодолел защиту и вылетел обратно. За этим дело не стало.
Компанию сигналу, трем латинским символам, составили «всадники». Они стартовали из массива, как истребители срываются с палубы авианосца. Киберспейс взвихрялся за ними турбулентными потоками. Матрицы беззвучно рассекали вакуум.
БАХ! БАХ!
И начался бой. Курту казалось, будто он угодил в фильм об асах Второй мировой. Вокруг гремели пулеметные трели, грохотали взрывы. За подбитыми истребителями вились черные клубы. Из-за «колпаков», щерясь, точь-в-точь дикие звери, пытающиеся вцепиться друг другу в глотку, таращились летчики. Матрицы пикировали, крутили мертвые петли, стреляли и уходили из-под обстрела. Эфир кипел. «… Он прямо за мной! Кто-нибудь, снимите его!»; «Держись, сейчас мы…»; «Заходим…»; «Готов, малец!»; «… Й-и-ха, здорово!».