Страница:
Таким образом, сторонний наблюдатель мог бы заявить, что схватка не имела побежденных, а следовательно, и победителей. Точно побоища в тех же видеоиграх. Безвкусная, пресная победа, что могла смениться ни к чему не обязывающим поражением. Какой смысл рвать жилы, если, проиграв, игрок «возрождается», нажав единственную клавишу? Но в данных условиях такое впечатление было бы изначально обманчивым. Ни Курт, ни тем более Череп не были поклонниками компьютерных игр… Они сражались за жизнь… свою, и, естественно, смерть Старика. Это — не шутки.
Если глава «Всадников» каким-то образом расправится с ними, это не приведет к каким-либо серьезным последствиям. Нужно полагать, они вылетят в систему, где также пройдут сокращенный курс «возрождения» (Курту, впрочем, не хотелось проверять.) Проблемы возникнут в единственный момент — когда киберкрысы откроют «портал» и придет время выбираться наружу. Если Старик будет проходить перезагрузку, все в порядке. Окно захлопнется, а ледоруб похоронит гангстера внутри. Однако если он останется «жив»…
О таком варианте Курту думать не хотелось. (Мысли, впрочем, не испрашивали позволения: в голове вспыхнули картины того, как Старик, толкаясь, лезет в «портал». Секундная давка, после чего все трое оказываются в открытой Сети…)
Еще меньше — о том, что будет, если «всадник», так сказать, «убьет» матрицу Черепа или «штатного киллера». Вот здесь возникнут настоящие сложности. Вирусы постарались, чтобы ни одно существо, угодившее в конструкт, не выбралось наружу. Естественно, это распространялось на Волка и даже на главу Ордена. В момент перезагрузки они будут лишены возможности предпринимать активные действия, но в то же время будут пребывать в конструкте. Следовательно, вполне могут погибнуть по-настоящему. Ледоруб переварит их, не утруждая себя выяснением личностей, даже костей не оставит…
. Вряд ли Старик окажется в состоянии обезвредить двух противников одновременно. Возможны два варианта. Первый — «всадник» «убивает» Курта. Череп остается «жив». Либо он пристрелит Старика, либо «всадник» выбирается вон из конструкта. В окрестностях массива возникает паника. Неудивительно, что в суматохе о Курте все позабудут. Ледоруб сделает свое черное дело… Если же Старик будет проходить перезагрузку, маловероятно, что Череп даст «отбой» лишь потому, что внутри заточен «штатный киллер». Ненависть и жажда мести окажутся сильнее. Почти наверняка.
Второй вариант — «всадник» «убивает» главу Ордена. Курт отнюдь не дурак, не самоубийца, не безумец. Более того, он ненавидит Черепа. В данных обстоятельствах поведение Волка вполне предсказуемо: он покидает конструкт. Киберкрысы, озабоченные отсутствием шефа, отключают ледоруб. Независимо от того, внутри ли Старик или снаружи… И — война продолжается.
Снова — убийства, погромы, заложники.
Кровь из-под когтей.
Курт не хотел ничего из этого. Хотел просто жить. Но для этого нужно убить.
00:45…
Хлопок. Как и в предыдущий раз, звук раздался за нагромождением мебели, в стороне от места «гибели». Старик вернулся и вновь готовился к схватке.
Последний бой — он трудный самый…
Основная трудность состояла в том, что требовалось рассчитать время так, чтобы RELOAD «всадника» происходил в тот момент, когда откроется «портал». (Для этого, разумеется, требовалось совершить очередное «убийство», что непросто само по себе) Череп и Курт могли бы скрыться и притаиться в лабиринте — благо укромных мест хватало, — дабы нанести удар в самый неожиданный момент… Но они не знали элементарного: где откроется «портал»? (Судя по всему, не знали этого и киберкрысы: они не видели конструкт изнутри.)
Не знали они и того, как отсчитывать время. Вирус будет обезврежен за десять секунд до «истечения срока» — если резиденты останутся внутри… «Портал» разверзнется, когда счетчик продемонстрирует нули. Так, во всяком случае, Курт понял замысел. Следовательно, на оставление конструкта им с Черепом выделялось энное время. Но — сколько? Успеют ли они, и опоздает ли Старик?
Сплошные загадки. Волк зарекся посещать киберпространство с какой бы то ни было целью.
Шаги. Приближались.
Гангстер молчал, лишь оглядывался по сторонам. Русские пистолеты сурово блестели в полумраке. Курки взведены — Череп заблаговременно передернул затворы. Напряжение, казалось, протянулось сквозь матрицу натянутой струной. Глава Ордена не собирался ни обсуждать стратегию, ни строить с Куртом какие-то планы. Некогда… И, в сущности, не имело смысла. Ориентироваться придется в бою. Замыслы имели одно скверное свойство: рушиться в самый неподходящий момент, в неподходящем месте…
Шаги. Тук-тук. Приближались.
Старик вторично продрался сквозь операционные джунгли. Кричал, бился в мониторы (иллюминаторы, позволяющие заглянуть в иную реальность, и оттуда, с той стороны, — внутрь), рвал виртуальные жилы, сопротивлялся и буйствовал. Но в конечном итоге ничего не мог поделать. Конструкт исторг его в самое себя, в глубокое нутро… В самолично созданный рай, что стал адом.
Шаги. Стук-стук. Близко. Почти здесь.
Со своего стола Курт засек движение. «Всадник» шел не таясь, как и в прошлый раз. Оскаленная голова проплывала над древним хламом. Казалось, он не заметил противников. Этим нужно воспользоваться. Курт пригнулся.
Щелкнув пальцами, «окликнул» Черепа.
Тот раздраженно оглянулся. Волк жестами указал местонахождение Старика, а также маршрут движения. Затем — на «антикварные» стеллажи, что образовывали своего рода ущелье. Книжный каньон, прекрасное место для ловушки (и потом, выбирать не приходилось — «всадник» продвигался, время уходило). Чтобы придать описанию красноречия, «штатный киллер» развел лапы, после чего бесшумно свел вместе. Эдакие плоскогубцы, если не «клещи».
Поглядев в указанном направлении, гангстер секунду колебался, после чего кивнул. В конце концов, выбор стоял между кавардаком и попыткой сообразовать взаимные действия. На волю случая оставались тысячи деталей.
Курт слез со стола и в компании главы Ордена направился к месту ловушки. Крадущаяся походка обоих, должно быть, со стороны выглядела крайне забавно. Череп со своими пистолетами, и он — волосатый, с когтями и клыками. Смехотворность картины закономерно переходила в сюрреализм.
Невзирая на неописуемые предосторожности, половицы скрипели и стенали под поступью убийц, словно бы так и норовили завопить: «Вот они, эти мерзавцы, здесь!» Со стороны же Старика, как и прежде, не доносилось ни скрипа.
Как бы там ни было, они достигли цели. Вот оно, хаотичное нагромождение стеллажей и шкафов. Отовсюду Курта окружали лишь книги… Ему казалось, что увесистые фолианты сумрачно взирают с полок, неодобрительно таращат золоченые надписи и, шурша переплетами, осуждают незваных гостей, вторгшихся в их царство Вечности. Курт ни разу в жизни не видел столько книг (пусть даже виртуальных: от этого иллюзия не становилась менее правдоподобной). Горы книг, Лощины и долины книг, озера, плато и хребты…
Могло статься, что книги были настоящими: электронными инкарнациями источников, существующих в действительности. Стоит снять с полки тяжелый фолиант, перелистать желтые страницы и… узнаешь нечто, о чем прежде не догадывался. Такое обилие невразумительных знаний пугало и настораживало.
Впрочем, Курт пробрался сюда не книги читать. Он бы, конечно, с превеликим удовольствием, но обстоятельства — против. Бесшумно подпрыгнув, «штатный киллер» ухватился за верхнюю полку. Тяжелый стеллаж, против ожиданий, даже не пошатнулся. Курт подтянулся и рывком забросил себя на массивную конструкцию. Это вышло без усилий — еще проще, чем он ожидал. Физические (вернее, создававшие иллюзию физики) упражнения давались в Сети чрезвычайно легко… Без надрыва и зубовного скрежета.
Череп, однако, не рискнул проделывать что-либо подобное. Перехватив ТТ поудобнее, он притаился на самом дне «ущелья». С высоты стеллажа Волк видел, как тень обволакивала и поглощала гангстера. Стволы мерцали парой клыков — металлических, с тупыми концами. Ловушка была готова.
Шаги. Совсем рядом.
00:34…
Вот показался «всадник». Оказывается, он перезагрузился не совсем в том виде, в каком его запомнил Волк. Прорываясь сквозь системные джунгли, он возродился вновь и каким-то образом (очевидно, модели были наготове) притащил с собой нечто, чего не было прежде… Но поворачивать нет времени. Диверсанты заметили новшество лишь тогда, когда бросились в атаку…
Старик остановился, поводил головой, словно принюхиваясь, и шагнул в «каньон». Светлый проем остался позади; высокие стеллажи сомкнулись вокруг. Черный силуэт уверенно шагал вперед. Если он и заметил кого-то из убийц, то не подал виду. «Штатный киллер» и Череп, не сговариваясь, сорвались с мест.
Единственным прыжком Курт миновал два стеллажа. Оказавшись на третьем, он убедился, что «всадник» находится прямо под ним, и, расставив лапы, соскользнул вниз чудовищной тенью. Череп тем временем палил из ТТ: ему-то не требовалось вступать в непосредственный контакт, дабы пустить в дело вирусы. Пули, рассекая пространство остроконечными носами, мчались параллельным пунктиром. Монстра, однако, достигала ничтожно малая часть — тварь обладала феноменальной скоростью и, казалось, исхитрялась уходить из-под обстрела даже в тесном «ущелье»… Курт заметил все это, зафиксировал и обозначил, прыгая со стеллажа. Полет длился безумно долго, будто за спиной Волка расправил стропы огромный парашют.
Курт видел, как Старик завел волосатые лапы назад, и — невероятно, но истинно! — сорвал с боков два куска виртуальной плоти. Покинув тень, оба предмета обрели конкретную форму. Разглядев, что это было, Курт предпринял отчаянную попытку ударить по тормозам, однако в условиях свободного падения это невозможно… Трепыхаясь и размахивая лапами, Волк напоминал злосчастного койота, — персонажа жестоких мультфильмов, — что не раз оказывался в подобных ситуациях. Курт горячо желал задержать падение или, на худой конец, изменить маршрут, чтобы избежать столкновения…
В лапах монстра обнаружилось не что иное, как пистолеты-пулеметы, скорострельность которых, вне сомнения, позволяла деревья валить. Так дело обстояло в реальности, и Курт не находил причин, отчего в Сети будет иначе.
И действительно — «всадник» поднял оружие и вдавил гашетки. Из тупых стволов вырвались фонтаны синего пламени (да-да, именно синего, будто в капсюлях — существовавших, как и все остальное, сугубо абстрактно — сгорал не порох, а природный газ). Пули летели к цели густым, плотным потоком. Сие сомнительное богатство предназначалось главе Ордена и никому больше; Курта, падающего с выпущенными когтями, Старик пока не обнаружил.
И — напрасно. Ничто не вечно. Окончилось и падение. Волк обрушился на чудовище… В тот миг на расстоянии считанных килобайт/секунд Череп изворачивался, точно уж на раскаленной сковородке, пытаясь уйти от пуль. Черный плащ развевался, бился кожистыми крыльями, продырявленный тут, там, всюду; теснота «ущелья» сыграла с убийцами дурную шутку… Чувствуя себя опозоренным, Курт упал на противника и стиснул когтистые пальцы…
00:30…
«Всадник» пошатнулся от сильного удара, лишь чудом удержавшись на ногах. Курт схватил его за обе лапы и, по инерции падения, развернул на девяносто градусов. Пули вразнобой хлестнули по стеллажам. Вновь досталось ни в чем не повинным страницам. Вирусы пробили переплеты, обосновались на псевдо-пожелтевших листках, принялись глодать, разъедать и стирать… Изнутри, вероятно, процесс выглядел занимательно — символы и строки исчезали одни за другими, словно над ними трудился чей-то невидимый ластик…
Курт повис, уцепившись за лапы противника. Клыки блестели в опасной близости. Пулеметы гремели прямо над ушами. Курт и не надеялся вырвать их, — хотя бы один, — у Старика. Вместе этого он согнул колено и нанес коварный удар в живот. Затем, кулаком— в квадратный подбородок чудовища. «Всадника» это лишь разъярило. Волк чувствовал, что куда-то летит, и в последнее мгновение ударил раскрытой пятерней по шее монстра.
Брызнула «зеленка». А потом Курт понял, что вновь находится в свободном полете. Старик, не утруждаясь контратакой, просто отшвырнул его, будто невесомого щенка. Казалось, сил у монстра прибавилось на порядок.
Курт инстинктивно сгруппировался и, врезаясь в огромный стеллаж, отскочил теннисным мячиком.
Мгновение спустя он стоял на ногах. При других обстоятельствах, в иное время Волк отделался бы если не переломом, то множеством ушибов. Здесь же, в виртуальности, ни стеллаж, ни прочая мебель не могла причинить ему вреда. Мог лишь противник. По-привычке приняв боевую стойку, «штатный киллер» был вынужден вновь отскочить в сторону.
То место, где он стоял мгновение назад, превратилось в клокочущий ад. Пулемет исторгнул рой ядовитых снарядов. Тугие струи отравы — синей, напитанной электрическими разрядами, — врезались в стеллаж, растерзали фолианты, взорвали половицы. Там, в паркете, образовалось огромное пятно с неровными краями. Черная дыра, на дне которой копошилась некая чуждая, враждебная жизнь. Казалось, на паркет вылили пару литров кислоты (идеальной кислоты — происходившей из той же сферы, что и философский камень). Что бы это ни было, Курт не желал иметь с ним ничего общего.
00:25…
Боекомплект Старика превосходил все мыслимые пределы. Не успел Курт уйти с линии огня, как вновь понадобилось изображать кенгуру. Лишь прыгнув за очередной стеллаж, Волк оказался в относительной безопасности. Пистолеты-пулеметы громыхали еще несколько секунд (пули-вирусы в бессильной ярости бились о фолианты), после чего затихли. Тишине потребовалось всего мгновение, чтобы сгуститься вокруг топкой, бездонной пучиной.
Странно, но выстрелы звучали убедительно. Столь же пугающе, как и снаружи.
«Штатный киллер» затаился, вслушиваясь, сканируя тишину на предмет какой-либо активности. Неожиданно ему пришло в голову, что данное место — обитель «всадника» — его берлога, дом. Следовательно, он обустроил здесь все так, как хотел. Ввиду информационной сущности конструкта, его можно запрограммировать, как тот же тостер. Старик мог сделать так, что его перемещения не рождали ни единой условности, не задействовали ни одного алгоритма «действие: следствие». Таких, как звуковые файлы. Этим объяснялось и поведение паркета, невыносимо скрипевшего под шагами убийц, но хранившего непогрешимое молчание под поступью хозяина… Такие размышления не способствовали сохранению душевного равновесия.
Озираясь по сторонам, Курт начал отодвигаться в сторону. Паркет тут же издал несколько многозначительных скрипов. Курт мог лишь мысленно крыть его матом и — ничего больше. Скрипы сопровождали каждый шаг, покуда он не сменил убежище и не оказался в эдакой книжной лощине.
Ни Старик, ни Череп себя не выдавали.
Тишина.
Впервые за время пребывания в массиве «штатному киллеру» стало по-настоящему не по себе. Просто жуть брала. Не тот страх, какой испытывают жертвы маньяка, а леденящий кровь ужас, посещающий в кошмарных снах (когда знаешь, что сон, но все равно не можешь проснуться) и в голографических «пещерах безумия», особенно популярных в последнее время. Волк почти физически чувствовал, как спину царапают крошечные холодные коготки, точно по виртуальной коже галопом мчатся тысячи сороконожек…
Курт знал, что происходящее — не наяву. «Машинный» кошмар. Еще он знал, что досмотрит сон до конца. Иного способа выбраться отсюда попросту не существовало. Разум не спал, отнюдь, и все-таки чудовища рождались. Чтобы избавиться от кошмара, следовало убить, и тогда наступит реальность.
00:19…
Курт вздрогнул. Оставались считаные секунды… Еще столько оставалось сделать! Прикончить Старика; убедиться, что он не перезагрузится; отыскать «портал» и, соответственно, совершить побег. А для этого требовалось найти Черепа — куда, кстати, он запропастился? И — «всадника»…
Волк в отчаянии огляделся. Взгляд его лег на верхнюю полку. Конечно! Перебираясь по стеллажам, он не услышал ни единого скрипа. Пожалуй, Старик недоглядел. Не мог и подумать, что кто-то проявит подобную непочтительность к источникам знаний и мудрости. Его традиционная ошибка.
Цепляясь когтями за полки, Курт вскарабкался на стеллаж. Прильнул к поверхности и обозрел пространство (благо вид На лабораторию открывался великолепный). Ба, вот и Череп. Гангстер прижался к шкафу, затаился в тени. Он был «ранен». Из виртуального тела там и сям сочилась синяя субстанция. Она фосфоресцировала, как и когти Курта. Черный плащ превратился в лохмотья; изодранные полы безвольно волочились по полу. Бледная физиономия была рассечена: из правой щеки капала та же отрава.
Тем не менее главу Ордена не оставил боевой дух. Глаза хищно блестели; пистолеты, взятые на изготовку, таращились в пространство воронеными стволами.
Курт поскреб когтями о стеллаж. Манипуляция оказалась абсолютно бесшумной — конструкт не предусматривал звукового сопровождения на такой вариант. Волк замешкался и, не сумев измыслить ничего лучшего, вновь щелкнул пальцами (не самое уважительное обращение к шефу, однако…).
Череп обернулся. Один из пистолетов дернулся к «штатному киллеру» едва ли не быстрее взгляда. Гангстер нервничал. Но, разглядев Страйкера, отчасти расслабился. Голова вопросительно дернулась. Курт пожал плечами. Он не знал, что сообщить. Рассчитывал, что бандит сам что-то поведает. Этим надеждам не суждено было сбыться: глава Ордена, похоже, тоже пребывал в растерянности (невероятно, и все-таки — факт). Впрочем, найти босса в этом лабиринте само по себе означало изрядный успех. Теперь оставалось отыскать Старика… Либо сидеть и ждать, пока «всадник» отыщет их.
Волк указал когтями на свои глаза, затем — на нагромождения древнего хлама.
Череп кивнул.
Курт приподнялся и, крадучись, двинулся к следующему стеллажу. Коварный паркет проплывал в энных килобайт/секундах под ним. Шагая по виртуальной древесине, Курт уделял поверхности, по которой ступали его ноги, лишь незначительную часть внимания. Ни на мгновение Волк не прекращал шарить по сторонам пристальным взглядом. Ощупывая каждую тень, сканируя каждый подозрительный силуэт, он… чувствовал, как надежда просачивается сквозь пальцы. Отчаяние овладевало помыслами «штатного киллера».
Вероятно, Старик решил притаиться и выждать, пока не разверзнется «портал». Не думал ведь он, что гости составят ему компанию, — в ожидании ледоруба?
И правильно делал. Меньше всего Курт хотел задерживаться тут хоть на секунду. Он крутил головой, выпрямившись почти во весь рост, но ничего не находил. Ряд стеллажей тем временем подошел к концу. Помедлив, Курт пригнулся и перемахнул на противоположную сторону. Стеллаж с готовностью принял его виртуальный вес. Пол промелькнул паркетной полосой.
Волк согнулся в три погибели и осторожно выглянул на другую сторону… Чтобы тут же, стараясь не издать ни единого звука, нырнуть под защиту панели.
Внизу, аккурат под «штатным киллером», вдоль стеллажей пробирался Старик. Он крался, бесшумно переступая огромными ступнями по паркету. Маршрут его не оставлял сомнений — монстр направлялся прямиком к Черепу. Причем заходил гангстеру в тыл. Вряд ли «всадник» каким-либо образом знал, где находятся убийцы (в этом случае ему было бы также известно, что Страйкер сидит у него над головой). Однако он не ошибся — Череп находился именно там.
Решение родилось мгновенно. Курт прыгнул обратно, «перестроился в соседний ряд». И — понесся с максимальной скоростью, дозволенной обстоятельствами, к боссу. Безволосый оставался на месте. Заметив Волка, вновь опустил пистолеты. В одном из них Курт и нуждался.
Указав когтистой лапой в направлении, откуда вот-вот прибудет противник, он жестами продемонстрировал бегущие ноги. Затем — изобразил немудреное построение, где роль «курка» играл большой палец, а «ствола» — указательный.
Черепу не требовалось повторять.
Перехватив один из ТТ, он перебросил его Курту. Вытянув лапу, Волк взял оружие из виртуальной среды. И тут же помчался обратно. Краем глаза он видел, как бандит вытащил из-под плаща новый пистолет и передернул затвор.
00:07…
Еще столько оставалось сделать! Срок почти вышел, а они ничего толком не выполнили. «Портал» вот-вот откроется… «Всадник» наверняка попытается прорваться. Он даже мог опередить убийц — они не знали и не могли знать, в каком месте распахнется окно. Следовательно, Старика следовало отправить в перезагрузку. Негоже уходить, оставив дело незаконченным…
Курт зажал пистолет в зубах, чтобы освободить лапы (следует ли пояснять, что при этом он не почувствовал ни вкуса, ни запаха?! Впрочем, это уже сделано). Прыгая, почти не скрываясь — местонахождение противника не составляло загадки — по книжным стеллажам, он походил на лемура или гиббона, похитившего с неизвестной целью тульского Токарева… Используя руки, он несся по пустому проходу, не касаясь ногами ни пола, ни самих стеллажей. (Да, что ни говори, киберпространство позволяло выделывать воистину фантастические трюки.) Курт несся параллельным курсом со Стариком, но — в обратном направлении, рассчитывая зайти «всаднику» в тыл.
00:04…
Забросив себя на стеллаж, Волк выглянул с противоположной стороны. Да, вот и он. Черный монстр успел преодолеть изрядное расстояние и подобрался к Черепу на недопустимо близкую дистанцию. Пулеметы были взяты на изготовку. К «штатному киллеру» Старик — дурачина — повернулся затылком, широченной спиной и не менее широкой задницей. Масса возможностей.
Курт поднял пистолет, тщательно прицелился в затылок «всадника» и… без каких-либо сомнений вдавил спусковой крючок. Пора со всем этим кончать. Ублюдок успел Курта здорово достать. Он жал на гашетку до тех пор, пока не вышел боекомплект. Пули летели к цели стройной шеренгой. Только одна — первая — угодила в голову. Чем вызвала громогласный вопль.
Как ни странно, Старик не погиб на месте. «Штатный киллер» привык к тому, что, когда стреляешь человеку в голову практически в упор, мозги вылетают в то же мгновение. Само собой, о какой-либо жизнедеятельности говорить не приходилось. Но чудовище даже не покачнулось. Из огромной головы хлестнула красная субстанция, до жути похожая на кровь… Конечно, это была не кровь. Та же «зеленка», просто красного цвета. Вирус взялся за работу.
Монстр пригнулся и обернулся с резвостью электрических разрядов. Курт палил из тульского Токарева, не останавливаясь ни на мгновение. Остальные пули пошли вразнобой. Грудь, живот, лапы. Из дыр струился «вишневый сироп». «Всаднику», казалось, эти раны не страшнее комариных укусов. Развернувшись, он истратил несколько бесценных мгновений на обнаружение стрелка. Курт, само собой, не преминул воспользоваться форой.
А потом… кончились патроны. Чертыхнувшись, Волк отшвырнул бесполезную вещь.
Старик поднял взгляд; чудовищная морда оскалилась в зловещей ухмылке. Пулеметы поднялись подобно крупнокалиберным орудиям на борту линкора. «Всадник», должно быть, рассчитывал скосить противника двумя — по числу орудий — шквальными очередями. Подобную попытку совершали многие.
Не преуспел ни один.
Курт действовал интуитивно. Позднее, анализируя случившееся, он осознал, что это было единственно верное решение в сложившихся обстоятельствах.
Не дожидаясь, пока чудовище нажмет на гашетки, «штатный киллер» прыгнул. Сорвался со стеллажа, как биржевой брокер с небоскреба. «Всадник» от изумления опешил. Курт видел, как приближаются огромные клыки, желтые глаза, — будто не он, Волк, падал на них, а они, завораживая убийцу желтой глубиной, падали на него. Еще он видел, как за спиной Старика вырос Череп. ТТ поднялись, изрыгнули красное пламя. Монстр даже не повернулся.
00:00…
Счетчик мигал. Нули повисли в виртуальной среде рядом с Куртом, также совершая прыжок… Они не сменились ни новыми символами, ни предупредительной надписью вроде «Кретины, чего копаетесь? Живо обратно!».
Курт летел к противнику, раскинув в стороны лапы, словно для объятий.
Пулеметы поднимались. Черные дыры стволов выросли до размеров железнодорожных тоннелей. Волк без труда видел нарезку и даже, как ему казалось, масляные капли. Оба дула были бездонны, как утроба кашалота. Еще чуть-чуть, и Курт провалится в них, не оставив после себя и следа. Не будет даже кругов на воде… Еще немного, еще целая, вечность… Навести резкость…
У Волка не оставалось другого выхода. Начни он медлить и колебаться, либо, тем паче, прятаться от пуль за стеллажами, бой был бы проигран. Откроется «портал». Старик не только не проходил RELOAD, но и был способен первым добраться до EXIT. Счет шел уже не на секунды, но на доли секунд.
… Однако, когда падение в колодцы казалось почти неизбежным, дула пистолетов отодвинулись, разъехались в стороны и чудесным образом сменили масштаб. От наваждения не осталось и следа. Перед Куртом остались лишь два больших глаза, желтых и круглых, как яичные желтки. Зрачки вытянулись, подобно телескопам; в сердцевине образовались нарезка и масляные капли.
Если глава «Всадников» каким-то образом расправится с ними, это не приведет к каким-либо серьезным последствиям. Нужно полагать, они вылетят в систему, где также пройдут сокращенный курс «возрождения» (Курту, впрочем, не хотелось проверять.) Проблемы возникнут в единственный момент — когда киберкрысы откроют «портал» и придет время выбираться наружу. Если Старик будет проходить перезагрузку, все в порядке. Окно захлопнется, а ледоруб похоронит гангстера внутри. Однако если он останется «жив»…
О таком варианте Курту думать не хотелось. (Мысли, впрочем, не испрашивали позволения: в голове вспыхнули картины того, как Старик, толкаясь, лезет в «портал». Секундная давка, после чего все трое оказываются в открытой Сети…)
Еще меньше — о том, что будет, если «всадник», так сказать, «убьет» матрицу Черепа или «штатного киллера». Вот здесь возникнут настоящие сложности. Вирусы постарались, чтобы ни одно существо, угодившее в конструкт, не выбралось наружу. Естественно, это распространялось на Волка и даже на главу Ордена. В момент перезагрузки они будут лишены возможности предпринимать активные действия, но в то же время будут пребывать в конструкте. Следовательно, вполне могут погибнуть по-настоящему. Ледоруб переварит их, не утруждая себя выяснением личностей, даже костей не оставит…
. Вряд ли Старик окажется в состоянии обезвредить двух противников одновременно. Возможны два варианта. Первый — «всадник» «убивает» Курта. Череп остается «жив». Либо он пристрелит Старика, либо «всадник» выбирается вон из конструкта. В окрестностях массива возникает паника. Неудивительно, что в суматохе о Курте все позабудут. Ледоруб сделает свое черное дело… Если же Старик будет проходить перезагрузку, маловероятно, что Череп даст «отбой» лишь потому, что внутри заточен «штатный киллер». Ненависть и жажда мести окажутся сильнее. Почти наверняка.
Второй вариант — «всадник» «убивает» главу Ордена. Курт отнюдь не дурак, не самоубийца, не безумец. Более того, он ненавидит Черепа. В данных обстоятельствах поведение Волка вполне предсказуемо: он покидает конструкт. Киберкрысы, озабоченные отсутствием шефа, отключают ледоруб. Независимо от того, внутри ли Старик или снаружи… И — война продолжается.
Снова — убийства, погромы, заложники.
Кровь из-под когтей.
Курт не хотел ничего из этого. Хотел просто жить. Но для этого нужно убить.
00:45…
Хлопок. Как и в предыдущий раз, звук раздался за нагромождением мебели, в стороне от места «гибели». Старик вернулся и вновь готовился к схватке.
Последний бой — он трудный самый…
Основная трудность состояла в том, что требовалось рассчитать время так, чтобы RELOAD «всадника» происходил в тот момент, когда откроется «портал». (Для этого, разумеется, требовалось совершить очередное «убийство», что непросто само по себе) Череп и Курт могли бы скрыться и притаиться в лабиринте — благо укромных мест хватало, — дабы нанести удар в самый неожиданный момент… Но они не знали элементарного: где откроется «портал»? (Судя по всему, не знали этого и киберкрысы: они не видели конструкт изнутри.)
Не знали они и того, как отсчитывать время. Вирус будет обезврежен за десять секунд до «истечения срока» — если резиденты останутся внутри… «Портал» разверзнется, когда счетчик продемонстрирует нули. Так, во всяком случае, Курт понял замысел. Следовательно, на оставление конструкта им с Черепом выделялось энное время. Но — сколько? Успеют ли они, и опоздает ли Старик?
Сплошные загадки. Волк зарекся посещать киберпространство с какой бы то ни было целью.
Шаги. Приближались.
Гангстер молчал, лишь оглядывался по сторонам. Русские пистолеты сурово блестели в полумраке. Курки взведены — Череп заблаговременно передернул затворы. Напряжение, казалось, протянулось сквозь матрицу натянутой струной. Глава Ордена не собирался ни обсуждать стратегию, ни строить с Куртом какие-то планы. Некогда… И, в сущности, не имело смысла. Ориентироваться придется в бою. Замыслы имели одно скверное свойство: рушиться в самый неподходящий момент, в неподходящем месте…
Шаги. Тук-тук. Приближались.
Старик вторично продрался сквозь операционные джунгли. Кричал, бился в мониторы (иллюминаторы, позволяющие заглянуть в иную реальность, и оттуда, с той стороны, — внутрь), рвал виртуальные жилы, сопротивлялся и буйствовал. Но в конечном итоге ничего не мог поделать. Конструкт исторг его в самое себя, в глубокое нутро… В самолично созданный рай, что стал адом.
Шаги. Стук-стук. Близко. Почти здесь.
Со своего стола Курт засек движение. «Всадник» шел не таясь, как и в прошлый раз. Оскаленная голова проплывала над древним хламом. Казалось, он не заметил противников. Этим нужно воспользоваться. Курт пригнулся.
Щелкнув пальцами, «окликнул» Черепа.
Тот раздраженно оглянулся. Волк жестами указал местонахождение Старика, а также маршрут движения. Затем — на «антикварные» стеллажи, что образовывали своего рода ущелье. Книжный каньон, прекрасное место для ловушки (и потом, выбирать не приходилось — «всадник» продвигался, время уходило). Чтобы придать описанию красноречия, «штатный киллер» развел лапы, после чего бесшумно свел вместе. Эдакие плоскогубцы, если не «клещи».
Поглядев в указанном направлении, гангстер секунду колебался, после чего кивнул. В конце концов, выбор стоял между кавардаком и попыткой сообразовать взаимные действия. На волю случая оставались тысячи деталей.
Курт слез со стола и в компании главы Ордена направился к месту ловушки. Крадущаяся походка обоих, должно быть, со стороны выглядела крайне забавно. Череп со своими пистолетами, и он — волосатый, с когтями и клыками. Смехотворность картины закономерно переходила в сюрреализм.
Невзирая на неописуемые предосторожности, половицы скрипели и стенали под поступью убийц, словно бы так и норовили завопить: «Вот они, эти мерзавцы, здесь!» Со стороны же Старика, как и прежде, не доносилось ни скрипа.
Как бы там ни было, они достигли цели. Вот оно, хаотичное нагромождение стеллажей и шкафов. Отовсюду Курта окружали лишь книги… Ему казалось, что увесистые фолианты сумрачно взирают с полок, неодобрительно таращат золоченые надписи и, шурша переплетами, осуждают незваных гостей, вторгшихся в их царство Вечности. Курт ни разу в жизни не видел столько книг (пусть даже виртуальных: от этого иллюзия не становилась менее правдоподобной). Горы книг, Лощины и долины книг, озера, плато и хребты…
Могло статься, что книги были настоящими: электронными инкарнациями источников, существующих в действительности. Стоит снять с полки тяжелый фолиант, перелистать желтые страницы и… узнаешь нечто, о чем прежде не догадывался. Такое обилие невразумительных знаний пугало и настораживало.
Впрочем, Курт пробрался сюда не книги читать. Он бы, конечно, с превеликим удовольствием, но обстоятельства — против. Бесшумно подпрыгнув, «штатный киллер» ухватился за верхнюю полку. Тяжелый стеллаж, против ожиданий, даже не пошатнулся. Курт подтянулся и рывком забросил себя на массивную конструкцию. Это вышло без усилий — еще проще, чем он ожидал. Физические (вернее, создававшие иллюзию физики) упражнения давались в Сети чрезвычайно легко… Без надрыва и зубовного скрежета.
Череп, однако, не рискнул проделывать что-либо подобное. Перехватив ТТ поудобнее, он притаился на самом дне «ущелья». С высоты стеллажа Волк видел, как тень обволакивала и поглощала гангстера. Стволы мерцали парой клыков — металлических, с тупыми концами. Ловушка была готова.
Шаги. Совсем рядом.
00:34…
Вот показался «всадник». Оказывается, он перезагрузился не совсем в том виде, в каком его запомнил Волк. Прорываясь сквозь системные джунгли, он возродился вновь и каким-то образом (очевидно, модели были наготове) притащил с собой нечто, чего не было прежде… Но поворачивать нет времени. Диверсанты заметили новшество лишь тогда, когда бросились в атаку…
Старик остановился, поводил головой, словно принюхиваясь, и шагнул в «каньон». Светлый проем остался позади; высокие стеллажи сомкнулись вокруг. Черный силуэт уверенно шагал вперед. Если он и заметил кого-то из убийц, то не подал виду. «Штатный киллер» и Череп, не сговариваясь, сорвались с мест.
Единственным прыжком Курт миновал два стеллажа. Оказавшись на третьем, он убедился, что «всадник» находится прямо под ним, и, расставив лапы, соскользнул вниз чудовищной тенью. Череп тем временем палил из ТТ: ему-то не требовалось вступать в непосредственный контакт, дабы пустить в дело вирусы. Пули, рассекая пространство остроконечными носами, мчались параллельным пунктиром. Монстра, однако, достигала ничтожно малая часть — тварь обладала феноменальной скоростью и, казалось, исхитрялась уходить из-под обстрела даже в тесном «ущелье»… Курт заметил все это, зафиксировал и обозначил, прыгая со стеллажа. Полет длился безумно долго, будто за спиной Волка расправил стропы огромный парашют.
Курт видел, как Старик завел волосатые лапы назад, и — невероятно, но истинно! — сорвал с боков два куска виртуальной плоти. Покинув тень, оба предмета обрели конкретную форму. Разглядев, что это было, Курт предпринял отчаянную попытку ударить по тормозам, однако в условиях свободного падения это невозможно… Трепыхаясь и размахивая лапами, Волк напоминал злосчастного койота, — персонажа жестоких мультфильмов, — что не раз оказывался в подобных ситуациях. Курт горячо желал задержать падение или, на худой конец, изменить маршрут, чтобы избежать столкновения…
В лапах монстра обнаружилось не что иное, как пистолеты-пулеметы, скорострельность которых, вне сомнения, позволяла деревья валить. Так дело обстояло в реальности, и Курт не находил причин, отчего в Сети будет иначе.
И действительно — «всадник» поднял оружие и вдавил гашетки. Из тупых стволов вырвались фонтаны синего пламени (да-да, именно синего, будто в капсюлях — существовавших, как и все остальное, сугубо абстрактно — сгорал не порох, а природный газ). Пули летели к цели густым, плотным потоком. Сие сомнительное богатство предназначалось главе Ордена и никому больше; Курта, падающего с выпущенными когтями, Старик пока не обнаружил.
И — напрасно. Ничто не вечно. Окончилось и падение. Волк обрушился на чудовище… В тот миг на расстоянии считанных килобайт/секунд Череп изворачивался, точно уж на раскаленной сковородке, пытаясь уйти от пуль. Черный плащ развевался, бился кожистыми крыльями, продырявленный тут, там, всюду; теснота «ущелья» сыграла с убийцами дурную шутку… Чувствуя себя опозоренным, Курт упал на противника и стиснул когтистые пальцы…
00:30…
«Всадник» пошатнулся от сильного удара, лишь чудом удержавшись на ногах. Курт схватил его за обе лапы и, по инерции падения, развернул на девяносто градусов. Пули вразнобой хлестнули по стеллажам. Вновь досталось ни в чем не повинным страницам. Вирусы пробили переплеты, обосновались на псевдо-пожелтевших листках, принялись глодать, разъедать и стирать… Изнутри, вероятно, процесс выглядел занимательно — символы и строки исчезали одни за другими, словно над ними трудился чей-то невидимый ластик…
Курт повис, уцепившись за лапы противника. Клыки блестели в опасной близости. Пулеметы гремели прямо над ушами. Курт и не надеялся вырвать их, — хотя бы один, — у Старика. Вместе этого он согнул колено и нанес коварный удар в живот. Затем, кулаком— в квадратный подбородок чудовища. «Всадника» это лишь разъярило. Волк чувствовал, что куда-то летит, и в последнее мгновение ударил раскрытой пятерней по шее монстра.
Брызнула «зеленка». А потом Курт понял, что вновь находится в свободном полете. Старик, не утруждаясь контратакой, просто отшвырнул его, будто невесомого щенка. Казалось, сил у монстра прибавилось на порядок.
Курт инстинктивно сгруппировался и, врезаясь в огромный стеллаж, отскочил теннисным мячиком.
Мгновение спустя он стоял на ногах. При других обстоятельствах, в иное время Волк отделался бы если не переломом, то множеством ушибов. Здесь же, в виртуальности, ни стеллаж, ни прочая мебель не могла причинить ему вреда. Мог лишь противник. По-привычке приняв боевую стойку, «штатный киллер» был вынужден вновь отскочить в сторону.
То место, где он стоял мгновение назад, превратилось в клокочущий ад. Пулемет исторгнул рой ядовитых снарядов. Тугие струи отравы — синей, напитанной электрическими разрядами, — врезались в стеллаж, растерзали фолианты, взорвали половицы. Там, в паркете, образовалось огромное пятно с неровными краями. Черная дыра, на дне которой копошилась некая чуждая, враждебная жизнь. Казалось, на паркет вылили пару литров кислоты (идеальной кислоты — происходившей из той же сферы, что и философский камень). Что бы это ни было, Курт не желал иметь с ним ничего общего.
00:25…
Боекомплект Старика превосходил все мыслимые пределы. Не успел Курт уйти с линии огня, как вновь понадобилось изображать кенгуру. Лишь прыгнув за очередной стеллаж, Волк оказался в относительной безопасности. Пистолеты-пулеметы громыхали еще несколько секунд (пули-вирусы в бессильной ярости бились о фолианты), после чего затихли. Тишине потребовалось всего мгновение, чтобы сгуститься вокруг топкой, бездонной пучиной.
Странно, но выстрелы звучали убедительно. Столь же пугающе, как и снаружи.
«Штатный киллер» затаился, вслушиваясь, сканируя тишину на предмет какой-либо активности. Неожиданно ему пришло в голову, что данное место — обитель «всадника» — его берлога, дом. Следовательно, он обустроил здесь все так, как хотел. Ввиду информационной сущности конструкта, его можно запрограммировать, как тот же тостер. Старик мог сделать так, что его перемещения не рождали ни единой условности, не задействовали ни одного алгоритма «действие: следствие». Таких, как звуковые файлы. Этим объяснялось и поведение паркета, невыносимо скрипевшего под шагами убийц, но хранившего непогрешимое молчание под поступью хозяина… Такие размышления не способствовали сохранению душевного равновесия.
Озираясь по сторонам, Курт начал отодвигаться в сторону. Паркет тут же издал несколько многозначительных скрипов. Курт мог лишь мысленно крыть его матом и — ничего больше. Скрипы сопровождали каждый шаг, покуда он не сменил убежище и не оказался в эдакой книжной лощине.
Ни Старик, ни Череп себя не выдавали.
Тишина.
Впервые за время пребывания в массиве «штатному киллеру» стало по-настоящему не по себе. Просто жуть брала. Не тот страх, какой испытывают жертвы маньяка, а леденящий кровь ужас, посещающий в кошмарных снах (когда знаешь, что сон, но все равно не можешь проснуться) и в голографических «пещерах безумия», особенно популярных в последнее время. Волк почти физически чувствовал, как спину царапают крошечные холодные коготки, точно по виртуальной коже галопом мчатся тысячи сороконожек…
Курт знал, что происходящее — не наяву. «Машинный» кошмар. Еще он знал, что досмотрит сон до конца. Иного способа выбраться отсюда попросту не существовало. Разум не спал, отнюдь, и все-таки чудовища рождались. Чтобы избавиться от кошмара, следовало убить, и тогда наступит реальность.
00:19…
Курт вздрогнул. Оставались считаные секунды… Еще столько оставалось сделать! Прикончить Старика; убедиться, что он не перезагрузится; отыскать «портал» и, соответственно, совершить побег. А для этого требовалось найти Черепа — куда, кстати, он запропастился? И — «всадника»…
Волк в отчаянии огляделся. Взгляд его лег на верхнюю полку. Конечно! Перебираясь по стеллажам, он не услышал ни единого скрипа. Пожалуй, Старик недоглядел. Не мог и подумать, что кто-то проявит подобную непочтительность к источникам знаний и мудрости. Его традиционная ошибка.
Цепляясь когтями за полки, Курт вскарабкался на стеллаж. Прильнул к поверхности и обозрел пространство (благо вид На лабораторию открывался великолепный). Ба, вот и Череп. Гангстер прижался к шкафу, затаился в тени. Он был «ранен». Из виртуального тела там и сям сочилась синяя субстанция. Она фосфоресцировала, как и когти Курта. Черный плащ превратился в лохмотья; изодранные полы безвольно волочились по полу. Бледная физиономия была рассечена: из правой щеки капала та же отрава.
Тем не менее главу Ордена не оставил боевой дух. Глаза хищно блестели; пистолеты, взятые на изготовку, таращились в пространство воронеными стволами.
Курт поскреб когтями о стеллаж. Манипуляция оказалась абсолютно бесшумной — конструкт не предусматривал звукового сопровождения на такой вариант. Волк замешкался и, не сумев измыслить ничего лучшего, вновь щелкнул пальцами (не самое уважительное обращение к шефу, однако…).
Череп обернулся. Один из пистолетов дернулся к «штатному киллеру» едва ли не быстрее взгляда. Гангстер нервничал. Но, разглядев Страйкера, отчасти расслабился. Голова вопросительно дернулась. Курт пожал плечами. Он не знал, что сообщить. Рассчитывал, что бандит сам что-то поведает. Этим надеждам не суждено было сбыться: глава Ордена, похоже, тоже пребывал в растерянности (невероятно, и все-таки — факт). Впрочем, найти босса в этом лабиринте само по себе означало изрядный успех. Теперь оставалось отыскать Старика… Либо сидеть и ждать, пока «всадник» отыщет их.
Волк указал когтями на свои глаза, затем — на нагромождения древнего хлама.
Череп кивнул.
Курт приподнялся и, крадучись, двинулся к следующему стеллажу. Коварный паркет проплывал в энных килобайт/секундах под ним. Шагая по виртуальной древесине, Курт уделял поверхности, по которой ступали его ноги, лишь незначительную часть внимания. Ни на мгновение Волк не прекращал шарить по сторонам пристальным взглядом. Ощупывая каждую тень, сканируя каждый подозрительный силуэт, он… чувствовал, как надежда просачивается сквозь пальцы. Отчаяние овладевало помыслами «штатного киллера».
Вероятно, Старик решил притаиться и выждать, пока не разверзнется «портал». Не думал ведь он, что гости составят ему компанию, — в ожидании ледоруба?
И правильно делал. Меньше всего Курт хотел задерживаться тут хоть на секунду. Он крутил головой, выпрямившись почти во весь рост, но ничего не находил. Ряд стеллажей тем временем подошел к концу. Помедлив, Курт пригнулся и перемахнул на противоположную сторону. Стеллаж с готовностью принял его виртуальный вес. Пол промелькнул паркетной полосой.
Волк согнулся в три погибели и осторожно выглянул на другую сторону… Чтобы тут же, стараясь не издать ни единого звука, нырнуть под защиту панели.
Внизу, аккурат под «штатным киллером», вдоль стеллажей пробирался Старик. Он крался, бесшумно переступая огромными ступнями по паркету. Маршрут его не оставлял сомнений — монстр направлялся прямиком к Черепу. Причем заходил гангстеру в тыл. Вряд ли «всадник» каким-либо образом знал, где находятся убийцы (в этом случае ему было бы также известно, что Страйкер сидит у него над головой). Однако он не ошибся — Череп находился именно там.
Решение родилось мгновенно. Курт прыгнул обратно, «перестроился в соседний ряд». И — понесся с максимальной скоростью, дозволенной обстоятельствами, к боссу. Безволосый оставался на месте. Заметив Волка, вновь опустил пистолеты. В одном из них Курт и нуждался.
Указав когтистой лапой в направлении, откуда вот-вот прибудет противник, он жестами продемонстрировал бегущие ноги. Затем — изобразил немудреное построение, где роль «курка» играл большой палец, а «ствола» — указательный.
Черепу не требовалось повторять.
Перехватив один из ТТ, он перебросил его Курту. Вытянув лапу, Волк взял оружие из виртуальной среды. И тут же помчался обратно. Краем глаза он видел, как бандит вытащил из-под плаща новый пистолет и передернул затвор.
00:07…
Еще столько оставалось сделать! Срок почти вышел, а они ничего толком не выполнили. «Портал» вот-вот откроется… «Всадник» наверняка попытается прорваться. Он даже мог опередить убийц — они не знали и не могли знать, в каком месте распахнется окно. Следовательно, Старика следовало отправить в перезагрузку. Негоже уходить, оставив дело незаконченным…
Курт зажал пистолет в зубах, чтобы освободить лапы (следует ли пояснять, что при этом он не почувствовал ни вкуса, ни запаха?! Впрочем, это уже сделано). Прыгая, почти не скрываясь — местонахождение противника не составляло загадки — по книжным стеллажам, он походил на лемура или гиббона, похитившего с неизвестной целью тульского Токарева… Используя руки, он несся по пустому проходу, не касаясь ногами ни пола, ни самих стеллажей. (Да, что ни говори, киберпространство позволяло выделывать воистину фантастические трюки.) Курт несся параллельным курсом со Стариком, но — в обратном направлении, рассчитывая зайти «всаднику» в тыл.
00:04…
Забросив себя на стеллаж, Волк выглянул с противоположной стороны. Да, вот и он. Черный монстр успел преодолеть изрядное расстояние и подобрался к Черепу на недопустимо близкую дистанцию. Пулеметы были взяты на изготовку. К «штатному киллеру» Старик — дурачина — повернулся затылком, широченной спиной и не менее широкой задницей. Масса возможностей.
Курт поднял пистолет, тщательно прицелился в затылок «всадника» и… без каких-либо сомнений вдавил спусковой крючок. Пора со всем этим кончать. Ублюдок успел Курта здорово достать. Он жал на гашетку до тех пор, пока не вышел боекомплект. Пули летели к цели стройной шеренгой. Только одна — первая — угодила в голову. Чем вызвала громогласный вопль.
Как ни странно, Старик не погиб на месте. «Штатный киллер» привык к тому, что, когда стреляешь человеку в голову практически в упор, мозги вылетают в то же мгновение. Само собой, о какой-либо жизнедеятельности говорить не приходилось. Но чудовище даже не покачнулось. Из огромной головы хлестнула красная субстанция, до жути похожая на кровь… Конечно, это была не кровь. Та же «зеленка», просто красного цвета. Вирус взялся за работу.
Монстр пригнулся и обернулся с резвостью электрических разрядов. Курт палил из тульского Токарева, не останавливаясь ни на мгновение. Остальные пули пошли вразнобой. Грудь, живот, лапы. Из дыр струился «вишневый сироп». «Всаднику», казалось, эти раны не страшнее комариных укусов. Развернувшись, он истратил несколько бесценных мгновений на обнаружение стрелка. Курт, само собой, не преминул воспользоваться форой.
А потом… кончились патроны. Чертыхнувшись, Волк отшвырнул бесполезную вещь.
Старик поднял взгляд; чудовищная морда оскалилась в зловещей ухмылке. Пулеметы поднялись подобно крупнокалиберным орудиям на борту линкора. «Всадник», должно быть, рассчитывал скосить противника двумя — по числу орудий — шквальными очередями. Подобную попытку совершали многие.
Не преуспел ни один.
Курт действовал интуитивно. Позднее, анализируя случившееся, он осознал, что это было единственно верное решение в сложившихся обстоятельствах.
Не дожидаясь, пока чудовище нажмет на гашетки, «штатный киллер» прыгнул. Сорвался со стеллажа, как биржевой брокер с небоскреба. «Всадник» от изумления опешил. Курт видел, как приближаются огромные клыки, желтые глаза, — будто не он, Волк, падал на них, а они, завораживая убийцу желтой глубиной, падали на него. Еще он видел, как за спиной Старика вырос Череп. ТТ поднялись, изрыгнули красное пламя. Монстр даже не повернулся.
00:00…
Счетчик мигал. Нули повисли в виртуальной среде рядом с Куртом, также совершая прыжок… Они не сменились ни новыми символами, ни предупредительной надписью вроде «Кретины, чего копаетесь? Живо обратно!».
Курт летел к противнику, раскинув в стороны лапы, словно для объятий.
Пулеметы поднимались. Черные дыры стволов выросли до размеров железнодорожных тоннелей. Волк без труда видел нарезку и даже, как ему казалось, масляные капли. Оба дула были бездонны, как утроба кашалота. Еще чуть-чуть, и Курт провалится в них, не оставив после себя и следа. Не будет даже кругов на воде… Еще немного, еще целая, вечность… Навести резкость…
У Волка не оставалось другого выхода. Начни он медлить и колебаться, либо, тем паче, прятаться от пуль за стеллажами, бой был бы проигран. Откроется «портал». Старик не только не проходил RELOAD, но и был способен первым добраться до EXIT. Счет шел уже не на секунды, но на доли секунд.
… Однако, когда падение в колодцы казалось почти неизбежным, дула пистолетов отодвинулись, разъехались в стороны и чудесным образом сменили масштаб. От наваждения не осталось и следа. Перед Куртом остались лишь два больших глаза, желтых и круглых, как яичные желтки. Зрачки вытянулись, подобно телескопам; в сердцевине образовались нарезка и масляные капли.